— Леди Таббрис, — начала Афина позже, после обеда. Она стояла у нашего столика. «Как бы вы хотели провести день, посещая занятия с остальными здесь, в то время как у меня есть небольшая частная тренировка с леди Фелисити?»
Немедленной реакцией моего маленького напарника на это было наклониться ближе ко мне, глядя на женщину широко открытыми глазами. «Ты не хочешь, чтобы я был там?» — спросила она писклявым голосом, который казался наполовину подозрительным, наполовину испуганным тем, что Афина собирается настоять на том, чтобы нас разлучить.
Олимпийка ободряюще улыбнулась ей и покачала головой. — Ничего подобного, обещаю. Я просто хотел бы оценить навыки леди Фелисити без какого-либо другого влияния. Обещаю, я также посмотрю, как она справится с вашей помощью. И я подумал, что тебе может понравиться день, когда ты просто будешь… собой.
Какое-то время безучастно глядя на нее, Таббрис наконец признался тихим голосом: «Но я не знаю, кто я».
Подняв руку, Афина указала на тарелку перед Таббрисом, на которой были остатки того, что раньше было связкой темно-красного мяса и перца. — Тебе понравился обед?
Маленькая блондинка Сеостен моргнула в ответ на вопрос, наклонив голову, чтобы посмотреть на него, прежде чем снова поднять глаза и украдкой кивнуть. «Острый. Наверное, я люблю острую пищу. Действительно пряный. Но Флику это не нравится, поэтому я никогда раньше не пробовал».
Улыбка Афины стала немного шире. — Даю слово, что у меня нет намерения заставлять вас держаться порознь. Мой юный воин, все, чего я хочу, это чтобы ты нашел все, что есть ты. Эта любовь к острой пище, новый навык, интерес, которого вы раньше не знали. Я желаю, чтобы вы и леди Фелисити стали самыми лучшими версиями самих себя, какими вы только можете быть. Я хочу, чтобы вы знали себя, знали, кто вы есть. Потому что, когда вы это узнаете, когда вы станете всем, чем можете быть, и тогда вы двое соберетесь вместе… вас будет не остановить».
Наклонившись очень близко к моему уху, маленький кроличий Бэнди прошептал: «Если ты думаешь, что это была хорошая речь, ты должен увидеть ту, которую она произносит маленьким детям, которые боятся ходить в туалет».
Таббрис несколько раз пошевелила ртом, открывая и закрывая его, прежде чем предложить слегка слабое: «И мы делаем все это только потому, что я хожу на занятия в одиночестве?»
Посмеиваясь, Афина подняла руку и неопределенно махнула рукой. «Это будет начало. Но ты будешь не один».
«Ага!» – вставил Ричтон. – Мы не оставим тебя одного, обещаю. Я имею в виду, что многие представители нашего вида и так безобразны. Те из нас, кто лучше знает, должны держаться вместе».
— Язык, Ричтон, — мягко предупредила Афина. — Ты все еще в школе, в конце концов. Но да. Замечательный момент.
Все остальные выразили желание, чтобы Таббрис осталась с ними до вечера, и в конце концов она посмотрела на меня.
— Конечно, — согласился я. «Я почти уверен, что проведу день, пока меня избивает богиня войны, так что, может быть, тебе будет веселее на уроке».
— Но… но… — Таббрис поморщился. — Я не был так далеко от тебя… целую вечность.
«Привет.» Протянув руку, я приложил руку к ее щеке. «Ты всегда можешь обратиться ко мне, верно? Что бы ни случилось, ты слишком нервничаешь, ты думаешь, что что-то идет не так, вообще что угодно, ты просто возвращаешься ко мне прямо сейчас». Я щелкнул пальцами в знак демонстрации.
«Вау!» Это был Мелей. «Ты уже знаешь, как использовать отзыв таким образом? Мы едва ли можем владеть людьми намеренно.
Кисея кивнула. — И твоя мама научила тебя всему этому, просто в твоих воспоминаниях? Должно быть, она лучшая ведьма памяти!
Судя по мягкой улыбке Афины и взгляду ее глаз, у меня возникло ощущение, что там была какая-то история. Но она только кивнула. «Сариэль впечатляет во многих отношениях».
«Так что вы скажете?» — спросил я своего партнера. «Встретимся через несколько часов и обменяемся нотами?»
Она все еще выглядела немного колеблющейся, но было очевидно, что все сказанное очень помогло. — Ага, ладно. Но всего несколько часов».
Повернувшись к Афине, я сделал жест. — Ну, ты ее слышал. Думаю, я готов к тому, чтобы надрать задницу, сенсей.
*******
Три звука быстро наполнили комнату. Сначала был мой громкий визг, за которым последовал глухой стук моего тела, тяжело приземлившегося на пол, а затем стук моего посоха, подпрыгивающего на нем.
«Ой». Мне потребовалась секунда, чтобы отдышаться, прежде чем перевернуться на бок, чтобы посмотреть на Афину. «Сколько дней я позволяю тебе избивать меня?»
Она слегка улыбнулась мне, качая головой, когда сообщила мне: «Извините, миледи, но еще не прошло и получаса».
«Полчаса, и ты сбил меня с ног около пятидесяти семи раз». Я одарил ее кривой, самоуничижительной улыбкой. «Должно быть, я один из худших учеников, которые у вас когда-либо были».
— Всего сорок один, — поправила она меня. — И нет, моя госпожа. Единственные плохие ученики, которые у меня когда-либо были, это те, которые не встают снова после того, как их сбили с ног. Ты так много раз вставал…» Замолчав, она протянула руку и помогла мне подняться на ноги, прежде чем добавить: «Я знаю, что это может показаться разочаровывающим, но ты действительно учишься большему, сражаясь с теми, кто лучше тебя, чем с теми, кто лучше тебя». хуже».
Я кивнул, слегка потирая затылок. «Да, это то, что Авалон постоянно говорит».
Женщина замолчала, на секунду взглянув на меня. — Да, — пробормотала она, — Авалон. Имя, которое принял потомок Лиеше Акен.
«О, точно», — понял я. — Полагаю, это имя имеет для тебя особое значение, не так ли?
Ее ответ был легким смешком. «Да, отчасти. А девушка, она много для тебя значит.
Я тяжело сглотнул, отведя взгляд, прежде чем наклониться, чтобы поднять свой посох с пола. «Я стараюсь не думать об этом, но я скучаю по ней». Я крепко сжал свой посох, закрыв глаза. «Я скучаю по ней так сильно. Она и Шиори. Мои девочки. Я скучаю по ним, скучаю по отцу, скучаю по остальной команде. Я скучаю по своим друзьям.»
Рука Афины нашла мое плечо и заключила меня в объятия. «Ты снова их всех увидишь», — пообещала она мне. «И когда вы это сделаете, вы станете намного сильнее, чем были».
Сдерживая слабую улыбку, я открыла глаза, отвечая на объятия. «Знаешь, — заметил я, — ты довольно утешаешь того, кто продолжает бить меня по заднице».
Сжав меня еще раз, женщина, наконец, отпустила меня и отступила, предложив: «Возможно, ты просто обжора для наказания».
Я рассмеялся. — Леди Афина, — возразил я, — если бы вы знали все, во что я ввязался, вы бы не сказали «возможно».
«Вы должны рассказать мне больше обо всем этом», — предложила она. — Пока мы тренируемся, конечно.
— Конечно, — неопределенно помахав рукой, подтвердил я. — В конце концов, если раньше я даже не мог дотронуться до тебя, попытка сделать это, пока я отвлекся на разговор, должна помочь.
На это она искренне рассмеялась, глаза немного подмигнули. «Отвлечение внимания, — сообщила она мне, — это просто еще одна часть обучения, миледи».
— В таком случае, — ровным голосом ответил я, готовя свой посох. «Принеси это-«
Ааааааааааааааааааааааа я снова на полу.
*********
«Ну, как дела с другими детьми Сеостен?»
Это было позже той ночью, и Таббрис и я были одни в спальне, которую дала нам Афина. Ну, если быть точнее, мы были в спальне дома, который нам выделила женщина, в человеческой части среды обитания, куда мы изначально прибыли. работал над заклинанием обнаружения Сариэля, используя немного крови Таббриса, взятой ранее.
Младшая девушка остановилась, закусив губу, когда посмотрела на меня. — Это было странно, — честно ответила она. — Но и хорошо, я думаю. Было весело, но и страшно. Аккуратно, но я не знал, что сказать». Затем она сделала паузу, ее глаза были опущены, когда она тихо поправилась: «Я никогда не знаю, что сказать».
Сев на кровать, я потянул ее, чтобы она села рядом со мной, и обняла ее. «Они тебе нравятся?»
«Ага.» Ее голова покачивалась вверх и вниз, прежде чем она взглянула на меня. «Ты?»
— Ну да, — подтвердил я, прежде чем крепко обнять ее. «Но опять же, я уже знал самого лучшего Сеостенского ребенка во вселенной.
«Эти другие парни не могут сравниться с моим партнером».
******
«Мммм, я люблю ирисочный пудинг». Три дня спустя я сидел в практически пустом классе мистера Рейнсвилда и слизывал остатки этого лакомства с конца своей ложки. «Этот парень, шеф-повар Гисби, действительно хорош в своей работе».
Учитель улыбнулся, беря последнюю шоколадную версию десерта. «Да, — согласился он, — этот человек делает очень хорошую работу. Нам очень повезло с ним. Действительно повезло.
Можешь спросить его, как долго он работает здесь учителем? — спросил Табрис. Она вернулась ко мне на какое-то время. Мы старались, чтобы она выходила и действовала сама по себе, пока у нас был шанс, но так ей было все же удобнее. Она чувствовала себя в безопасности. И я думал, что отчасти ее настойчивое желание быть со мной также было связано с желанием выполнить работу, которую ей поручила ее мать, защитить меня. Или, скорее, я резко поправился в своих мыслях, чтобы мы защищали друг друга.
Я послушно посмотрел на человека, о котором шла речь. — Таббрис хотел бы знать, как долго вы работаете здесь учителем.
Белобрысый, неряшливо выглядящий мужчина приподнял бровь. «Хотела бы она знать, как долго я работаю учителем, как долго я работаю здесь или как долго я работаю здесь учителем?»
«Честно говоря, я думаю, что мы оба хотели бы услышать все это». Сказав это, я сделал паузу, чтобы выслушать свою напарницу, получив от нее согласие, прежде чем продолжить. — Да, если хочешь, расскажи нам.
Посмеиваясь, Рейнсвилд согласно кивнул. «Как вы могли догадаться, на Земле я был еретиком. Ну, я полагаю, технически я все еще им являюсь. Но здесь нас так не называют.
«Правильно, — кивнул я, — это Bonded».
«Действительно.» Продолжая после этого соглашения, Райнсвилд добавил: «Я был членом Eden’s Garden с момента его основания. Мне стыдно говорить сейчас, но я был одним из самых… злобных представителей нашего вида. Можно сказать, с энтузиазмом. В конце концов мне удалось перелезть через голову, и в итоге моя нога превратилась в камень. Это можно было исправить, но на это ушло несколько месяцев. Это было настоящее проклятие. Хотя я был неспособен так сражаться, я все же хотел быть полезным. Поэтому я решил стать учителем в одной из наших выездных школ в Лондоне».
Явно заметив мой неуверенный взгляд, мужчина объяснил: «Еретики часто занимают должности инструкторов или других сотрудников в определенных школах в зонах повышенного риска, как для защиты тамошних учеников, так и для наблюдения за высокопотенциальными новобранцами».
— Значит, вы были в основном под прикрытием? Я спросил.
Он кивнул. «В принципе, да. Сначала я очень возмущался. Я видел в этом пустую трату своих способностей, но это была единственная работа, которую мне давали, и я хотел чем-то себя занять. Но со временем я пришел к… — он сглотнул. «Мне очень понравилось мое время там и мои ученики. Я занял постоянную должность. Это было во время Второй мировой войны, поэтому была большая потребность в учителях, которые могли бы поддерживать порядок и сохранять спокойствие детей».
Мужчина замолчал, явно погрузившись в свои мысли на несколько секунд, прежде чем резко тряхнул головой. «Они хотели завербовать одну из моих девочек. Но она была слишком невинна. Слишком чисто для такой работы. Поэтому я возражал. Я воспринял свое возражение так высоко, как только мог, поднял по этому поводу вонь. Мое возражение было принято к сведению, и я оказался здесь в качестве марионетки одного из сеостенских воинов на передовой фоморской войны. Я провел там около десяти лет, прежде чем Афина спасла меня и привела сюда, чтобы я мог вернуться к тому, что я люблю делать. Обучение детей».
Он приукрасил это, вероятно, и для меня, и для Таббриса. Но я не мог не содрогаться при мысли, что он был порабощен сеостэнами и вынужден сражаться с фоморами целое десятилетие. Это было просто… Я снова вздрогнул. Неудивительно, что он был доволен тем, что снова стал простым учителем.
— Ну, — сказал я, — по крайней мере, вы здесь, кажется, счастливы?
— Вполне, — согласился он. «Я очень часто скучаю по своим бывшим ученикам. И я сожалею, что так и не узнал, что случилось с маленькой Соней Эульсид. Мне очень жаль, что мои попытки убедить руководство не превращать ее в еретиков и не отправлять в эту жизнь привели к тому, что меня не было рядом, чтобы помочь ей, когда ее все равно завербовали».
С трудом сглотнув, я повторил имя. «Соня Эульсид. У меня есть друзья в Эдемском саду. Обещаю, когда я вернусь на землю, я узнаю, жива ли она еще. Я передам ей от тебя сообщение, если смогу.
Райнсвилд улыбнулся мне. — Знаешь, это обещание заслуживает еще одного пудинга.
******
Треск, треск, стук, визг, стук.
Через четыре дня после моего разговора с Рейнсвилдом я снова был в тренировочном зале с Афиной. Мы приходили сюда каждый день, по крайней мере, на несколько часов. Она знала, что на самом деле я не очень часто устаю, и воспользовалась этим, ставя меня на ноги как можно чаще. Она была таким же надсмотрщиком, как и Авалон, если не больше.
Поднявшись с пола, я спросил: «Есть какие-нибудь новости о связи с Ларисой, Хейденом и остальными?»
Голова Афины тряслась, пока она стояла там, держа свой световой посох. «Мы пытаемся, но медленно. Как я уже сказал, это очень большая галактика, и последнее, что мы хотим сделать, это быть слишком очевидными и привлекать нежелательное внимание ни к себе, ни к другим».
Я кивнул, хотя мне было больно думать о том, через что они проходили к тому моменту. Вести плохой Сеостен прямо к ним никому из нас не пойдет на пользу.
С того места, где она сидела в стороне, Таббрис позвала: «Эй, я думаю, ты чуть не ударил ее один раз в тот раз!»
Мы с Афиной обменялись взглядами. Я знал, что это неправда. Единственная причина, по которой я когда-либо хотя бы один раз замахивался, не говоря уже о нескольких, прежде чем она каждый раз опускала меня, заключалась в том, что она давала мне шанс действительно научиться. Она взяла это медленно и легко на меня. Для нее это, вероятно, было похоже на то, как взрослая игра борется с малышом и позволяет ему думать, что он действительно чего-то добился. Она продолжала корректировать мою стойку, поправляя, где были мои руки, говоря мне, когда задохнуться от посоха, когда повернуться быстрее, где должны быть расположены мои ноги и многое другое. На каждое мое движение она давала совет. И она сверлила это в меня снова и снова. Она так многому меня научила за последние несколько дней, и она продолжала это делать, продолжала помогать мне. Она была невероятно терпелива.
И, честно говоря, я до сих пор не мог смириться с тем, что на самом деле учился у настоящей Афины. Честно говоря, насколько это было удивительно? Каждый раз, когда я действительно думал об этом, у меня немного кружилась голова.
После еще нескольких раундов, когда я оказывался на спине или на лице, Афина уступила и послала меня выпить воды из бутылки, которую держал Таббрис. Пока я глотал его, она посмотрела на младшую девочку. — У меня есть кое-что для вас, — объявила она.
Табрис слегка моргнул в явном удивлении. «Для меня?»
Кивнув, Афина подошла и протянула руку с чем-то вроде маленькой металлической пуговицы около двух дюймов в диаметре. — Давай, — предложила она, — включи.
Взяв маленькую пуговицу, Табрис вложила ее между большим и указательным пальцами и соединила их. Раздался отчетливый щелчок, прежде чем она быстро положила предмет в центр своей ладони. Из маленького диска появилась голограмма высотой около полутора футов, парящая над ее рукой. Это была блондинка.
Девушка издала тихий вздох, глядя на него. Ее голос был мягким. «Мама…»
Кивнув, Афина объяснила: — Это была голограмма, которая была сделана для опознания вашей матери на Олимпе. Я подумал, что вы хотели бы иметь его.
Пока Таббрис горячо кивал, я внимательно изучил голограмму. Женщина была красива, с пристальным взглядом и каким-то грубым…
Трескаться. Внезапно я почувствовал острую боль в ноге, и я вскрикнул, подняв глаза и обнаружив, что Таббрис пристально смотрит на меня. Она пинала меня.
«Перестань!» Ее лицо скривилось, когда она указала на меня. «Я знаю этот взгляд. Я знаю этот взгляд! Ты делал все это «ооо, это довольно пожилая женщина, позвольте мне притвориться, что я не замечаю, как долго я смотрю на нее». Это моя мама! Валовой!»
Виновато покраснев, я покачал головой. — Я не смотрел на нее так.
С того места, где она стояла, Афина откашлялась. «Ну, мне ясно, что вам нужен еще один способ обучения».
«Я делаю?» Я моргнул.
— Да, — подтвердила она. «Обучение лжи, конечно.
— Ты ужасно в этом разбираешься.
