— Так, подожди, ты серьезно говоришь мне, что всех этих ребят построил один Еретик?
Это было в понедельник, 29 января, через пару дней после того, как мой штат был обновлен, и почти через неделю после встречи с Комитетом, и… и когда я убил Доксера. Не то чтобы стало легче думать об этом. Хорошо, что мне не нужно было много спать, потому что каждый раз, когда я закрывал глаза, я видел, как хватка старшего мальчика разрывает его горло, и его удивленный взгляд.
К счастью, у меня было много отвлекающих факторов, чтобы отвлечься от этого. Двое из которых сидели на подлокотнике дивана в комнате отдыха со мной. Жак и Гас, мои новые маленькие мышки-киберформы, всю прошедшую неделю постепенно привыкали ко мне. Они все еще были довольно пугливыми, но они слушали то, что я говорил, и, казалось, не вели себя так, будто я собирался разорвать их на части каждый раз, когда поднимал маленьких парней.
Я спросил о том, что они, похоже, довольно быстро приняли меня за того, кто убил их последнего хозяина, и профессор Дэйр объяснил, что это было сделано целенаправленно. Киберформы были созданы для того, чтобы цепляться и подчиняться тому, кем был их владелец, подобно тому, как детеныш животного запечатлевается на своей матери. Когда старый владелец умирал, программа импринта стиралась и устанавливалась, чтобы зафиксироваться на новом. Они не забыли своего старого владельца, они просто были приучены относительно легко принять нового после смерти старого.
Да, очевидно, в отличие от большинства нашего оружия Еретика, киберформы не были похоронены вместе с их владельцем, когда Еретик умер. Вместо этого использовалась своего рода фальшивая замена, в то время как настоящая вещь передавалась кому-то другому. Это… как-то заставило меня чувствовать себя немного лучше. Идея похоронить этих парней, пока они были еще «живыми», только потому, что их владелец умер, вызывала у меня некоторую тошноту.
Ванесса, Тристан и Шон были там со мной, ожидая, когда придет время идти на занятия. Последний слегка почесал Вулкану за ушами (я все еще не был уверен, как металлические существа чувствуют такие вещи, но им определенно это нравилось), пожимая плечами. «Вроде, как бы, что-то вроде. Я имею в виду, что сначала киберформы делал один парень. Но нескольким другим еретикам удалось разработать достаточно его чертежей и перепроектировать их, чтобы сделать свои собственные. Вот так они оказались и в Эдемском саду, и в Перекрёстке. Но да, я бы сказал, что около семидесяти процентов из них были сделаны одним парнем».
— Но… — я сделал паузу, наблюдая, как Вулкан подошел ближе к дивану. Он опустил голову, призывая двух мышей забраться на нее. Жак и Гас посмотрели друг на друга, потом на меня, словно ожидая разрешения. Я жестикулировал. — Продолжай, но не забудь своего брата.
Сразу же они вдвоём подпрыгнули сзади, где сидел Херби, неся маленького парня между собой, когда они вскарабкались на спину механической собаки. Они действительно полюбили своего нового «старшего брата», постоянно таскали его с собой. Черт, в первый раз, когда кто-то из других потянулся к моему любимому камню без разрешения, я впервые услышал шипение Жака и Гаса, когда они вставали перед ним. Они уже яростно защищали Херби.
Пока три киберформы (и одна каменная форма) вместе носились по комнате, я покачал головой, прежде чем продолжить. «Но почему? Я имею в виду, не поймите меня неправильно, я люблю парней, но… — Указывая на механическую змею, которая растянулась на спинке дивана, положив голову на плечо Тристана, я закончил: — Зачем он сделал «роботов-животных?» которые превращаются в оружие? И как они такие живые? Я имею в виду, технологии Еретиков впечатляют, но эти парни кажутся на самом деле живыми.
Затем заговорила Ванесса, медленно нежно поглаживая рукой бок Бобби-Бобби, пока она объясняла. «Человека, который их изобрел, зовут Харрисон Фредерикс. Сейчас он в значительной степени отшельник, но около двадцати пяти лет назад он был частью экспедиции в другое измерение. Видишь ли, там была действительно могущественная ведьма по имени Телсима…
— Подожди, — быстро прервал я. «Ведьма. Это не обычные Незнакомцы, верно? Я имею в виду… — я кашлянул, качая головой. «Я имею в виду, что они не из тех, что вызывают еретическое чутье, потому что они…»
«Люди, которые были связаны с каким-то другим Незнакомцем, чтобы стать естественными Еретиками», — закончила за меня Ванесса. «В принципе, да. Обычно это человек, связанный с Незнакомцем, который не дает никаких преимуществ, кроме возможности использовать магию. Но это не совсем так. Иногда они включают Еретическое Чувство, а иногда нет. Это зависит от Незнакомца, с которым они связаны.
Это имело смысл. В конце концов, вампиры вызывали чувство еретика, и они были в основном естественными еретиками. На самом деле, была ли какая-то разница между естественными еретиками и вампирами, помимо того факта, что они явно не могли творить магию? Я сделал мысленную пометку спросить об этом Сенни.
«Хорошо, — ответил я, — значит, была ведьма по имени Телсима и какой-то межпространственный портал?»
— Пространственный портал, который она создала, — подтвердила Ванесса. «Они убили ведьму, но портал все еще был там. Так…. Перекрёсток как бы организовал экспедицию, чтобы пройти и посмотреть, что они смогут найти. Харрисон Фредерикс был одним из двух, кто действительно вернулся сюда. Он сказал, что им пришлось сразиться с некоторыми людьми, которые обладали… знаете ли, способностями, как у еретиков. Только они казались людьми. Дело в том, что был один, которому все эти механические животные помогали. Фредерикс убил его, и вдруг он смог делать вещи. Как будто парень, которого он убил, обладал сверхспособностями, специально предназначенными для «создания сверхпродвинутых кибернетических животных». Затем, когда Фредерикс убил его, он унаследовал ту же силу с той же направленностью».
«Человек, обладающий суперсилой «строить вещи»?» Я смотрел на нее некоторое время после этого. «Значит, этот парень Фредерикс убивает человека из альтернативной реальности, получает силу суперизобретателя и начинает создавать всех этих парней, пока некоторые из его планов не станут известны, а другим еретикам не удастся их скопировать?»
— Потом он ушел в затвор, — закончила она, слегка кивнув. «Довольно, да. Иногда он все еще выпускает новые, но продает их тому, кто больше заплатит, на чьей бы стороне они ни были».
Откинувшись на спинку дивана, я уставился на Вулкана, пока он продолжал катать Жака, Гаса и Херби по комнате. «Ух ты. И здесь я подумал, что общество еретиков было просто странным.
— О, это определенно странно, — с быстрой улыбкой сообщил мне Тристан. «Просто странно с определенной целью».
Поднявшись, Шон кивнул. — Это почти наш девиз, да. Странно с целью. В любом случае, вы, ребята, готовы идти?
Взглянув на часы, я увидел, что он был прав. «Очень странные истины» должны были начаться через несколько минут. «Ага, давайте перейдем от класса профессора Муна к классу Невады». Подмигнув другой девочке, которая покраснела, я потянулась, чтобы поднять трех своих маленьких приятелей со спины Вулкана, засунув их в карман своего форменного пиджака, прежде чем выйти с остальными на урок.
******
— Итак, — объявил Невада минут через двадцать. «Кто может сказать мне, каков один из самых важных эффектов, от которых еретик должен защитить себя?» Как и полагается, жизнерадостный молодой учитель был одет в белые шорты, ярко-розовый топ с белым смайликом и сандалии. Она выглядела так, будто была готова провести день на пляже, чем вести урок о монстрах.
Через комнату Трэвис Колби поднял руку. — А, смерть? — спросил он, изогнув бровь.
Невада рассмеялся над этим вместе с остальным классом. — Хорошо, да, и это тоже. Но это почти так же важно. Любой?» Оглядевшись, она покачала головой, прежде чем закончить: «Контроль над разумом. Видеть? Контроль над разумом — одна из самых опасных проблем, с которыми может столкнуться еретик, потому что он обращает всю его силу не только против себя, но и против всех, кто ему небезразличен. И в своей базовой форме контроль над разумом или что-то похожее на него не является редкостью для Незнакомца. Вы все слышали истории о монстрах, которые могут управлять людьми.
— Так что же нам с этим делать? Это была Сэндс, ее рука была поднята, когда она говорила. «Разве нет способа защититься от контроля, если это такое обычное дело?»
Невада кивнул. «Да, есть. К моменту выпуска большинство еретиков получают возможность поглотить несколько различных сил, которые блокируют большинство видов контроля над разумом. Я полагаю, что это ваш младший или старший год, когда они сосредотачиваются на таких вещах, в основном потому, что к этому моменту вы будете достаточно сильны, чтобы фактически убить Незнакомцев, которые могут дать вам такую защиту.
Рука Жасмин взлетела в воздух, и ее голос указал на нее. «Значит, кто-то вроде, скажем, начальника службы безопасности такого места, как эта школа, должен иметь все возможные средства защиты от контроля над разумом?»
Я знал, что мне не показалось, что почти все в классе не очень незаметно повернулись, чтобы посмотреть на меня, включая саму Жасмин. Они все смотрели в мою сторону, их мысли были очевидны.
— Хорошо, да. Невада понимающе кивнул. — Очевидно, мы все знаем, о чем вы говорите. Мальчик, который не так давно вторгся в школу с вендеттой против Флик.
— Он контролировал профессора Кохаку, — категорически заявил Гордон. «Как он это сделал? Она глава службы безопасности, разве она не должна быть защищена от контроля? Если нет, то это довольно большая дыра в безопасности».
Рядом со мной заговорил Авалон. «У нее иммунитет, как и у всех учителей. Он просто… другой.
«Как по-другому?» — спросил Гэвин Риш, подняв руку. «Как какой-то мальчишка контролирует нашего начальника службы безопасности? Это просто кажется, знаете ли, слабым. Затем он пожал плечами, не отрывая от меня глаз.
«Никогда не судите о книге по обложке», — напомнил им Невада. «То, что мальчик выглядит молодым и беспомощным, не означает, что у него не может быть одной из самых мощных способностей контроля над разумом в мире. Внешность обманчива.» Она позволила этому повиснуть на мгновение, прежде чем продолжить. «Но повторяю: да, выпускники-еретики, как правило, получают защиту от многих форм контроля над разумом. К тому времени, когда они достигают уровня профессора Кохаку, они практически невосприимчивы ко всему этому. По крайней мере, все то, от чего можно защититься. Понятно, что всегда есть исключения. Это как Свидетели говорят о компьютерных вирусах: каждый раз, когда существует невзламываемая защита, кто-то придумает способ ее сломать. Так уж получилось, что мальчик, пришедший той ночью, был… каким-то особенным. Она замолчала на мгновение, очевидно, подумав об этом, прежде чем покачать головой. «В любом случае, вот так. Еретики высокого уровня невосприимчивы почти ко всем формам контроля над разумом, но никакая защита не всегда будет эффективной на сто процентов. Помните об этом, в следующий раз, когда вы начнете получать большие головы. Всегда найдется кто-то, чья сила сможет противостоять твоей.
Не удовлетворившись тем, что все так и останется, Дуглас заговорил. «Но кем он был? Какой маленький ребенок, даже если он просто выглядит как маленький ребенок, может проникнуть сюда и вывести из себя начальника службы безопасности? И зачем ему делать все это только для того, чтобы все пошли за Флик? В чем смысл? И-«
— Я слышал, что он Денувус. Это была соседка Шиори по комнате, Ребекка. Крошечная девочка была одной из немногих, кто не смотрел на меня. Ее внимание было приковано к Неваде. — Ты знаешь, в маскировке.
— Не глупи, — выпалил тогда всегда обаятельный Зик, драматически закатив глаза на Ребекку. «Денувус не существует. А если и знал, то уже давно мертв. Он просто призрак, которым Незнакомцы угрожают друг другу и нам. Он не настоящий».
— Ну, тогда ты объясни, — парировала ему Ребекка. «У какого-то маленького ребенка достаточно силы за его силой контроля над разумом, чтобы марионетить главу службы безопасности? Либо наша служба безопасности отстой, либо он обладает непревзойденной силой контроля над разумом. О, и угадайте, что? Когда он взял на себя управление, он назвал свое имя. Он назвал свое имя, Зик. На кого, черт возьми, это похоже?
Мальчик пожал плечами. «Похоже, что кто-то с огромной силой контроля над разумом слышал те же слухи, что и вы, и решил использовать их, чтобы сразу же создать себе страшную репутацию».
Это просто заставило группу людей в классе начать переговариваться друг с другом. Рожденные еретиком спорили о том, может ли Денувус действительно существовать, в то время как Свидетели пытались вмешаться, чтобы спросить, кто он, черт возьми, такой. Между тем, все, что я мог сделать, это сидеть и стараться не выглядеть так, будто я уже знаю ответ на все это. Потому что Денувус, конечно же, был настоящим. Твистер уже рассказал мне о том, как она была убита Фоссором, потому что один из других Паука сделал для него работу, украв немного крови Денувуса, а затем попытался обмануть некроманта, продав ее кому-то другому. В конце концов, Фоссор получил его и использовал, чтобы дать Аммону свои силы.
Так что Денувус был настоящим. В этом они были правы. Но теперь некоторые из них думали, что Аммон был Денувусом. И мне пришлось притвориться, что я не знаю, о чем все это.
Иногда я не знал, что хуже: все вопросы, на которые у меня не было ответов, или те, на которые у меня были ответы, но приходилось притворяться, что их нет. В детстве я стремился получать новости, раскрывать секреты, которые люди пытались скрыть. Теперь я хоронил большую часть секретов, которые знал, и иногда мне не очень нравилось, как это чувствовалось. Мне это совсем не понравилось.
Наконец, Эрин Редклифф удалось заговорить больше всех. — Что ты думаешь, Невада? Она указала на нашего учителя, в то время как остальной класс притих. «Денувус существует?»
Тогда произошло что-то немного странное. Я мог поклясться, что голова Невады начала кивать, прежде чем выражение ее лица немного исказилось, как будто она боролась с чем-то. Это длилось всего короткую секунду, прежде чем ее улыбка вернулась. — Ну, одни говорят, что да, другие говорят, что нет, — уклончиво ответила она. «Но из того, что произошло в общежитии, мы знаем, что уровень контроля над разумом, который, по слухам, есть у Денувуса, действительно существует. Так что мы можем… Тут она замолчала, слегка наклонив голову. Опять же, похоже, она собиралась что-то сказать или пыталась что-то сказать. Но и этот момент прошел, и она подошла к доске. «В любом случае, давайте начнем говорить о различных видах защиты от такого контроля, не так ли?»
Были еще вопросы по Денувусу, но Невада в основном обходила их стороной. Она отвечала только то, что должна была, постоянно возвращая класс к основной теме. Что было странно, поскольку она никогда не возражала против того, чтобы мы отклонялись от темы, особенно когда они были хотя бы частично связаны с предметом. Она никогда не избегала подобных вопросов, и я абсолютно никогда не видел, чтобы она так себя вела, когда казалось, что она хочет что-то сказать, но потом меняет тему. Меня это беспокоило, потому что это было похоже на еще одну проблему, когда мы действительно не могли себе этого позволить.
Что происходило с Невадой и почему она так странно себя вела, когда упоминали Денувус?
******
— Ты уверен, что готов к этому? — спросил я у Авалона несколько часов спустя. Только что закончился комендантский час, когда мы вдвоем сели на ее кровать. Моя голова уткнулась носом в ее плечо, когда я держал ее за руку.
Сжав мои пальцы, другая девушка фыркнула, прежде чем нежно поцеловать меня в макушку. — Конечно, я готов, Чемберс. Вы не представляете, как долго я этого ждал».
— Так долго, да? — поддразнил я, выпрямляясь, чтобы посмотреть на нее с легкой улыбкой, нежно ткнув девушку в плечо. «Вы когда-нибудь думали, что у вас действительно будет шанс?»
— Я так и знала, — ответила она ровно, хотя легкая улыбка тронула ее стоически пытающиеся быть стоическими губы. Несмотря на себя, она не могла сдержать свои эмоции. — Я так просто не сдамся.
— О, — ответил я, невольно хихикая. — Думаю, тогда нам стоит пойти на это. Она снова кивнула, и я поднялся на ноги, протягивая руку другой девушке. Когда она взяла его, я помог ей встать, и мы пошли к двери. Выглянув наружу, я посмотрел в обе стороны, а затем направился к выходу, подзывая ее следовать за собой.
Выбраться из общежития было достаточно легко. В конце концов, у меня был пропуск, чтобы быть на ногах всю ночь после комендантского часа. Это означало, что благодаря ему и моему чувству предметов я мог дать Авалону знать, когда можно будет безопасно передвигаться. Вместе мы вдвоем быстро пересекли территорию и подошли к краю щита, где был путь вниз к пляжу. Бросив быстрый взгляд друг на друга, мы переступили порог и немного подождали.
Ничего. Гайя пообещала, что нас добавят в список исключений на ночь, но я все же вздохнул, когда к нам в глотки не залезла куча охраны. Кивнув Авалону, я пошел вперед, пока мы двигались к заранее определенному месту встречи.
«Привет, ребята!» — театрально прошептала Шиори, практически доведя меня до сердечного приступа, когда выскочила из кустов, едва за пределами досягаемости моего чувства предмета. Она помахала. «Ты сделал это.»
— Тебе было трудно пройти мимо Ребекки? — спросил Авалон, даже не прыгнув.
В ответ Шиори взглянула на меня, прежде чем покраснеть, покачала головой. — Она… ммм, она не знает.
Я тоже покраснел. Готовясь к этому, мы с другой девушкой взяли за правило ускользать время от времени за последние пару ночей, всегда позволяя Ребекке «застукать» нас, когда мы прокрадывались обратно во время игры… ну, проще говоря, стыдно. Если соседка Шиори по комнате заметила, что она сегодня не в постели, мы хотели, чтобы она подумала, что мы только что сбежали на другое… свидание.
«Это здесь?» — спросил я, оглядываясь. — Они сказали, что оставят его прямо под тем деревом, но я не…
Шиори подняла что-то похожее на деревянную пеналку с кодовым замком. — Именно там, где они сказали.
Она протянула его, и я взяла его. Аккуратно вставив комбинацию, которую мне дали, я оглянулся на остальных. — Ребята, вы готовы к этому?
Они оба кивнули, и я открыл коробку, прежде чем быстро уронить ее. Когда я это сделал, из меня вырвался блестящий синий взрыв энергии, превратившийся в портал, зависший в воздухе. Вместе мы втроем прошли через портал.
Выйдя на другую сторону, мы оказались на краю кристально чистого озера, освещенного лунным светом. Вдалеке виднелась простая деревянная хижина с причалом, ведущим к парусной лодке. Но самое главное, прямо перед нами стоял мужчина. Высокий, красивый, темнокожий мужчина, который стоял рядом, слегка положив руку на лопату.
«Привет. Рад снова тебя видеть, Фелисити, — объявил Габриэль Проссер. — А это, должно быть, твои подруги. Шиори и Авалон, верно?
Рядом со мной Авалон издал звук, очень похожий на пронзительный писк. Это был самый удивительный, самый странный звук, который я когда-либо слышал непосредственно от моего соседа по комнате.
— Угу, — я посмотрел в ту сторону. — Авалон, ты… — я замолчал, глядя. Не потому, что возникла проблема, не потому, что на нас внезапно напали или что-то пошло не так. Нет, я смотрел, потому что на лице Авалон была самая дурацкая, абсурдная улыбка. Она выглядела совершенно восторженной, как девочка-подросток, встретившая своего кумира.
— Боже мой, — мне удалось вырваться.
«Авалон — фанатка».
