Денувус
Тяжелый звук ящиков, толкаемых по цементу, звон металлических монет и артефактов, а также тихий ропот голосов – все это наполняло воздух вокруг нетронутого бассейна. Ранее этим утром это был частный эксклюзивный курорт на небольшом острове в Карибском море. Только самые богатые и политически влиятельные люди даже рассматривали возможность остаться там, и список ожидания длился несколько месяцев. Список ожидания, для изменения которого требовалось почти божественное вмешательство.
По крайней мере, часть эксклюзивности не изменилась. Все люди, постоянно перемещающие ящики и просматривающие их содержимое, записывая их в блокноты и несколько компьютерных планшетов, заплатили больше денег, чем большинство людей видели за год, просто чтобы остаться в этом месте. Конечно, им не заплатили за привилегию работать. Это никогда не входило в их планы на отпуск, если не сказать больше. Но работу они выполнили, без жалоб и вопросов. Они медленно, но неуклонно пробирались через содержимое этих ящиков, ведя себя как самые преданные складские служащие с многолетним опытом и не интересующиеся красивыми пейзажами вокруг.
Всякий раз, когда появлялось что-нибудь интересное, можно было ввести его описание в свой блокнот и отправить сообщение. Секундой позже телефон, стоявший рядом с шезлонгом на краю бассейна, зазвонил. Расслабившаяся там темноволосая женщина лениво брала трубку, чтобы узнать, о чем сообщили, и отправляла обратно сообщение о том, что им следует делать с найденным артефактом. Обычно для этого нужно было отложить его в специальном месте, защищенном магией. Не то чтобы кто-либо из этих людей знал о магии, за исключением того, что им было поручено выполнять эту конкретную работу. Они были свидетелями все до одного. Мощный только в самом обычном человеческом смысле. А сейчас даже не так уж и много.
Откашлявшись, стоя позади Денувуса, расслабившегося на стуле, Трайс заговорил. «Вы уверены, что вам не нужно беспокоиться о том, что кто-нибудь из этих людей схватит вещь, которую вы ищете, и заберет ее себе? Похоже, ты даешь им здесь очень большую свободу действий.
— Кажется, именно так, не так ли? Денувус ответила гладко, протянув руку, чтобы взять бокал с вином, стоявший рядом с ее телефоном. Она сделала глоток, тихо пробормотав признательность, прежде чем заговорить снова. «Иногда лучшими поводками являются те, которые достаточно провисают и кажутся невидимыми для посторонних глаз. Или даже в глазах человека, к которому оно привязано». Она сделала еще один глоток, улыбаясь, глядя на воду в бассейне. «Я дал им кристально четкие инструкции о том, что им можно и что нельзя делать, поверьте мне. А если кто-нибудь найдет нужный нам предмет, то сразу сообщит».
Трайс медленно кивнул, глядя на небольшую армию богатых людей, которым было поручено выполнить эту обыденную работу. Настоящие сотрудники курорта заботились о других вещах, в том числе следили за тем, чтобы их никто не отвлекал. Не то чтобы это было вероятно на этом маленьком острове, где практически нет других жителей, но все же. Они внимательно следили за приближающимися лодками или самолетами и отслеживали как регулярные радиоволны, так и магическую систему транспортной сигнализации, установленную Денувусом. Это займет совсем немного
чтобы наброситься на них здесь. Так что, конечно, Трайс наполовину ожидала, что это каким-то образом произойдет. Он знал, что Денувус далеко не так расслаблена, как кажется, как из-за этой возможности, так и из-за того, что она была так близка к получению артефакта, необходимого для возвращения сестры к жизни. Она была свернутой пружиной или, возможно, змеей, в зависимости от того, кто мог представлять собой угрозу для получения того, чего она хотела.
Ненадолго отбросив эти мысли, он заговорил. «Я удивлен, что тебя не больше раздражает то, что произошло там, с девчонками Чемберс и остальными». Он сделал короткую паузу, прежде чем многозначительно добавить: «И Невада. Все пошло не так, как вы ожидали».
Последовала пауза, прежде чем женщина тихо хихикнула. «Нет, я полагаю, что это не так. И все же иногда это к лучшему. Мое эго не настолько хрупко, чтобы я мог питать детский гнев из-за того, что что-то идет не так.
так, как я это намеревался. Не тогда, когда я все-таки получаю то, что хотел в первую очередь. Возможно, это произошло не так, как я планировал, но, тем не менее, это произошло. Бывший джинн выполнил свою задачу, когда она мне была нужна, теперь она может прожить остаток своей жизни так, как пожелает. Мое намерение вернуть ее под свой контроль всегда коренилось в необходимости обменять ее на сестру, а не из какого-то злого умысла. Благодаря технологии клонирования Seosten в этом не будет необходимости. Таким образом, она волен поступать так, как пожелает. При условии, — многозначительно добавила она, — что они выполнят свое обещание. Они намерены это сделать благодаря нашему… принудительному соглашению. Но если что-то случится и сделает это соглашение невозможным, все изменится».
— А что насчет цыпочки из Редклифа? — спросила тогда Трайс. «Она ввязалась во все это только для того, чтобы заставить тебя вернуть ее отца. В том числе и угрозы выбросить вещь, которую вы искали, в глубокий космос. Ты действительно не злишься на это? Его тон был сомнительным, поскольку он думал о том, как он был и до сих пор зол на смерть своего брата. Если бы у него был шанс вернуть Торва к жизни и кто-нибудь встанет на его пути, он… не отреагировал бы хорошо.
Денувус повернула голову и какое-то время молча наблюдала за своими временными сотрудниками, вместо того чтобы ответить немедленно. Когда она заговорила, это было мягким, задумчивым голосом. «Когда я выбираю, как реагировать на любую ситуацию, отдаленно похожую на ту, о которой вы говорите, я пытаюсь спросить себя, как бы я поступил на их месте. Не всегда получается, но я стараюсь. Я не виню Эрин Редклифф за то, что она сделала». Ее голос на мгновение стал жестче. «Не поймите меня неправильно: если бы все прошло неудачно и предмет, который я ищу, действительно был бы потерян, моя реакция была бы совершенно иной, чем сейчас. Ей не удалось избежать гнева, который я на нее обрушивал в течение многих лет. Но как оно есть? Она и бывший Джинн устроили игру, чтобы поставить себя и тех, кто им дорог, в лучшее положение. Это был довольно рискованный шаг, но для них это сработало, и я могу достаточно отбросить свои личные чувства, чтобы аплодировать этому». Наступила еще одна пауза. «Или, по крайней мере, слегка улыбнитесь по этому поводу. Обида свойственна людям, которые не получают того, чего хотят. А я… ну, скажем так, у меня нет повода таить обиду.
Молча ответив на очередное сообщение о найденном артефакте, она снова заговорила, ее голос был как ни в чем не бывал, и она снова уселась в удобное кресло. «Например, я не держу зла на вас за то, что вы предупредили Майлза и Ройса о моем контроле над Классином Роу».
Трайс слегка вздрогнул, щелкнув головой и резко заговорив. «Вы знали?»
У женщины вырвался еще один тихий смешок. «Со мной мало что происходит, о чем я не узнаю достаточно скоро, особенно когда это происходит прямо у меня под носом». Она повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом. «Вы разозлились, потому что я не смог помочь в борьбе с этими Ревенантами. Битва, в которой погибли люди, о которых вы заботились. Я бы удивился, если бы вы ничего не сделали в отместку. И… возможно, я мог бы сделать больше. Я думал, что это слишком опасно, но им это удалось. При большей помощи больше людей могло бы выбраться из этой камеры живыми. И я бы не потерял доверие человека, которого я ценю, за такое короткое время».
Глядя в эту сторону, Трайсу потребовалось несколько секунд, чтобы обрести голос. «Вы должны были вернуть им Редклифф, и теперь они собираются лишить вас контроля над Роу. Вы потеряли два важных контакта с этими людьми. Два больших ресурса. И теперь ты говоришь, что тебя это не злит?
«У меня есть очень многое, и да, я был зол», — последовал ответ. «Но я также понимаю ваши доводы. Как я уже сказал, возможно, то, что я считал способом избежать риска для своей жизни, на самом деле не позволяло избежать риска для моих ресурсов. Я мог бы каким-то образом помочь, по крайней мере, предотвратить их смерть. Я знал, что ты полюбил их и не учел, как их смерть повлияет на тебя. Я… должен был вмешаться и помочь тебе так же, как ты помог мне. Таким образом, я дарую вам это возмездие. Во многом потому, что Roe мне ни для чего дальнейшего не требуется. Но мое признание собственной вины не вечно». Она еще раз встретилась с ним взглядом, голос стал жестче. «Не проверяйте это дальше. Я бы предпочел, чтобы наши отношения и дальше приносили пользу нам обоим. Понял?»
После малейшей паузы, обдумав все, Трайс слегка склонил голову. «Ага.
— Поверь мне, я бы тоже предпочел остаться на твоей хорошей стороне.
***************
Фактическая вербовка Шона в геенну
Шон Херардо прошел через светящийся синий портал в сопровождении своей собаки в киберформе. Они вдвоем оказались в частично заполненном грузовом отсеке старого космического корабля. Главные двери были открыты и вели в холодный вакуум. Это было бы для него весьма опасно. Но силовое поле сохранило атмосферу и содержимое самой вешалки нетронутыми. Оглядывая тускло освещенное пространство и прислушиваясь к тихому гудению двигателей, Шон положил руку на голову Вулкана, а его партнер тихо заскулил. — Все в порядке, мальчик, я почти уверен, что мы в правильном месте. Если бы это было не так, они бы узнали об этом очень быстро. Тогда им просто придется с этим справиться.
Шон прекрасно справлялся со всем, с чем им приходилось сталкиваться, если только это не включало сидение в доме буквально годами, пытаясь не сойти с ума, в то время как его родители делали все возможное, чтобы полностью изменить его личность. Да, за пределами этой тюрьмы прошло сравнительно мало времени, но что касается Шона
был обеспокоен, он был там уже много лет. Все радости жизни в месте, где время резко ускорилось. То, что для всех остальных длилось неделями, для него оказалось намного дольше. Он вырос из подростка в молодого человека, запертого в этом месте, и у него не было абсолютно никакого желания когда-либо проходить через это снова. Если понадобится, он убьет, чтобы убедиться
это не так.
И все же он также не хотел, чтобы на него смотрели как на обузу или чтобы люди вокруг него смотрели с жалостью. Его друзья и все остальные, с кем он провел так много времени в прошлом году, теперь едва узнавали его. И, если быть честным, он чувствовал то же самое в отношении большинства из них. Для этих людей он внезапно изменился, пройдя путь от их возраста до двадцати лет за такое короткое время. Но для Шона он провел годы без них. Он был заперт в этом доме, время от времени посещаемый его ментальным пространством благодаря Аполлону и другим, но все еще запертый там. Посещения были, вероятно, единственной причиной, по которой он держал все в порядке, но это не избавило его от ощущения своей индивидуальности.
сейчас. И это не помешало всем этим людям смотреть на него так, как ему не нравилось, даже если они и не хотели этого делать. Ему нужно было проводить время с людьми, которые его не знали, у которых не было причин жалеть о случившемся. Ему нужно было быть среди людей, которых он мог бы узнать, как Шона, которым он был сейчас.
Кроме Роксы. Она все еще была… она была Роксой, и он чувствовал, что рядом с ней ему всегда будет комфортно. Им двоим потребовалось достаточно времени, чтобы понять, хотят ли они по-прежнему заниматься этим. Он был готов отступить, если его изменения, его рост и связанные с этим проблемы, вызванные его изоляцией, окажутся больше, чем она хотела бы быть частью. Честно говоря, он бы все понял. Но она дала понять, что не собирается уходить. Не то чтобы все было так просто, конечно. Им пришлось потратить время, чтобы выяснить, как именно будут продолжаться их отношения. Это потребовало множества дискуссий между ними и Классином Роу, выступавшим в роли своего рода семейного терапевта.
Одной из проблем, с которой им пришлось столкнуться, был тот факт, что у Шона были проблемы с запертыми или даже закрытыми дверями. Всякий раз, когда он находился в комнате, он предпочитал, чтобы все двери между ним и внешней частью оставались открытыми или, по крайней мере, незапертыми. Нахождение в запертом здании вызывало у него невероятную тревогу.
Он также предпочитал спать в местах, откуда было видно небо. Во многом именно поэтому он не проводил много времени в Школе Фьюжн, если мог. Да, находиться на космической станции (или солнечной станции) — это не то же самое, что оказаться в ловушке внутри настоящей тюрьмы. Но это еще не была свобода. Он хотел оставаться на земле как можно дольше и иметь как можно больше открытого пространства. Который и Вулкан, и
Roxa были полностью согласны с этим.
Большую часть последних нескольких месяцев он проводил время с Роксой, своим дядей и остальными членами их стаи оборотней. Его брат Ян тоже был там, когда у него была возможность освободить время от помощи Восстанию. Честно говоря, это, наверное, было больше всего времени, которое Шон провел со своим братом… возможно, за всю историю. Они все отправились в поход, и это было действительно лучше всего. В те ночи, проведенные под звездами рядом с людьми, которые значили для него больше всего, Шон чувствовал себя наиболее комфортно.
Конечно, все это также означало, что пребывание на этом космическом корабле прямо сейчас не входило в его представления о фантастическом времени. Но он был здесь по уважительной причине. Его желание избежать жизни на солнечной станции и
Быть рядом с людьми, которые не знали его раньше, можно было бы реализовать, если бы это сработало.
На мгновение задумавшись, не было ли это своего рода испытанием, Шон начал осматривать грузовой отсек. Портал исчез, как только они прошли, так что пути назад уже не было. Если бы Геенна, люди, предложившие ему эту возможность, были из тех, кто бросал своих новобранцев в глубокий конец и смотрел, что происходит… что ж, он бы точно не удивился. На самом деле часть его почти надеялась на это. Давно он, так сказать, не разминал ноги. И это докажет, что они не собираются обращаться с ним как со стеклянной статуэткой, как, казалось, многие другие. Да, большую часть своего времени он провел со стаей оборотней, и они были великолепны. Но это было нечто другое. Это была возможность, которая не имела ничего общего с тем, кем был его дядя или кого он знал раньше. Речь шла о том, кем он
был и что он мог сделать. Геенна вербовала его, и он не собирался облажаться.
Помня об этих мыслях, он едва начал бегло осматривать свое окружение, как дверь в дальнем конце комнаты резко распахнулась, и сквозь нее прошла высокая блондинистая женская фигура. — Шон Херардо, — громко произнес сеостен, известный как Селафиил, — так рад, что ты смог это сделать. Надеюсь, вы не ждали долго. Я намеревался быть здесь, когда ты приедешь, но возникла кое-какая ситуация, которую мне пришлось разрешить.
«Теперь все хорошо?» Шон поймал себя на том, что спрашивает, задаваясь вопросом, почему эти слова слетают с его губ. Если бы они не были хорошими, ее бы здесь не было. Он был не таким
важный.
Если ей и показался вопрос странным, женщина этого не показала. Вместо этого она просто кивнула. — Да, дело решено. Она задумчиво оглядела его сверху донизу. «Учитывая ваше предыдущее сообщение и тот факт, что вы согласились поехать в эту поездку, могу ли я чувствовать себя в безопасности, предполагая, что вы решили принять наше предложение?»
Вопрос заставил Шона моргнуть один раз, затем еще раз. Он почувствовал, как капелька пота скатилась по его шее. «Я, ах… я правда этого не говорил?» Его разум метался, пытаясь вспомнить посланное им сообщение. Он согласился на эту работу, а потом его попросили выполнить эту миссию, и он согласился, верно? Верно?
Нет. Нет, он поблагодарил их за внимание, согласился, что сможет многому у них научиться и внести свой вклад в организацию, а также немного узнать о том, что он знает о Геенне. Он говорил о многом, но так и не согласился на их предложение.
Увидев выражение его лица, Селафиил даже усмехнулся. — Все в порядке, — заверила она его. «Ваше намерение было достаточно ясным. Иначе нас бы сейчас здесь не было. Мне просто нужно было быть уверенным, что ты не передумал.
«У меня есть некоторые условия», — сообщил ей Шон, как только обрел свой голос. Он изо всех сил старался не думать о том, что навязывает условия женщине, которая была связана с силой целой звезды и была способна испарить его, приложив примерно столько же усилий, сколько он потратил на почесывание затылка. Меньше, правда. Тем не менее, он продолжал. — Я имею в виду, если ты хочешь, чтобы я был частью этого.
Не выглядя ни удивленным, ни расстроенным, Селафиил молча показал ему, чтобы он продолжал. Так он и сделал. «Человек, которого вы послали поговорить со мной раньше, сказал, что меня направят работать здесь, на Земле, и что любые миссии за пределами планеты будут сведены к минимуму, насколько это возможно. Они также сказали, что Роксане будет разрешено сопровождать меня в любом из этих событий, чтобы нам не пришлось разлучаться. Я хочу услышать обе эти вещи от тебя, как от лидера геенны». Его голос стал немного жёстче. «Скажем так, у меня был неудачный опыт подписки на то, что, как я думал, было одним, а оказалось совсем другим. Это особенно важно сейчас, учитывая, какое отношение ваши люди имели ко всей этой ситуации.
— Это вполне понятно, учитывая обстоятельства вашего… отъезда из Перекрестка, — согласилась женщина. «Но уверяю вас, я больше практически не имею никакого отношения к тому, что вы считаете «своим народом». Мое место — с Геенной, которая остается полностью независимой. Тем не менее, да, я могу заверить вас, что, учитывая, сколько… скажем так, «действий» видит ваша планета, подавляющее большинство вашего времени будет проводиться там. А когда обстоятельства потребуют вашей помощи в других местах, мы настоятельно рекомендуем вам взять с собой и мисс Питтман. Не только ради вашего душевного спокойствия и дружеского общения, но, судя по тому, что я слышал, она вполне способна сама по себе. Честно говоря, мы не возражаем, если вы возьмете ее с собой на миссии, которые вам дадут прямо здесь, на Земле. Любая помощь, которую она может оказать, будет приветствоваться».
Шон какое-то время молча поглощал это, прежде чем медленно выдохнуть. «Хорошо, в таком случае, возможно, нам стоит поговорить о том, как это будет работать».
«Вы имеете в виду компенсацию, проживание, обучение, общение и все остальное». Это был не вопрос. Селафиэль просто констатировала это как факт, прежде чем повернуть назад тем же путем, которым пришла. «Естественно, нужно разобраться со многими деталями».
— Не пойми неправильно, — объявил Шон, прежде чем последовать за ней вместе с Вулканом, — но я не ожидал, что именно ты будешь разбираться в этих деталях. Я подумал, ты пришлешь кого-нибудь из своих помощников или что-то в этом роде. Кажется, это немного ниже твоей зарплаты, понимаешь? Пара бесшумных постукиваний по голове Вулкана заставила его отправить миниатюрного дрона VJ в воздух, чтобы тот завис перед ними. Не то чтобы Шон ожидал попасть в ловушку, учитывая, с кем он был, но это все равно была хорошая привычка.
Они покинули грузовой отсек и оказались в одном из коридоров корабля. Корабль, названия и местонахождения которого Шон до сих пор не знал. Он обдумывал этот факт, пока Селафиэль повернулась налево, чтобы идти к лифту, ее голос был четким. — Да, это намного ниже моего «зарплаты», как вы выразились. Но ты особый случай, Шон. Вы Еретик, Еретик Перекрестка, а таких у нас не так много. Особенно такой опытный человек, как вы. Да, вы еще молоды, несмотря на обстоятельства вашего заключения. Вы достаточно сильны, чтобы стать новым агентом Геенны, получив магическую подготовку не менее чем у самого Люцифера. И пару-тройку ваших партнеров по киберформе. Прежде чем продолжить, она бросила быстрый взгляд на Вулкана и парящего виджея. «Достаточно сказать, что вы важны. Я очень занятой человек, но могу выделить несколько минут, чтобы лично заверить вас, что мы серьезно относимся к вашему подбору персонала. Конечно, если вы пройдете финальный тест, мы можем обсудить все детали, которые вы пожелаете.
«Финальный тест?» Шон моргнул в ту сторону. «Какой тест?»
К этому моменту Селафиил остановился. «Этот корабль был украден бандой разыскиваемых пиратов, терроризировавших несколько систем. Я уничтожил их двигатели и защиту на этом уровне. Ваша задача — подняться на лифте на верхний уровень, добраться до мостика и обеспечить живыми капитана и первого офицера для допроса. Вы вольны поступать с остальными, что пожелаете, но нам нужны эти двое. Ваш куратор будет оценивать вас на основе ваших результатов и при необходимости вмешается».
Прежде чем Шон успел на это ответить, лифт открылся, и перед ним стояла знакомая фигура. «Ох, черт, ты действительно пришел», — объявил Ларис. Татуировка жар-птицы на ее лице чуть вспыхнула. «Отлично, тогда поднимайтесь на борт.
«Похоже, я буду смотреть, как ты разрываешь на части злых пиратов, счастливчик, сукин сын».
*******
Садовые гибриды Эдема
«Мне жаль лося». Когда он произнес эти слова, высокий (полных шесть футов, несмотря на то, что ему еще не исполнилось тринадцати лет), зеленокожий и рыжеволосый мальчик, известный как Мэнни, немного угрюмо покачал головой. «Никогда не знал, что с ним случилось».
Содержание Royal Road было незаконно присвоено; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Лось, о котором говорил гибрид орка и человека, сейчас пожирал пара немейцев, гигантских львов пятнадцати футов ростом. Их звали Сахар и Специи, и лось на самом деле был второй частью их еды. Они уже прикончили большого лося, прежде чем погнались за этим животным. Животное, которое ни в малейшей степени не привыкло к встрече с таким большим хищником, не говоря уже о двух из них.
Стоя в нескольких футах от него в этом крохотном лесу (серьезно, в Эдемском саду деревья посчитали бы крошечными саженцами), его подруга Ленни издала глубокий звук в горле. «Я знаю, мне тоже как-то плохо. Но им все равно нужно есть. Сами мы не сможем обеспечить их достаточным количеством». Сказав это, бледнокожая и светло-каштановая девушка встряхнула мешок с мармеладными мишками, который она держала. «И им не нравится одно и то же». Ее рот открылся, обнажив несколько рядов острых зубов, и она бросила внутрь несколько жевательных конфет. «Мы просто не можем оставаться здесь надолго, иначе они съедят слишком много».
К тому моменту два гибрида и их спутники-львы уже несколько месяцев находились в бегах. По сути, с того самого момента, когда восстание еретиков возобновилось. Все они получили воспоминания от этой девушки, дочери женщины, которая впервые возглавила восстание. Они знали все, что произошло тогда, и что было сделано, чтобы это остановить. Это откровение положило начало совершенно новой войне прямо в самом Эдемском саду, когда люди поняли, что их воспоминания были подделаны, и начали сражаться друг с другом.
Один из еретиков создал портал и провел через него всех гибридов, чтобы обеспечить их безопасность. Мэнни и Ленни ушли последними, потому что им нужно было искать Сахар и Спайс. Ленни не оставил бы их позади. Когда они вместе прошли через портал, что-то случилось с Еретиком, который держал его открытым, и связь оборвалась до того, как их транспортировка была завершена. Вместо того, чтобы появиться вместе с остальными своими людьми, два гибрида и львы, на которых они ехали, оказались в глуши на северо-востоке Соединенных Штатов. Последние месяцы они провели, пытаясь избежать обнаружения, не имея представления, кому можно доверять и как найти того, кто им нужен. Это было все, что они могли сделать, чтобы оставаться вне поля зрения, не говоря уже о том, чтобы выследить кого-то, кто был бы готов их принять. Да, произошло Восстание. Нашлись люди, которые им помогли. Но они понятия не имели, как найти этих конкретных людей. Единственный раз, когда они попытались кому-то довериться, все прошло неудачно, и им удалось спастись только благодаря сообразительности со стороны Мэнни и еще более быстрому укусу Шугара, немейского мужчины.
Итак, последние месяцы они провели, путешествуя по дикой местности, пытаясь избежать внимания, но при этом накормить себя и львов. Это означало много охоты. К счастью, они оба смогли съесть дичь, которую принесли львы. Учитывая частичную ахейлосанскую биологию Ленни и орочью Мэнни, их тела прекрасно могли перерабатывать сырое мясо. Иногда его даже готовили, когда можно было развести огонь. Но им нужно было нечто большее, чем просто мясо. Они также собирали дикие фрукты и овощи или даже торговали с различными туристами-людьми, которых могли найти (в то время как Сахар и Специи, конечно, оставались вне поля зрения). Иногда торговля заключалась в том, чтобы давать другим отдыхающим еду, на которую они охотились, или указывать хорошие места для походов, или даже выполнять для них случайную работу. Люди, с которыми они сталкивались, всегда думали, что они либо разбили лагерь со своими семьями, либо жили в одной из хижин в этом районе. Они не сделали ничего, чтобы разубедить их в этом, не желая привлекать внимание властей, пытающихся помочь. И после такой встречи они обычно все равно уходили, на всякий случай.
Они спали на улице с самого начала, но для них это не было чем-то новым. Еще в Саду пара привыкла спать на земле. В этом случае возможность спать, уютно устроившись на теплом, мягком меху своих спутников-львов, была еще лучше.
В общем, могло быть гораздо хуже. Но они все еще были здесь одни, и оба ребенка-гибрида знали, что их удача не может длиться вечно. Кто-то
собирался найти их в какой-то момент. И если за последние месяцы, проведенные вместе, они пришли к одному осознанию, так это к тому, что они не смогут вернуться к тому, как все было. Одно дело было жить в рабстве в Эдемском саду, когда они верили, что это единственный способ
жить, когда они думали, что быть гибридами означает, что они обречены на зло, если их не держать под контролем. Но разоблачение восстания и все это время, которое они провели в одиночестве, показали им, что это не так. Они могли быть хорошими сами по себе, просто потому, что захотели.
Что бы ни случилось, они не собираются снова стать рабами, если только смогут.
Именно поэтому, когда эти двое услышали звук приближающихся шагов среди ближайших деревьев, они немедленно развернулись в ту сторону и подняли «оружие», которое им удалось собрать. В случае Мэнни это был старый топор лесоруба, оставленный кем-то из отдыхающих. Для Ленни это был складной нож, подаренный благодарным рыбаком за то, что он нырнул в воду, чтобы вернуть потерянную удочку. Никто из них не был достаточно опытен в обращении со своим оружием, но они собирались попытаться, если это действительно представляло угрозу.
Что еще более устрашающе, Шугар и Спайс бросили остатки еды и прыгнули, приземлившись перед парой, защищаясь, и издав низкое рычание.
«Эй, привет». Из леса вышла единственная фигура, подняв обе пустые руки вверх. Это была девочка постарше, которая явно не была одета для похода, учитывая, что на ней были старые потертые джинсы и простая серая футболка с рекламой чего-то под названием «Рыцари Старой Республики», а также теннисные туфли и никакого видимого оружия или снаряжения. «Все в порядке, я здесь, чтобы помочь. Я долго тебя искал, Ленни.
И Шугар, и Спайс тут же наклонились и начали по очереди взволнованно облизывать девушку, а Ленни медленно высунулся из-за них. «Ух…. кто ты?»
Смеясь над львами, возбужденно обмазывающими ее слюной, новичок придержал их и посмотрел в ту сторону. «Мне? Я из места под названием Страна чудес. Меня зовут Сеш.
«Я твоя сестра».
********
Сэмюэл Клеменс/Марк Твен – 1863 г.
«Марк Твен!» Произнося эти слова, почти тридцатилетний Сэмюэл Клеменс прошел через салун Old Corner в Вирджиния-Сити, штат Невада. В ответ на звонок один из барменов добавил две тире на счет Клеменса, прежде чем достать бутылку виски и налить из нее две порции в стакан. Поставив стакан перед вновь прибывшим, он на мгновение подержал его. — Ты сможешь в ближайшее время погасить свой долг, Сэм? Его тон не был совсем недружелюбным, но было очень легкое предупреждение о том, что вкладка может стать настолько большой.
Клеменс встретился с ним взглядом и легко ухмыльнулся. «Не беспокойся об этом. Я только что отправил мистеру Гудману еще пару историй. Завтра мне заплатят, и мы все проясним.
Бармен подождал еще мгновение, прежде чем кивнуть, отпустив стакан и позволив другому мужчине сделать из него глоток. «Еще истории, да? Что-нибудь хорошее?»
«Мой дорогой друг, — напомнил ему Клеменс, — все мои рассказы хороши. Просто некоторые могут написать это слово немного лучше, чем другие».
— О, я уверен, что с ними все будет в порядке. Эти слова произнес человек, сидевший парой табуреток дальше, на которого Сэм до этого момента не обращал внимания. Но голос щекотал его память, и он повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону. В результате он смотрел на высокого, почти до боли красивого мужчину с темными глазами и еще более темными волосами, которые лежали нетронутыми локонами на его голове. Перед ним стоял наполовину наполненный стакан рома. Это само по себе было интересно, учитывая, что в этих краях относительно мало людей пили ром. Виски да, или бренди, и даже шампанское. Но ром, хотя и не был чем-то необычным, был достаточно необычным, чтобы заставить задуматься.
Конечно, у Сэма были и другие причины отреагировать на стоящего рядом мужчину, помимо выбора напитка. Он немного поперхнулся виски, поставил стакан и удивленно выпалил: «Атерби?»
Отмахнувшись от бармена с улыбкой и несколькими монетами, темноволосый мужчина протянул руку в ту сторону. «Да ладно, Сэм, это всего лишь Джош. Ты немного подрос с тех пор, как я видел тебя в последний раз.
Немного понизив голос, Сэм тихо ответил: — А ты совсем не изменился. Хотя, думаю, это неудивительно, не так ли?
— Не нужно шептаться, — сообщил ему Джош, постукивая по монете, которую он оставил на стойке между ними. «Никто нас не подслушает. Приятно видеть вас снова. И похоже, что ты неплохо использовал свое воображение.
— Эх, делаю, что могу, — возразил Сэм, пожав плечами. «Некоторое время пытался заняться разведкой и другими вещами. Даже играл капитана речного судна. Но что-то мне подсказывает, что ты знаешь об этой части.
Джошуа Атерби улыбнулся. «Ты проделал хорошую работу, Сэм. Многие мои друзья говорили мне, что они дошли до Миссисипи только благодаря тому, что вы обеспечили им безопасную поездку на этой лодке. Я собирался приехать к тебе гораздо раньше, но дела были… заняты. Тем не менее, я хотел поблагодарить тебя лично за все это.
«Благодарить меня не за что», — сразу же настаивал Сэм. «Они все заслужили свои поездки. Все, что я сделал, это помог убедиться, что они получили то, что им причиталось, и не столкнулись с неприятностями. Мне кажется, в свое время вы сделали то же самое с маленьким мальчиком, который был слишком любопытен для его же блага.
Его слова были встречены смешком, прежде чем Джош ответил: «Мне нравятся любопытные люди. Это прекрасная черта. Это лучше, чем быть скучным». Поерзав на табурете, он добавил: «Но я увлекся чтением тех историй, которые вы публикуете в газете. Мне кажется, можно было бы написать гораздо больше. У вас творческий ум, острый ум и жизнь, полная историй, которые только и ждут, чтобы их приукрасили. Я думаю, ты мог бы добиться большего, если бы сделал себе настоящее имя. Все эти маленькие истории в газетах, не поймите меня неправильно, они хороши. Но ты мог бы сделать лучше. Ты мог бы писать романы, Сэм. Дайте вашим персонажам время передохнуть, чтобы ваши читатели могли больше интересоваться ими. У тебя в голове все эти истории. Я думаю, вы могли бы поместить их в книгу и действительно создать что-то долговечное. Нечто большее, чем просто истории в газете».
Клеменс на мгновение замолчал, рассматривая стакан. — Возможно, — позволил он. «У меня есть некоторые мысли, которым не помешало бы немного больше места, чтобы дышать. Но мне нужно кое-что… большее. Мне нужно имя, которое люди запомнят, которое заставит их щелкнуть пальцами и сказать: «Вот и все, это автор, которого я читал раньше». Позвольте мне рассказать еще несколько таких историй. Я искал подходящее имя, и оно просто…. все кажется неправильным».
Двое мужчин с минуту сидели молча, потягивая напитки. Наконец Джош заговорил. «То, что ты сказал, когда вошел, что это означало?»
«Марк Твен?» Сэм пожал плечами. — Это речное судно говорит, вот и все. Это то, что они кричат, когда лодка достигает воды глубиной в две сажени. — Судя по всему, двое. Полагаю, я немного пропустил те дни, поэтому использую его здесь, чтобы попросить их сделать две отметки на моем счету. Он прищурился в ту сторону. «Почему?»
Джошуа медленно улыбнулся, встретившись взглядом с собеседником. «Марк Твен, хм?
«В этом есть определенный смысл».
*******
Медея – наши дни
Если принять во внимание все обстоятельства, это была довольно впечатляющая оранжерея. Непостижимо большое по человеческим меркам, главное здание простиралось на целую милю над землей и продолжалось несколько
миль ниже, а растениям помогают расти искусственные лампы. Если бы оно находилось под открытым небом, такое сооружение показалось бы чудом большинству людей. Но именно это здание было спрятано глубоко в австралийских дебрях, вдали от самых густонаселенных районов. Благодаря этому и смеси технологических и магических маскирующих способностей, которые были наложены на это место, почти никто во вселенной не знал о его существовании. Никто, кроме его создателя, ее семьи и очень избранной группы других.
В какой-то момент своей, по общему признанию, довольно долгой жизни Медея была верным Сеостеном. Когда она присоединилась к Олимпу и добралась до Земли, едва достигнув возраста, чтобы считаться взрослой по стандартам своего народа, она работала в отделе ботаники. Все, чего ей хотелось, — это провести время на планете, каталогизируя и исследуя все разнообразные растения, которые могла предложить эта планета. В обмен на эту возможность Кушиил поручил ей присматривать за человеком, который ей нравился, человеком по имени Джейсон.
Итак, она это сделала. И они оба влюбились друг в друга. Или она так думала, но Джейсон предал ее, обращался с ней скорее как со своей игрушкой, чем со своим партнером. Вне всякого сомнения, он был ублюдком. Все это заставило ее бросить и его, и свой народ, инсценировав убийство своих детей, просто чтобы сбежать и забрать их с собой, чтобы жить на маленьком континенте, который однажды станет известен как Австралия.
Теперь, много столетий спустя, эта земля сильно отличалась от той, какой она была, когда она и ее дети впервые сюда прибыли. Опять же, весь мир был совсем другим. Возможно, человеческие технологии и близко не продвинулись до уровня, сравнимого с сеостенами, но они определенно не были теми полными примитивами, какими были когда-то. Примитивы, которыми они в некотором смысле стали только благодаря эффекту свидетеля.
В этот момент маленькая темноволосая женщина, которая провела время разработки на Олимпе, где ее дразнили из-за ее больших глаз, которые стали еще более выразительными из-за очков, которые она предпочитала носить, стояла на крыше оранжереи, где она и ее семья провела последние столетия, собирая и совершенствуя. Это уже был не просто каталог флоры Земли. Они собрали растения со всей вселенной, включая многие, чьи миры были уничтожены войной с фоморами. В некоторых случаях их буквально не было.
другие живые образцы, кроме растений здесь, в этом раю.
Медея была не одна на этой крыше. Рядом с ней, взволнованно тянув ее за руку, чтобы показать розу в горшке, которую он помог вырастить, стоял один из ее внуков. Ну, если быть точным, Фаски не был ее внуком. Он был ее пра-пра-правнуком. Переехав сюда с двумя детьми, Медея первые несколько десятилетий избегала абсолютно всех. Тогда это было легко, учитывая, насколько мало был заселен этот континент. Особенно учитывая, насколько опасной была местная дикая природа. Люди знали кое-что из этого, но не почти все. Дикие земли Австралии были наполнены невероятно жестокими и голодными существами.
Но в конце концов Медея больше не хотела сдерживать своих детей. Они смешались с местными жителями и создали свои семьи. Теперь, спустя много лет, группа назвала себя кланом Тутела. Изначально они хотели назвать себя в честь самой Медеи, но она наложила вето на это решение. Вместо этого они были названы в честь старого слова, обозначающего опеку. Именно такими она их видела. Что бы ни случилось, они защитят растения от любого мира, который смогут найти. Они продолжали расширять конструкцию теплицы, добавляя к ней что-то новое, когда это было необходимо.
Их клан был небольшим, на тот момент насчитывал всего двадцать живых человек. Но все они стремились сохранить это место в секрете и защитить. Они путешествовали из мира в мир из этого секретного места, используя настоящие
Первобытная магия, которую Медея открыла во время своих путешествий по этому континенту, позволила им полностью обойти щит, установленный для предотвращения путешествий на Землю или обратно. Это была часть той самой Изначальной магии, которая позволила ей скрыть это место даже от своего народа. Никто не мог его найти.
По крайней мере, никто не должен был этого сделать. Вот почему Медея была так удивлена, когда громкий гудящий звук наполнил воздух, когда портал появился всего в нескольких футах от нее. Быстро приказав внуку встать позади нее, она развернулась в ту сторону и уставилась прищуренными глазами, извлекая одной рукой люксенсис, или лазерный меч, а другой — зачарованный щит. Последний выглядел как простой металлический щит, но одна активация чар на щите изгоняла любых посторонних существ в радиусе трёх миль. Если бы их действительно нашли враги, это не остановило бы их навсегда. Но это позволило бы выиграть время, а Медея была экспертом в том, насколько полезной может быть покупка времени.
Если она была удивлена созданием портала, то еще больше ее ошеломили две фигуры, появившиеся через него. Это были дети, молодые девушки, не старше подросткового возраста. Один был блондином, а у другого были темные волосы.
«Извини! Извините, — быстро крикнула последняя, подняв руки вверх. «Мы хотели послать вам сообщение, предупреждающее обо всей этой истории с порталом, но вы были как бы защищены, поэтому мы не смогли. Мы здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред, обещаем, мисс Медея.
Секунду женщина просто смотрела на них. Ну, с их точки зрения, это, казалось бы, секунда. Благодаря своей олимпийской силе Медея смогла остановить время. Она была неспособна двигаться, пока он был заморожен, но это давало ей столько времени, сколько нужно, чтобы решить, как на что-то реагировать. По сути, это было неограниченное время для размышлений. И тогда она использовала это довольно тщательно, несколько минут глядя на этих двух девушек со своей точки зрения, пытаясь решить, что делать.
В конце концов она остановилась на простом вопросе: «Кто ты и что ты здесь делаешь? Как ты нашел это место?»
Две девушки обменялись взглядами, прежде чем блондинка заговорила. «Эм, я Кейси, а это Дакота. Один из плохих парней, которых я недавно убил, знал об этом месте, потому что заставил одного из твоих внуков рассказать ему, когда они были в путешествии. Он собирал целую маленькую армию, чтобы сразиться с тобой, но теперь он мертв, так что тебе не о чем беспокоиться. В любом случае, у меня вроде как остались его воспоминания, и я узнал об этом месте. Мне просто нужна помощь. Я пытаюсь найти своего друга, и есть заклинание, которое мы с Дакотой можем сотворить, но нам нужно это особенное растение, которое не растет нигде на Земле».
Дакота быстро покачала головой вверх и вниз. «Да, нам очень, очень жаль, что мы беспокоим вас, мисс Медея. Но это действительно важно. Можем ли мы поговорить с вами об этом? Обещаем, что никому не расскажем об этом месте».
Прошло еще несколько минут, которые с их точки зрения были всего лишь секундой, прежде чем женщина-сеостен положила руку на голову внука. — Иди и расскажи своей матери, что происходит.
— Скажи ей, что у нас на ужин будут гости.
*******
Дакота и Кейси – наши дни
«Вы в этом уверены?» — нервно спросила Дакота, осматривая простой офис. По крайней мере, когда-то это был простой офис, небольшой в арендованном помещении, предназначенный для юриста или, возможно, бухгалтера. Один из десятков внутри этого трехэтажного здания. Но после того, что она и ее подруга сделали с этим местом, они, вероятно, не получили обратно свой залог. Стены и пол были полностью покрыты рунами, созданными из красок разных цветов, а отдельные
руны были вырезаны на материале ножами. Несколько материальных компонентов, в том числе ярко-красный драгоценный камень размером с мяч для пинг-понга, были разбросаны по комнате в ключевых местах, связанных с этими рунами. Наконец, через каждые несколько дюймов пространства вдоль потолка были вставлены гораздо меньшие синие, зеленые и белые драгоценные камни. Они светились ровным светом зеленого, затем белого, затем синего цвета.
«Вы уверены в том, какой ущерб нам придется нанести этому месту, или что это сработает?» Когда она спросила об этом, Кейси выпрямилась, отрегулировав расположение одного из своих компонентов на пару миллиметров. Блондинка повернулась к своему спутнику, отряхиваясь и улыбаясь. «Это сработает. Поверьте мне, все это здесь. Прежде чем продолжить, она постучала себя по голове. — И не волнуйся, я оставил целый конверт с деньгами для ребят, которым придется убирать за нами. Они практически могли купить целое новое здание. Или хотя бы полностью переделать этот. Все будет хорошо.
Дакота немного поколебалась, прежде чем слегка кивнуть. «Хорошо, если мы не будем вести себя с этими парнями как полные придурки. Они не виноваты, что нам пришлось так сильно испортить их красивый офис. Кертис сказал, что они были с ним очень любезны. Она имела в виду бездомного, которому они вдвоем помогли привести себя в порядок, и представился человеком, снимающим офис в обмен на достаточное количество денег, чтобы поставить его на ноги. И, что еще более важно, уехать из города под другим именем, чтобы у него не было проблем из-за того, что они делали с этим местом.
Эта часть целиком принадлежала Кейси. Собственно, все это было. Но именно она придумала фальшивые документы, удостоверяющие личность, необходимые Кертису, чтобы начать другую жизнь. Дакота до сих пор понятия не имела, откуда у девушки были определенные ресурсы и как она знала этих людей. Она сильно отличалась от той, какой Дакота думала, что она вернулась до того, как все это началось. Но тогда этого следовало ожидать. Она была полностью привязана к Жнецам, как тот парень Габриэль Проссер. Если бы кто-нибудь еще, особенно кто-то из руководства, знал об этом, они, вероятно, не выпустили бы Кейси из виду. Она была слишком важной, слишком потенциально могущественной. Она не просто получила одну силу от убийства кого-то, она получила все силы, которые у них были, и в полную силу. Более того, она также получила их воспоминания. Кейси, возможно, было всего тринадцать лет, но она была естественным Жнецом, связанным в течение многих лет, и впитывала воспоминания и навыки всего и каждого, кого она убивала за это время. Это означало, что она знала намного больше, чем должна была знать.
Дакоте было, мягко говоря, многое принять. Но она дала магическую клятву, что не раскроет тайну своего нового друга, если только это не станет вопросом жизни и смерти. Да, прежде чем согласиться на заклинание, призванное помешать ей раскрыть кому-либо правду, Дакота настояла на том, чтобы добавить пару подобных предостережений, на всякий случай. Кейси попросила ее помочь найти ей давно потерянного друга-Жнеца, и Дакота захотела это сделать. Она не собиралась раскрывать тайну своего нового друга без веской причины.
Кроме того, если бы там действительно был дружелюбный Жнец, не лучше ли было бы получить помощь и от нее? Что-то подсказывало ей, что Кейси нуждался в этом Джонсе больше, чем в защите остальных. Но это не мешало ей нервничать из-за всего этого. Все время, пока они создавали это заклинание, в глубине ее сознания висел туман беспокойства.
Тем не менее, она изо всех сил отодвинула это в сторону и сосредоточилась. — Означает ли это, что мы готовы к моей роли? Вопрос прозвучал немного тревожно, когда она посмотрела в сторону коридора, где они оставили еще несколько важных ящиков.
Кейси подтвердил, что они уже подошли к этому моменту, и они вдвоем подошли к ящикам, прежде чем открыть их. Внутри было несколько редких горшечных растений всех цветов радуги. Это была не просто обычная земная флора. Они пришли из других миров и были специально необходимы для того, чтобы это заклинание сработало. Все они приехали благодаря этому небольшому визиту, чтобы увидеть Сеостен, Медею и ее семью в Австралии. Им также было бы невозможно вырасти до нынешнего размера без помощи Дакоты. Ее все еще развивающийся контроль над растениями позволил девушке уговорить их расти и давать почки так, как они должны были. Здесь, на Земле, им потребовалось бы как минимум несколько десятилетий, чтобы вырасти так сильно. В своих мирах, несколько лет. Когда его уговорила сила Дакоты, это заняло всего несколько недель.
Одно за другим растения аккуратно переносили в подготовленное помещение и расставляли в положенном месте. После этого потребовалось всего несколько минут, чтобы соединить формы заклинаний с самими растениями. Наконец все было готово. Кейси практически танцевал от волнения. — Наконец-то, — пробормотала она, оглядывая комнату, проверяя, нет ли возможных проблем, — я найду ее снова.
Вскоре они уже стояли посреди комнаты, держась за руки, и повторяли словесные компоненты заклинания, которому Кейси научила Дакоту. Потребовалось несколько повторений, прежде чем они почувствовали, что сила в комнате начала возрастать. Еще через несколько минут их волосы начали торчать во все стороны, казалось, что электричество потрескивало по их коже, пока они продолжали петь. Дакота нервничала еще больше, но продолжала идти, не желая все испортить. Еще повторение, и еще. К тому времени электричество потрескивало по всей комнате. Это должно было куда-то идти. Наконец, Кейси произнес последние несколько слов, и произошел внезапный взрыв силы и ослепляющего света, когда все, что они вложили в заклинание, достигло кульминации в эффекте, который должен был показать им, как найти Жнеца.
А затем свет померк, и Дакота и Кейси стояли совсем не там, где они были раньше. Место с яркими красочными огнями, веселыми песнями и запахом жареного арахиса и попкорна.
«Ух… ух…» Кейси повернулся по кругу, рассматривая игры и катание вокруг них. «Мы в парке развлечений?»
— Нет, — сообщила ей Дакота, от удивления покачиваясь на пятках.
«Мы на карнавале».
