Запах, поразивший меня, когда я приблизился к задней двери своего дома, заставил меня остановиться. Какого черта? Там пахло рестораном. Не просто какое-то старое место, а хороший ресторан. Мне пришлось потратить секунду, чтобы убедиться, что я не запуталась и не забрела не на тот задний двор, потому что я никогда бы не поверила, что этот запах действительно может исходить из нашей кухни.
Пока я подтверждал, что да, я определенно в нужном месте, Твистер открыл дверь. Смуглокожая девушка стояла там, наблюдая за мной с явным весельем. Она сняла с потрепанного старого бездомного пальто, обменяв его на фартук моего отца для барбекю. Он затмевал ее миниатюрную фигуру и, очевидно, несколько раз обвязывался вокруг ее талии.
— Сеннерс хочет знать, войдешь ты внутрь или нет, — крикнула она мне. — Она бы спросила себя, но ты же знаешь. Чтобы продемонстрировать свою точку зрения, девушка выставила руку на солнечный свет, а затем приступила к невероятно драматической пантомиме, загоревшись и, по-видимому, взорвавшись.
«Правильно, да». Я покачал головой и прошел мимо девушки в дом, закрыв за собой дверь. Как только я оказался внутри, запах стал еще сильнее, и я повернулся к печке. — Что ты… — я резко остановилась, глядя на кипящие кастрюли. Даже свет в духовке горел. — Вы двое… готовите?
Позади меня Твистер громко расхохотался, прежде чем обойти меня и подойти к плите, чтобы взять ложку. «Два? Нет, видишь, твой дом все еще стоит. Вот откуда ты знаешь, что старина Асси не умеет готовить.
С другой стороны комнаты, на безопасном расстоянии от дверного проема и солнечного света, Асенат откашлялась, прежде чем заговорить. «Хорошо, я собираюсь пойти дальше и наложить вето на это конкретное прозвище прямо сейчас».
Помешивая какую-то смесь, которую она кипела в одной из кастрюль, Твистер хмыкнула. «Извини, моя ошибка.» Она повернулась, чтобы подмигнуть мне, ее темные лисьи уши дернулись. — Ты не такой старый. Молодой Эсси.
— Я буквально съем тебя, — мягко сообщила ей Асенат, прежде чем сосредоточиться на мне. «Извините, она настояла на том, чтобы приготовить обед. Надеюсь, ты не особо возражаешь против всей этой, э-э, затеи с поглощением кухни.
Моя голова быстро затряслась. «Нет, нет, конечно, нет. Я просто не знал, что наша кухня может сделать что-то подобное. И откуда взялась вся эта еда? Я знаю, что папа не делает таких запасов. Помощник по гамбургерам — это почти предел наших совместных кулинарных навыков, и это выглядит, эм, немного сложнее.
— Я принесла его после того, как ты смотался на встречу, — ответила Твистер, выглядя немного задумчивой, когда она вытряхнула немного чего-то из бутылочки с приправой в один из горшков, а затем еще раз помешала. — Догадывался, что у живущих здесь одиночек не так уж и много настоящей еды. Она пожала плечами. «Каждый заслуживает того, чтобы хорошо поесть в свой день рождения, так что, знаешь, решил, что я обеспечим».
Я мгновение смотрел на нее. «Вау, я, ммм, спасибо, Твистер. Тебе не нужно было этого делать. Мы с папой обычно идем в ресторан или что-то праздновать. А если серьезно, то спасибо. Мы мало готовим… совсем. Как я уже сказал, если это не выходит прямо из коробки, это в значительной степени выше нас».
«Это все равно лучше, чем я, — кивнул Сенни. — Не считая плохого вкуса в прозвищах, Твистер не ошибся в том, что случилось бы, если бы я попытался помочь. Я… э-э… не лажу с печками.
«Или тостеры, микроволновки, блендеры, те маленькие игрушечные печи, которые делают пирожные с помощью лампочки…» Твистер начал декламировать, помешивая другую кастрюлю, уворачиваясь от того, что Сенни лениво пнула в ее сторону. — Эй, не вини меня в своем проклятии. Готовить просто не в твоих генах.
Сосредоточившись на мне, девушка подняла ложку и протянула ее мне. — Попробуй мой отличный соус, девочка.
Послушно взяв ложку в рот, чтобы попробовать то, что она приготовила, я почти симулировал собственную реакцию после убийства незнакомца. Мои глаза закрылись, и я задохнулась. «Мммм, боже, это соус? Где, черт возьми, ты научился так готовить? Или это какой-то укоренившийся навык пука?
В ответ она легонько шлепнула меня по руке ложкой. «Укоренившееся умение? Черт возьми, я отработал свою задницу, чтобы научиться готовить. Я много лет учился у трех разных всемирно известных шеф-поваров, хорошо? Вы пробуете пару десятилетий тяжелой работы и тренировок в этой ложке. Укоренившееся умение, ба.
Показав ей язык, я усмехнулся. «Я просто спрашивал. Но эй, это приводит меня к другому вопросу. Пара десятков лет? Значит, я полагаю, ты старше, чем выглядишь? Я указал на ее маленькую фигурку, которая все еще не выглядела старше одиннадцати или двенадцати лет. — Сколько тебе тогда лет?
Она подмигнула мне, ее уши дернулись от удовольствия. «Два, одиннадцать и сто семь».
Я прищурился. «Два, одиннадцать и сто семь? Что я должен сделать, сложить их вместе?»
Объяснила Асената. «Она все три. Ей два, одиннадцать и сто семь лет. Видишь ли, паука похож на феникса. Когда они умирают, они вскоре возрождаются в виде ребенка в возрасте восьми или девяти лет, но со всеми своими старыми воспоминаниями. В последний раз это случилось с Твист около двух лет назад, но впервые она родилась более века назад. Таким образом, вся ее сущность существует уже сто семь лет, это конкретное воплощение живет чуть более двух лет, и поскольку она переродилась примерно в девять лет, теперь она выглядит на одиннадцать. Теперь есть смысл?
«Я э-э, я думаю, что да», — подтвердил я, прежде чем с любопытством посмотреть на девушку-пука. «Значит, ты действительно хранишь воспоминания обо всех своих прошлых жизнях всякий раз, когда, э-э, перерождаешься?»
— Большинство из них, — подтвердила она, повернувшись к плите, чтобы сосредоточиться на своих кипящих кастрюлях. «Это как иметь справочник, который постоянно в моей голове. Или кучка сестер-близнецов, шепчущих мне на ухо. Или… знаете, это трудно объяснить. Я просто я, Твистер. Я родился два года назад, выгляжу на одиннадцать, и у меня в голове около ста трех лет воспоминаний и мыслей».
Я медленно покачал головой, пытаясь осознать все это. Пока я трясся, мое внимание привлекло еще кое-что, чего я не заметил во время нашей первой встречи из-за тяжелого пальто, которое было на ней. Вид этого заставил меня ахнуть и внезапно выпрямиться, глаза расширились. «Боже мой. Твистер. Это хвост?»
Быстро повернувшись ко мне, девушка покраснела. Я увидел, как объект моего внимания метнулся обратно под ее рубашку и, по большей части, скрылся из виду. «Что?» Ее голос абсолютно не мог передать замешательство.
Сенни немного хихикнула со своего места. «Да ладно, пусть она увидит хвост. Ты же знаешь, как это нравится девушкам.
— Вот этого я и боюсь, — проворчала Твистер, хотя и смягчилась, позволив черному пушистому хвосту вернуться в поле зрения, прежде чем встряхнуть его. «Я пытаюсь, чтобы меня воспринимали всерьез как телохранителя, что чертовски сложно, учитывая мою внешность. И как только девушка увидит хвост, они всегда такие…
«Ээээ, он такой пушистый!» Я заворковал, едва не бросившись на пол, чтобы увидеть хвост поближе. Мои руки потянулись, чтобы погладить его, но я спохватился в самую последнюю секунду. — Могу я, ммм, вы не будете возражать, если я…
У девушки вырвался долгий, тяжело вздох. «Что. Вот что они делают». Мне она слегка кивнула, махнув хвостом в мою сторону. «Ладно ладно. Вперед, продолжать. Но только один раз.
Ухмыляясь, я взяла хвост в руку и нежно погладила его. Пушистость была невероятная. Оно было таким мягким и ласковым. Я хотел обнять его навсегда и забыть обо всех других проблемах, которые у меня были. Наверное, поэтому я несколько обыгрывал свою реакцию на хвост. Было легче сосредоточиться на этом, чем думать обо всем, что я еще не могла исправить, как у моей матери… обо всем. Если я позволю себе замедлиться и подумать обо всех ужасающих и душераздирающих вещах, о которых только могу подумать, я снова полностью развалюсь.
— Спасибо, — наконец тихо сказал я, еще раз быстро погладив пушистый хвост. «В детстве я всегда хотел иметь хвост». Я начал смеяться. «Черт, я помню это один раз, мой мо…» Остановившись на полуслове, мое лицо побледнело, и я выпрямился от девушки. Мне потребовалось некоторое время, чтобы заставить себя продолжить более мягким тоном. «Моя мама взяла один из старых папиных носков, наполнила его чем-то и пришила сзади к моим спортивным штанам, чтобы я мог ходить по дому хвостом».
— Это восхитительно, — тихо сказала Сенни, подойдя ближе к столу, чтобы выдвинуть стул, оставаясь при этом на безопасном расстоянии от двери. «И сосредотачиваться на положительных воспоминаниях — это хорошо. Ты вернешь ее.
Несмотря на беспокойство и страх, я заставил себя кивнуть, прежде чем тоже выдвинуть стул для себя. Затем, сев, я наконец положила ежегодник на стол между нами. «Ну, продавец говорит, что он исправил все, что было сделано с этой штукой. Так что все должно быть так, как было в 1919 году».
Тем не менее, мне понадобилось время, чтобы заставить себя открыть книгу. Я не был полностью уверен, почему, но я нервничал из-за того, что я собирался найти. И надо отдать им должное, Твистер и Асенат меня не торопили. Они просто ждали и смотрели, пока я держал одну руку на обложке, готовясь к тому, что там могло быть.
Наконец, я открыл книгу на странице, которая была изменена ранее, чтобы показать четыре записи вместо шести, которые должны были быть. Мой взгляд сразу же упал на знакомое изображение первой Деверон. Он выглядел… ну, почти так же, как и сейчас, что касается внешности. С другой стороны, он также выглядел намного более невинным. Я даже не мог сказать, что произвело такое впечатление. Просто было почти все. Его глаза стали более открытыми и манящими, даже возбужденными. Он широко улыбнулся, что ясно говорило о том, что он был в восторге от того, что был там. Он выглядел совершенно оптимистично и беззаботно.
Оттуда мои глаза немного опустились, и я увидел фотографию своей матери в моем возрасте. Она была… боже, она была хорошенькой. В отличие от моих собственных волос, собранных в простой хвост, ее волосы были коротко подстрижены и уложены в один из этих бобов. Она сидела лицом к камере с небрежной загадочной улыбкой на лице, которая явно подразумевала наличие секретов, которые она не собиралась раскрывать. Моей матери семнадцать лет в 1919 году, в первый год, когда она посещала «Перекрёсток». Почти сто лет назад.
Униформа выглядела немного иначе и менее современно, чем наша, но тот же основной стиль. У них даже была одинаковая цветовая система трубопроводов. У Деверона был зеленый цвет для гусеницы Охотника, в отличие от красного цвета Исследователя, который, как я знал, у него был. У моей матери, тем временем, был белый цвет для службы безопасности, как и у Шона.
Я также видел их оружие. Они держали их на фотографиях. Пистолет Деверона не был тем кремневым пистолетом, который я знал. Вместо этого он держал длинную винтовку, как один из тех старых охотников на крупную дичь.
Когда я увидел на фотографии оружие, которое держала моя мать, мои глаза расширились, и я потянулся, чтобы дотронуться до него. Хунга Мунга, африканские метательные топоры. Когда я выбирал свое собственное оружие, прежде чем остановиться на посохе, который теперь был моим, я задержался на нем. Я чувствовал связь, хотя и не понимал, почему. Меня как-то тянуло к ним. В конце концов, однако, я взял посох. Корен был тем, кто выбрал Хунга Мунга.
Стряхнув с себя чувство благоговения при виде матери, я перевернул книгу. «Ладно, это, наверное, далеко, но какого черта. Сукин сын, который ее украл, каким-то образом вспомнил ее, несмотря на заклятие, так что давайте просто проверим. Скажите, вы вообще узнали эту девушку? Это моя мама.»
Они оба наклонились, чтобы взглянуть на ежегодник, но покачали головами. — Прости, — извинилась Асенат. «Это ни о чем не говорит. Кроме… подожди, подожди. Она внимательно посмотрела на фотографию. — Не ее, а тех. Ее пальцы двинулись, чтобы коснуться фотографии, на которой было оружие моей матери. — Это знакомо.
— Эй, да, — согласилась Твистер, почти гипнотически двигая хвостом взад-вперед в своем рвении. «Они есть. Думаешь, это одни и те же?
Перебегая с одного на другое, я нахмурился. «Хорошо, вы уже видели, как африканцы метают топоры».
Оба покачали головами, и Сенни объяснил. — Нет, ты не понимаешь. Это больше, чем это. О, гм, немногим менее двадцати лет назад, Твистер и я — она тогда была в своем старом теле — нас наняли для защиты этого подпольного аукциона. Они продавали кучу вещей, в том числе оружие Еретиков.
«Этот материал стоит кучу денег», — добавил Твистер. «Иметь оружие, принадлежащее людям, которые продолжают пытаться выследить и убить нас? Это знак престижа, опасности или чего-то еще. Например, прикрепить голову льва к стене или что-то в этом роде. Только менее глупое и грубое и более милое оружие.
Поерзав на стуле и снова взглянув на картинку, я спросил: «Итак, вы видели там Хунга Мунгу?»
Асенат решительно кивнула. «О да, мы определенно видели их. Один комплект, как те, что на картинке. Но более того, нам пришлось столкнуться с нападением еретиков прямо посреди аукциона».
«Они были безумны!» — выпалил Твистер на повышенных тонах. «Шесть еретиков только для того, чтобы закрыть небольшой аукцион, который не имел большого значения. Там даже настоящих ноценов не было.
— Носенс? — повторил я. — По латыни злой или нечестивый, так что я предполагаю, что это твой термин для обозначения зла, э-э, Альтерс?
— Эй, неплохо. Сенни улыбался. «Да, это термин, который Альтеры используют для тех из нас, кто открыто нападает и убивает невинных людей ради забавы. Я имею в виду, что некоторые делают это время от времени, или их подталкивают к этому, или что-то в этом роде. Nocens — худшие из них, те, кто делает это для развлечения, которые на самом деле хотят делать очень, очень плохие вещи».
«Верно, значит, ничего из этого не было на этом маленьком аукционе магических предметов, но на вас все равно напали шесть еретиков. Я так понимаю, это были не студенты или что-то в этом роде?
— Определенно не студенты, — с содроганием подтвердил Твистер. — Поверь мне, блондин, это было настоящее дело. Полная сила, полная мощь Еретики идут на нас, как будто мы худшие из худших. Мы едва ушли, и то только потому, что они перестали преследовать нас после того, как получили то, что хотели».
Мои глаза вернулись к фотографии. «Хунга Мунга. Вы уверены, что это то, что им нужно?
Сенни кивнул. «Абсолютно положительно. Они сошли с ума, чтобы вернуть их, а затем прервали бой, бой, который они выиграли, чтобы отступить с проклятыми вещами, как только они у них есть.
Покачав головой в замешательстве, я спросил: «Но почему? Почему они были так одержимы возвращением этого оружия? Даже если бы они принадлежали моей матери, какая разница?»
Оба они пожали плечами. Асенат добавила: «Извините, но у меня не было возможности обсудить с вашими людьми все тонкости еретического оружия. Они, как правило, довольно сильно сосредотачиваются на той части, где пытаются воткнуть в меня острый конец столько раз, сколько смогут».
— Должна быть причина, по которой они так сильно хотели их вернуть, — медленно сказал я, все еще глядя на картинку, как будто она выдавала объяснение. — Причина, по которой они послали за ними шестерых полностью обученных еретиков.
— Может, тебе стоит найти это оружие самому, — предложил Твистер, пожав плечами. — Тогда можно будет получить ответ. Она взяла ежегодник и начала рассеянно листать его.
Она была права. Если бы я смог найти оружие, которое еретики Перекрёстка были так одержимы поиском, это помогло бы ответить на множество вопросов.
Я подумал об этом. Можно ли будет их найти? Их нужно было держать в каком-то действительно безопасном и надежном месте, учитывая те усилия, которые они приложили, чтобы вернуть оружие.
Тем не менее, если бы это могло помочь моей матери, я бы попробовал что угодно. — Я поищу их, — пообещал я. «Не знаю, с чего начать, но попробую».
— Можешь попробовать начать с этого парня, — объявила Твистер, поворачивая книгу ко мне и указывая пальцем на одну из картинок. «Поскольку он был тем, кто чуть не убил меня, чтобы вырвать проклятые вещи из моих рук. Ты его знаешь?»
Я посмотрел и закашлялся от увиденного. Как и Деверон с мамой, на фотографии был изображен кто-то намного моложе, чем я их знала. Но его все равно можно было узнать. «Да, я знаю его. Он отец двух моих товарищей по команде».
Лиам Мейсон, отец Сэндса и Скаута. Он был тем, кто возглавил атаку, чтобы вернуть то, что, как я все больше убеждался, было оружием моей матери. Чтобы узнать, что с ними случилось, мне придется обыскать его дом. И лучший, а может быть, и единственный способ сделать это — с помощью близнецов.
Я собирался рассказать Сэндсу и Скауту, что происходит.
