Две фигуры, мужчина и женщина, промчались по коридору с дверьми хранилища по обе стороны от них. Их шаги, громко стучащие по полу, эхом разносились по залу вместе со звуком их тяжелого дыхания.
Не далее чем в тридцати футах от них гигантская змея шла по пятам. Его язык высунулся, приблизившись достаточно близко, чтобы почти попробовать пару на вкус, в то время как едкий газ, который он непрерывно выдыхал, иссушил стены вокруг себя, отмечая его собственный путь. Змея была настолько быстрой, что почти догоняла этих двоих, только замедляясь на разных поворотах и поворотах, которые они делали, чтобы она не настигла их. Но даже это не слишком помогло, так как змея просто сжалась на несколько секунд, чтобы повернуться.
Возможно, слово «бег» было неподходящим для того, что делала змея. Скользя по ним.
«Самое смешное, что мне снились кошмары
точно
так!»
Когда слова Дуга Фрея прервали ее мысли, Ванесса искоса взглянула на мальчика. «Кошмары о том, что вас преследует по лабиринту коридоров гигантская змея с кислотным дыханием?»
«Хорошо, — признал Дуг, — кислотное дыхание в новинку, но не только это!» Достав ручку, мальчик щелкнул колпачком, чтобы просмотреть записанные варианты. «Я не знаю, чем еще поразить его! Он уже избавился от трех копий и любых моих заклинаний, которые я пытаюсь в него бросить.
— Да, — подтвердила Ванесса, — Ларис сказал, что они вроде как устойчивы к магии. У нас нет заклинания, которое могло бы поразить его достаточно сильно, чтобы это имело значение. Пока она говорила, девушка освободила лазерный пистолет Сеостен, который она приобрела ранее. К этому моменту они мчались по длинному коридору, мчась на полной скорости, и змея догоняла их с каждым шагом. Прежде чем он успел сделать последний рывок, она направила пистолет через плечо и произвела три быстрых выстрела. Первые два попали змее в глаза, а третий нашел ее щелкающий язык. Змея издала ужасающий звук боли и гнева, но не остановилась. Однако он немного замедлился, чтобы восстановиться, что дало двоим несколько драгоценных дополнительных шагов.
На этих шагах другая рука Ванессы вырвалась вперед, посылая хлыст туда, где он ударился об одну из стен. При прикосновении хлыст оставил сверкающую серебряную руну. Быстрый взмах кнута в другую сторону оставил такую же руну в нескольких футах дальше на противоположной стене.
Они вдвоем прекрасно пробежали расставленные ловушки. Но когда все еще шатающаяся змея прошла сквозь них, они вызвали облако очень холодного, сверхъестественного льда, которое заставило призванное существо немного замедлиться. Сделав еще несколько шагов, они снова спасли двоих от змеиного желудка. Однако общей проблемы это не решило. Какой бы стойкой ни была змея, им повезло, что ледяные мины даже замедлили ее. Они могли (едва) повредить его и (отчасти) замедлить, но на самом деле ничего
застрявший
. Ничто, казалось, не длилось достаточно долго, чтобы иметь значение. И у них не было времени подготовить что-то лучше, когда все было так близко. Пока не…
«Мы можем продвинуться достаточно далеко вперед, чтобы выиграть немного времени», — сообщила Ванесса мальчику рядом с ней, как раз когда змея стряхнула остатки ледяного эффекта и снова начала догонять. «Если я подниму нас». С этими словами она протянула к нему руку.
Дуг колебался всего секунду, прежде чем его собственная рука схватила ее. Мыслью Ванесса овладела им. Она позволила ему продолжать бежать (это легко сделать с его шляпой) и сосредоточилась на том, чтобы подстегнуть мальчика. Внезапно он побежал
много
быстрее, почти летя по этому коридору. Змея потеряла позиции, особенно когда они свернули за угол в конце коридора и продолжили путь.
Ванесса поддерживала ускорение всего около пятнадцати секунд. Но этого было достаточно, чтобы выиграть время. Как только это было сделано, и Дуг остановился, она выпрыгнула.
— Нельзя заходить слишком далеко, — пробормотал мальчик, — а то чертова тварь просто сожмется, развернется и вернется, чтобы найти остальных.
Ванесса кивнула, оглядываясь в сторону, откуда они пришли. Они оба могли слышать приближение змеи, хотя ее еще не было видно. Они зашли как раз достаточно далеко, чтобы выиграть несколько секунд, чтобы поговорить, не прерываясь тем, что пыталось их съесть.
К счастью, у нее уже был план.
«Ты можешь сделать все, что нарисуешь, верно?» Ванесса быстро выпалила. «Я имею в виду что-нибудь простое без большого количества движущихся частей».
— Э-э, да? Мальчик явно был в замешательстве. — Я имею в виду, по крайней мере, минут десять. Почему?»
«Можете ли вы нарисовать его достаточно большим, чтобы загородить коридор?» — настаивала она, уже поворачиваясь, чтобы бежать, чтобы они могли опередить змею. «Смотреть.» — указала она, когда они миновали еще несколько дверных проемов по обеим сторонам от них. «Можете ли вы сделать вещи, которые вписываются в этот дверной проем с одной стороны до другой, чтобы дверные косяки держали его на месте? Как стена».
— Конечно, — подтвердил он, поглядывая на нее, пока они бежали, чтобы удержать преимущество над змеей. — Но ты же знаешь, что он просто растворится во всем, что мы ему помешаем.
«Путь наименьшего сопротивления, — ответила она, — он хочет поймать нас».
Теперь он еще больше смутился. — Что это…
— Возьми это, — прервала она, полезла в карман, прежде чем бросить мальчику сумку, не замедляя шага. «Мама и дядя Аполлон заставляли нас с Тристаном делать запасы для кемпинга на случай, если мы когда-нибудь где-нибудь заблудимся. Там книги, инструменты, спальные мешки, оружие, все».
«Хорошо…» Дуг открыл маленькую сумку, заглянув внутрь. «И почему это полезно
сейчас
, Ванесса? И какое это имеет отношение ко всему, что мы только что сказали?
— Бери и иди, — поспешно приказала она, указывая на коридор. — Уйди с глаз долой, чтобы все уладить. Пока девушка говорила, они могли слышать змею, о которой шла речь, и, оглянувшись, увидели, что она сворачивает за угол позади них. Он скоро догонит, так что у них было всего несколько секунд, чтобы поговорить.
Она воспользовалась этим, быстро сказав Дагу, что именно делать. Она рассказала ему, как настроить то, что им нужно, подчеркнув, насколько важно, чтобы он сделал это правильно.
«А какие
ты
собираюсь сделать?» — спросил мальчик, даже когда они продолжали бежать, чтобы еще немного опередить змею.
— Я буду моим братом, — сообщила ему Ванесса. «Поскольку он здесь не для этого».
— Быть твоим братом? Дуг был сбит с толку. — Что это вообще…
— Я выиграю тебе время! — перебила она, поворачиваясь в другую сторону. — Просто делай все, что я сказал! С этими словами Ванесса побежала назад.
к
змея, поднимающая руку, чтобы коснуться заклинания, вшитого в ее рубашку. Когда оно было активировано, заклинание отправило ее одежду в безопасное карманное измерение, оставив блондинку в простом обтягивающем боди Seosten.
Сделав это, она подняла свой пистолет и произвела несколько быстрых выстрелов. Каждый раз она ударяла змею по языку, даже когда она дико дергалась взад и вперед. Это было легко. Она просто подумала о том, куда она хотела бы направить кадр, и он попал туда. Она точно знала, куда направить пистолет, когда нажать на спусковой крючок, как настроить его для каждого движения… она просто знала.
Выстрелы больше раздражали змею и немного жалили ее, чем какой-либо реальный ущерб. Тем не менее, они убедились, что его внимание было на ней. Не то чтобы в этом было много вопросов, учитывая, что она бежала прямо к делу.
В тот момент, когда она оказалась достаточно близко, вещь ударила. Его голова метнулась к ней так же быстро, как… ну, так же быстро, как змея. Но Ванесса использовала свой импульс, чтобы среагировать так же быстро. С рычанием она подпрыгнула, позволив своей супер-прыгучести подняться к потолку, над змеиной головой и ее кислотным газом.
Затем она изменила форму. Потому что Ванесса обнаружила кое-что интересное, экспериментируя со своими способностями. Когда она обычно превращалась в птицу или медведя, на это уходило как минимум несколько секунд. Для медведя длиннее. Но если она в это время повышалась, изменение было почти мгновенным.
В мгновение ока она внезапно оказалась в форме птицы над головой змеи. Сделав несколько быстрых взмахов, она полетела по всей длине к хвосту, хотя змея все еще пыталась понять, что только что произошло.
Достигнув противоположного конца змеи, Ванесса перевернулась в воздухе, приняв человеческий облик. Ее человеческая форма
с
ее оружие. Потому что благодаря дяде Аполлону ее комбинезон Сеостен был немного улучшен, благодаря чему все, что она держала, когда она двигалась, исчезало, автоматически перемещалось в то же место, что и ее одежда, а затем мгновенно появлялось снова, когда она двигалась. назад.
Итак, с оружием в руках, она приземлилась, скользя от собственной инерции, и в то же время выхватила хлыст, создав огненные руны на обеих стенах. Оба мгновенно взорвались, превратившись в краткий, но интенсивный огненный шар прямо на кончике хвоста змеи.
Что
получил его внимание. Призванное существо уменьшилось, повернулось лицом в другую сторону и снова выросло почти за то время, которое потребовалось Ванессе, чтобы сделать два быстрых шага назад. Он так же легко и быстро перевернулся и снова оказался прямо на ней.
Он сделал еще один выпад, но Ванесса отпрыгнула назад, ударив хлыстом по тому месту, где только что были ее ноги. На этот раз она создала руну ветра. Внезапный порыв ветра ударил в лицо существа. Он ничего не сделал, чтобы повредить эту штуку, но на мгновение выдул весь едкий газ.
Ванесса этим воспользовалась. Снова ускорившись, чтобы ускорить переключение, она бросилась на змею, принимая форму медведя. Теперь массивный гризли, она врезала своей мясистой, пушистой лапой размером со сковороду в голову змеи, столкнувшись с удовлетворительным глухим стуком, вызвавшим краткий вскрик боли от змеи. Прежде чем он смог оправиться, она ударила другой лапой по противоположной стороне его головы, глубоко вонзив когти. Это не собиралось убивать существо, но она нанесла кое-какой ущерб. Если змея еще не разозлилась, то сейчас точно разозлилась.
К этому моменту змея начала извергать больше этого кислотного облака. Но Ванесса снова переключилась, вернувшись к своей форме птицы, чтобы немного отступить по коридору парой быстрых взмахов, заманивая существо за собой и давая Дагу пространство для работы.
Она повторила этот процесс пару раз, сбрасывая газ, прежде чем переключиться на медведя, чтобы прыгнуть и нанести небольшой урон. Это раздражало змею, в этом и был смысл. Кроме того, это дало Дугу больше времени.
Но в то же время это было предсказуемо, чего Ванесса не хотела, поскольку не хотела быть съеденной змеей в ближайшее время. Так что ей пришлось все перепутать после нескольких быстрых раундов.
Вернувшись снова к человеку, и на этот раз она сделала быстрое хватательное движение обеими руками. Сам воздух, казалось, затвердел, образовав в ее ладонях нечто похожее на пару почти прозрачных стеклянных шаров.
Это была сила, которую она унаследовала от малолетнего олимпийца Сеостена, которого она убила (с большой помощью своего отца и Ларисы) в лаборатории Кушиэля. Она могла превращать воздух в эти чрезвычайно прочные «стеклянные» шары, а затем управлять ими с помощью разума. По словам ее матери, олимпийец, у которого она взяла его, смог сделать больше шаров, а затем преобразовать их в другие формы, такие как лезвия. Или даже объединить их, чтобы сделать гораздо больше вещей.
Ванесса еще не могла этого сделать. Но она
мог
посылать эти маленькие, почти невидимые шарики в змею, заставляя их отскакивать от ее глаз или любого другого места, которое она хотела, чтобы они поразили. Они были достаточно прочными, чтобы на полной скорости врезаться в чешуйчатую голову твари, не сломавшись. Что на самом деле не нанесло ему никакого реального ущерба, но
делал
помочь отвлечь и раздражать его.
Явно разгневанная этим, змея бросилась на Ванессу, когда она присела в правой части зала. Она позволила ему прийти, затем прыгнула влево, мысленно призывая свои сферы. Один пролетел прямо под ее вытянутой ногой, действуя как короткий шаг, чтобы она оттолкнулась, прежде чем найти другого с ее противоположной ногой. Теперь прямо над головой змеи, балансируя на двух своих шарах, она ударила хлыстом, ударив по стене прямо рядом со змеей, прежде чем она успела оправиться, создав огненную руну, которая взорвалась прямо ей в лицо.
Что
действительно взбесило. Змея развернулась, высунув язык, чтобы поймать Ванессу, и она больше походила на лягушку, чем на животное, которым она должна была быть. Он был близок к тому, чтобы справиться с этим, но Ванесса была быстрее, едва ли. Она перевернулась вверх и назад со своих плавающих глаз, позволив цепкому языку коснуться воздуха там, где она была, прежде чем приземлиться на несколько ярдов назад. Ее хлыст хлестнул по полу тремя быстрыми рунами молний. Когда змея бросилась к ним, чтобы схватить ее, сработавшее электричество хлынуло в ее тело, заставив его на мгновение сжаться и сжаться.
Этого мгновения хватило, чтобы Ванесса активировала еще одну руну быстрого ветра, чтобы еще раз очистить область от газа, прежде чем она бросилась вперед. Затем ее кнут создал еще одну руну, ледяную. Он взорвался ледяным туманом, сосредоточившись прямо на вытянутом языке существа, когда оно дернулось от электричества.
Какой бы стойкой ни была призванная змея, ледяной руне удалось заморозить лишь очень маленькую часть ее языка. Но этой маленькой части было достаточно. Когда змея пришла в себя и сделала выпад, Ванесса откинулась назад, используя свой супер-прыжок, чтобы продвинуться дальше.
горизонтально
то время. Находясь в середине прыжка, она щелкнула пистолетом и произвела несколько быстрых выстрелов. Каждый приземлился точно в маленькое место, которое было заморожено ледяной руной. Этого было достаточно, чтобы разорвать его, разрезав язык пополам. А змея, ну змея была
вне
обозленный. Он издал яростный, ужасный визг и быстро замотал головой из стороны в сторону, прежде чем сузить глаза на Ванессу.
— Верно, — тихо пробормотала она. «Придет за мной.»
Поняла она это или нет, но змея обязана. Внезапно оно понеслось за ней еще быстрее, чем прежде, несущийся на нее по коридору мчащийся поезд с открытой пастью.
Подумав, Ванесса снова приняла форму птицы, развернувшись в воздухе, чтобы улететь прочь от существа. Теперь она могла быть уверена, что он не потеряет интерес и не нападет на Дага или кого-то другого. Он был сосредоточен исключительно на ней.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что Ванесса бешено и отчаянно летит без всякого плана. Но она точно знала, что делала. В то время как другие, возможно, запомнили точный путь к хранилищу, которое они искали,
она
запомнил всю планировку этажа. Она точно знала, где она была и где она была.
Пробираясь по коридорам, Ванесса выбрала длинный, но целеустремленный путь, описав широкий круг. В конце концов, она летела над тем же местом, где оставила Дуга. Змея была прямо на ее хвостовых перьях, не в настроении отпускать ее, какую бы форму она ни принимала.
К тому моменту Ванесса начала уставать. Но она продолжала. Еще два быстрых поворота, и она выровнялась в длинном коридоре. Прямо перед ней, примерно на полпути вниз, находилась штуковина, которую она убедила сделать Дуга. Это было похоже на стену с единственной дырой в ней, достаточно большой, чтобы через нее мог пролезть человек. Как и просили, он был вставлен между дверями хранилищ и был достаточно толстым, чтобы занимать все это пространство.
В середине полета Ванесса снова превратилась в человека, взмахнув хлыстом позади себя, когда приземлилась. Хлыст взмахнул широкой дугой, создав полдюжины рун молнии и льда, которых было достаточно, чтобы замедлить змею на секунду или две.
Когда существо попало под ослабляющие эффекты и пробилось через них, Ванесса в последний раз щелкнула хлыстом. Вернее, два. Однако они не должны были накладывать руны. Вместо этого, когда ее кнут коснулся стены, Ванесса использовала первоначальную силу своего оружия, чтобы скопировать материал. Затем, взмахнув кнутом, она ударила им по творению Дуга. Сразу же он стал таким же металлом.
Змея была почти на ней, и Ванесса чувствовала себя измотанной. Но она все равно двинулась, заставляя себя снова использовать ускорение, ныряя к дыре, оставленной Дугом. Услышав яростное шипение змеи, она как можно быстрее проползла на четвереньках по этому маленькому туннелю.
Но змею было не так просто отговорить. Хотя на то, чтобы использовать кислоту, чтобы расплавить толстую стену, могло уйти время, Ванесса и Дуг могли убежать за это время. Особенно теперь, когда он был сделан из того же материала, что и близлежащие стены. И был гораздо более быстрый способ преследовать свою добычу.
Еще до того, как она прошла весь туннель, Ванесса услышала змею позади себя. Он снова уменьшился, чтобы тоже броситься в дыру. И это набирало
быстрый
. Вот как сильно она его разозлила. Ему было все равно, что он должен делать или какого размера он должен быть.
идущий
съесть ее.
Достигнув, наконец, конца туннеля, она бросилась из него, громко крича:
«Сейчас, сейчас, сейчас!»
Ее голос громко эхом разносился по залу.
Змея была прямо за ней и, как и она, рванулась к отверстию. Но Дуг был там. В тот момент, когда Ванесса была чиста, появился он, держа что-то перед дырой. Ванесса вскарабкалась на колени, схватившись за вещь, чтобы удержать ее на месте, как раз в тот момент, когда змея вылетела из туннеля.
Это была экстрапространственная сумка, которую она дала мальчику несколькими минутами ранее. Он уже выбросил из него все лишнее, чтобы освободить место. Комната для змеи.
Они вдвоем держали сумку перед дырой и позволили змее броситься прямо в нее. Затем они закрыли мешок и туго затянули его, запирая существо внутри. Пока мешок не откроется, у змеи не будет возможности сбежать. Если только его просто не призвали, в этом случае это все равно больше не будет их проблемой.
Как только мешок был закрыт, Ванесса повернулась и рухнула на спину, прежде чем уставиться в потолок, тяжело дыша.
Дуг рухнул рядом с ней, повернув голову, чтобы посмотреть на Ванессу. «Ты в порядке?»
Ей потребовалось мгновение, но Ванесса кивнула. Она тяжело дышала, глаза были широко раскрыты, когда она оправилась от паники последних нескольких минут. «Ага. Ага. Персиковый. Никаких больше змей на какое-то время, ладно? Ее голос был немного писклявым от собственного выброса адреналина.
«Я не уверен, что плохие парни будут слушать, — ответил мальчик, — но я
полностью
на борту с этим правилом. И эй, хорошая работа, позвони, что он уменьшится, чтобы преследовать тебя, если ты достаточно его разозлишь.
— Как я уже сказала, — ответила она, — путь наименьшего сопротивления. Не нужно было тратить время на расплавление стен, если было еще одно отверстие. Тот, который мы хотели, чтобы он прошел».
Они вдвоем лежали так несколько мгновений, просто переводя дыхание. Сумка со змеями лежала между ними, совершенно неподвижная и бесшумная, разумеется. Но это не мешало им обоим внимательно следить за ним.
«Это определенно не может выйти из этого, верно?» Дуг нажал. Очевидно, ему просто нужно было услышать небольшое подтверждение того, что они не собираются попасть в засаду худшей игры в Джека из коробки.
У Ванессы затряслась голова. «Точно нет. Пока мы держим его закрытым, у него нет портала, через который он мог бы пройти.
С тихим вздохом облегчения Дуг кивнул. «Хороший. Кто-то другой должен проверить и посмотреть, не исчез ли он позже».
Он сделал паузу, прежде чем спросить: «Как вы думаете, как поживают остальные?»
Ванесса помедлила, прежде чем ответить. «Наверное, нам стоит пойти узнать. Это слишком важно, чтобы лежать на работе».
Дуг вздрогнул, но кивнул, поднявшись, прежде чем протянуть ей руку. «Верно.
«Пойдем посмотрим, что мы пропустили».
