Пока профессор Дэйр вел меня по коридорам к лифту, я спросил: «Неужели способности некромантов так редки? Я имею в виду, если Персивалю захочется предупредить меня об их реакции…
После короткой паузы женщина ответила: «Нет, они не совсем неслыханные или что-то в этом роде. Но Еретики Перекрёстка на самом деле ими не пользуются. В них есть что-то негативное. И учитывая опыт, который многие из тех, кто начал Crossroads, имели с Fossor, давайте просто скажем, что некромантии в целом избегают, насколько это возможно».
— Ну, это глупо, — резко выпалил я. «Избегать чего-то только потому, что это использует плохой парень, это своего рода идиотизм. Я имею в виду, что я понимаю, что нельзя использовать мертвецов. Поверь мне, я это прекрасно понимаю. Но держаться от этого подальше и прятаться от него только потому, что один некромант так сильно их обманул? Не будет ли на самом деле исследование и практика с этим лучшим способом справиться с вещами? Я имею в виду, по крайней мере, это позволит вам научиться более эффективно противостоять этому».
Было ли странно, что я был на сто процентов против идеи использования унаследованной мной некромантии вплоть до той секунды, когда я узнал, что Рутерс не хочет, чтобы я ее использовал? И тут вдруг у меня возник спор о том, почему этого не следует избегать. Наверное, это было странно.
Задержавшись в коридоре, профессор Дэйр взял меня за плечо. «Вы правы, люди могут быть очень иррациональными, когда дело доходит до эмоциональных событий. И Черная смерть была очень эмоциональным событием». Она помедлила, прежде чем продолжить. «И есть другие, которые чувствовали то же самое. Они используют некромантские силы, чтобы узнать больше о том, как противостоять им. Или даже просто использовать их во благо. Но такие люди, как Рутерс, не принимают этого. Он, ну, он немного злится, когда это поднимается.
«Замечательно, — пробормотал я, — потому что мне действительно нужно было, чтобы у Рутерса было еще больше причин ненавидеть меня. Эй, может быть, если он будет достаточно раздражаться каждый раз, когда увидит мое лицо, он будет так зол, что забудет, как говорить.
Еще раз сжав мое плечо, женщина заверила меня: «Ты будешь там не один. Персиваль и остальные не позволят этому выйти из-под контроля. Просто расскажите им как можно больше правды. И если они попытаются заманить вас в ловушку, просто скажите, что вы устали. Бог свидетель, ты уже достаточно долго не спал. Просто скажите им, что это была длинная ночь, и вы не соображаете. Если этого достаточно, Гайя вытащит тебя. Хорошо?»
Я кивнул, и мы продолжили путь к лифту. Мы молча двинулись вверх. Когда двери открылись, я увидела, что нас ждут два знакомых лица: Патрик и Октябрь. Они оба выглядели немного уставшими после всего, что произошло (и как будто они сами были в эпицентре довольно напряженной борьбы), но они определенно были начеку. И они даже выглядели немного счастливыми, увидев меня там почему-то.
— Мисс Чемберс, — начал Патрик, — я рад, что вы… — Он сделал паузу, явно обдумывая свои слова, прежде чем продолжить: — Ну, скажем так, я рад, что вы не в худшей форме. ”
Я кашлянул. «Спасибо за тактичность и честность одновременно».
С Октябрем с одной стороны от меня, Патриком с другой и Дейром сзади, меня проводили обратно в офис, где все произошло. Двое мужчин остановились снаружи и ободряюще кивнули мне, занимая места по обе стороны от двери. Однако профессор Дэйр следовал за мной всю дорогу.
А потом мы были там. Мы находились в том же пентхаусе, где и произошла стычка с Манакелем. Они, конечно, все убрали. Но все равно. Мы были там, где Авалон — где все мы чуть не погибли. Где мы впервые увидели тело Рудольфа. У меня перехватило горло еще до того, как я хоть на кого-то взглянула, и я почувствовала бодрящую руку профессора Дэра на своей спине. Это немного помогло, но я все еще не очень хотел быть здесь. Это звучало немного глупо, но я не мог избавиться от чувства.
Вздохнув, я наконец поднял голову, чтобы посмотреть, кто еще там. Рутерс, разумеется, вместе с Персивалем и Калафией, как я уже знал. Гея тоже была там. Потом были Дэвис, Зигмунд, Литония, Тич, Оливер, Софрония и Джу. Другими словами, все, кроме Элизабет и Геты. Что, учитывая, что первая отвечала за безопасность всего Перекрёстка, я был почти уверен, что её отсутствие здесь в текущей ситуации выглядело не очень хорошо. Я задавался вопросом, каким будет ее оправдание.
Дэвис заговорил первым, откашлявшись, прежде чем начать: «Мисс Чемберс, спасибо, что присоединились к нам. Мы понимаем, что это была очень длинная ночь и что вы через многое прошли. Поэтому мы постараемся сделать это как можно быстрее. Нам просто нужно несколько ответов, пока ситуация ясна в вашей голове. И, надеюсь, то, что мы хотим сказать, поможет вам успокоиться».
Тич заговорил прежде, чем я успел спросить, что имел в виду этот человек. «Некоторые из нас даже понимают, что это может быть неподходящим местом для этого. Так что, если вы хотите пойти куда-нибудь еще, куда-нибудь еще, вы просто говорите об этом. Вернуться в школу или в какое-нибудь нейтральное место, мы можем это сделать».
Я открыл рот, но прежде чем я успел что-либо сказать, Рутерс прервал меня. — Хватит баловать ее, — рявкнул он, бросив быстрый взгляд на остальных. — Она не ребенок. Со мной он говорил прямо. — Говорят, это вы подняли тело Рудольфа Парсонса. Как и ожидалось, взгляд мужчины был жестким, а выражение его лица явно подозрительным. Как я знал и был предупрежден, моя демонстрация какой-либо некромантической силы только усилила недоверие этого человека ко мне.
С некоторым усилием отбросив около дюжины саркастических ответов, я только кивнул. — Да, — просто объявил я. «Очевидно, я унаследовал ту же некромантскую силу, что и человек, убивший его. Я не просил об этом. Потому что вы, ребята, из всех людей должны знать, что если бы был способ спросить, какую силу вы хотите получить, этот материал не был бы почти таким случайным. Не говоря уже о том, что нам лучше знать, что у нас есть, не спотыкаясь об это».
Я видел, как Оливер, из всех людей, подавил улыбку рукой, прежде чем кивнуть. — Действительно, — согласился дородный мужчина. «Но есть что-то особенное в этих конкретных способностях некроманта, что делает их несколько более тревожными, чем обычно».
Софрония кивнула. «В частности, когда пара наших людей попыталась остановить тело мистера Парсонса, он просто стал неосязаемым и прошел сквозь них».
— Это, — отрезала Литония, — невозможно. Странники и еретики похожи в этом факте. Они не сохраняют свои силы после смерти. Их сила как зомби заключается в их количестве, а иногда и в навыках, но не в силах. Так не бывает».
Каким-то образом я удержался от того, чтобы указать, как глупо было с ее стороны говорить это, учитывая, что она только что видела, как это произошло с Рудольфом. Как бы заманчиво это ни было, у меня было чувство, что это не поможет моему делу.
Я также мог бы сообщить ей и остальным членам Комитета, что есть много других признаков сходства еретиков и альтеров, но я решил, что сейчас неподходящее время для этого.
Вместо этого я немного пожал плечами, медленно оглядывая комнату, чтобы встретиться со всеми их пристальными взглядами. «Да, может быть, теперь вы, ребята, понимаете, почему он был так опасен, почему все его люди так опасны. Посмотрите, что они сделали с этим местом. Я обвел рукой комнату. «Посмотрите на всю эту больницу. Они захватили всю эту больницу. Они используют его как свою личную базу, свое собственное место, чтобы схватить кого угодно. Кто знает, сколько людей, по вашему мнению, умерло, а вместо этого оказалось с ними? Я не имел к этому никакого отношения. По крайней мере, это происходит уже несколько десятилетий. Здесь были спрятаны сотни мертвых тел, чтобы он мог с ними поиграть.
Наконец-то заговорила Гея. «Мисс Чемберс, конечно, права. Вы не хуже меня знаете, что некоторые из тел, найденных при убийстве некроманта, были мертвы или пропали без вести более восьмидесяти лет назад. Они как-то сохранились и спрятались. Надеюсь, вы не предполагаете, что она могла иметь к этому какое-то отношение. Она довольно хороша для своего возраста, мы все это прекрасно понимаем, но путешествия во времени?
Зигмунд покачал головой, раздраженно хмыкнув: «Конечно, нет. Мы просто пытаемся узнать все, что ей известно. Иногда люди знают больше, чем они думают. Вам просто нужно задать правильные вопросы, чтобы дразнить его. Не то, чтобы сейчас это имело большое значение, но все же.
Или люди знали больше, чем хотели сказать. Я знал, что это была невысказанная часть его заявления, а также то, что они делали. И что, черт возьми, он имел в виду, что теперь это не имеет большого значения?
Вздохнув, я начал со слов: «У меня у самого есть пара вопросов. Начнем с того, что вас должно быть больше? Я указал на пустое место рядом с Литоней. «Где, гм, была Элизабет? И тот парень Гета.
Да, я уже знал, где бывший, лучше, чем эти ребята. Но у меня был смысл спросить. Кроме того, мне все еще было любопытно, каково ее оправдание.
Все они обмениваются взглядами, и, судя по выражению некоторых лиц, они не совсем привыкли к тому, что кто-то открыто задает им вопросы в такой ситуации. Они гораздо больше привыкли к тому, что кто-то наклоняет голову и отвечает на все их вопросы.
В конце концов, Тич ответил. «К сожалению, мисс Элизабет и Гета неизбежно задержаны по другому делу. Они, аааа, будут здесь как можно скорее.
Я, вероятно, не должен был говорить следующую вещь. Я определенно не должен был этого говорить. Но я сделал. Немного приподнявшись, я кивнул. — Ладно, а где были остальные, пока это происходило? Я имею в виду, это была ваша главная больница, которую полностью захватили. Это должно быть большое дело, верно? Но вы послали только двоих из вас разобраться с этим? Что еще происходило?»
— Мисс Чемберс, — отрезал Рутерс, — мы не объясняем вам наши действия или причины. Ты-«
Похоже, он собирался разразиться впечатляющей тирадой, но Софрония прервала его.
— Хватит, Габриэль. Девушка заслужила прямые ответы». Она объяснила мне: «Были и другие нападения. Атаки еретиков на еретиков. Не менее пятнадцати нападений давних Еретиков на своих союзников и друзей. А потом загуляли, атакуя все подряд. Уничтожая давние постройки Еретиков, сжигая припасы, нанося как можно больше вреда».
Мои глаза расширились. «Теперь, когда они знают, что вы знаете, что они могут владеть людьми и что они организованы, они не так сильно это скрывают. Они показывают вам, на что они способны. И они отвлекали тебя от этого места.
Зигмунд издал низкий смешок. «Да, они показали, на что способны. И мы сдержали ситуацию. Они сделали свой выстрел, и этого было недостаточно. Именно этим мы и занимались сегодня вечером: покончили с этой угрозой. Мы выследили всех скомпрометированных Еретиков до последнего. Загнанные в угол существа внутри пытались бежать, прежде чем были уничтожены, вплоть до последнего из них. Мы остановили их».
Прежде чем я успел остановиться, из меня вырвались слова: «Не будь идиотом».
Как только я сказал, мои глаза расширились, а сердце, казалось, остановилось. Я видел такое же удивление на лицах всех, особенно самого Зигмунда. Мужчина выглядел так, как будто я только что спонтанно превратился в единорога, поющего шоу-мелодии голосом его матери. «Прошу прощения?»
«Прости, прости». Я быстро поднял обе руки, сдаваясь. — Это была длинная ночь, длинная… ну, все. Я хочу сказать, что это явно был не лучший их выстрел. Они бы так не взрывали. Это был крошечный намек на то, на что они способны. Это было отвлечение, а не полноценная атака».
Тогда Джуэ заговорила, ее голос был хриплым. «Учитывая то, через что вы прошли, ваш страх перед ними вполне понятен, как и ваша вспышка. Заметьте, во второй раз это будет не так легко простить, но в этот момент следует упустить один удар.
Она продолжила, прежде чем я успел что-либо сказать. «Тем не менее, уверяем вас, угроза, исходящая от этой группы, в настоящее время в значительной степени устранена. Мы провели большую часть этого вечера, допрашивая причастных и исследуя базы, на которые они нас направили. Мы нашли арену, где держали вас и других.
Что ж, это меня озадачило. Я дважды моргнул, прежде чем пробормотать: «Вы сделали?»
Рутерс кивнул. — На самом деле все было именно так, как вы описали. Мы нашли еще нескольких заключенных. К сожалению, никто из твоих сокурсников. Не просто еще. Но мы нашли заключенных еретиков, которые подтвердили вашу историю. Они даже помнят, что видели тебя там.
Мой рот открылся и закрылся, и я почувствовал, как кружится голова. Был ли я в сумеречной зоне? Как мог Комитет найти несуществующую арену? Как они могли найти свидетелей, подтверждающих нашу историю, если наша история была фальшивкой? По крайней мере, его особенности. Как…
«Правильный.» Голос раздался из-за двери, и я увидел там Элизабет и Гету. Сама женщина бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем продолжить. «Извините, отслеживание зацепок, предоставленных вашими бывшими товарищами по заключению, заняло больше времени, чем ожидалось».
— Действительно, — подтвердил Гета. «Но мы можем с уверенностью сказать, что разобрались с большей частью заговора и проникновения. Некромант явно был их лидером, а без головы остальные развалились. Они попытались разыграть свою основную атаку, но еще не были готовы. Он развалился слишком рано. Они нанесли большой ущерб, и слишком много людей погибло из-за нашей неудачи. Но его сдержали».
Вот и все, понял я. Вот как Сеостен собирались раскрутить это, как они собирались справиться с распространением новостей об их существовании. Вот почему они не удосужились держать ситуацию в больнице в секрете и почему они раскрыли кучу своих активов в этих, казалось бы, бессмысленных и неудачных атаках. Потому что они хотели, чтобы это выглядело так, будто их выгнали. Им не удалось заставить весь Комитет забыть все, что они знали (во всяком случае, нелегко), поэтому они пошли другим путем: открыли и, в конце концов, провалили атаку. Таким образом, Комитет сделал бы то же самое, что и сейчас (конечно, с небольшим подталкиванием Элизабет): решил, что главная угроза миновала. Это был своего рода финт,
Сеостенцы, вероятно, переписали несколько воспоминаний еретиков, инсценировали смерть некоторых из своих людей, возможно, даже допустили смерть стольких несеостенцев, сколько могли пощадить. Я представил себе, что некоторые из тех Сеостен, которые были «уничтожены», действительно разыгрывали свои сцены смерти, чтобы это выглядело хорошо. Может быть, они даже дошли до того, что поставили несколько настоящих тел Сеостен или что-то в этом роде, чтобы все выглядело еще более реальным. Я не знал, но у них, вероятно, было много, учитывая все сражения, которые они вели. Элизабет даже удалось убедить Гету в том, что он видел. Или они только что завладели им с кем-то другим, хотя я не был уверен на этот счет, поскольку завладеть готовым и бдительным членом Комитета должно было быть чертовски сложно.
В любом случае, дело было в том, что они освободили нескольких своих заключенных с переписанными воспоминаниями, чтобы соответствовать истории, которую я рассказал. На самом деле сеостенцы использовали историю, которую мы придумали, чтобы объяснить наше отсутствие, чтобы снять с себя жар с помощью фальшивой неудавшейся атаки. Нападение, очевидно, было достаточно масштабным, чтобы потребовать вмешательства Комитета, что, конечно же, убедило бы их в его подлинности. Но, в конце концов, он был разработан, чтобы потерпеть неудачу.
Сеостен пожертвовали относительно небольшим отрядом (хотя те, кто не принадлежал к Иофиэлю, явно не ожидали потерять Манакеля) в обмен на то, чтобы заставить Перекресток думать, что они успешно изгнали лазутчиков. И они сделали это, используя историю, которую мы придумали. И что еще хуже, Комитет никогда не поверит, если я попытаюсь сказать им, что они не правы. Они просто подумают, что я параноик после всего, через что я прошел. Потому что, конечно, будут. Они даже подумали бы, что правильно поступают, успокаивая меня.
Кроме того, я не мог с ними спорить, потому что это был план, к которому Джофиил явно имела какое-то отношение, и она была тут как тут. Она не хотела бы, чтобы я пошел против плана, который она разработала, чтобы вернуть Сеостен под прикрытие.
Мне вдруг захотелось что-нибудь ударить.
— Если на то пошло, — вставил Дэвис, — мы даже нашли и позаботились о монстрах, которые забрали младенцев из здешней детской. Все дети были спасены и сейчас воссоединяются со своими семьями. Как и большинство реальных пациентов. Во всяком случае, те, кто выжил. Эти… существа пытались провезти их в поезде. Наши люди заметили их, предупредили нас, и мы разобрались с ситуацией. Именно так, как и планировалось».
О, это было именно так, как и планировалось, хорошо. Я согласился с этим всем сердцем. Разногласия возникли в наших представлениях о том, чей это был план.
Примиряясь со всем этим, я увидел, как Дэйр начал говорить, но так же внезапно остановился. Ее глаза метнулись к Гайе. Директриса не двигалась и не подавала никаких признаков общения, но я был уверен, что она каким-то образом сказала Дэру (вероятно, телепатически) не оспаривать эту историю. Либо она хотела, чтобы Комитет поверил, что они справились с угрозой, либо не думала, что оспаривать ее стоит тех проблем, которые она вызовет.
К тому моменту Элизабет и Гета уже присоединились к остальным членам Комитета. Последний откашлялся, прежде чем заговорить. — Итак, я полагаю, что, поскольку история мисс Чемберс подтвердилась, некоторым из нас, вероятно, следует извиниться за то, что сомневались в ней.
Я понял, что это была другая сторона плана Иофиэля и Элизабет со всем этим. Заставить меня выглядеть так, будто я говорю правду, не только сняли жар с Seosten. Это также сработало, чтобы убедить, по крайней мере, больше членов Комитета отказаться от моего дела, оставив им передышку для работы со мной, с нами. Одним ходом они пожертвовали несколько пешек, чтобы сохранить в тайне всю мощь Сеостина и удержать меня в выгодной для них позиции.
Рутерс выглядел так, будто кто-то заставил его проглотить лягушку. Поморщившись, он проворчал: «Посмотрим, как выдержит остальная часть этой истории, прежде чем мы пойдем похлопать по спине». Мне он потребовал: «Давай послушаем всю историю, Чемберс. Расскажите нам, что произошло сегодня вечером, все, что привело к тому, что вы взяли на себя силы некроманта, чьи поднятые зомби, вопреки всему, что мы знаем, сохранили свои способности.
Я видел, как Элизабет ненадолго остановилась, всего на мгновение. Я был уверен, что она, конечно, уже знала, что Манакель мертв. Но тот факт, что я унаследовал его способности к некромантии, похоже, несколько удивил ее. Что явно означало, что это удивило и ее, и Джофиила. Ее глаза переместились с Рутерса на меня, ее взгляд коснулся задумчивого взгляда. — Ммм, похоже, мы пропустили больше, чем думали, Гета.
— Действительно, — согласился мужчина. «Внезапно мне стало гораздо интереснее слушать эту историю».
— Верно, — тихо пробормотал я, прежде чем выпрямиться и полез в карман. — Ладно, это долгая история. Но я думаю, суть в том, что Херби спас положение».
Да, мне сразу же пришлось отступить и дать фактическое объяснение. Но, честно говоря, после того, что мне только что пришлось слушать, мне было все равно. Это стоило того, чтобы просто увидеть выражение их лиц, когда я стоял там, гордо держа свой камень для их коллективного недоумения.
