«Мама!» — выпалила Шиори, уже начиная делать шаги в этом направлении, и ее глаза расширились при виде этого.
Моя рука дернулась, чтобы остановить ее, но Асенат оказалась первой и схватила сестру за руку. — Подожди, — быстро сказала она. — Не приближайся к ней. Пока она это говорила, Сенни пристально смотрел на их мать, в этих внезапно напряженных темных глазах виднелась тяжелая, тлеющая ярость. «Отпусти ее.»
«Ой, не веди себя так!» Цзяо выпалил голосом, который, как я знал, был
полностью
нехарактерный. «Не балуйтесь! Вы все наконец-то здесь, и нам будет так весело вместе!» Она звучала весело, энергично, как какая-то веселая чирлидерша, увлеченная кофе и школьным духом или чем-то в этом роде. Это совершенно не Цзяо говорил с нами сейчас. Даже не немного.
— Ты действительно хочешь немного развлечься? Сэндс почти зарычала, сжимая руки, стоя рядом с Сарой. «Как насчет того, чтобы рассказать истории о привидениях и поджарить зефир у костра. В этом месте много топлива для этого. Сжав кулак, она указала на растения вокруг нас.
Вместо Цзяо следующим заговорил Юлиус Харн (вернее, тот, через кого говорил Квур). «Ооо, ты просто такой драгоценный со своими угрозами и злым кулачком! Вероятно, следовало уделить больше внимания выживанию в дикой природе, когда вас учили, что валежная древесина лучше подходит для разведения огня, но все же! Ты очаровательна, я мог бы просто ущипнуть тебя за щечки!» Та же самая широкая, вероятно, нехарактерная маниакальная улыбка была на лице старика, когда он поманил меня. «Приходить! Давай, не будем медлить, нам есть о чем поговорить. Столько всего нужно подготовить!»
«Слушай, ты, хлорофаллический сорняк!» Это была Шиори, и она вытащила оба своих дисковых оружия, поскольку они искрили электричеством. «Единственное, к чему тебе нужно быть готовым, — это отпустить мою маму!»
Не испытывая какого-либо явного чувства запугивания, Квур-Цзяо заговорил. «Дорогая, каким бы очаровательным и драгоценным ни был твой плотский гнев, в нем нет необходимости. Все будет хорошо. Пойдем, я покажу тебе». Она повернулась и начала идти глубже в лесную зону, прежде чем перезвонить чуть более мрачным, но все же довольно веселым голосом. «То есть, если только ты не хочешь посмотреть, насколько хорошо мой контроль над твоей матерью может служить мотиватором или наказанием?» Пока он это говорил, рука Цзяо потянулась и отдернула часть ее куртки, обнажив какое-то взрывчатое вещество, надежно привязанное к ее спине. «В конце концов, она была достаточно хороша, чтобы принести пользу вечеринке».
Ебать. Он был прав, к сожалению. Мы не могли ничего рисковать, иначе он бы использовал взрывчатку. И я был почти уверен, что даже такой старый вампир, как Цзяо, не сможет пережить нечто вроде
что.
Итак, коллективно вздохнув и обменявшись взглядами, обещая друг другу, что мы найдем возможность, Сэндс, Сара, Миранда, Асенат, Колумб, Бобби, Шиори и я неохотно последовали за Квур-Цзяо. Позади нас я услышал и почувствовал, как Квур-Харн шел за нами, весело насвистывая про себя, как будто все было в порядке.
Между деревьями и кустами вела узкая тропа. Достаточно узкий, чтобы я мог чувствовать, как листья и ветки мягко касаются меня, когда мы проходили мимо. я не думал
слишком
много об этом, пока я не поймал взгляд Квур-Цзяо в ответ на меня с легкой улыбкой, как раз в тот момент, когда одна ветка задела мою руку. Потом я понял, что это было намеренно. Растения торчали ровно настолько, чтобы намеренно коснуться нас, когда мы проходили мимо, как… как ласка или что-то в этом роде. Этого было достаточно, чтобы желчь подступила к моему горлу, прежде чем я повернулся боком, чтобы избежать их. Остальные, должно быть, либо уловили то же самое, либо поняли, что я делаю, потому что последовали моему примеру.
Тропа вела нас по петле, и мы поднялись по лестнице, приставленной к краю путей, чтобы добраться до платформы. Не то чтобы было легко определить, где именно мы находимся, просто осмотревшись. Вся платформа заросла еще сильнее, чем туннели, под ногами была густая трава, а вокруг кусты и деревья. Многие из последних были такими высокими и толстыми, что полностью закрывали потолок. Это было похоже на пребывание в настоящих джунглях. За исключением полного отсутствия звуков животных. Что в некотором смысле казалось еще более жутковатым. Везде царила неловкая тишина, и волосы у меня на затылке дыбом вздымались дыбом. Я хотел потребовать, чтобы Квур прекратил это, чтобы он сказал нам, куда мы идем. Мне хотелось на несколько секунд сделать множество вещей, которые могли бы помочь мне почувствовать себя лучше или, по крайней мере, менее бесполезными. Но я пока промолчал.
По дороге я немного сосредоточился на том, чтобы смотреть глазами Мэриан. Джейсон, Эйприл и Альтеры, охранявшие наши настоящие тела до того, как нас поменяли местами, выглядели совершенно озадаченными. Вокруг валялись тела других нападавших, некоторые живые, некоторые нет. Было ясно, что Квур послал за нами еще людей, но наши новые друзья справились и обеспечили нашу безопасность. Пока нас не поменяли. Теперь они явно понятия не имели, что делать. Особенно учитывая, что, судя по всему, на них все еще время от времени нападали. Вскоре у них будут настоящие проблемы.
Я быстро переместил Мэриан, привлекая их внимание, когда ее лапа коснулась земли и сосредоточилась на силе написания моего изображения. Используя это, я написал на тротуаре сообщение ярко-красными буквами, дав им номер телефона, чтобы связаться с Дэйр и сообщить ей, где они находятся, чтобы они могли получить помощь, прежде чем они будут перегружены. Это было лучшее, что я мог сделать в тот момент.
К тому времени мы уже поднялись по ступенькам и пересекли платформу метро. Впереди нас была дыра в стене, явно пристроенная для всего этого. Бетон там был пробит, что привело к меньшему, явно более позднему туннелю сквозь грязь и камни за его пределами. Не колеблясь, Квур-Цзяо повел нас в туннель. Оно было достаточно широким, чтобы мы могли пройти по нему гуськом, и Асенат пошла первой. За ней следовала Шиори, затем близнецы, Бобби и Колумб, а я замыкал шествие в стороне от Квур-Харна. Быстрая проверка моего соединения с Мэриан показала, что Эйприл уже разговаривала по телефону. Надеюсь, Дэйр скоро доберется до этой группы, потому что это звучало так, будто у них были проблемы. Квур, по-видимому, не совсем хорошо реагировал на то, что так много его маленьких марионеток были освобождены из-под его контроля.
Когда мы шли по туннелю, по обеим сторонам были настоящие окна. Окна выходили в большие, выдолбленные пещеры. Но это были не просто пещеры. Они выглядели как комнаты в доме или квартире, с коврами, мебелью, освещением и всем остальным. Это было похоже… на телевизор или съемочную площадку, понял я. Или как сцена спектакля. Комнаты были оборудованы, окна располагались там, где должна была быть четвертая стена. И на этих съемках были люди. Некоторые Альтеры, некоторые люди, но просто… люди. Казалось, они жили своей жизнью, как будто совершенно не замечая окон, выходящих на их фальшивые квартиры и дома. Как… как в телешоу. Вот что это было. Вот чем все это было: живое, дышащее телешоу.
Когда я сам пришел к этому выводу, Квур-Цзяо протянул руку и коснулся кнопки у одного из окон. Внезапно мы услышали звук, доносившийся изнутри «дома», и это было… да, это было телешоу в реальной жизни. Человеческая женщина читала нотацию какому-то мальчику-амфибии, который, очевидно, «играл» с ее сыном по поводу его оценок и того, что, если он не вернет их обратно, ему не разрешат пойти на пикник на следующий день. Альтер-пацан даже сказал: «Ну и дела, уилликерс». Это было
чертовски странно.
Мы пошли дальше и посмотрели еще пару минут. Они все были именно такими. Это были люди, которых Квур контролировал и заставлял разыгрывать эти нелепые сценарии. И с опозданием я понял, что в каждой из этих сцен были растения. Обычно это просто комнатные растения или цветы. Он наблюдал. Он смотрел, как они разыгрывают эти безумные живые телевизионные сцены.
Что, черт возьми, не так с этим монстром?
«Понимаете?!» — весело воскликнула Квур-Цзяо после того, как выключила звук последней сцены и предложила нам продолжать следовать за ней через туннель. «Мы все можем прекрасно провести время, работая вместе. Я просто знаю, что вы станете прекрасным дополнением к актерскому составу, и достаточно скоро к нам присоединятся ваши друзья. Когда вы все здесь, шоу станет лучше, чем когда-либо!
Сквозь стиснутые зубы Колумб спросил: «Вы серьезно ведете себя так, будто все это всего лишь набор телешоу, или… или фильмов, или чего-то еще, что вы можете посмотреть?»
— Кукольные представления, — ровным голосом поправила Миранда. «Он ставит себе кукольные спектакли».
Она была права, конечно. Все это, все это было одной большой коллекцией кукольных спектаклей. И, судя по всему, именно это он и хотел сделать со всеми нами. Может быть, весь мир. Он хотел начать всю эту войну в Вегасе, чтобы стать достаточно сильным, чтобы распространить свои растения повсюду и превратить весь мир в свой личный живой кукольный спектакль, чтобы разыгрывать эти истории. Все это делало это, возможно, самой странной и самой отвратительной вещью, которую я когда-либо видел. И на самом деле это был довольно длинный и исчерпывающий список странных и хреновых вещей на данный момент.
Квур-Харн говорил позади нас. «Многие из ваших людей меня неправильно понимают. Они думают, что я ненавижу вас, существ из плоти. Точно нет! Я думаю, ты потрясающий. Вы такие чудесные создания. Но ты тратишь его так много. Вы тратите свою жизнь на такие легкомысленные и скучные вещи. Конечно, вы уже должны согласиться. Посмотрите, сколько войн происходит всего лишь на
твой
мир. Посмотрите, во что сеостены превратили весь ваш вид. Ничего, кроме драк и убийств. Вы игнорируете так много замечательных
истории
вы могли бы сказать. Телевидение и кино — ваши величайшие достижения, вы должны принять их. Разыграйте те истории, которые вам нравятся, а затем переходите к другим!»
Сара тихо заговорила, взяв сестру за руку. — Ты немного сумасшедший.
Покачав головой, Квур-Цзяо настаивала: «Мои методы могут показаться суровыми, но я пытаюсь освободить всех ваших людей из этого бесконечного цикла. Сначала будет насилие, достаточное, чтобы дать мне необходимую власть для распространения по этой планете. Но как только я стану достаточно сильным, я возьму людей этого мира в свои руки и подскажу им истории получше, чем те, в которых они так долго находились в ловушке. Я знаю, что вам может быть очень трудно это принять, но это действительно к лучшему. Ты будешь счастлив. Ну, не всегда. Иногда вам будет грустно, хотя история говорит, что так и должно быть. Но я обязательно расскажу вам и счастливые истории. Некоторые из вас, возможно, даже снова увидятся. Иногда вы будете врагами, иногда друзьями. Это будет чудесно. И так очень
интересный!
»
«Хочешь поиграть с нами, как с чертовыми симами?» — выпалила Шиори. «Вы хотите относиться ко всему миру как к кучке сим-игр, фильмов и т. д. Вы думаете, что сможете превратить все наше население в марионетку и превратить его в свое развлечение?!
Эта жуткая, жуткая, тревожная улыбка снова растянулась на лице Цзяо, когда Квур заставил ее ответить с энтузиазмом: «Все именно так, как я сказал! Многие думают, что я ненавижу вас, плотские твари. Но я люблю вас всех. Я люблю вас всех и защищу вас. Я дам вам гораздо лучшую жизнь. Тебе просто придется мне немного поверить. Будут некоторые серьезные проблемы с ростом, но в конце концов это будет чудесно!»
С этими словами Квур-Цзяо повернулся к нам. Позади нее зажглись огни, и я увидел, что туннель тянулся, казалось, на несколько миль. Там были еще десятки окон, которых мы еще не видели. Как
длинный
он делал это?! Сколько людей было здесь внизу? Это было безумие! Ну, это было очевидно, но всё же!
«Понимаете?» — спросил он через Цзяо: «На самом деле я не твой враг. На самом деле, я верю, что мы все можем быть очень хорошими друзьями. Если вы будете сотрудничать, я буду абсолютно уверен, что вы получите лучшие истории. Мы даже можем договориться о том, чтобы вы были вместе с теми, кто вам дорог! Вам больше не придется бороться за свою жизнь. Вам не придется беспокоиться обо всех плохих вещах, которые могут случиться. Все будет хорошо». Квур-Цзяо посмотрел прямо на меня. «Вам не придется беспокоиться обо всех ужасных вещах, которые вас ждут».
«Извините, — ответил я, — я никогда по-настоящему не хотела быть актрисой. Я думаю, нам придется пройти».
— Ты передумаешь, — сознательно настаивал Квур-Харн, все время улыбаясь. «Может быть, если вы увидите здесь еще несколько наших шоу, вы поймете, что это вовсе не так уж и плохо».
— На самом деле, — вставила Миранда, — я думаю, мы уже видели достаточно. С этими словами она взглянула на меня, подняв руку с камнем отслеживания Квура, заключенным в ладони. Она использовала заклинание, чтобы вызвать его из своего Териангелоса. Он периодически излучал ярко-зеленое свечение. «Здесь тускнеет, все наоборот!»
Пока она это говорила, Асенат и Шиори двигались. Они прыгнули на мать, Шиори ударила кулаком по лицу Квур-Цзяо и откинула ее голову назад. В то же время размытая фигура Сенни пронеслась мимо нее, прежде чем развернуться, держа что-то в одной руке. Это был кусок взрывчатки, привязанной к Цзяо. — Как будто моя мать не позаботилась о том, чтобы я знал, как обезвредить ее бомбы, — прорычал вампир.
— Что ж, — начал Квур-Харн голосом, полным той же ложной доброты.
«Нам придется сделать это по старинке», — закончил Квур-Цзяо.
Внезапно из-под земли взлетела пара каменных стен, когда Сэндс подняла булаву. Они обвили Харна, а девушка через плечо выпалила в сторону Миранды, Бобби, Колумба и меня. «Идти!»
Мы вчетвером пошли. По пути две копии Миранды отделились от оригинала и пошли помогать Сэндсу и Саре с Харном, а еще одна помчалась обратно туда, где Шиори и Асенат все еще пытались сдержать Цзяо.
Тем временем мы помчались обратно через туннель. И это была не совсем мирная поездка. Внезапно люди в этих стеклянных ограждениях больше не разыгрывали сцены. Вместо этого они стучали по стеклу и кричали на нас. Это было чертовски жутко.
Потом стало еще хуже. Потому что стекло задвинулось, и туннель внезапно наполнился кучей случайных фигур всех возрастов, все внимание которых было сосредоточено на том, чтобы остановить Колумба, Миранду, Бобби и меня. И мы точно не смогли бы с ними бороться.
«Флик!» — выпалил Рэнди, тайком швырнув мне камень, прежде чем быстро создать полдюжины дубликатов. «Иди, просто иди!» Семеро из них быстро двинулись, чтобы блокировать меня, главный крикнул: «Уши!» Как только мы все (включая шесть ее дубликатов) заткнули уши, она разразилась оглушительным криком, который заполнил туннель и заставил всех нападавших споткнуться. Затем другая Миранда протянула обе руки, вызвав из каждой ладони что-то вроде металлических шестов толщиной в три дюйма, которые вылетели на добрых тридцать футов, прежде чем щелкнуть в обе стороны, чтобы сбить оглушенные фигуры с дороги.
Бобби, Колумб и я промчались по ненадолго расчищенному пути, мчась по туннелю так быстро, как только могли нести нас ноги. По дороге Колумб приказал Бобби идти, и она внезапно
ушел
, используя свою сверхскорость, чтобы продвинуться намного дальше, чем мы могли бы. Как только она это сделала, мальчик потянулся и схватил меня за руку, телепортируя нас двоих так далеко по туннелю, насколько он мог видеть. Он сделал это еще дважды подряд, прежде чем мы достигли платформы, где ждала Бобби.
Когда мы приземлились, я проверил камень в другой руке. Сияние становилось все ярче. Основная часть Квура. Это была важная часть,
большинство
важная часть. Мне нужно было добраться до основной части Квура. Как только мы это уничтожим, остальное станет зачисткой.
Но сначала мне нужно было туда добраться, и Квур не собирался облегчать эту задачу. Я понял это, когда посмотрел на платформу и увидел еще больше парней, идущих за нами. Это была смесь людей в тех же костюмах «обычной жизни» из тех пьес, что происходили в другом туннеле, и людей в настоящих доспехах, с оружием и тому подобным. Очевидно, он бросал на нас все.
«Флик, иди в Квур», — резко сказал мне Колумб. «Это у тебя… просто уходи». Он посмотрел на Бобби. — Мы поняли это, да, малыш?
— Конечно, — ответила она, уже хрустя костяшками пальцев. «Мы получили это.»
Я не спорил с ними. Не было времени. Когда Колумб телепортировался в гущу приближающейся группы, а Бобби создала стену энергии, чтобы расчистить мне путь, я снова побежал.
К сожалению, я едва пересек половину платформы, как увидел на своем пути еще более толстую и невероятно плотную стену из растений. Они росли на моем пути, даже когда я туда добрался. Через несколько секунд мой путь преградили три новых дерева, которые выросли, казалось бы, из ничего.
«Ой, — огрызнулась я себе под нос, — мы так играем, да?» С этими словами я опустил свой посох и выстрелом подбросил себя в воздух. Я направился прямо к ближайшему дереву. Было заманчиво использовать свою способность путешествовать по лесу, но, учитывая предупреждение о том, что нельзя владеть людьми, зараженными Квуром, я действительно понятия не имел, что такое путешествие.
через
одно из его растений было бы похоже. Слишком рискованно.
Вместо этого я приземлился ногами на одну из ветвей, мой посох уже принял форму лука. Вытащив энергетическую стрелу, я быстро пробормотал слово, чтобы активировать одно из заклинаний, которым меня научил Шайель. Моя синяя стрелка стала красной. Когда я выпустил его, энергия вырвалась наружу, столкнувшись с самыми густыми кустами и деревьями на моем пути, а затем взорвалась вспышкой раскаленного огня.
Прежде чем растения успели вырасти снова, я бросился туда, проплыв через отверстие, прежде чем перекатиться, ударившись о землю. Больше растений. Повсюду много растений, и ни одно из них не является тем, которое я искал. Но камень сказал продолжать идти в том же направлении, и я так и сделал. Я мчался через густые джунгли, избегая все новых и новых кустов и деревьев, которые росли на моем пути и замедляли меня.
Из-за одного из деревьев появилась фигура с поднятым пистолетом. Я даже не колебался, прежде чем выхватить свой посох и ударить его по голове. Еще двое появились из куста, и я поразил их энергетической стрелой, которая сбила их с ног, прежде чем они успели прицелиться. Квур был в отчаянии.
Что означало
я
приближался.
Там! Я увидел еще один туннель, открывающийся на противоположной стороне платформы от того места, куда нас отвез Квур. Должно быть, так оно и есть. Пока я это видел, огромное толстое дерево выросло и загородило туннель. Но мне было все равно. Простое красное дерево не могло помешать мне добраться туда, куда мне нужно. Не сейчас.
Все больше людей появлялось, чтобы остановить меня, но я игнорировал их, за исключением того, что на бегу постукивал посохом по земле, оставляя для них несколько сотрясающих мин. Большая часть моего внимания была сосредоточена на этом дереве, хотя вокруг меня росли растения. Одно дерево вырвалось из земли прямо у моих ног, заставив меня споткнуться и чуть не потерять равновесие, прежде чем схватиться.
Но я продолжал идти. Не доходя до дерева, я послал вперед облако песка. Но это был не просто песок. Было очень жарко. Сам песок был защищен от превращения в стекло, потому что он
испускать
тепло, а не быть горячим самому. Я не был уверен, как именно это сработало, но это сработало. Как-то.
В любом случае, перегретый песок прорезал дерево за несколько секунд. Когда он упал, на его месте выросло еще больше, ветки извивались, как руки, тянущиеся, чтобы схватить меня. Но я использовал этот момент открытия, чтобы нырнуть через отверстие, перекатившись и оказавшись в открытой пещере.
Там. Посреди этой пещеры стояла единственная сосна, окруженная согревающими лампами и спринклерной системой, поддерживающей тепло и влажность.
К сожалению, прежде чем я успел прийти в себя после погружения, что-то схватило меня за руку. Это был толстый корень, растущий из стены. Корень притянул меня обратно к стене, прежде чем еще полдюжины выскочили и закрепили меня там. Я даже не мог сдвинуться с места.
«Это очень плохо.» Новый голос раздался из дальнего угла пещеры, прежде чем в поле зрения появилась истощенная фигура. Это был человек (во всяком случае, он выглядел как человек, и это не оттеняло мое еретическое чутье), человек, который выглядел так, будто едва был на этой стороне мертвого. «Мы могли бы так весело провести время вместе. Но шоу продолжится без тебя. И все же, к несчастью».
Затем он остановился, слегка наклонив голову. «Почему вы улыбаетесь?»
«Потому что ты проиграл», — сообщил я ему. «Ты позволил мне найти твое сердце прямо здесь». Насколько я мог из своего прижатого положения, когда меня удерживала на месте дюжина разных корней, я кивнул в сторону дерева. Тот, к которому меня привел зачарованный камень, теперь ярко-красный.
Истощенный мужчина посмотрел туда, затем повернулся и покачал головой. «К сожалению, сейчас вы ничего не сможете с этим поделать. А твоих спутников уже приводят в порядок.
«Видите ли, многие люди думали, что держат меня под контролем», — парировал я. «Думаешь, ты первый? Едва ли. Их всегда ждет небольшой сюрприз. Знаешь, у еретиков есть сверхспособности.
«Нет сил, которые позволят вам выбраться из этого», — отметил он. «Мы знаем, на что вы способны».
Мои глаза сузились. «Приятель, ты даже не представляешь, на что я способен».
Дав этому уладиться, я перевел тон на разговорный. «Смотрите, некоторое время назад я получил немного силы от чего-то под названием Блемми. Короче говоря, это позволяет мне точно знать, где находятся места, о которых я знаю, относительно того, где я нахожусь. Например, прямо сейчас я знаю, что казино «Вестил» находится ровно в шестнадцати тысячах восьмистах девяноста семи футах к северо-северо-востоку отсюда. Или три целых две мили. Я точно знаю, как далеко это место от моего старого дома или начальной школы. Я точно знаю, как далеко мы находимся от нашей новой базы.
«Любопытно, а чем именно это поможет вам сейчас, в этой должности?» — спросила тонкая фигура. Пока он это говорил, из земли вылезла еще пара корней, чтобы на всякий случай удержать меня еще крепче.
— Три причины, — медленно ответил я. «Во-первых, потому что я точно знаю, где находится что-то еще. Прошлой весной мы с несколькими друзьями отправились на прототипе корабля, чтобы вернуться на Землю из космоса Сеостен. Некоторые из наших людей потратили месяцы на то, чтобы починить эту штуку, чтобы маскировочное устройство заработало, и теперь оно зависло над Вегасом. Оно ждало там.
«Во-вторых, вы можете думать, что находитесь рядом с людьми, когда заражаете их, но моя младшая сестра ближе ко мне, чем вы когда-либо можете себе представить. Прямо сейчас она на этом корабле.
«И в-третьих, тот факт, что я точно знаю, где все происходит, работает в обе стороны. Это значит, что я знаю, где
Я
именно относительно того, где
они есть
. Или, в данном случае, где находится некое маленькое деревце ровно в шестидесяти трех футах и семи дюймах к востоку от меня.
Когда я это сказал, на лице человека, зараженного Квуром, появилось просветление, и он повернулся в ту сторону. Но было слишком поздно. Мои глаза резко закрылись, когда ужасающая, оглушительная, ослепляющая вспышка внезапно заполнила пещеру.
Лазер шириной шесть футов из корабельной пушки прорвал тротуар, землю под ним, ворвался в саму пещеру и
стертый
Особое дерево Квура.
