Очевидно, узнать, что Садовые Повстанцы теперь могут создавать своих собственных новых Еретиков, было большим событием, действительно большим событием. Серьезно, если эта война затянется дольше, чем перемирие с Сеостеном, нам понадобится возможность создавать больше еретиков. В противном случае лоялисты победили бы просто за счет истощения. И хотя мне хотелось думать, что мы покончим с этим гораздо быстрее, планировать это было не очень хорошей идеей. Мы должны были быть готовы к тому, что это будет долгий и затяжной процесс. Возможность создавать больше еретиков-бошеров была единственным способом выжить.
Все это и многое другое проносилось у меня в голове, когда мы с Мирандой присоединились к Авалону у входа в портальную комнату, которая должна была привести нас к пляжной зоне, где обосновались люди Сада.
Как только она увидела нас, Вэлли оттолкнулась от стены, к которой прислонилась, и приблизилась, чтобы крепко обнять меня. — Ты знаешь, что это значит, — пробормотала она.
Моя голова покачивалась. «Конечно, я знаю, что это значит. Восстание не будет полностью провалено, если это будет продолжаться еще долго. Это большая сделка. Тем более… — Я оборвал себя, чувствуя, как боль от смерти Трайбальда Кайна снова нахлынула на меня, прежде чем тяжело сглотнуть. «Тем более, что мы уже теряем опытных еретиков. Нам нужно иметь возможность создавать больше».
Миранда тихо заговорила, стоя в паре футов позади. «У них есть много опытных Естественных еретиков на выбор, людей, которые определенно согласятся принять усиление силы. Им не обязательно начинать с детей или людей, которые не знают, что делают».
«Особенно учитывая, что им не нужно промывать мозги или лгать, чтобы заставить их сражаться», — пробормотал я себе под нос. «Им не обязательно получать их, когда они слишком молоды, чтобы знать что-то лучше». На самом деле это относилось к обеим группам. Перекресток вербовал Сородичей-Свидетелей, когда они были максимум подростками, а Гарден, как правило, вербовал даже моложе этого возраста. Они затащили детей
и научил их выслеживать и убивать других разумных существ. Если подумать об этом хоть на минуту, это было действительно пиздец.
Мы втроем на мгновение переглянулись, очевидно, думая об этом. Наконец Миранда твердо кивнула. «Тогда давай спустимся туда и посмотрим, что случилось. Если они правы, если Дакоте действительно удалось заставить эти лозы и фрукты работать, мы… мы должны поблагодарить ее».
«Все должны поблагодарить ее», — согласился Авалон. «И я чувствую, что они уже есть. Возможно, нам придется спасти Дакоту от… — Она обдумала свои слова. «… перегруженный. Людей может быть много, даже когда они благодарны». Затем короткая пауза: «Иногда, особенно, когда они благодарны».
Она знала, о чем говорила, это уж точно. Я знал, что она имела дело с людьми, которые окружали ее из-за ее собственного вклада в заклинание владения Сеостеном. Очевидно, она была рада, что люди больше не пытались ее убить – ладно, желающих убить ее все еще было много, но, по крайней мере, не так. Она была рада, что у сеостена не было причин активно пытаться.
убить ее, чтобы остановить уже выполненное заклинание. И она знала, почему все эти люди были благодарны за это заклинание. Но когда так много людей подошли и поблагодарили ее за что-то, она не чувствовала, что на самом деле она внесла большой вклад в это, как и она сама.
заставило Вэлли чувствовать себя странно. Об этом она рассказала мне во время путешествия на планету-тюрьму. Ей нравилось проводить некоторое время вдали от станции, чтобы расслабиться, не чувствуя, что она разочарует людей, которые хотели с ней поговорить. Она не винила их за то, что они были счастливы и хотели поговорить обо всей ситуации, но это все равно было слишком.
Мы с Мирандой кивнули друг другу, прежде чем я заговорил. — Ты прав, возможно, ей сейчас нужен перерыв. Как насчет того, чтобы после того, как мы проверим всю ситуацию с лозой, мы выясним, не хочет ли она ненадолго уехать? Ранее я переписывался с Мариной, и она сказала что-то о том, что мы приедем посмотреть новейшую постановку Страны Чудес».
Двое других согласились с этим, и мы прошли через дверь в комнату с порталом. Мужчина знал нас по имени и сразу же спросил, собираемся ли мы, потому что мы слышали эту новость. Значит, он уже добрался сюда. Это имело смысл, но также вселило во меня еще большую уверенность в том, что Дакоте, вероятно, понадобится отдохнуть от людей.
Мы обменялись несколькими словами с этим мужчиной, пожилым едвелерианцем, у которого была бело-серая кожа, рост всего около пяти футов, шесть рук, а также глаза, прикрепленные к концам похожих на усики стеблей на вершине его головы, а не на передней части головы. Его английское имя было Лларс, что было максимально близко к его настоящему имени. В конце концов, после краткого обсуждения всей ситуации, он отправил сообщение своему коллеге в район повстанческого сада. Получив добро, Лларс открыл портал и жестом пригласил нас идти вперед. «Обязательно сообщите девочке, что она хорошо справилась, слышишь?»
Мы пообещали, что сделаем это, прежде чем войти в портал. Он привел нас на небольшое огороженное поле за главным мотелем, где обосновался Гарден (хотя они разбросаны по всему району, занимая несколько разных мотелей и многоквартирных домов). Коллега Лларса по эту сторону портала, настоящая садовая еретика по имени Исколар, была тут же, чтобы поприветствовать нас. Она была пожилой, как и сам Лларс, и из того, что я слышал от других людей, я был почти уверен, что они оба действительно ухаживали друг за другом. Это было очень здорово. Я надеялся, что у них двоих все получится.
В любом случае, Исколар сама была довольно невысокой женщиной, примерно того же роста, что и я, ростом пять футов четыре дюйма. У нее были седеющие светлые волосы, очень большие и пышные, и широкая улыбка, которая сочеталась с ее палашом.
. Да, оружие было практически больше, чем она, привязанное к ее спине. Хотя я видел, как она им владела, и она была невероятно смертоносной, несмотря на то, что внешне выглядела и вела себя как глупая бабушка. Честно говоря, она заставила меня подумать о Бетти Уайт, изображающей варвара. Мне казалось, что она может одной рукой предложить нам печенье, а в другой отбиваться от орды рычащих волчьих монстров. В моей голове возник очень забавный образ.
Прежде чем мы покинули огороженную территорию, Исколар настояла, чтобы мы взяли с собой пакет шоколадных конфет, которые, по ее желанию, достались Дакоте. Она также заставила нас пообещать, что мы не собираемся перегружать бедную девочку и поможем ей отдохнуть от всех, кто требует все больше и больше ее времени. Когда мы рассказали ей о своем плане отвезти девочку в Страну Чудес, Исколар обрадовалась. С другой стороны, она также предположила, что Дакоте, возможно, тоже захочется посмотреть фильм, и что мы должны сводить ее на «новый фильм Хамфри Богарта». Так что, возможно, она несколько отстала от жизни. Я полагаю, что раз ты так долго был еретиком, то стало труднее следить за тем, как протекает жизнь в мире Наблюдателей. И все же именно эта мысль имела значение.
Как только мы выбрались оттуда, нетрудно было найти, где находятся практически все остальные. Пляж через дорогу от мотеля был полон людей. В основном там были еретики, но также присутствовало и несколько альтеров. Стоя на тротуаре, мы втроем могли видеть толпу, собравшуюся вокруг чего-то, чего мы не могли разобрать. Но у меня была догадка.
И действительно, когда мы шли по пляжу, мы втроем могли видеть сквозь толпу достаточно, чтобы мельком увидеть длинную толстую лозу, ведущую к океану. Они все собрались вокруг этой единственной лозы, хотя казалось, что большинство людей держались в нескольких футах позади повстанцев-победителей, которые рассматривали несколько золотых, похожих на яблоко плодов, прикрепленных к лозе. Волнение в толпе было ощутимым, хотя они внимательно наблюдали за тем, что делают Викторы.
Нет, не только Викторы, понял я. Продавец тоже был там, как и стройная женщина с крашеными зелеными волосами и в кожаной куртке, которая подносила что-то похожее на стетоскоп к одному из золотых фруктов. Она как будто их слушала, а сам Селлер рассматривал в ювелирную лупу другую. Очевидно, Селлер был там из-за своего опыта в области биологических манипуляций, что подсказало мне, что другая женщина, вероятно, придерживалась того же мнения. Я ее не узнал, но это почти ничего не значило.
— Ты знаешь эту женщину? — тихо спросил я двоих других, осматривая местность в поисках самой Дакоты. Наконец, я заметил ее, стоящую немного позади Джека Чайлдса, ковбоя Виктора. Это напомнило мне, что нам нужно поговорить с ним и Фу Хао обо всей этой истории о том, что «лагерем на самом деле управляла Зоя Далал и, возможно, мой предок Помни Беннетт».
Миранда и Авалон кивнули, последний ответил: «Ее зовут Нострум. Я не знаю, как называется то, чем она была прирожденным Еретиком, но это дает ей возможность создавать настоящие лекарства из случайных ингредиентов. Лекарство, которое действительно делает то, что она хочет, если принять его достаточно быстро. Но если кто-то другой соединит точно такие же ингредиенты таким же образом, это не сработает. Ему нужна ее сила, чтобы функционировать должным образом.
«Ее чуть не сожгли на костре за то, что она торговала змеиным маслом на Диком Западе», — добавила Миранда. «Она не понимала, что если оставить лекарство на слишком долгое время, оно не подействует. Джек Чайлдс спас ее от этого и привел в Гарден. Теперь она действительно хороша в подобных вещах».
К этому моменту нас заметил сам Чайлдс. Он сказал слово кому-то рядом с ним, и этот мужчина (высокий, бледный человек в старой выцветшей куртке Levi’s и длинной темной бороде) выпрямился и пошел в нашу сторону. Большая толпа расступилась перед ним, и когда он прошёл, мне показалось, что он прямо перед нами. Протянув руку, он объявил: «Меня зовут Жук. Вам троим следует пройти сюда, Виктор Чайлдс хотел бы поговорить. Он говорил ровным, деловым тоном, который давал понять, что этот вопрос не подлежит обсуждению. И это было нормально, учитывая, что мы все равно хотели туда поехать. Но мне все равно не очень нравилось ощущение, что меня вызывают как слугу. Это меня раздражало, хотя я сказал себе, что слишком остро реагирую, и отодвинул это в сторону. Парень был просто немного резковат и привык к тому, что ему быстро подчинялись, учитывая, что он явно работал у Викторов своего рода помощником.
Итак, я отбросил свою первоначальную реакцию, и мы втроем последовали за ним обратно через толпу. Чайлдс поблагодарил Битла, прежде чем отправить его с каким-то другим поручением. Затем он сосредоточился на нас. — Думаю, ты уже слышал эту новость.
Глядя через плечо на множество людей, с нетерпением ожидающих объявления о том, было ли это на самом деле или нет, я коротко кивнул. «Да, мы слышали. Вот почему мы здесь». Тем не менее, я наклонился, чтобы посмотреть на Дакоту, которая стояла, обхватив себя руками, и выглядела довольно ошеломленной. «Эй, как дела? Ты занят?»
Заметно покраснев, младшая девушка подняла глаза и встретилась со мной взглядом. Я увидел легкую улыбку на ее лице, когда она пожала плечами. «О, эм, ты знаешь. Просто делаю то и это. Ничего особенного». Когда она пошутила, ее голос слегка скрипел, но самое главное было то, что она это сделала. Ей действительно становилось лучше, чем несколько месяцев назад. Выписавшись из этой больницы, и
вдали от влияния Квура, казалось, творил с ней чудеса.
Прежде чем кто-либо из нас успел сказать что-нибудь еще, Селлер обменялся шепотом с Нострумом, который, очевидно, был защищен магией. Затем он повернулся и подошел ближе, махнув рукой. При этом из его рукава вылезло какое-то маленькое летающее насекомое и разнесло по воздуху что-то похожее на пыль. Только тогда он заговорил. «Теперь никто из наблюдателей не слышит нас и не читает по нашим губам». Он сосредоточился на мне и добавил: «Давно не виделись, малыш». Его взгляд также остановился на Миранде и Авалоне, и он добавил: «Дети. Ух ты, вы все трое, да?
«Какой диагноз?» Это был один из других Викторов, мужчина на вид лет сорока с небольшим, с широким круглым лицом с постоянно удивленным выражением и короткими темными волосами. Ламорак, один из старых рыцарей Артура. «Это правда?» Когда он спросил об этом, Ламорак взглянул на Дакоту и добавил: «Я все еще думаю, что нам следовало сначала провести тесты, прежде чем все остальные узнают об этом. Если это ложное срабатывание, люди будут расстроены из-за того, что их надежды оправдались. И не нам придется иметь дело с худшим из этого».
Слегка вздрогнув, Дакота выпрямилась, взглянув на меня, прежде чем повернуться в ту же сторону. Ее голос слегка дрогнул, но она продолжила. «Я… это реально. Я обещаю.»
— Она права, — подтвердил Селлер, слегка улыбнувшись. — Не поймите меня неправильно, — сообщил он Ламораку, — вы тоже. Все это было бы проще, если бы у нас не было толпы».
«Они хотят знать, что наши люди могут продолжать путь», — заметила Фу Фао, подойдя ближе, а пожилая азиатка ненадолго взглянула прямо на Авалон, прежде чем продолжить. «Хотя я согласен с тем, что испытания должны были быть завершены, было очень сложно сохранить ситуацию в секрете, когда мы привлекли Продавца и Nostrum для проведения этих испытаний. Слово распространяется быстро. Особенно, когда мы настолько тщательны».
Продавец пожал плечами. — Ну, в любом случае, всё так, как я сказал. Ребенок прав. Лоза делает то, что должна делать. Плоды, которые мы видим сейчас, — это почти все, что вы получите в этом году, но в следующий раз они должны нормально зацвести».
«Сколько это?» — спросил Чайлдс. «Какой урожай на этот раз?»
«Двадцать четыре», — последовал ответ от Нострума, когда женщина присоединилась к нам. — Это двадцать четыре человека, которых мы можем превратить в еретиков Босха, а это значит…
— Шесть, — прервал его Селлер с любопытством и задумчивостью. «Шесть фруктов на племя. Четверо восстали. Ну три с половиной. Но Ания и ее половина Жнецов так не считают.
«Ты прав.» Это, конечно же, была сама Ания Кейта. Рыжеволосый (с одним черным пятном спереди) Виктор подошел к Ламораку, мужчине, с которым она, очевидно, была очень привязана. «Даже если бы пришла только половина нашего племени, мы имеем полное право на наши шесть фруктов, чтобы сделать свой выбор».
К этому моменту к группе присоединились последние три Победителя. Там был партнер Фу Хао, маленький, худой (хотя и с руками, которые были сильно переплетены мускулами) мужчина с крашеными синими волосами, известный как Карсей, а также лидеры-близнецы Пыльных Страйдеров, Александр Гелиос и Клеопатра (Клео) Селена. Заговорила женщина. «Наличие шести новых рекрутов в наших племенах будет очень желанным». Ее темные глаза нашли Дакоту, и красивая женщина одарила девушку нежной улыбкой царственной, но понимающей королевы. «Огромное спасибо за вашу работу. Мы не смогли бы сделать ничего из этого без вас. У нас все равно ничего не будет для будущего нашего народа».
Так сильно покраснев, что я боялась, что она действительно может загореться, Дакота пробормотала: — Я… в этом нет ничего страшного. Я имею в виду… это так, я рад, что смог помочь. Я просто… ммм… Она немного запуталась.
«Она просто рада, что это сработало», — быстро заговорил я за нее, шагнув в ту сторону, чтобы положить руку девушке на плечо. «Может быть, на этот раз их будет всего шесть на племя, но в следующем году их будет больше». Позади меня тоже подошли Миранда и Авалон, мы все трое стояли рядом с Дакотой.
Фу Хао прочистила горло. «Мисс Чемберс права. Хотя это будет пять человек, а не шесть. Остальные четыре фрукта будут убраны на случай чрезвычайной ситуации, как мы сохранили несколько раньше. Ее взгляд быстро нашел меня, а затем Авалон, и я понял, о чем она думает. Единственная причина, по которой и Авалон, и Эбигейл пережили свои собственные ситуации, близкие к смерти, пока они были Свидетелями, заключалась в том, что Гарден приберег несколько фруктов для таких случаев. Конечно, четыре — это не так уж и много, но все же. Я понял, почему она хотела спрятать некоторые из них.
На какое-то мгновение я испугался, что мог возникнуть спор. Все Победители обменялись долгими взглядами, прежде чем Карсеус заговорил. «Хм, я полагаю, это хороший момент. Мы хотим спрятать несколько штук в хранилище на черный день. Мы все видели, насколько это может быть важно. Полагаю, это означает, что всем нам нужно вместе договориться о том, что произойдет с каждым из этих четырех?»
Это вызвало серию кивков. По крайней мере, они уладили эту сумму. Все семь победителей проголосовали бы за любое использование дополнительных фруктов, при этом каждый получил бы по пять для использования своими племенами. Я не был уверен, как эти пятеро будут разделены между тремя племенами, в каждом из которых было по два Победителя (возможно, каждый из них выберет двух и вместе примет решение о пятом), но это было не мое дело.
Хотя было и другое. Бросив быстрый взгляд на Дакоту, я заговорил. «Эй, ух, прежде чем вы сделаете официальное заявление о том, что фрукты хорошие, а лозы здоровые, как вы думаете, вы могли бы позволить Дакоте ускользнуть отсюда на некоторое время? То есть, если она этого захочет. Я еще раз посмотрел на девушку. «Извини, ты хочешь уйти отсюда на некоторое время или остаться здесь ради своего большого…»
«Я хочу уйти отсюда», — тут же заявила она, прежде чем покраснеть немного виновато в сторону Викторов. «Я имею в виду, извини. Я очень рад, что смог помочь, и рад, что у вас, ребята, будут нужные вам фрукты и все такое. Но у вас уже слишком много людей, и я…
«Нет необходимости извиняться», — заявил Александр Гелиос, который был похож на старого благородного императора, как его сестра-близнец была похожа на королеву. Его темные волосы были длинными и ниспадали ему до плеч, слегка покачиваясь на океанском бризе. «Вы сделали все, о чем мы вас просили, и даже больше, чем мы могли на самом деле надеяться. Спасибо, Дакота Коулбрайт. Хотя я надеюсь, что ты позже вернешься на пир в свою честь, возможно, для твоего собственного спокойствия будет лучше, если ты воспользуешься этим порталом». В этот самый момент он создал портал, о котором идет речь, подняв для этого одну руку. — И я надеюсь, что твои друзья будут сопровождать тебя? Его глаза снова обратились к нам троим позади нее.
Это было большое дело. Я это сразу понял. Эта девушка только что починила их особые лозы и вернула им возможность создавать новых еретиков. Она была для них неописуемо важна, и он доверял Авалону, Миранде и мне, что мы обеспечим ее безопасность. Это значило очень многое.
Я все еще хотел поговорить с Фу Хао и Чайлдсом о тюрьме, но сейчас было неподходящее время. Они были очень заняты. Кроме того, Дакоте нужно было выбраться отсюда ради собственного здравомыслия. Итак, я просто сказал им, что нам нужно поговорить позже, а затем пошел с остальными через этот портал. Он отнес нас к месту дальше по пляжу, вне поля зрения, где собралась вся толпа. Через мгновение после того, как мы появились и портал закрылся, мы все услышали громкое приветствие, раздавшееся с той стороны.
«Я думаю, они сказали им, что яблоки работают», — сухо заметила Миранда, прежде чем с улыбкой взглянуть на Дакоту. «Видишь, ты там делал потрясающие вещи».
Дакота снова покраснела и покачала головой. «Это был не только я. Остальные тоже помогли. И… и эти монстры все еще пытаются добраться до плода. Теперь, когда лозы заработали, они будут стараться еще усерднее.
«Викторс» с этим разберутся, — напомнил я ей. «Это не твоя работа. Вы сделали свою часть работы. Теперь пусть они позаботятся обо всем остальном, хорошо?»
Она немного поколебалась, прежде чем коротко кивнула тихим голосом. «Верно.»
«Большой.» Одарив младшую девушку быстрой и ободряющей улыбкой, я добавил: «Марина из Страны чудес говорила о том, что мы нанесем визит, и я подумал, что ты, возможно, захочешь пойти с ней. Что вы думаете? Ты слышал об этом месте, верно?
Ее ответ был нерешительным: «Ммм… Да, я слышал об этом. Если… если ты думаешь, что все в порядке, тогда конечно. Эээ, можем ли мы пригласить Денни? Мы много разговаривали, и я думаю… думаю, ей тоже нужен перерыв».
«Наверное, ты прав», — согласился я. «Да, давайте пригласим Денни сюда, чтобы мы все вместе могли осмотреть новую Страну Чудес.
«Что-то подсказывает мне, что мы должны воспользоваться этим шансом, пока он у нас есть».
