Ужин в тот вечер был, мягко говоря, чем-то особенным. Мы не обедали в главном кафетерии, полагая, что нам хотелось бы сохранить это в более уединенном месте. Было бы довольно сложно сосредоточиться на вещах, когда на нас постоянно смотрят несколько сотен пар глаз всех остальных в комнате, если бы мы ели публично с кем-то вроде Джегудиила.
Он был из тех парней, которые склонны привлекать к себе внимание даже без всякой всякой всякой ерунды с архангелом. С этим добавлением? Забудьте об этом, у нас вообще никогда не было бы никакой конфиденциальности. А если бы все эти люди следили за каждым нашим шагом, это сделало бы всю ситуацию еще более неудобной.
В конце концов, на ужине нас по-прежнему собралась довольно большая группа, выстроившаяся вдоль обеих сторон длинного стола, накрытого в квартире Мун. С одной стороны стола сидел мой отец, мои бабушка и дедушка, Уятт, Эбигейл, Корен и я. По другую сторону стояли Хайден и Сариэль, Ванесса и Тристан, Иоэль, Спарк, Пуриэль и Табрис. Джегудиил был в конце, Табрис рядом с ним справа (ее мать с другой стороны), а я был рядом с ним с другой стороны, напротив моей младшей сестры.
Весь стол был заставлен десятками тяжелых тарелок с едой. Увидев все это, Джегудиил очень громко хлопнул в ладоши, и этот звук эхом разнесся по комнате. «Теперь это еда!» — прогремел он, и широкая улыбка расплылась по его лицу. — Ты обязательно ешь как можно больше, маленький Тьюслин, — поддразнил он, взглянув на Таббрис. «Мы должны убедиться, что ты вырастешь красивым и большим, чтобы ты мог раздавливать головы своим врагам, как геппины».
Немного побледнев, девушка заерзала на своем месте. «Я не совсем уверен, что смогу, ну, ну, знаешь, хлюпать».
— О, не волнуйся, — сообщил ей Джегудиил, — раньше я тоже был таким же маленьким существом, как и ты. Хотите верьте, хотите нет, но в вашем возрасте я был еще меньше. И даже если вы съедите все, что сможете, и все равно окажетесь крошечным, это не имеет большого значения. Ты большой там, где это важно». Он подмигнул девушке, пока она смотрела на него. «Черт, судя по тому, что я слышал, то, что ты сейчас такой маленький, — это единственное, что удерживает тебя от того, чтобы взять на себя всю ответственность.
Фоморская Империя сам!» Его слова тогда сопровождались сердечным смехом.
Слегка улыбнувшись несмотря ни на что, я наблюдал за реакцией девушки, пока она говорила. «Она впечатляет, это точно. Я был бы уже мертв, или того хуже, прямо сейчас, если бы не она.
Прежде чем заговорить, бабушка сделала глоток воды. «И мы все, конечно, рады, что этого не произошло». Она улыбнулась мне и добавила: «Плюс, я не могу сказать, что не возражаю против того, чтобы испортить еще одного внука. Не говоря уже о том, как сильно Артур ценит возможность покупать больше этих маленьких видеоигр и притворяться, что они на самом деле предназначены для одной из них».
Попсер издал глубоко в горле фыркающий звук. «Вы знаете, я не могу просто передать их, не убедившись, что они подходят. К тому же, когда их введут в систему, а вдруг у них возникнут вопросы, как все это работает? Мне нужно иметь полное представление обо всем этом».
С того места, где он сидел рядом со своим отцом, папа наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Попсер выслушал, затем коротко кивнул и добавил: «И работа с ними дает мне возможность попрактиковаться с этими технологическими гигантами».
На мгновение показалось, что Джегудиил собирался что-то сказать по этому поводу, выражение его лица было любопытным. Но Хайден заговорил первым. — У меня к тебе свой вопрос, большой парень. Его взгляд был сосредоточен на столе, на архангеле. «Как, по вашему мнению, люди, находящиеся на передовой линии этой войны, отнесутся к идее сотрудничества с
люди вместо того, чтобы использовать нас как роботов из плоти и костей для пилотирования? Знаете, дать нам возможность высказаться о том, что происходит. Это похоже на то, что люди здесь говорят о том, чтобы просить у своих грузовиков разрешения ими управлять?
Очевидно, он был не единственным, кто задавался этим вопросом, но я все равно был удивлен, что кто-то спросил так прямо во время самой первой еды с этим парнем. И судя по взглядам, которые он бросал на других, они могли подумать, что он зашел слишком далеко.
Джегудиил, однако, с любопытством наблюдал за ним, прежде чем коротко усмехнуться. «Я не ожидал другого вопроса от того, кого они называли Бэйном. Знаешь, пока ты был там, ты причинил очень много вреда. На самом деле в тот момент в его голосе звучало скорее восхищение, чем упрек. «Держал многих из них в напряжении, чтобы они не расслабились, вернувшись с линии фронта». Сделав короткую паузу, чтобы подумать, он поправился: «Ну, не так, как
мягкий, во всяком случае. Вы проделали прекрасную работу. Плохой работы тоже много, но, учитывая ситуацию… эх, не могу сказать, потому что слишком сильно тебя виню.
— В любом случае, что касается того, о чем ты спрашивал, я, честно говоря, не знаю. Я не использую хост, если только это не ради быстрого тактического преимущества, заставляющего их думать, что меня там нет, или чего-то в этом роде. И в таких случаях это, как правило, не длится очень долго. Если по этому поводу и идет какая-то большая дискуссия, то я ее не слышал». Он пожал плечами. «Но обычно я слишком занят, чтобы пинать фоморцев зубы в глотку, а затем вырывать им селезенку, чтобы вернуть зубы, чтобы на самом деле слушать подобные вещи. Вот что я вам скажу: я попрошу одного из моих людей, который на самом деле больше любит эту тонкую беседу, расспросить, каково общее ощущение. Это достаточно хорошо?
Хайден, казалось, немного подумал об этом, прежде чем кивнуть. У меня было ощущение, что он был удивлен, получив действительно продуманный ответ, не говоря уже о таком предложении. «Да, я бы сказал, что этого достаточно». Последовала еще одна пауза, прежде чем он добавил: «Спасибо».
Оттуда Вятт спросил что-то о магической защите Сеостена, над разрушением которой он работал, ища совета от Джегудиила. Дело в том, что я точно знал, что он уже давно решил задачу, о которой спрашивал. Понятно, что это была своего рода проверка. Он хотел знать, не направит ли этот человек его на ложный путь. Сделал ли он
или нет, я не был уверен. Потому что даже несмотря на продвинутые уроки, которые я получал, я абсолютно не мог уследить за ответом Иегудиила. И следующие слова Вятта прозвучали еще больше как полная тарабарщина. По тому, как отреагировал Сариэль, я понял, что на самом деле они не просто трахались с нами, а говорили реальные вещи. Но будь я проклят, если бы я мог уследить за этим.
Тем не менее, по крайней мере, я мог сидеть на своем месте и наблюдать, как они ведут всю эту непонятную дискуссию. Затем я огляделся вдоль стола и увидел, что все тоже смотрят. Мои бабушка и дедушка, мой отец, Луны, мы все сидели здесь с архангелом Таббрис.
отцом, пока они с Вяттом обсуждали охранные заклинания. Все это было так сюрреалистично. Даже в мире, который и без того был невозможным, в мире, где я когда-то по глупости думал, что меня совершенно невозможно удивить, это было… что-то.
Иногда мне приходилось сделать метафорический шаг назад и по-настоящему взглянуть на то, во что превратилась моя жизнь за последние полтора года. Честно говоря, я понятия не имел, как сюда попал.
И я, конечно, понятия не имел, где буду, когда пройдут еще полтора года.
******
Возможно, я не знал, где окажусь через восемнадцать месяцев, но на следующее утро я был на уроке ксенозоологии, где мы узнавали об альтернативных животных. Конечно, на этот раз Лилиан не было рядом, чтобы помогать в обучении. Она все еще была с мамой в Перу и работала над урегулированием всей этой ситуации. Но у нас был Скретч, невысокий парень из Эдемского сада, которого я встретил в начале года, работая с этими животными.
Очевидно, сейчас он не выглядел иначе. У мужчины все еще были те же длинные темно-седые волосы, заплетенные в тот же хвост, и шрам в форме полумесяца все еще отмечал его очень загорелое лицо, простирающееся от правого глаза до щеки. Даже спустя все это время я так и не понял, что стало причиной его шрама. И я не знал никакого другого имени, под которым он ходил, кроме Скретча. Но, судя по словам Миранды и Селлера, больше никто, похоже, не знал никакого другого имени. Он просто был и, видимо, всегда был Скретчем.
В данный момент мужчина, о котором идет речь, стоял рядом с клеткой, накрытой брезентом. Он наблюдал за мной и остальными учениками класса, его взгляд давал понять, что он обдумывает, как начать этот урок. Или, возможно, задаемся вопросом, готовы ли мы это услышать. Наконец он выдохнул, и его тихий вздох остановил продолжавшийся шепот. Не то чтобы их было много, но все же. Все стихло при одной только мысли, что он собирался что-то сказать.
— Никаких криков, — ровно начал мужчина тем же простым и мягким голосом, которого я от него ожидал. Он был не из тех, кто повышает голос или ведет себя внешне взволнованно. Он всегда вел себя спокойно. Вероятно, именно поэтому он так хорошо обращался с животными. Или, может быть, именно потому, что он проводил так много времени с животными, он так говорил. Я не был уверен, что было первым в этой конкретной ситуации с яйцом и курицей. «Не повышайте голос и не болтайте, если вас не зовут. Я не хочу, чтобы кто-то из вас напугал беднягу или заставил его думать, что у него проблемы. Если хочешь что-то сказать, подними руку, пока я не назову твое имя. Когда я это сделаю, вы говорите нормальным, тихим, цивилизованным тоном. Все понимают?»
Он дождался, пока мы договоримся, прежде чем положить руку на брезент. Он еще раз посмотрел на нас пытливыми глазами. «Кто из вас может сказать мне, что это такое?» С этими словами мужчина отдернул брезент от клетки, не столько срывая его, сколько просто постепенно дернув, чтобы он поднялся плавно и устойчиво. Вероятно, чтобы не напугать существо внутри.
И что это было за существо. Теперь, когда у нас была возможность взглянуть на него, я смог увидеть существо, на первый взгляд похожее на обычного волка. За исключением того, что он был больше в плечах и имел лапы, больше похожие на медвежьи, с длинными когтями. Который мне был хорошо виден, когда тварь встала на задние лапы, как только брезент был снят. Оно не просто встало на дыбы, оно стояло и оставалось таким, его волчья голова щелкнула сначала в одну сторону, затем в другую, втягивая всех нас в себя. Существо смертельно прижалось лапами к стеклу клетки. когти расширяются. Однако у меня не сложилось впечатление, что оно пытается вырваться или даже угрожать нам. Больше похоже, что он показывал когти, чтобы дать нам понять, что он не беспомощен и что, если мы попытаемся причинить ему вред, произойдет драка.
Итак, это был волк с медвежьими лапами, который мог стоять на задних лапах, но это было не единственное отличие этого существа. Это был не просто гибрид медведя и волка. Это стало ясно, когда большие, похожие на летучую мышь, крылья развернулись на его спине и раскинулись. Вероятно, чтобы выглядеть еще больше и отразить любые потенциальные угрозы. Существо расправляло крылья летучей мыши от одного конца клетки к другому, его глаза быстро осматривали каждого из нас, чтобы оценить, собираемся ли мы попытаться атаковать.
«Никаких резких движений», — напомнил нам Скретч своим мягким тоном, ненадолго привлекая внимание существа, прежде чем оно снова посмотрело на нас. «Не пугайте его. Просто дайте ему все это осознать. Обычно он находится в вольере побольше, поэтому сейчас он может быть немного сварливым. Но с ним все будет в порядке. Особенно, когда мы принесем ему немного еды. Он уже некоторое время проводит со мной презентации. Как я уже сказал, многие ли из вас могут сказать мне, кто он?
Ванессы не было в этом классе, иначе я был бы уверен, что ее рука взлетела бы прямо в воздух. Вместо этого руку поднял Джейсон Фуруя, природный еретик Превенкуата. Азиатский парень, у которого на щеке был собственный шрам (хотя и не такой выраженный, как у Скретча), подождал, пока учитель произнесет его имя, прежде чем заговорить. «Он Клудде, верно?» Это звучало как «может», но с добавлен звук Л сразу после звука кух.Клудде.Как если бы вы перепутали could и cloud и попытались произнести их оба одновременно или что-то в этом роде.
Скретч слабо улыбнулся и коротко кивнул. — Правильно, высшие оценки, Фуруя. Что еще ты можешь рассказать мне о Клудде?
«Эм-м-м.» Джейсон колебался. «Они возникли – я имею в виду, здесь, на Земле – вокруг Нидерландов и Бельгии, верно? Сначала люди думали, что они оборотни. Ну, я думаю, оборотни с крыльями.
«Оборотни с крыльями или даже христианский дьявол», — подтвердил Скретч. На мгновение он выглядел немного удивленным. Вероятно, потому, что он думал о том, что даже его собственное прозвище раньше было прозвищем того же дьявола. Старый Скретч, вот так. Или, может быть, он думал о том, что с нами буквально жил сам Люцифер, теперь Аполлон. В любом случае, ему потребовалось время, чтобы улыбнуться чему-то.
прежде чем продолжить. «Люди много думали о них, что-то верно, что-то нет. Кто знает, почему их зовут Клудде?
Когда он спросил об этом, существо открыло пасть и издало резкий лай. Что очень похоже на его настоящее название. Он снова залаял, и это звучало еще более похоже на «кудде».
— Вот это просто обман, — сообщил Скретч существу, покосившись на него. – Ты не должен давать им ответы, Монтгомери.
Ребекка начала было что-то говорить, но звук вырвался из нее, прежде чем она спохватилась и подняла руку. Когда мужчина назвал ее имя, она спросила: «Монтгомери? Его действительно зовут Монтгомери?
— Верно, — ответил Скретч простым кивком. «Монтгомери — самый приятный из своей стаи. Еще есть Эдна, Вэйлон, Нед, Мод, Луанн и Сеймур. Возможно, когда у вас у всех появится немного больше опыта, я дам вам посмотреть остальные. Но пока давайте остановимся на Монтгомери. Кто знает еще что-нибудь о Клудде? Да что угодно, я уверен, вы время от времени о них слышали.
Одна из других учениц, крошечная пикси с длинными зелеными волосами и одеждой в горошек, летала вверх и вниз в воздухе, чтобы привлечь внимание, подняв руку. Увидев это, Скретч указал. — Джексельпреа?
«Просто с Джеком все в порядке, сэр!» — чирикнула пикси. Она говорила как Намитит, и я на мгновение задумался, как поживает другая пикси. — А правда, что если убить одного из них, появятся еще семеро?
Скретч покачал головой. «Нет, либо люди путали их с Джекернсами, либо просто видели младенцев, выползающих из-под тела матери, и думали, что они возникли волшебным образом». Он сделал паузу, прежде чем пробормотать: «Иногда люди могут быть очень глупыми». Он стряхнул это, прежде чем сосредоточиться. «Если вы убьете Клудде, вы просто останетесь мертвым Клуддом».
«Они оборотни?» – спросила Корен, когда ее позвали. «Мне кажется, я кое-что помню о том, как они могут превращаться в самых разных животных».
«Они могут это сделать», — подтвердил Скретч. «Клудде — очень сильные животные-оборотни, почти такие же хорошие, как Пука. В некоторых случаях даже сильнее. Они тоже могут стать растениями. Немного усложняется их отслеживание, когда они продолжают превращаться в деревья и кусты в своем вольере». Он добавил это с легкой улыбкой, явно удивленный воспоминанием о такой ситуации. «Некоторые говорят, что они могут стать людьми, но это редкость. И даже когда они это делают, они не разговаривают. Они могут подражать тому, что делают люди, просто чтобы попытаться слиться с толпой. Или поохотиться. Он добавил это с легкой ухмылкой. «Кто-нибудь еще? Они оборотни, они могут летать на этих крыльях даже в такой форме, но они этого не делают.
породить семь детенышей, когда они умрут».
Рукус, парень, похожий на сборище пружинок, поднял одну из своих металлических катушек, пока Скретч не узнал его. «Они действительно быстрые, верно? Я имею в виду… они могут перемещаться из… одного конца комнаты… в другой… так быстро, что… как будто они ретелепортируются.
О да, Рукус говорил как Декабрь. Вот только каким-то образом он, казалось, произносил слова еще быстрее. К счастью, кто-то, кажется, поговорил с ним о том, чтобы немного замедлиться, поэтому он намеренно делал паузы в своих предложениях. Не совсем между каждым словом, но достаточно, чтобы это не было совершенно невозможно.
следить за тем, что он говорит. Просто иногда сложно. Это заставило меня задуматься, все ли его люди такие, или это просто особенность Рукуса.
Скретч кивнул. — Да, они довольно быстрые, в какой бы форме они ни находились. Я видел здесь Монтгомери, разгоняющегося до двухсот десяти миль в час в спринте. Не совсем ослепительная скорость, но вы попробуйте сказать очевидцу из семнадцати сотен, что то, что он назвал «неисчислимой» скоростью, на самом деле медленнее, чем самолеты, которые они будут использовать через пару сотен лет. Он тихо усмехнулся, прежде чем трезветь. «Так что да, они очень быстрые, даже быстрее, когда летают, и могут менять форму. Все это делает их довольно опасными, когда они этого хотят. Это подводит меня к следующему вопросу: кто может сказать мне, что они любят есть?»
Поначалу ни у кого не было ответа, пока Шайло не подняла руку и нерешительно предложила: «Эм, лжецы?» Голос ее звучал неуверенно, как будто она думала, что, возможно, просто повторяет глупый слух.
Скретч, однако, слегка просиял. «Да, вообще-то. Верите вы или нет, это во многом верно. Клудде обладают способностью чувствовать, когда кто-то лжет. Не просто маленькая белая ложь, а злонамеренная ложь. Они могут сказать, когда кто-то хранит глубокие, темные секреты. Злые тайны. И чем страшнее эти тайны, чем больше… зла скрывается внутри человека, тем они вкуснее для Клудде. Затем он сделал паузу, явно позволяя этому осознаться, прежде чем сухо добавить: «Как и следовало ожидать, многим людям, облеченным властью и властью, не нравилось, когда они были рядом. Итак, еще до того, как весь… Эффект свидетеля достиг полной силы, они начали распространять слухи о том, что Клудде поедают младенцев, буквально являются сатаной или просто демонами в целом, порождающимися из кремированных тел мертвых ведьм, и тому подобное. Что угодно, чтобы помешать людям обратить внимание на то, что – или, скорее, на кого
Клудде на самом деле пытались есть. И, кстати, именно отсюда мы получили понятие «адские гончие». Ну, это и вся эта история с Цербером, конечно. Прежде чем продолжить, он бросил на меня быстрый взгляд. «Они сделали все возможное, чтобы эти парни выглядели как можно более злыми, просто чтобы их истребили. И им это почти удалось. Монтгомери и его стая — одни из немногих, кто остался здесь, на Земле. Ну, во всяком случае, немного ближе к Земле.
Одарив нас всех легкой улыбкой, мужчина продолжил. «Я собираюсь позволить моему приятелю выйти из клетки через минуту. Всем просто оставаться спокойными и устойчивыми. Расположитесь так, чтобы между каждым из вас было несколько футов. Я буду приводить его к одному человеку за раз. Позвольте ему понюхать вас, а затем опустите голову. Когда он это сделает, вы сможете прикоснуться к нему. Просто почешите ему за ушами или под подбородком. И если кому-то из вас это неудобно, сделайте несколько шагов назад. Никто не собирается усложнять вам жизнь.
«И если они это сделают, дайте мне знать. У меня есть много других забавных вещей, которые можно было бы их съесть».
******
Итак, я прошел оставшуюся часть этого класса, а также следующую пару. В конце концов я пошел на обед, гадая, увижу ли я там Табрис или она все еще занята Джегудиилом. Однако по дороге меня прервал звук, когда кто-то позвал меня по имени. Повернувшись, я увидел Миранду, бегущую по коридору. Она резко остановилась и выпалила: «Нам нужно спуститься к повстанцам Эдемского сада, к океану, к отелю, там внизу. Нам нужно это проверить».
«Что?» Я несколько раз моргнул, покачав головой. «Что происходит? Что-то не так?»
«Неправильный?» — повторила она, ухмыляясь. «Нет, все в порядке. Это верно. Дакота, она сделала это. Наконец-то она заставила их работать.
— Дакота, виноградные лозы? Я понял это с опозданием. «Ей удалось заставить лозы расти?»
Голова Миранды быстро покачивалась. «Не просто вырасти, ей удалось заставить некоторые из них зацвести. Новые яблоки. Она заставила виноградные лозы давать новые яблоки.
«Мы можем создавать новых еретиков!»
