Через три дня мы были почти у цели. По словам сбежавшего заключенного, который стал нашим компаньоном в последние несколько дней, к следующему дню мы доберемся до лагеря рабов. Нам потребовалось четыре дня, чтобы добраться сюда, а не два, как Джокаю, чтобы добраться до места, где мы его нашли, потому что мы двигались немного медленнее. Сам мужчина был настолько измучен, что держать его в лохмотьях казалось плохой идеей. Кроме того, мы хотели быть в приличной форме, когда наконец приедем. Это уже должно было быть достаточно сложно, поскольку большая часть нашей группы не утомилась еще до того, как мы туда добрались. Мы должны были быть готовы.
Нам даже удалось взять с собой большую часть мяса, снятого с пантлеров. Вдобавок ко всему прочему, что сделало Гиджет бесценным ресурсом для нас здесь, она также, по-видимому, действовала как холодильник. Какая бы пища ни хранилась внутри нее, она оставалась свежей какое-то время. Так что мы просто держали мясо в ней и доставали его каждую ночь. И с двумя вещами и только семью из нас, считая нашего нового гида, это продлится довольно долго, условно говоря. Это означало, что нам не нужно было тратить время на охоту или рыбалку, а можно было просто продолжать походы.
И теперь, когда мы были в пределах дня ходьбы от этого места, пришло время спланировать, что мы собираемся делать, когда доберемся туда. С этой целью Джокай использовал палку, чтобы начертить контур лагеря в грязи, с помощью различных палочек, используемых для обозначения зданий, и полдюжины камней размером с кулак, разбросанных по внешней стороне вещи. Он указывал на один из камней и что-то объяснял на латыни.
За последние несколько дней человек-хамелеон постепенно стал немного оптимистичнее в отношении всей этой ситуации. Он по-прежнему довольно нервничал и нервничал, когда кто-то из нас двигался слишком быстро или подходил к нему слишком близко, но мысль о том, что мы можем на самом деле говорить правду о спасении его народа, вселила в него заметно больше надежды. Очевидно, это была несколько пессимистичная надежда, но это все же был прогресс.
Мужчина продолжал долго, жестикулируя то здесь, то там, продолжая говорить. Табрис сразу же начал переводить. О, гм, он говорит, что скалы там, где высокие сторожевые башни. Она сообщила мне, что вокруг лагеря шесть таких башен. Э-э, шахта, где всех заставляют работать, находится прямо на другой стороне холма, который он там нарисовал, затем открытая площадка примерно… э-э, он говорит, сто проходов. Я думаю, это где-то около пятисот футов. Там всех собирают для объявлений и тренировок. Кроме того, он говорит, что есть казармы для охранников, какие-то офисы и тому подобное. Потом здание, где готовят еду для рабов и войск, столовая. После этого еще одна казарма охраны, а затем открытая площадка, где рабы могут есть и общаться друг с другом ночью. И еще в этом месте должны быть хижины, в которых спят рабы. Они стоят прямо у подножия очень крутого холма, поэтому они не могут улизнуть, не миновав несколько башен.
Медленно кивая, я передал всю эту информацию остальным. Гордон уловил большую часть того, что было, и тихо задал вопрос нашему новому другу-альтеру, в то время как остальные впитывали новости.
Айзек покачал головой, мрачно бормоча что-то себе под нос, прежде чем спросить: — А со сколькими охранниками, по словам нашего счастливого друга, нам пришлось иметь дело, если мы собираемся играть в героев?
Гордон был тем, кто ответил. «Один куин сеостена и около двадцати рук пехотинцев».
Исаак лишь моргнул, непонимающе наклонив голову. — Повторить это по-английски?
К счастью, я вспомнил, как Джокай объяснял это за последние несколько дней. — Квин — это пять, верно? Когда Гордон кивнул (и Табрис тоже это подтвердил), я продолжил. «Правильно, по словам нашего нового друга, основная группировка настоящих сеостенских войск — дек». Я произнес это как колода. «Это десять. Итак, основная, общая единица сеостенских солдат — десять. Половина из них — пять, или квин. Пять деков, или пятьдесят солдат, образуют квин-дек. Два квиндека или сотня войск — это столетие, как у старой римской группировки. Пять из этих столетий называются когортой из пятисот человек. А десять когорт — это легион. Пять тысяч. Пять тысяч полных сеостенских солдат, все еще как у римлян.
Джаз медленно говорил. «Но что это за «хрюкающие руки»? Означает ли это, что есть двадцать пехотинцев, какими бы они ни были? Если подумать, что такое хряки в отличие от сеостенских солдат?
«Ворчуны — не сеостенские солдаты, — объяснил Гордон. За последние несколько дней он тоже немного поговорил с Джокаем. «По сути, это отряды рабов, превосходящие настоящих рабов, но все же подчиняющиеся своим сеостенским хозяевам. Они доверяют любому человеку, не принадлежащему к Сеостену, и могут использовать его в качестве солдата.
Я кивнул. — И, к сожалению, это не значит, что их двадцать. Они считают каждый из них как палец. Итак, пять из них — это одна рука. А это значит, что двадцать рук на самом деле будут…
— Сто, — закончила Рокса, закусив губу. — Значит, там сотня обычных пехотинцев.
— И пять Сеостен, — с легким вздохом указал Сэндс. — Что, если они хоть немного похожи на эту суку Шармейн, значит, они все равно могут вытащить нас всех сами, без чьей-либо помощи.
Я покачал головой. «Они не такие. Джокай говорит, что они моложе Сеостен. Шармейн было тысячи лет. Это было похоже на попытку сразиться с Гайей или одним из наших профессоров. Таких сеостенцев не назначают охранять какой-нибудь захолустный лагерь рабов, они отправляют их на передовую. Всем этим Сеостенам около пятидесяти лет. Молодой по их меркам.
Исаак фыркнул, скорчив гримасу. «С ними все равно будет настоящая заноза в заднице, новички они или нет».
Сэндс бросил на него мрачный взгляд, прежде чем пробормотать: «По крайней мере, с ними можно будет сразиться».
Подняв руку, чтобы остановить их спор, я прошептал: — Мы все равно не собираемся драться с большинством из них напрямую. Помните план. После того, как мы осмотрели местность и убедились, что большинство из них спят, Джаз помогает Джокаю прокрасться обратно, чтобы рассказать своим людям, что происходит, и подготовить их к работе. Пока они это делают, мы тихонько убираем охранников, которые еще не спят, ровно столько, чтобы расчистить путь. Затем мы вытаскиваем рабов и исчезаем до того, как проснутся остальные.
С трудом сглотнув, Джаз издал нервный звук. — Э-э, да… да, мы просто прокрадемся прямо туда, мимо всех этих охранников и всего остального. Ничего страшного, да?» Она закусила губу, слегка щурясь в сторону ближайшего Альтера. «Потому что это никоим образом не может быть просто ловушкой, чтобы заманить нас прямо в их лагерь».
Прежде чем кто-либо еще успел что-либо сказать, я потянулся, чтобы сжать ее руку. — Все в порядке, Джаз. Мы будем рядом, если что-то пойдет не так. Вы не будете одиноки. И это не ловушка».
Последнее я могу сказать наверняка, по крайней мере, что касается Джокаи. Не то чтобы я был в состоянии объяснить это другим, но я потратил время, чтобы убедиться, что он нас каким-то образом не обманул. В первую ночь нашей поездки в это место я ждал, пока все, кроме Джаза, не уснули. Затем, пока другая девушка не смотрела, Таббрис выскользнул из меня и ненадолго овладел спящим Джокаем, чтобы проверить его воспоминания и убедиться, что он говорит правду.
Я, конечно, доверял этому человеку. Но все же было лучше проверять эти вещи, чем просто слепо ошибаться. А поскольку Таббрис просматривал свои воспоминания, он никак не мог намеренно завести нас в какую-то ловушку. По ее словам, он был полностью откровенен.
К сожалению, я не мог рассказать остальным (кроме Роксы), почему я так уверен. Пески… Пески, я хотел сказать. Я бы сказал ей, когда придет время. Но факт был в том, что каждый человек, узнавший о Таббрисе, был потенциальным путем для того, чтобы эта информация попала в Сеостен. Если бы они знали и когда-либо были одержимы, хотя бы на короткое время, тогда эта информация была бы там. Не только для сеостэнцев, которые ими владели, но и для всех, с кем они были связаны.
Было слишком опасно рассказывать кому-либо еще о моем маленьком партнере, по крайней мере, до тех пор, пока нам не удастся добраться куда-нибудь в более безопасное место, чем то, где мы были. Потому что дело было не в том, доверяю я им или нет. Речь шла о защите Таббриса. Она провела всю свою жизнь (в буквальном смысле), защищая меня. Я не собирался отказываться от этого, позволяя ее секрету попасть не в те руки.
Но эй, по крайней мере, я провел последние несколько дней, обучая других руне, которая позволит им проверить владение. Мы с Роксой разработали систему, в которой она притворялась, что использует его на мне, в то время как другие практиковали свои собственные попытки. Джокай, конечно же, очень интересовался руной. Я был почти уверен, что он научит этому остальных своих людей в ту же секунду, когда у него появится шанс.
Джаз все еще смотрела довольно сомнительно, глядя на мужчину. Но ее глаза на мгновение метнулись к Роксе, и она, наконец, издала долгий, низкий вздох. «Ага. Ну ладно, тогда как мы это сделаем?»
— Очень осторожно, — ответила Рокса, — и очень тихо. Как сказал Флик, нам нужно убедиться, что большинство из них спит, а потом… самые большие проблемы будут с теми, кто в башнях. Их шесть, верно? Башни, я имею в виду. Пока Джаз и Джокай пробираются внутрь, остальные должны убивать их по одному, тихо. Мы разбираемся с каждой башней, пока эти двое готовят рабов к отправке. Как только все шесть выйдут из строя, мы отправим какой-то сигнал».
Я кивнул, особенно подчеркнув, что нужно делать это тихо. «Ага. Это звучит как план. Заходят Джаз и Джокай, остальные вместе разбираются с башнями. Как только рабы будут готовы и все башни разобраны, мы расчищаем путь и следим за тем, чтобы они благополучно выбрались оттуда. Желательно не начинать массовую войну со всей чертовой армией в процессе, пожалуйста.
Сказать, что Джаз выглядел неуверенным и недовольным ситуацией, было довольно сильным преуменьшением. Она тяжело сглотнула, ерзая. — Т-так, ты действительно хочешь, чтобы я пошел туда один? Это… это действительно произойдет». Ее лицо заметно побледнело, когда она взглянула на меня.
Я не думаю, что она должна идти одна, прошептал Таббрис в моей голове. Я имею в виду, только с Джокаем.
— Ты прав, — ответил я, внутренне поморщившись, — она слишком нервничает из-за всего этого. Кто-то дернется не так, и она подумает, что это ловушка, и набросится на беднягу Джокай. Ей нужна помощь.
Вслух я объявил: «Знаешь, может быть, нам нужно еще немного расстаться. Если там что-то пойдет не так, Джазу и Джокаю понадобится помощь. Черт, у Джокая даже нет оружия.
Сэндс сразу же кивнула, словно уже думала о том же. — Я пойду с ними. С опозданием она взглянула на девушку, о которой шла речь. — Если с тобой все в порядке, то да.
Джаз физически не мог достаточно быстро кивнуть. — Д-да, звучит здорово, — выпалила девушка, пока ее голова моталась вверх-вниз так быстро, что я подумал, что она и в самом деле может упасть. «Я имею в виду, что двое из нас могут…» Затем она остановилась, закусив губу и поморщившись, прежде чем закончить слабым: «Да, пожалуйста».
Затем Джокай что-то сказал, настойчиво шепча, когда он посмотрел то на нас, то на других.
— Думаю, он хочет знать, о чем мы сейчас говорим, — перевел Гордон. «Он боится, что мы струсим или что мы можем изменить свое мнение обо всем этом или о чем-то еще».
Сэндс горячо покачала головой, не сводя глаз с башни. — Скажи ему, что мы не передумаем.
Тэббрис тихо говорила через меня, чтобы передать это, давая мне знать, что она говорила. «Я» объяснил, что мы собираемся делать, как можно более успокаивающе, сообщив ему, что, когда придет время, мы позаботимся о страже на сторожевых башнях, пока он пойдет туда с Джазом и Сэндсом, и что ему нужно убедиться, его люди были готовы бежать к тому времени, как мы закончили.
Как только «я» закончил со всем этим, он задал один вопрос, его голос был неуверенным и растерянным.
О, передал Таббрис, он хочет знать, как они должны знать, что башни разрушены, и как они должны сообщать вам, что они там готовы, потому что у вас, кажется, нет… Я думаю, он означает коммуникаторы или что-нибудь. Он заметил, что у тебя нет ничего подобного.
Это был хороший вопрос, но я уже придумал решение, точно так же, как мы решали проблему раньше. Вслух я объяснил, о чем спрашивал мужчина, а затем добавил: «Я думаю, нам следует просто снова разделить Жака и Гаса. Дайте им какие-то сигналы, чтобы передать «чисто», «готово», «подождите» и тому подобное. Они всегда на связи друг с другом, поэтому могут просто передавать сообщения».
Рокса потерла макушку Гиджет, кивая. «Да, нам действительно нужно достать радио или что-то в этом роде. Но это звучит как лучший способ справиться с этим, пока мы не разберемся.
«Хорошо.» Глядя на Джаз, я помедлил, прежде чем спросить: «Ты там будешь в порядке? Там много нечеловеческих людей, и они, вероятно, будут напуганы. Сможете ли вы справиться с этим и не…»
Когда я замолчал, другая девушка закончила за меня. «Не сходить с ума и не начать нападать на них, потому что они незнакомцы?» Она закусила губу, глядя на меня. — Я же сказал тебе, я за это. Возможно, я не знаю, верю ли я во все эти «не злые, милые, милые люди», о которых ты постоянно говоришь, но я также не лжец. Я сказал, что сделаю это, поэтому я сделаю это. Я не… — Она помедлила, прежде чем тихо закончить: — Я не испорчу его. Даю слово, хорошо? Я сделаю абсолютно все, что в моих силах, чтобы спасти этих м…» Остановившись на короткое время, Джаз кашлянула, прежде чем закончить мягким: «…люди. Я клянусь.»
Из-за другой девушки Сэндс слегка кивнул мне. По крайней мере, она позаботится о том, чтобы Джаз оставался сосредоточенным и не слишком нервничал, когда они обходили всех этих Альтеров. Вот почему было хорошей идеей отправить ее туда тоже. Надеюсь, этого будет достаточно.
Внезапно я тихонько хлопнул себя по лбу. — Черт возьми, — прошептал я. «Гордон, один из нас должен пойти с теми парнями. Вы достаточно понимаете латынь, чтобы пройти. Если что-то случится и Джокай должен им что-то сказать, они не поймут».
Мальчик помолчал, прежде чем слегка кивнуть. — Тогда я пойду с ними.
— Будьте осторожны, все трое, — предупредила Рокса. «Вероятно, они сказали им охранять нас. Но, знаете, надеюсь, они думают, что мы достаточно умны, чтобы не идти прямо в лагерь для военнопленных Альтер.
— Ага, — мрачно пробормотал Исаак, — очень плохо для них, мы намного глупее, чем они думают.
******
Было темно и поздно вечером следующего дня, когда мы добрались до лагеря для военнопленных. Впереди и над нами возвышалась высокая деревянная сторожевая вышка с единственным прожектором, который медленно скользил по территории самого лагеря, расположенного по другую сторону небольшого холма, возле которого мы собрались.
— Пора расходиться, — прошептала Рокса. — Как мы и сказали.
Я кивнул, полез в карман, чтобы достать двух своих приятелей-мышей. «Жак, в прошлый раз ты остался со мной, так что теперь иди с этими парнями». Я погладил его за уши и позволил маленькому парню ненадолго ткнуться носом в мою ладонь, прежде чем передать его Сэндсу. «Давайте пойдем с некоторыми простыми сигналами. Постучите носом тому, с кем вы разговариваете, один раз, чтобы сказать «да», два раза, если нет. Для вопросов… поднимите обе передние лапы и держите их так, чтобы сказать «Готов», и вращайтесь по кругу, когда это означает опасность, проблему, помощь и тому подобное. О, и перевернитесь на спину для «подождите». У тебя есть все это? Да нет, готов, помоги и жди. Это должно охватывать большинство ответов, которые нам нужны для этого».
«Что насчет того, чтобы отступить или спрятаться?» — указал Исаак, жестикулируя. «Что-то вроде того. Ожидание на самом деле не работает, если это то, от чего нам нужно активно держаться подальше».
Он был прав. Закусив губу, я кивнул. «Если нам нужно отступить, прыгайте вверх и вниз. Ты понял?» Когда обе мыши кивнули, я прогнал их по сигналам один раз, проверяя каждую. Затем я убедился, что это есть у других, прежде чем я был окончательно удовлетворен. «Хорошо, думаю, мы почти готовы к работе».
«Готовы и нетерпеливы, — согласился Джаз, а затем поправился: — Некоторые из нас более нетерпеливы, чем другие».
Рокса кивала, но остановилась, прежде чем посмотреть на свою старую соседку по комнате. Я увидел, как на ее лице отразилась краткая нерешительность, а затем она протянула руку, чтобы взять девушку за руку. — Джаззи, — начала она. «Будь осторожен, ладно? Я знаю, что ты обещал, но просто… будь осторожен. Береги себя.»
Оставив их в покое, я посмотрел на Джокай, который, казалось, был очень напуган тем, что вернулся сюда. Он продолжал оглядываться по сторонам, мотая головой во все стороны при малейшем звуке. Если бы кто-нибудь подошел к нему сзади и сказал «бу», у бедняги наверняка случился бы сердечный приступ.
Увидев это, я заколебался. Я должна была сказать что-то, что заставило бы его почувствовать себя лучше или успокоить его. Нам действительно нужно было, чтобы он был спокоен, если мы собирались это осуществить. Джаз достаточно нервничал из-за всего этого. Если Джокай взбесится, она, вероятно, сойдет с ума.
— Начинай говорить то, что хочешь сказать, — вставил Таббрис. — Я просто переведу, пока ты не сорвался с языка.
Вау, она могла это сделать? Сделав паузу, чтобы подумать, я начал шептать мужчине. Конечно же, слова, которые я послал в свой рот, каким-то образом вышли по-другому. Я думал слова на английском языке, но они исходили из моего рта на латыни. Это было… чертовски полезно, на самом деле.
— Джокай, — медленно начал я, стараясь не говорить слишком быстро. Тот факт, что мои слова переводились мгновенно, не означал, что все должны были это знать. Поэтому я говорил постепенно, делая паузы между каждыми двумя-тремя словами. — Я знаю, что ты не ожидал вернуться сюда в таком виде. И ты определенно не ожидал, что будешь с такими людьми, как мы, когда ты это сделал. Но я обещаю, мы сделаем все возможное, чтобы вытащить ваших людей из этого злого места. Я не знаю, что мы будем делать после этого, потому что у нас, вероятно, будет целая куча разозленных Сеостен, которые будут гоняться за нами по всей планете, и им некуда будет деваться, но…
Внезапно мужчина прервал его, начав длинную речь, которую Таббрис начал переводить на полпути. Он говорит, что если вы освободите его людей, мы все сможем сбежать на дальнобойщиках. Это корабли — космические корабли, я имею в виду. Они используют их для перевозки припасов и добычи полезных ископаемых на астероидах. Никакого оружия, кроме нескольких буровых лазеров, но они очень хорошо защищены.
Я моргнул пару раз при этом. Он говорит, что есть выход с этой планеты? Он… о. Повернувшись, я передал это сообщение остальным.
«Почему он не рассказал нам об этих кораблях раньше?» — спросил Исаак. — А если они такие полезные, почему он сам не отправился за ними?
Удивительно, но из всех людей откликнулся Джаз. «Может быть, он не знал, может ли он доверять нам, прежде чем мы пришли сюда. И, возможно, он не пошел за кораблями сам, потому что для их запуска требуется больше одного человека. Или, вы знаете, чтобы пройти мимо охранников, которые у них, вероятно, есть на них. И кто сказал, что он вообще умеет их пилотировать? Может быть, может быть, многое, верно?
«Верно.» Поморгав на девушку, я рассеянно кивнул. «Дело в том, что у нас есть цель после этого. Спасите людей, и мы сможем убраться к черту с этой планеты. После этого… э-э, после этого мы посмотрим, что произойдет. А пока, если ни у кого больше нет возражений или прерываний, я думаю, пришло время сделать это».
Больше ни у кого ничего не было, поэтому я кивнул Сэндсу, Джокаю, Гордону и Джазу. «Удачи вам, ребята. И, как сказала Рокса, будь осторожен.
Вчетвером они медленно ушли. Мы уже объяснили Джокаю, что он должен продолжать прикасаться к Джаз, чтобы ее невидимость подействовала на него. Это была жеребьевка, кто из двоих больше нервничал из-за всей этой перспективы. Но, к ее чести, Джаз сдержалась, чтобы не скривиться, когда Альтер положил руку ей на плечо. Группа исчезла из поля зрения, и я мельком увидел несколько движущихся листьев и земли, отмечая их продвижение по мере их движения.
Затем Рокса повернулась к своему партнеру. — Гиджет, — прошептала она, — оставайся здесь, ладно? Оставайтесь снаружи лагеря на случай, если что-то пойдет не так. Ты лучшее подкрепление на свете. Следуйте за нами по периметру здесь. Она подняла кулак, ожидая, пока пума в киберформе не ударит по нему лапой. «Чертовски верно.»
— Что ж, — объявил Исаак, переводя взгляд с Роксы на меня и обратно. «Угадай, что осталось только трое из нас, а?
«Давайте будем героями».
