Излишне говорить, что мы все были очень смущены. Сэндс, Сара, Феликс, Трисс, Тэбрис, Декабрь, Дэйр и я смотрели друг на друга в бессловесном недоумении, в то время как к Ванессе прижималась маленькая девочка, которая, очевидно,
знал ее достаточно хорошо, чтобы немедленно обнять, несмотря на всю ее вполне понятную травму. Девушка, которую она сама вообще не помнила. Что на самом деле должно было быть практически невозможным, учитывая ее способности к памяти, и что с того, черт возьми?
В конце концов, Дэйр более полно вошел в комнату. — Дакота, — осторожно начала она. — Откуда ты знаешь Ванессу? Когда она спросила об этом, женщина взглянула на девушку с выражением, которое явно просило ее подождать, пока Дакота действительно ответит, прежде чем говорить.
Со своей стороны, Дакота отступила назад и внезапно стала выглядеть намного более неуверенной, когда поняла, сколько людей наблюдает за ней. На самом деле она наполовину спряталась за Ванессой, что еще больше прояснило, насколько она доверяла другой девушке и уважала ее. «Эм. Она посетила больницу, где я находился. Она навещала многих детей, но она… она… — Закусив губу, Дакота взглянула на блондинку. — Она поверила мне, — пробормотала девушка тихим, нерешительным голосом. «Когда я рассказал ей, что произошло, она поверила, что я не сумасшедший. Она… это она прислала ко мне доктора.
Ванесса все еще выглядела довольно невежественной. Задумавшись на мгновение, она медленно кивнула. «Я несколько раз посещала больницу, чтобы увидеться с людьми, которых знала раньше… но…» Сосредоточившись на Дакоте, она продолжила. «О каком докторе вы говорите? Потому что…» Она, казалось, очень тщательно обдумывала свои слова, чтобы не расстроить девушку и не отмахнуться от нее. «Я думаю, что-то случилось с моей памятью. Я не помню, чтобы разговаривал с тобой, и я действительно
должен.»
На секунду стало ясно, что темноволосая девушка рефлекторно почувствовала себя обиженной из-за того, что о ней не вспомнили. Но она отодвинула это, немного передвигаясь на ногах, прежде чем медленно спросить: «Означает ли это, что кто-то применил к тебе магию? Но ты сказал, что никогда ничего не забываешь. Ты сказал, что всегда будешь помнить меня, потому что у тебя волшебная память. Как кто-то может это отнять?»
«Всегда есть сдержки и противовесы», — сказала Дэйр, привлекая внимание обеих девушек. «Нет ничего на сто процентов идеального и надежного. Даже память, столь защищенная, как память Сеостена… или кого-то с таким же даром, например Ванессы, можно подделать, если иметь достаточную силу или умение. Помните, что сфера изгнания Сеостена повлияла даже на память Сариэля. Настоящий вопрос сейчас в том, кто
изменила ей память. И почему.»
Да, она не ошиблась. Это был определенно самый важный вопрос на данный момент. Но прежде чем мы пошли дальше, мне показалось важным еще кое-что. И это что-то было знакомством. Итак, я посмотрел на бедную, явно очень пугливую девушку. «Привет, Дакота. Я Флик. Это Табрис. Я осторожно притянул к себе младшую сестру, и она коротко помахала рукой.
«Привет!» — пропела Табрис, ее собственная рука потянулась к Декабрь (которая все еще казалась удивленной, что кто-то охотно прикоснулся к ней), потянув девочку к нам. «Это декабрь! Она классная».
Рот Декабрь открылся, но тут же остановился. Повернувшись к девушке рядом с ней, она быстро спросила: «Вайтасек. Вастатапун? Ты знаешь, что это круто, декабрь. Декабрь, зима и холод.
Табрис в ответ просто ухмыльнулся и немного похихикал. Она сказала что-то очень быстро на латыни. Я многому научился, но еще не был совершенен. К тому же, она сказала это с декабрьской скоростью.
Итак, вместо того, чтобы попытаться уследить за этим, я взглянул на остальных и спросил: «Может ли человек, стерший память Ванессы, быть… ну, вы знаете, парнем-растителем?» Или один из приспешников, которых он взял на себя, пытаясь изолировать ее от всех, кто мог бы помочь? С опозданием я добавил: «Или кто может помочь». Конечно, какой бы крутой она ни была, я очень сомневался, что Ванесса, существовавшая до еретика, представляла бы большую проблему для кого-то вроде Квра. Или любой из этих людей, на самом деле.
Тогда заговорила Сара, сделав шаг ближе, и ее взгляд дал понять, что она очень
сочувствуя девочке, которая в детстве была свидетельницей (и частью) такой ужасной травмы. Травма, о которой она не могла много говорить. — Может быть, тот доктор, о котором спрашивала Ванесса?
Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Дакота быстро покачала головой. «Ну, ух. Доктор Фолджерс очень милый и крутой человек, он помог запечатать плохое растение, чтобы никто не смог его найти. Ванесса сказала, что пришлет кого-нибудь, кто сможет мне помочь, и доктор Фолджерс пришел и помог.
— Доктор Фолджерс, — повторил Дэйр, глядя на Ванессу. — Как насчет этого, ты помнишь их?
Легкая нахмуренность коснулась лица другой девушки, когда она, щурясь, смотрела вдаль, бормоча: «Фолджерс. Я… Теперь она выглядела еще более обеспокоенной, а ее голова покачивалась. «Я не помню. Нет, я не помню, чтобы слышал это имя раньше. Даже когда она это сказала, в ее голосе была небольшая заминка. Было очевидно, что она была очень близка к тому, чтобы сойти с ума. В чем я не мог ее винить, учитывая, что она полагалась на свою идеальную память буквально всю свою жизнь. Мысль о том, что кто-то на самом деле все испортил, должна была тогда сильно ударить.
Дэйр, казалось, на мгновение задумался, прежде чем спросить: «Дакота, что ты можешь рассказать нам об этом докторе Фолджерсе? Как он с вами познакомился, как он выглядел? Как давно вы его не видели? Он рассказал тебе что-нибудь конкретное о том, как опечатал тот подвал?
«Почему он не забрал растение и не уничтожил его?» Сэндс быстро вставил: «Это кажется очень важным».
— Эй, да, — вставила Трисс чуть дальше, где она и ее собственная сестра стояли (Феликс в данный момент вел себя довольно тихо). «Почему этот полезный парень-волшебник не просто уничтожил это дурацкое злое растение, если он поверил тому, что ты сказал, и знал, насколько оно опасно?»
«Он не мог!» Дакота вмешалась быстро и немного оборонительно, прежде чем слегка покраснеть, когда все посмотрели на нее. И снова она, казалось, инстинктивно прижалась к Ванессе в поисках защиты. Ее голос стал немного тише. «Он сказал, что пытался уничтожить его, но чувствовал… голос, пытающийся добраться до него. Поэтому он запечатал это. Он сказал, что собирается найти больше способов безопасно избавиться от него. Он сказал, что у него есть друзья, которые знают магию лучше, чем он, и они могут помочь.
Прочитав что-то в ее голосе, я поколебался, прежде чем спросить: «Ты никогда его больше не видел, не так ли?»
— Нет, — тихо и с явной грустью подтвердила девушка, немного замыкаясь в себе. «После этого он так и не вернулся. Я спросил о нем, и они сказали, что врача с таким именем не существует. Я спросил о Ванессе, и они сказали, что она слишком занята, чтобы больше приходить ко мне».
Заметно вздрогнув, Ванесса опустилась на одно колено и крепко обняла девушку. — Мне очень жаль, — пробормотала она, держа ее. «Мне жаль, я… мне жаль, что что-то случилось, и я не смог вспомнить тебя. Сейчас мы тебе поможем, клянусь. Мы выясним, что произошло, и позаботимся о том, чтобы подобное никогда не повторилось. Здесь ты в безопасности, Дакота. Можете ли вы ответить на вопрос профессора Дэйра о том, как выглядел доктор Фолджерс? Возможно, это поможет мне вспомнить его». В ее голосе звучали сомнения, но она явно была готова попробовать все, что могло сработать.
Итак, Дакота описала мужчину. Судя по всему, он был довольно круглым и по форме напоминал большой пляжный мяч. Она сказала, что он примерно моего роста и носил докторский халат поверх зелено-зеленой рубашки с рюшами и цветами. Его стетоскоп был фиолетовым, и он всегда жевал много жевательной резинки. О, и у него, очевидно, были очень темно-зеленые, почти черные глаза, а также очень дружелюбная улыбка, которая заставляла ее чувствовать себя в безопасности, когда он разговаривал с ней.
Чем больше девушка говорила о нем, тем очевиднее становилось, что она очень по нему скучает. Очевидно, он произвел на нее очень сильное впечатление за то ограниченное время, что они общались. Мне стало еще хуже от мысли, что она так долго была одна после чего-то столь же травмирующего и душераздирающего, как и то, через что она прошла. Этому ребенку очень нужна была помощь.
К сожалению, получение описания, похоже, совсем не помогло Ванессе. Она прищурилась, явно сосредоточившись на попытке вспомнить, прежде чем почти взрывно вздохнула. «Не помнить чего-то — это ужасно», — заявила она. «Это то же самое, что все остальные чувствуют, когда не могут вспомнить? Надо сказать, не фанат».
«Да, вполне», — подтвердил я. «Может быть, кто-то превратился в тебя, чтобы поговорить с ней, потому что ты пошел в больницу и мог быть тем, кому она доверяла? Но почему? И кто?» Моя голова тряслась. Слишком много спекуляций. «Если бы ваша память была
запутался, может твоя мама поможет? По сути, она лучший эксперт в таких вещах, который у нас есть, не так ли?
Когда Ванесса кивнула, Дэйр уже двинулся. — Я посмотрю, сможем ли мы ее сбить. Ребята, вы немного поговорите с Дакотой. Может быть, она помнит еще что-нибудь, что может оказаться полезным. Девушка, о которой идет речь, спросила: «С тобой здесь все будет в порядке?»
Дакота коротко кивнула, хотя держалась очень близко к Ванессе. — Я… да, я в порядке.
— Не волнуйся, малыш, — заявил Феликс. «Мы находимся на космической станции посреди Солнца. Определенно не нужно беспокоиться о том, что этот псих-монстр-растение найдет тебя здесь.
«Она права», — согласился я. «К тому же тебя окружают люди, которые надерут ему задницу». Слегка улыбнувшись ей, я добавил: «Вы не возражаете, если мы возьмем у вас несколько образцов для заклинания, чтобы мы могли вернуться туда и найти этого парня-растения, прежде чем он причинит вред еще большему количеству людей? Клянусь, это не повредит».
— Меня это не волнует, — торжественно сообщила мне Дакота. — Ты можешь причинить мне боль, если я найду его. Я заслуживаю этого.» Она сказала это так буднично, как будто… как будто это была универсальная уверенность в том, что она заслуживает боли. Это больше, чем все, что я слышал до сих пор, показало мне, насколько на самом деле запутался этот ребенок.
Ванесса, к счастью, была тут же. Все еще стоя на одном колене, она покачала головой, положив обе руки на плечи Дакоты. Но она не сказала «ты не прав» или что-то в этом роде. Вместо этого она спросила очень спокойным, собранным голосом: «Почему ты считаешь, что заслуживаешь боли?»
Дакота уставилась на нее, открыв рот, прежде чем сглотнуть и отвести взгляд. На ее лице появилось выражение глубокого, затянувшегося стыда. Когда она говорила, это было прерывистым, прерывистым голосом, а слезы наполняли ее глаза. «Я делал плохие вещи». В таком простом заявлении было много
за этими несколькими словами. Ей не нужно было говорить ничего больше, чем это. Я… я не хотел слышать больше подробностей. Мое собственное воображение было достаточно плохим, когда я думал о том, что произошло в тот ужасный день. Меньше всего мне хотелось знать наверняка.
«Ты хотел сделать эти плохие вещи?» — просто спросила ее Ванесса, наблюдая за глазами девушки, все еще держа ее за плечи. — Они сделали тебя счастливым?
Губы несколько секунд дрожали, все лицо Дакоты сморщилось, слезы текли свободно. «Нет. Нет.» Она повторила это пару раз, покачивая головой. К этому моменту она открыто заплакала и заикалась ужасным, сломанным голосом, который дрожал и трещал почти между каждым словом. «Нет, я не хотел. Я не хотел. Мне жаль. Я хочу своих маму и папу. Мне жаль. Я не хотел этого делать. Я не хочу этого. Я не хочу здесь находиться. Я хочу, чтобы мои мама и папа и все остальные. Я хочу вернуться. Пожалуйста, пожалуйста, я не хочу этого, я не хочу этого, я не хочу этого».
Это было примерно все, что она могла сказать, рухнув на Ванессу, которая крепко держала ее. Голос старшей девочки был тихим и успокаивающим. — Ты этого не делал, — заверила она ее. «Это не твоя вина. Вы не выбрали это. Ты бы никогда не причинил вреда своей семье. Мне жаль. Мне очень жаль, Дакота. Твои мама и папа знали, что это не твоя вина. Твои братья и сестры тоже это знали. Ты в порядке.»
Они оставались так пару минут, Ванесса просто прижимала ее к себе и успокаивала так, как, я был почти уверен, требовалось довольно долгое время самой Ванессе в детстве. Наконец, Дакота посмотрела на нее и слегка всхлипнула. «Вы должны найти человека-растения и заставить его остановиться, прежде чем он заставит кого-то другого убивать людей», — сказала она слабым голосом. «Пожалуйста.»
— Мы сделаем это, — твердо пообещала ей Ванесса. «Мы собираемся найти его и остановить. Нам просто нужно взять у вас несколько образцов, чтобы мы могли это сделать, хорошо? Это будет очень легко и очень быстро».
Девушка еще раз согласилась, и тогда Ванесса и Табрис принялись брать у нее образцы волос, кожи, слюны и крови. Последний этап был «самым трудным», но даже это было неплохо. Все, что они сделали, это приставили к ее руке зачарованный пузырек и позволили ему медленно наполниться, по сути, телепортировав ее кровь на очень короткое расстояние от ее руки в пузырек. Даже никакого проникновения не было.
Пока они были заняты этим, я сосредоточился на остальных. «Ребята, что вы думаете? Этот доктор Фолджерс кому-нибудь знаком?
?» К Декабрю, Трисс и Феликсу я добавил: «У вас, ребята, больше опыта работы с нееретической стороной мира. Может быть, он звонит в колокольчик?»
К сожалению, все они покачали головами. Как и Сэндс и Сара. Трисс нерешительно заговорила: — Не думаю, что мы знаем кого-нибудь, кто бы выглядел так. Я имею в виду, он добрый… может быть, это немного похоже на того парня, который перед смертью был членом комитета «Перекресток».
— Брокетт, — вставил Сэндс. — Оливер Брокетт. Но это точно не он. Ему не понадобится помощь, чтобы разобраться с этим парнем. Или, по крайней мере, он не признавал этого. И если бы Комитет знал, что эта штука там была, они бы либо разрушили ее, либо заблокировали весь дом, а не просто создали иллюзию над подвалом. И
он все еще был здесь несколько месяцев назад. Это не может быть он.
«Наверное, она права», — пробормотал я, прежде чем предложить: «Может быть, мы сможем пойти в больницу, где находилась Дакота, и найти записи с камер видеонаблюдения, когда она видела его в последний раз? Если бы мы увидели его по-настоящему, это могло бы помочь опознать этого парня».
— Неплохая идея, Фелисити. Это был Сариэль, вошедший в комнату вместе с Дэйром. Когда она вошла, Табрис и Ванесса двинулись обнять ее, и она с любовью ответила на их объятия. Затем она посмотрела на меня, продолжая свою мысль. «Но есть более простые способы поделиться с вами образом этого врача, не отправляясь в больницу. Однако сначала… — Она сосредоточилась на своей Ванессе, задумчиво нахмурившись, откинула волосы девушки назад и посмотрела ей в глаза взглядом врача, осматривающего пациента.
Остальные обменялись неуверенными взглядами и ждали, пока Сариэль проверяла свою старшую дочь с помощью нескольких подготовленных заклинаний. Несмотря на все это, Ванесса хранила молчание, явно чувствуя себя некомфортно от мысли, что ее память, возможно, была изменена.
— Чего-то определенно не хватает, — наконец заявил Сариэль, немного выпрямляясь. Ее голос был напряженным. «Кто бы это ни сделал, он был экспертом, хирургом по настройке памяти. Они удалили определенные воспоминания и аккуратно соединили оставшиеся части, чтобы вы этого не заметили. Например, скажем, вы сидели в кресле в зале ожидания и читали журнал, когда кто-то подошел и прервал вас. Вы двое разговариваете десять минут, затем встаете и идете в смотровую, чтобы вместе поговорить с врачом, а затем уходите, чтобы спуститься на лифте обратно в вестибюль, прежде чем наконец разойтись. Тот, кто проник в ваш разум, полностью стер вашу память о другом человеке. Они вырезали весь личный разговор, а затем удалили человека из вашей памяти о разговоре с врачом.
Ванесса смотрела на мать с открытым ртом. — Это… это… кто… почему… Она закрыла рот руками, и она выглядела пораженной этой мыслью. А Сариэль, со своей стороны, не выглядела счастливее. Во всяком случае, она явно была расстроена еще больше и сдерживала большую часть своих эмоций.
— Не знаю, — тихим голосом ответила женщина-сеостен. — Но мы узнаем, я тебе это обещаю. Кто бы это ни сделал, он был достаточно опытен, чтобы не оставить после себя особых следов. Нам нужно найти самого человека, если мы хотим заменить воспоминания».
«Выяснение того, кто этот врач, может помочь в этом», — вставил я. «Вы сказали, что можете что-то с этим сделать, не отправляясь в больницу и не просматривая записи с камер наблюдения?»
«Да», — подтвердила Сариэль, явно потратив секунду на то, чтобы сосредоточиться на рассматриваемой проблеме, а не на изменившейся памяти дочери. «Нам нужен только тот, кто делает
запомнить его.»
«Перенос памяти?» — догадалась Ванесса, взглянув на Дакоту, а затем успокаивающе взяла нервную девушку за руку, когда та заговорила напрямую с ней. — Если ты не против, мы могли бы спроецировать твои воспоминания об этом парне, чтобы все могли его увидеть. Ты бы согласился с этим?»
Да, было ясно, что, помня или не помня, Ванесса очень защищала эту девушку. Может быть, это был просто ее характер и все такое. Или, может быть, какая-то часть ее действительно помнила ее, даже если она не могла активно вспомнить эти воспоминания. Что бы это ни было, она определенно что-то почувствовала.
— Хорошо, — тихо согласилась девушка. «Что бы вы ни взяли, меня это не волнует. Просто найди его и останови».
Сариэль двинулась туда, встав на колени рядом с дочерью, прежде чем нежно схватить руки травмированной маленькой девочки. «Дакота, меня зовут Сариэль. Я собираюсь использовать заклинание, которое вытянет одно конкретное воспоминание и проецирует его на всеобщее обозрение. Вот и все. Это потребует воспоминаний, о которых вы думаете, поэтому мне нужно, чтобы вы сосредоточились на моменте, когда вы видели доктора Фолджерса. Подумай о том, чтобы поговорить с ним, о том, как он выглядит, и подержи это в голове, ладно?
Девушка быстро согласилась, и Сариэль достал маленький розовый кристалл. Пообещав, что это не повредит, она поднесла кристалл ко лбу Дакоты, прежде чем пробормотать слово активации заклинания. Кристалл тут же начал светиться и издавать мягкий гул. Я услышал, как Дакота ахнула, но Сариэль явно был прав, говоря, что это не повредит. В лучшем случае это, казалось, ее немного пощекотало.
Затем кристалл засветился немного ярче, свет, исходивший от него, достиг середины комнаты, прежде чем превратиться в голограмму. Пока мы все смотрели, изображение превратилось в мужчину. Как и описывала Дакота, он был примерно моего роста, очень полный, в этом диковинном наряде. И, как я и думал, он совсем не выглядел знакомым. Если не считать поверхностного описания, он не был похож на советника Брокетта.
«Ммм…» Медленно я покачал головой. «Нет, у меня все еще ничего нет. Вы парни?»
«Ой!» Это был Тэбрис, чьи глаза расширились. «Мы видели его, мы видели его! Или… я имею в виду картину, мама, сделай мне, пока кристалл не закончился!
Пожав плечами, Сариэль так и сделала, переместив кристалл к голове дочери. Прошло еще несколько секунд, затем проецировалось другое изображение. Это был не человек. Это был коридор. С опозданием я узнал, что это коридор казино в Вегасе. Это было сделано с того момента, как меня швырнуло через коридор и прижало к стене защитным заклинанием Сареза, тем самым, которое оглушило меня на несколько секунд, пока Табрис взял верх и заставил меня бежать за ним. В этот момент изображение замерло, показывая единственную картину на стене.
Это была картина человека, которого мы только что видели из воспоминаний Дакоты. Тоже очень подробный. Это выглядело важным, как будто… как будто сам человек был важен.
«Ой.» Наклонив голову, глядя на изображение, я сказал: «Это из казино Вестил. Думаю, тогда мы вернемся в Вегас».
«Мы все равно собирались туда вернуться», — заметила Ванесса. «Теперь, когда у нас есть все необходимое для создания заклинаний слежения, мы сможем найти Квура».
«Действительно», — согласилась Дэйр, ее собственный взгляд был сосредоточен на изображении, висевшем в воздухе. «И я считаю, что пришло время вам всем оказать немного больше помощи, чтобы положить конец этой ситуации». Она посмотрела на остальных из нас. «Не все вместе. Мы можем разделиться на более мелкие группы и обыскать город в поисках следов этих растений. Заклинания слежения должны сигнализировать, если кто-нибудь приблизится к ним.
Сэндс быстро пропел: «Эй, да. На этот раз вы, ребята, совершенно
не уйдем без нас».
— Я поговорю с этими… Вестил о том, кто этот мужчина на картине, — пробормотал Сариэль. «Это может привести к тому, что…» Казалось, она собиралась сказать что-то еще, прежде чем остановиться на «… манипулировал памятью моей дочери».
— Я иду с тобой, — категорически заявила Ванесса.
Глядя на Сэндса и Сару, я спросил: «Ребята, хотите вместе побродить по Вегасу?» Когда они быстро согласились, я еще раз взглянул на образ из воспоминаний Дакоты. Почему доктор, который помог той девушке и, видимо, тоже был стерт из памяти Ванессы, оказался на картине, висящей на стене казино «Вестил»? Имеет ли это какое-то отношение к тому, почему Вегас стал мишенью сейчас?
? К сожалению, мое болезненное предположение заключалось в том, что этот парень, кем бы он ни был, сделал Вегас своей мишенью, ввязавшись в ситуацию. Но кем он был? Что именно происходило?
И в какой-то момент в ходе всего этого я получу реальный ответ?
вместо еще одной горстки вопросов?
