Однако перед тем, как начать обещанную тренировку, нам нужно было поесть. После всего, через что мы прошли, я серьезно голодал. Мне пришлось вспомнить, когда я в последний раз что-то ел, что заставило меня вспомнить, как много всего произошло. Все, от того, чтобы добраться до планеты Кенки, выследить Исаака и сразиться с ним, бороться с затянувшимися действиями против армии Сеостена, пока не появился Радуэриэль, а затем застрять там, только для того, чтобы появилась Афина и в конечном итоге привела меня сюда, все было … буквально пару часов.
Вообще говоря, если описание всего, что произошло с вами в течение пары часов, превратилось в нечто похожее на длинную фразу, вероятно, в вашей жизни произошло слишком много событий. Мне очень нужен был перерыв. На самом деле, что мне действительно было нужно, так это Вэлли и Шиори, мой папа, остальная часть моей команды, мои новые (намного старшие) брат и сестра, и, пока я разбрасывался мечтами, моя мама. Но мне пришлось довольствоваться обедом. Или ужин.
Поскольку урок на время закончился, Афина отступила назад и позволила всем этим альтер-детям вывести нас с Таббрисом из комнаты и пройти по коридору обратно мимо кабинета мисс Хэндси (она поздоровалась с нами и всеми остальными, когда мы проходили) к коридор напротив, где была дверь, ведущая в открытую столовую, которая могла бы быть в любой средней школе на Земле, если бы немного устарела (и, честно говоря, какие школы не были?). Ясно, что г-н Рейнсвилд имел большое влияние на то, как была организована школа. Интересно, какова его история, как давно он оказался здесь и почему. Вообще вопросов у меня было много. Что вполне соответствовало курсу.
На самом деле, если присмотреться, эта столовая немного отличалась от других. Здесь были столы и стулья разных размеров. Там были большие каменные сиденья, которые казались слишком тяжелыми даже для меня, вплоть до крошечных кукольных сидений для пикси.
Все время, пока мы шли, Таббрис стояла рядом со мной, держа ее руку в моей. Она много оглядывалась, постоянно поглядывая на других детей Сеостен. Они, в свою очередь, продолжали смотреть на нее. Но они не нажимали или что-то в этом роде. Однако они указали на столик в углу, когда мы вошли в столовую. «Ну давай же!» — крикнул старший мальчик, Ричтон, спеша в ту сторону. «Первым замолчать, первым приказать!» Звучало так, будто он цитировал часто повторяемую фразу. И, конечно же, я мог видеть всех остальных учеников, в том числе многих других, вышедших из других классов, которые спешили к своим столам и садились так быстро, как только могли.
С нами пришли не только четверо Сеостен. Нас сопровождали малыш-магма с красивым голоском и девочка с гладким темно-красным мехом с небольшим примесью белого, кроличьими ушами и лисьей мордой. Магма Альтер протянул руку, когда мы прошли мимо одного из тех больших каменных стульев, поднял его, чтобы нести, прежде чем поставить за стол, в то время как все остальные заняли обычные места. Повсюду вокруг нас я слышал, как другие ученики шикают друг на друга, когда садятся.
Пожав плечами в ответ на Таббриса, я тут же сел за стол слева от девушки из рыжей лисы, Табрис — слева от меня, а Кисея, сеостенская девушка с отдаленным азиатским видом, сидела слева от нее. Остаток пути вокруг стола в этом направлении прошли Ричтон, его младшая сестра Мели, затем ребенок-магма и, наконец, миниатюрный сеостенский ребенок Демеас, похожий на викинга, прямо рядом с девушкой-лисой.
Как только мы все уселись, остальные дети положили руки на стол, выпрямившись на своих местах и сохраняя спокойствие. Я видел, как некоторые из них бросали в нашу сторону умоляющие взгляды, так что я понял намек и сделал то же самое. Положив руки на стол, я сел на сиденье, а Табрис последовал его примеру. Как только мы это сделали, в центре белого стола появился маленький зеленый огонек. Он дважды моргнул, а затем превратился в цифру три. Увидев это, остальные дети за столом улыбнулись, но больше не издали ни звука. Они оставались настолько неподвижными, насколько это было возможно.
Через пару столов я услышал детский шепот: «Два». За этим последовала пара отчаянных шипений, призывающих к тишине, прежде чем раздалось тихое гудение. Наша тройка быстро превратилась в двойку, а за столом стало еще больше улыбок. Между тем, за столом, где произошел шепот, я мельком увидел, как их бывшая двойка в ответ превратилась в троицу.
Верно, так что очевидно, что числа были порядком, в котором столы будут обслуживаться (или, скорее, разрешено следовать порядку, как сказал Рихтон). Как только все подошли к столу и молча сели, положив на него руки, он дал этому столу следующий номер в очереди. Но если вы шумели после этого (я полагал, пока все в комнате не сядут или что-то в этом роде), ваш стол поменялся местами со следующим за вами столом. Итак, если ваш стол изначально был четвертым, из-за шума пятый стол станет четвертым, а ваш станет пятым. Достаточно справедливо, хотя и строго. Это аккуратно побудило всех добраться до своих столов, по крайней мере, быстро и тихо. Хотя я не был уверен, какой аспект этого сделал больше, идея получить еду раньше или соревноваться с другими столами, чтобы сделать это. Тот, кто придумал все это, сумел найти способ геймифицировать, чтобы заставить детей вести себя тихо и уважительно. Это требовало серьезного таланта.
В конце концов, все, казалось, уселись и были готовы. Похоже, здесь было около трехсот или четырехсот учеников, все в возрасте от девяти до двенадцати или тринадцати лет.
Почти в ту же секунду, когда я заметил, что все столы были заняты, дверь в задней части комнаты открылась, и вышел дородный мужчина. Его тело было круглым, как пляжный мяч, с темно-зеленой кожей, четырьмя руками и длинной роскошной гривой черных волос. Его глаза были ярко-красными и почти полностью состояли из зрачков с очень мало видимым белым. На нем были черные брюки и почти ослепительно розовая рубашка с оборками. «Да, да, дети!» Круглый человек крикнул, проходя через комнату, проскальзывая между столами с удивительной грацией, учитывая его рост и телосложение: «Очень хорошо, очень тихо. Не будем заставлять вас долго ждать, а? Просто немного терпения, мои солдаты!
Затем он дошел до середины комнаты и хлопнул в ладоши. — Хорошо, номер один!
Ярко-зеленый свет вспыхнул прямо над одним из столов вдалеке, и все внимание переключилось на него, включая круглого человека. Как только его глаза обратились к ним, каждый из детей начал по очереди произносить слова, которые я вообще не понимал. С опозданием и только из контекста я понял, что каждый из них называл продукты, говоря мужчине, чего они хотят. Он просто стоял там, кивая после каждого, не записывая и не говоря ничего больше, прежде чем переводить взгляд на следующего ученика.
Рядом со мной маленькая рыжая лисица-кролик прошептала: «Нам разрешено говорить очень тихо, пока другие люди делают заказы, если это не слишком громко и не мешает». Она посмотрела на меня своими очаровательными янтарными глазами, слегка дернув мордочкой, когда представилась. «Меня зовут Бэнди».
— Привет, Бэнди, — прошептал я в ответ. «Я Флик. И… — я начал представлять своего партнера, прежде чем сделать паузу. Учитывая, как мало шансов у нее было в одиночку, может быть, дать ей возможность говорить за себя было бы хорошо. Так что вместо того, чтобы говорить по-настоящему, я просто кивнул ей и улыбнулся.
«Угу». На какой-то краткий миг показалось, что бедняжка на самом деле забыла свое имя. Что было вдвойне плохо, если принять во внимание идеальную сеостенскую память. Она замерла, на секунду выглядя как олень в свете фар, прежде чем выдавить: «Т-Таббрис. Я Таббрис.
— А я — Рефт, — вставил магма-ребенок. Вокруг нижней части его лица была немного более заметна лава, которая, как я с опозданием поняла, была его версией улыбки. — Как дела? Говоря это, мальчик протянул руку. Когда я заколебался, он усмехнулся (звук, похожий на тихий звон колокольчиков) и покачал головой. «Все в порядке. Я могу контролировать, сколько тепла я испускаю. Они просто заставили меня сесть в кресло-качалку, потому что так удобнее. Не похоже, что я собираюсь сломать его своей большой толстой задницей». Сказав это, Рефт издал еще один мелодичный смешок, в то время как вся видимая лава на его руке была запечатана черной каменной оболочкой. Это было его тело, смесь полутвердой лавы, которая осталась на месте, и темной, похожей на камень субстанции. Оба, казалось, двигались почти беспорядочно большую часть времени, лава почти… текла по форме его тела.
Решив поверить мальчику на слово, я принял его протянутую руку. Было определенно тепло, прямо на грани дискомфорта, но не совсем. Пожимая ему руку, я заметил: «Я удивлен, ребята, что вы все время делаете такой жест. Я думал, что это человеческий фактор».
Ответил Демеас. «Мистер. Рейнсвилд научил нас человеческим жестам и выражениям лица». Глаза мальчика расширились, и он взволнованно добавил: «Он тоже рассказал нам все о футболе. Вы когда-нибудь видели игру Ливерпуля? Они звучат потрясающе».
«Печень…» повторил я, прежде чем сообразил: «О, британский футбол. Извините, я действительно не…
Меня прервали, когда круглый мужчина подошел к нашему столу. «Второй! Ага, это мой любимый маленький Ройсфель. Говоря это, мужчина протянул руку, чтобы погладить Бэнди по макушке, заставив девушку-лисицу захихикать. — И наши новейшие галтрози, — добавил он, бросив взгляд на нас с Таббрисом. — Что бы ты хотел съесть сегодня, а?
«Эм-м-м.» Я колебался, неуверенный. «Я не совсем уверен, какие… гм, есть варианты? Я не-«
«Выбор?! Мужчина казался почти оскорбленным, хотя я был почти уверен, что большая часть его слов была игрой, предназначенной для развлечения. — Думаешь, я стал бы обманывать, заставляя своих галтрози выбирать из списка? Нет, нет, это не так. Совсем не так. Вы, должно быть, выбираете то, что нравится вам, а не то, что нравится мне».
Мелей наклонился ближе и прошептал: «Шеф Гизби приготовит все, что вы попросите. У него идеальная память, даже лучше, чем у Сеостена, и он использует ее, чтобы запомнить все рецепты во вселенной. И если это что-то, чего он не знает, он обычно может сделать это довольно близко, если вы можете описать это достаточно хорошо. О, и ему очень нравится, когда ты бросаешь вызов».
Бэнди мотала головой вверх и вниз, ее уши тряслись. «Ага. У него есть машина, которая может копировать практически любой вид мяса или овощей. На вкус как настоящая!»
«Ой. Эм-м-м.» Я моргнул, немного пошевелившись. «Ну, в таком случае, как насчет ммм… креветок с чесночным соусом, пастой с волосами ангела и соусом альфредо?» В тот момент я был бы доволен полной тарелкой бутербродов, но если бы он хотел что-то более сложное, чем это. — О, и чесночный хлеб?
— Да, да, это мы можем сделать. Шеф Гизби широко ухмыльнулся, глядя на Таббриса. «А ты?»
— Мне… мне это тоже нравится, — через секунду ответила девушка, немного покраснев от внимания.
Круглый человек принял заказ всех остальных, перейдя к другим столам. В конце концов, он собрал всех и исчез на кухне. Как только он ушел и с заказом было покончено, люди начали говорить немного громче, разговоры переносились между столиками. Очевидно, быть таким тихим и неподвижным было лишь временным явлением. Они все еще не были такими дикими, какими я видел их в школьных столовых на Земле, но они, по крайней мере, вели нормальные беседы.
В случае с нашим столом «нормальный», по-видимому, означал, что четверо детей Сеостен сосредоточились на Таббрис, расспрашивая ее обо всем, что она делала со мной на Земле.
— Подожди, подожди, — выпалил Ричтон, — ты имеешь в виду, что годами тайно обладал ею, а она не знала? Я имею в виду, что ты не взял на себя управление или что-то в этом роде?
Вздрогнув, девушка нерешительно кивнула. — Я, гм… я сделал немного, когда… когда мне пришлось остановить заклинания, которые гм… которые другие Сеостен пытались использовать, чтобы шпионить за ней, или… или того хуже.
Это заставило Кисею выпрямиться. «Подождите, вы имеете в виду, что отключали заклинания взрослых? Например, обученные взрослые? Они использовали магию, а ты просто… противостоял им? Ее голос звучал так благоговейно, что я рефлекторно улыбнулась от гордости, несмотря ни на что.
«Мама, э-э, научила меня использовать магию…» медленно объяснила она, придвигаясь ближе ко мне, но явно с трудом глядя другим в глаза. «Ну, память, которую она вживила в меня, во всяком случае, была».
Это вызвало еще больше вопросов, но после пары из них Рефт, похоже, понял, что Таббрис выглядит неловко, находясь в центре внимания. Мальчик-магма быстро сказал что-то Рихтону о какой-то игре, в которую они играли. Судя по беглому взгляду на самого старшего Сеостена, который метался между нами туда-сюда, он знал, что происходит. Но он тоже не возражал, поняв намек Рефта и позволив сменить тему. Остальные, похоже, тоже поняли. Они по-прежнему задавали Таббрису и мне вопросы, но уже не так настойчиво. Они продолжали перемещать объект по столу, чтобы Таббрис не чувствовала себя под микроскопом.
Это явно помогло, так как девушка постепенно начала задавать собственные вопросы. Она хотела узнать об их родителях и о том, как они все оказались здесь.
Как оказалось, ответ только еще больше заставил меня ненавидеть Сеостен вообще. По сути, сеостены вообще-то не воспитывали собственных детей. Вместо этого детей отправляли в частные школы/детские дома, где они и воспитывались. В определенном возрасте или всякий раз, когда соответствующий приют считал себя готовым, ребенка добавляли в список потенциальных рекрутов. Каждый хор по очереди просматривал доступных рекрутов и выбирал нужных. Это было похоже на драфт в профессиональном спорте, только если игроки были в возрасте от пяти или шести лет вплоть до позднего подросткового возраста в некоторых случаях. Или какая-то действительно ебанутая версия усыновления.
В любом случае, эти четверо направлялись к одному из тех «сквозняков», когда люди Афины устроили засаду на указанный корабль. Большинство из них сбежали, но эти ребята и несколько их старших сверстников были привезены сюда, чтобы растить и заботиться о них. Были и другие такие же, молодой Сеостен, которого Афина и ее люди начали спасать и воспитывать по-другому. Это было… обнадеживающе. Специально для Табрис. Мне очень хотелось, чтобы у нее было как можно больше хороших примеров своего народа.
В конце концов, наша еда прибыла, плавая на этих маленьких парящих лотках, которые перед приземлением направлялись прямо в нужные места. Остальные быстро окопались, и я последовал их примеру. И они были правы, это было вкусно.
«Блех». Таббрис рядом со мной смотрела на свою тарелку, которая выглядела почти так же, как моя. Она неуверенно откусила еще один кусочек, прежде чем ее голова затряслась. «Валовой. Что это такое?»
«Гм. Креветка?» — предложил я, немного сбитый с толку, когда попробовал один из ее тарелки. — Ммм, хорошо.
— Но… но… я тоже люблю креветки. Я имею в виду… — Девушка нахмурилась, глядя вниз. «Я думаю, я сделаю. Не так ли? Я сделал.»
«Ой.» — вмешался Мелей. — Ты никогда не пробовал его сам, только когда обладал ею.
Моя голова быстро кивнула в знак согласия. «Она права. Ты попробовал их только моими вкусовыми рецепторами, а не своими. Я думаю, ты все-таки не любишь креветки.
Несколько раз моргнув, Таббрис нерешительно спросил: Эм. Что мне делать?»
Прежде чем я успел ответить, шеф Гизби внезапно заговорил позади нас. «Вы пойдете со мной!» Когда все подпрыгнули, круглый мужчина улыбнулся. «Извинения. Но приходи. Он предложил руку девушке. «Я позволю тебе попробовать все замечательные вещи, которые я могу сделать, пока ты не найдешь то, что тебе действительно нравится».
— Я пойду с тобой, если хочешь, — предложила Мелей, указывая на свою тарелку. — Я все равно закончил.
Таббрис неуверенно посмотрел на меня, и я быстро кивнул. «Все нормально. Вперед, продолжать. Я буду здесь.
Она все еще выглядела немного неловко из-за того, что оставила меня, но медленно встала из-за стола. — О-ладно, я скоро… Пока она стояла, девушка внезапно откинулась назад, ее ноги каким-то образом запутались в ножках стула. Незадолго до того, как она упадет на пол, мои руки метнулись вниз, чтобы поймать ее, и раздался грохот, когда ее стул упал на бок.
«Ты в порядке?» — спросил я, помогая Таббрису подняться.
Ее лицо было красным, она опустила взгляд в пол и кивнула, немного бормоча о том, что ее ноги отличаются от моих. Как только она окончательно поправилась, девушка пошла с Мели и шеф-поваром Гизби, чтобы найти что-нибудь, что ей действительно нравилось есть.
— Надеюсь, с ней все в порядке, — предложила Бэнди, ее уши немного поникли, пока она смотрела на дверь, через которую прошли все трое. «Я не думаю, что Сеостен действительно так часто вырастает, обладая кем-то еще все время, когда они… эм, вы знаете, становятся больше».
— С ней все будет в порядке, — заверил я девочку-кролика. «Ей просто нужно немного попрактиковаться в собственном теле».
— Хорошо, что вы здесь, ребята, а? — вставила Кисея. — Я имею в виду, что ей не нужно прятаться или что-то в этом роде. И… — Девушка немного поколебалась, прежде чем добавить: — Приятно иметь рядом еще одного ребенка из Сеостен.
— Да, — согласился Рихтон. «Нас не очень много. В основном это взрослые».
— Ты останешься здесь на какое-то время, да? Бэнди настаивал, настойчиво глядя на меня глазами, которые заставили меня подумать, что кто-то скопировал их, чтобы создать очаровательные умоляющие глаза Кота в сапогах в тех фильмах о Шреке.
Как я мог сделать что-нибудь, кроме как кивнуть? — Ага, — пообещал я. «Мы побудем здесь некоторое время. Мне нужно дождаться, пока люди Афины свяжутся с моими друзьями, и они воспользуются кровью Таббриса, чтобы найти лабораторию Кушиэля.
Как только я назвал это имя, остальные зашипели, как будто я только что сказал «Гитлер» или что-то в этом роде.
«Она плохая женщина, — объяснил Рефт. «Очень плохая женщина».
Я медленно кивнул: «Да, у меня сложилось такое впечатление. Она звучит как настоящее произведение искусства». И мысль о том, что мать Таббриса была в ее руках… Я с трудом сглотнула, загоняя эту мысль обратно. «Мы найдем ее. Мы спасем маму Таббрис и всех ее заключенных. Она заплатит за то, что сделала». Чтобы подчеркнуть, я сильно вонзила вилку в следующий кусок креветки.
— Она заплатит за все это.
