Одним быстрым прыжком «Цербер» оказался прямо перед Авалоном, Шиори и мной. Потом он – или они, меня это все еще смущало, начали возбужденно нас облизывать. Да, мы все одновременно. Три головы, три человека, которых нужно облизать. Языки были такими же металлическими, как и все остальные, хотя там была какая-то смазочная жидкость, которая… да, это были фальшивые собачьи слюни, и она разлилась по всем нам.
— Ооокей, окей, привет! Отведя лицо в сторону, покашливая и хихикая, я положил обе руки на ту сторону головы, которая решила сосредоточиться на мне. — Думаю, мне тоже приятно с тобой познакомиться. Все еще держа голову, пока она радостно лаяла так громко, что это было почти больно, я посмотрел на Персефону. — Так он твой питомец, да? Подождите, это он или они? Знаешь, три головы, одно тело.
Авалон, который уже отошел от облизывающей ее головы, кивнул. Ее голос был ровным. «Что она сказала. И еще, зачем тебе трехголовая собака-робот?» Спросив об этом, она протянула руку и слегка потерла голову перед собой под подбородком, что сделало его счастливым.
Отвечая Вэлли первой, Персефона щебетала: «Почему бы и нет? Кто бы не
хочешь завести трёхголовую собаку-робота?» Мне она добавила: «И он есть он. Все трое — он». Сделав шаг в этом направлении, она опустила руку и пару раз похлопала его по черному металлическому боку. «Один кибернетический мозг, три головы. Многозадачность».
Шиори, которая все еще хихикала и потирала голову, облизавшую ее лицо, немного повернулась, чтобы поговорить. «Он очень дружелюбный!»
Слегка улыбнувшись этому зрелищу, я снова обратил внимание на Персефону. «Я думаю, что Авалон спрашивал, откуда он взялся. Как ты его получил? Кто его построил и почему? И как он оказался у тебя вместо него? Принадлежал ли он Манакелю, как в мифах? Конечно, у меня было больше вопросов. Но это было хорошее начало. Я осторожно протянул руку и последовал примеру Авалона, потирая подбородок ближайшей ко мне головы. Похоже, ему это нравилось, так же, как Вулкану нравилось, когда ему чесали подбородок. Оба были металлическими, так что я понятия не имел, что они чувствовали, если вообще что-то чувствовали.
«Неа! Не совсем.» Покачав головой, Персефона объяснила: «На самом деле он был создан, чтобы убить моего Манакеля. Ну, знаешь, металл, чтобы он не мог им овладеть. Специальное оружие для убийства призраков, чтобы он мог сражаться со всем, что призвал Манакель. И-«
«Подожди, — выпалил я, — что ты имеешь в виду под специальным оружием для убийства призраков?»
«О, вот так». С этими словами Персефона приказала: «Цербер, охота за привидениями!»
Как только она это сказала, все три собачьи головы оскалили зубы и зарычали. Их клыки загорелись светящимся сине-белым пламенем. Мгновение спустя вдоль его спины появилось десять разных маленьких дырок, по пять с каждой стороны. Из каждого из этих отверстий выходили металлические катушки с прикрепленной к ним лазерной пушкой и камерой. Катушки были гибкими и могли указывать в любом направлении.
— Змеи, — тихо пробормотал Авалон рядом со мной, пока мы наблюдали, как оружие перемещается с позиции на позицию, проверяя наличие угроз. «Говорили, что у Цербера из спины росли змеи. Думаю, ядовитых змей легче объяснить, чем пушки, прикрепленные к щупальцам».
«Это призрачный огонь, не так ли?» — заговорила Шиори, указывая на пламя, клубящееся вокруг пасти собаки.
«Как-то так!» Персефона подтвердила. «Это искусственное воссоздание, созданное его создателями. Делает то же самое, позволяет ему раскусывать духов и нематериальные вещи. А его лазерные пушки помогают очень быстро уничтожить множество зомби».
«Потому что его заставили убить Манакела», — пробормотала я, покачав головой, прежде чем сделать паузу. У меня вырвался долгий, тяжелый вздох. «Вы знаете, против кого была бы чертовски полезна гигантская собака, которая могла бы использовать три разные головы, чтобы поедать призраков и прорваться сквозь зомби с помощью кучи независимо нацеленных лазерных пушек?» Получив пару решительных кивков от остальных, я добавил: «Но кому удалось сделать что-то подобное специально для Манакеля? И как он в итоге перешел на другую сторону?»
Андромеда заговорила с моего телефона. Ее голос, теперь, когда я немного его послушал, был несколько отрывистым и коротким, но вежливым. Это звучало почти так, как будто кто-то говорил с акцентом настоящей англичанки, но не совсем так. Через каждые несколько слов она почти незаметно делала паузу. «На самом деле это было бы мое дело. Я сам не питал к этому человеку особой привязанности, но Перси любил его. Итак, я исправил проблему. Мои способности позволяют мне контролировать технику. Это потребовало некоторых усилий и закатывания рукавов, но в итоге оно того стоило. Цербер очень предан своей хозяйке и ее друзьям. Из него получается весьма эффективный защитник. И неплохой компаньон в те времена, когда Перси придется отправиться в свои собственные приключения.
У меня все еще было много вопросов обо всем этом. Но когда я смотрел на эту трехголовую собаку с щупальцами-лазерными пушками, которая была примерно такого же роста в холке, как и я, на ум пришла другая насущная мысль. «Вы сказали, что это его маленькая форма? Во-первых, как именно у него две формы? И во-вторых, насколько велик другой?»
На этот раз ответила Персефона, ее голос звучал взволнованно. «У него два разных тела! Тот, который он не использует, переносится в пространственный карман, а он перемещается в другой. А второе тело… ты знаешь Амарокса?
Кашляя, я подтвердил: «Мы знакомы, да. Итак, вы говорите, что он такой же большой, как…
«Они похожи на его щенков!» Персефона прервала его. «Вы должны увидеть его, когда он подрастет. Он облизывает еще лучше!» Сказав это, седовласая женщина бросилась в эту сторону, чтобы обнять механическую собаку сбоку. Одна из его голов повернулась в ту сторону, чтобы обнюхать ее, и она хихикнула.
К тому времени Шиори подошла ко мне и прошептала: «Можете ли вы представить, как она проводит время с Манакелем?»
Прежде чем я успел ответить, из моего телефона снова раздался голос Андромеды. «Они были довольно странной парой, это точно. Но я верю, что ей будет лучше, если на нее будет оказываться более позитивное влияние».
— Ладно, серьёзно, — вставил Авалон, — кто ты на самом деле? Вы сказали, что обладаете властью управлять технологиями, и вас держали в тюрьме, пока Персефона не спасла вас? О, и Сачела это разозлило.
— Да, он пытался это остановить. И он потерпел неудачу. В этом факте была некоторая драма». Затем, сделав короткую паузу, голос Андромеды приобрел тихий тон. «Меня заперли в лаборатории Сеостена и долгое время относились к нему как к научному эксперименту, так сказать. Я обязан своей свободой Перси. Что касается того, кто я, то я Андромеда. Вы могли бы считать меня искусственным интеллектом, но в моем существовании столько же магии, сколько и технологий».
Это заставило меня задуматься, глядя на телефон. «Ты ИИ?»
После небольшой паузы она подтвердила: «Да, в некотором роде. Но я просматривал ваши СМИ о таких, как я, и уверяю вас, что у меня нет желания ни строить армию терминаторов, ни помещать всех биологических существ в маленькие капсулы для использования в качестве батарей. А если так, то я, конечно же, не стал бы делать ничего столь же энергонеэффективного, как создание сложных симуляций виртуальной реальности».
«Угу, здорово, я думаю». Не зная, что сказать на такое, я ненадолго сосредоточился на Персефоне. «Эй, когда ты появился и, ммм, забрызгал эту штуку, ты упал с неба. И там была вся эта история о том, что Цербера послали вниз.
. Итак, ммм, откуда вы оба приехали?
, точно?»
Повернувшись ко мне на пятках, Персефона весело ответила: «Конечно, с пиратского корабля!»
Мой рот открылся и закрылся пару раз, прежде чем мне удалось слабо произнести: «С пиратского корабля, да, почему я не подумал об этом? Это же очевидно — какой пиратский корабль?
Итак, Персефона рассказала нам о том, как она в очередной раз выслеживала специальный объект для Манакеля и нашла его на каком-то пиратском космическом корабле. Затем она узнала о его смерти и реквизировала корабль, чтобы они доставили ее сюда, на Землю, чтобы она могла встретиться со мной. Судя по всему, они все еще были где-то наверху, используя поле невидимости, чтобы оставаться незамеченными. Это было то же самое, что пираты использовали для нападения на проходящие корабли.
«О, — добавила она, — и мы, конечно, остановились достаточно долго, чтобы забрать Цербер и Андромеду! Я не смог бы встретиться со своей новой женой без лучшего друга и щенка!»
Я чувствовал, что мне нужно присесть на минутку, но в то же время знал, что это не поможет. Итак, я двинулся дальше. «Ты говоришь, что там целый корабль, полный пиратов, подожди, космические пираты.
, там прямо сейчас? Ты уверен, что ничего не пойдет не так?»
Ответ пришел от Андромеды. «Я контролирую каждую часть их корабля, от его силовой установки до вооружения, дверей, систем жизнеобеспечения и приборов для подогрева пищи. Если им все равно удастся создать проблемы, они это заслужили. В настоящий момент они изолированы в своих каютах или в основанных ими деревнях для экипажей, и я отправил им на просмотр подборку развлекательных видеороликов с Земли. Это должно занять их на какое-то время.
Ладно, очевидно, мир еще не закончил посылать мне сегодня странные вещи. Теперь внезапно на орбите оказался замаскированный пиратский корабль, полный, вероятно, кровожадных пиратов, которых отвлекал дружественный искусственный интеллект, который, в свою очередь, был в долгу жизни перед Ревенантом. Одержима мертвой Сеостен, которая думала, что вышла за меня замуж. Я просто… я не мог… я… да. Ух ты. В моей жизни долгое время было много, но серьезно. Не в первый раз я задавался вопросом, как бы я справился со всем этим, с чем меня сталкивали за последний год, если бы не нелепый прирост выносливости, который я получил от Амарока. Это действительно была одна из моих самых полезных способностей, если разобраться.
Физически стряхнув все это, я сосредоточился на Цербере и Персефоне. «Хорошо, нам, вероятно, следует попросить кого-нибудь подняться с нами, чтобы проверить этот корабль и что-нибудь сделать с этими пиратами. Я не знаю, хорошие они или плохие, или они жестокие убийцы, или… да, нам нужно пройти через них и выяснить, что со всем этим делать».
Шиори, конечно же, вскинула оба кулака в воздух. «Мы отправляемся на другом космическом корабле! Меня не волнует, сколько бы это ни происходило, мне это никогда не надоест! И встреча с космическими пиратами? Чувак, быть рядом с тобой — это самое лучшее». С этими словами она крепко обняла меня.
Я вернул его и коротко понюхал ее волосы, прежде чем взглянуть туда, куда смотрела Персефона. Она не выглядела ревнивой или что-то в этом роде, просто ей было любопытно. На самом деле это заставило меня задуматься, сколько открытой привязанности она когда-либо получала от Манакеля. Почему-то он не показался мне таким типом. Но, конечно, я мог ошибаться. В конце концов, я не видел его в случайных ситуациях.
Наконец, погладив Шиори по волосам одной рукой, я объявил: «Хорошо, думаю, мы сейчас этим займемся.
«Давайте посмотрим, кто хочет отправиться с нами в путешествие по пиратскому космическому кораблю».
*********
В конце концов, группа, которая отправилась на этот пиратский корабль, состояла из меня, Шиори, Авалона, Аполлона, Дуга, Тейи и Дэйр. У моей матери были отношения с некоторыми людьми из клана Атерби, и я не хотел прерывать их. Не после того, как они потеряли ее гораздо дольше, чем даже я.
К этому моменту мы снова были на Звездной станции, ожидая Персефоны и Андромеды (Цербер уже был отправлен обратно на пиратский корабль), чтобы поговорить с Дэйром и Аполлоном о создании транспортного портала на корабль.
Конечно, технически мы могли бы пристыковать эту штуку здесь, на станции. Для этого просто потребовалось бы создать портал в одном из гигантских стыковочных отсеков, достаточно большой, чтобы через него мог пройти корабль. Но это не только потребовало бы чертовски много магической силы в короткие сроки, взрослые также не хотели приводить этот корабль, пока сами не убедятся, что он безопасен. Это означало, что надо все тщательно просмотреть и проверить всю пиратскую команду, чтобы выяснить, насколько они на самом деле плохи.
Ожидая, пока они со всем этим разберутся, я отошел в сторону и отправил Табрис сообщение, в котором говорилось, что мне нужно сообщить ей что-то важное. Итак, мгновение спустя я почувствовал ее присутствие. Она не полностью вспоминала, просто связывала себя со мной. В глубине моего сознания ее голос звучал любопытно. Привет, Флик. Что значит, я оставил тебя одну на пять минут, и ты вышла замуж?!?
Да, она определенно прочитала мои поверхностные мысли. Поморщившись, я быстро открыл свой разум, чтобы сообщить ей все, что на самом деле происходило и как именно это произошло. Я так понимаю, твоя мама еще с тобой не разговаривала?
После всего этого голос Таббрис прозвучал немного застенчиво. Я, ух, я работаю над чем-то секретным, с Колумбусом и Невадой. Наверное, я был очень занят. Я так-
Не смей извиняться,
Я прервал его. Все нормально. Это здорово. Это невероятно. У тебя есть свои вещи.
Нуууу, технически это что-то для тебя,
пришел ответ. Это подарок. И сюрприз! Вы еще не знаете, что это такое! Вы еще ничего об этом не узнаете! Я не должен был ничего говорить. Забудь, что я сказал. Вы должны быть удивлены.
С небольшой внутренней улыбкой я заверил ее: обещаю, что буду удивлен, что бы это ни было. И тебе помогают Колумбус и Невада, да? Ну цвет меня заинтриговал.
Она ответила своего рода мысленным пинком. Ты уверен, что с тобой все будет в порядке, если ты отправишься на этот корабль? Что, если там монстр? Что, если все это — ловушка? Что, если произойдет сбой и он перейдет в другую вселенную? Может, мне стоит сказать этим парням подождать и прийти.
Моя голова физически тряслась в реальном мире, каким бы бессмысленным это ни было. Табс, все в порядке. Я буду в порядке, правда. Делай свое дело, а я увижу сюрприз, когда оно будет сделано. И как только мы убедимся, что пиратский корабль в безопасности, мы с тобой сможем его осмотреть. И вы можете встретиться с Персефоной лично.
Не могу поверить, что ты даже не пригласил меня быть цветочницей на свадьбе.
— поддразнил Табрис. Или кольценосец! Подожди, Мэриан должна быть носителем кольца. Ринговый лисёнок.
Глубоко покраснев, я мысленно ударил ее и еще раз напомнил, что на самом деле я не женат. Конечно, это не помешало бы ей или кому-либо еще ругать меня по этому поводу до скончания веков. Мы еще немного молча поговорили, другая девушка убедилась, что со мной действительно все в порядке, несмотря на поддразнивания. Наконец она сказала, что она нужна Колумбу и Неваде, но заставила меня еще раз пообещать позволить ей увидеть пиратский корабль и встретиться с Персефоной позже. И Цербер. Она очень ясно дала понять, что хочет встретиться с Цербером.
Затем она исчезла из моих мыслей, и я взглянул и увидел, что Тейя и Персефона смотрят друг на друга с ног до головы с явным любопытством. Девушка Сеостен все еще носила кепку Дуга «Нью-Йорк Рейнджерс». Я был почти уверен, что она редко снимала его с тех пор, как он сказал ей, что она может оставить его себе даже после того, как они с Пейсом расстались. За лето они стали хорошими друзьями. И, видимо, так продолжалось все время, пока меня не было.
Все еще пристально глядя на Персефону, Тейя спросила: «Ты знала Манакела до того, как он стал таким сварливым?»
«О, он всегда был немного сварливым», — последовал веселый ответ. «Но за последние пару столетий он определенно стал намного сварливее…» Задумавшись, женщина наконец добавила: «Поначалу он злился на меня какое-то время, потому что я взял на себя это тело, и ему было грустно, что он не мог спаси ее. Но потом я помог, и я ему понравился немного больше. Он продолжал отсылать меня, но когда я был там, он был очень мил со мной. Он научил меня вещам о медицине и своей семье. Я думаю, он снова расстроился, когда я был там слишком много, потому что он прогнал меня. Но он всегда перезванивал мне и впускал, когда я снова его находил. Мне просто нужно было дать ему немного передышки».
— Так что подожди, — сказал Дуг, потирая рукой кепку «Сиэтл Маринерс», которую он носил. Я был почти уверен, что она тоже была зачарована, как и шляпа рейнджеров. «Ты сказал, что Манакель какое-то время стал относиться к тебе лучше или что-то в этом роде, но за последние пару столетий он снова стал грубым?»
Персефона слегка пожала плечами. «Он отсылал меня гораздо чаще и больше не рассказывал мне историй. Раньше, когда я был там и ему не было грустно, он рассказывал мне о всяких вещах из своего прошлого. Ему нравилось рассказывать эти истории. Или раньше. Но в последние пару столетий он больше этого не делал. Даже когда я был там и он не отсылал меня, он почти не разговаривал со мной. И раньше, когда ему становилось слишком грустно, он придумывал для меня причины пойти заняться другими делами, но тогда это было больше похоже на то, что он придумывал оправдания. Ему не было грустно, ему было… тревожно. Как будто он хотел что-то сделать, но не мог, потому что я был там. Это было глупо, потому что я никогда не мешал ему делать то, что он хотел».
Что ж, это было любопытно. И, возможно, немного подозрительно. Но опять же, возможно, что к старости он просто стал более вспыльчивым и решил, что больше не хочет с ней вести себя хорошо.
Пока я обдумывал это, Тейя медленно кивнула. «Отец забрал меня с анализов моей матери. Он сказал, что она больше не будет убивать моих друзей и что он отправит меня к своему другу. Он сказал, что я могу многому у него научиться. Но Манакель не особо-то и хотел меня учить. Он просто сказал мне, что делать. Мой отец сказал, что Манакель любил рассказывать много историй. Но он не рассказывал мне историй».
Да, это определенно была очень сложная вещь. Возможно, что-то случилось с Манакелем. В конце концов, мы точно знали, что существовала невероятно могущественная фигура, развращающая и контролирующая Сеостена. Может быть, Крестный отец добрался до него? Но с какой целью? Я понятия не имел, и не было достаточно доказательств, чтобы сказать так или иначе. Тот факт, что он изменился за последние пару столетий и больше не любил делиться историями, не был точным доказательством. И все же было о чем подумать.
Мы с Авалоном обменялись взглядами, которые дали понять, что мы оба думаем об одном и том же. Затем она повернулась туда, чтобы спросить Тейю: «Твой отец действительно сказал, что Манакель будет учить тебя? Когда он это говорил, он был милым или слегка угрожающим?
Тейя, конечно, просто моргнула. «Я думаю, он вел себя хорошо. Но опять же, это было слегка угрожающе.
мило по сравнению с полным отвращением и ненавистью Матери».
Иногда мне определенно требовалось напоминание о том, что у меня была действительно хорошая жизнь по сравнению со многими людьми. Когда я подумал о том, через что пришлось пройти кому-то вроде Тейи только из-за того, что она родилась с инвалидностью, мне захотелось вернуть призрак Кушиэль, чтобы она могла увидеть, насколько лучше ее дочери без нее. Не говоря уже о том, чтобы показать ей, как Сариэлю нравится быть со всей ее семьей, включая девушку, которую она ускользнула из учреждения Кушиэля прямо у нее из-под носа.
Да, в этой мысли определенно было около миллиона неправильных вещей. По меньшей мере. Тем не менее, время от времени оно всплывало, прежде чем я оттолкнул его. Я не собирался тянуться к призракам моих мертвых врагов только для того, чтобы позлорадствовать над ними. Я не был таким уж тупым.
В данном случае я отбросил эту мысль как раз вовремя, чтобы Аполлон выпрямился после магического заклинания телепортации, которое он рисовал на полу вместе с Дэйр. «Хорошо, — объявил он, — теперь все должно быть хорошо. Кто готов пойти посмотреть пиратский корабль?»
Выпрямившись, Дэйр посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и произошел короткий момент молчаливого общения, который дал понять, что она хочет поговорить позже, когда мы немного уединимся. Вероятно, обо всей этой истории с Персефоной, потому что она не могла дать мне бабушкин совет публично, не поднимая больше вопросов, чем мы или заклинание хотели разрешить.
Слегка кивнув ей, я повернулся к остальным. «Ну, я определенно готов. Но у меня есть очень важный вопрос, прежде чем мы пройдем через этот портал.
«Кто-нибудь пытался позвонить Черной Бороде? Потому что делать это без него кажется противозаконным».
