«Мисс Чемберс». Рука махнула перед моим лицом, когда голос повторил громче: «Мисс Чемберс».
Выйдя из оцепенения, я пару раз моргнул и огляделся. Автобус. Я был в автобусе, который вез меня домой. Прошли часы с тех пор… с тех пор… с тех пор, как мы с Авалоном… с тех пор, как мы…
«Мисс Чемберс». И снова рука вернулась, а другая трясла меня за плечо. «С тобой все впорядке?»
Ой ой! Автобус, да, да. Я выпрямился, покраснев, глядя на женщину, которая говорила. Профессор Кохаку. Она сопровождала меня в поездке. Очевидно, план состоял в том, чтобы она осталась в автобусе после того, как я сойду, просто присматривая за мной достаточно долго, чтобы убедиться, что я добрался до отца.
Я не был до конца уверен, какая разница, с отцом я или нет, потому что если кто-то и собирался преследовать меня, присутствие отца не могло их остановить. Но я был не в том положении, чтобы спорить. Итак, я поехал на маленьком автобусе рядом с Кохаку и в итоге немного отключился, думая об этом… об этом…
— Я в порядке, — быстро выпалил я, прежде чем женщина снова встряхнула меня. Мой румянец стал еще гуще, и я не могла перестать улыбаться. Не переставал улыбаться на протяжении всей поездки, с тех пор… Дерьмо, сосредоточься, сосредоточься. Не зонируйтесь. «Я в порядке.»
Азиатская женщина некоторое время продолжала смотреть на меня, прежде чем осторожно заговорить. — Если в школе произошло что-то, о чем вы хотите поговорить… что-то между вами и мисс Синклер…
Раскрыв глаза, я выпалил: «Нет. Нет, ничего. Я имею в виду, все в порядке. Все хорошо. Действительно хорошо.» Ладно, теперь я откровенно покраснел. Глупый предатель кровеносных сосудов. — Я имею в виду, ничего не произошло. Я просто… думаю.
Да, просто думая о том, что чувствовал тот поцелуй. И о том, как потом смотрела на меня Авалон, как ее рука задержалась на моем лице, и как… как… Ладно, Флик, не отключайся снова. Фокус.
— Я, эм. Откашлявшись, я попытался сменить тему, взглянув на Кохаку. «Как вы?»
Вместо того чтобы ответить на заведомо неуместный вопрос, профессор кивнул в сторону автобуса. — Мы почти на вашей остановке. После короткой паузы она добавила: «Если вам так будет удобнее, я могу пойти с вами и найти причину проводить вас и вашего отца до вашего дома».
Моя голова немного тряслась при этом. — Нет, это… я имею в виду, если что-то случится, я дам вам знать, ребята. Уайатт дал мне парочку… Помолчав, я бегло оглядел автобус. На нем почти никого не было, а окружающие нас места были пусты. Тем не менее, я понизил голос. «Он дал мне пару аварийных вещей на случай, если что-то пойдет не так. Если кто-нибудь из сами-знаете-кто решит приехать, я их выпущу.
«Как хочешь.» Кохаку легонько положила руку мне на запястье. — Но если что-нибудь случится, обещайте, что не будете изображать из себя героя, мисс Чемберс. Сейчас не время доказывать, насколько ты способен.
Встретив пристальный взгляд женщины, я быстро кивнул. «Я знаю. Обещаю, профессор. Я не собираюсь делать глупостей. Как только случится что-нибудь плохое, я подниму все оповещения и тревоги, какие только смогу. Черт, если до этого дойдет, я разожгу огонь и подам дымовые сигналы. Я не собираюсь так рисковать».
«Хороший.» Кохаку убрала руку с моего запястья. «Убедитесь, что мисс Портер осознает всю серьезность ситуации, когда она приедет, как и мистер Портер. Они оба в гостях, верно?
«Да, мэм.» Я подтвердил. — Что ж, Сиори приедет через пару дней, а Колумб приедет поздно на Рождество. Я имею в виду — она возвращается к своим приемным родителям в канун Рождества, чтобы заняться настоящими праздничными делами, а потом они оба опаздывают на Рождество. Я не стал добавлять, что это имело смысл, поскольку именно ночью Асенат могла быть наиболее активной. Не упомянул я и откровенно почти хищнически заинтересованный звук голоса Твистера, когда она спросила, идет ли Колумб.
Женщина улыбнулась. — Хорошо, — повторила она. «Чем больше людей с вами, тем меньше вероятность того, что кто-то сделает ход». Остановившись, она посмотрела на меня. — Я знаю, это может показаться паранойей, мисс Чемберс. Но в случае с этой конкретной угрозой лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
Моя голова быстро качалась вверх и вниз. «Знаю, знаю. Я понял, обещаю. Не быть глупым. Без проблем.»
Она продолжала изучать меня еще несколько секунд, прежде чем к ней вернулась улыбка. — Я рад, что вы знаете лучше, мисс Чемберс. И, как я уже сказал, немного подумай над моим предложением. Вы бы преуспели в службе безопасности.
Автобус к тому времени уже остановился, и я пообещал подумать, прежде чем еще раз поблагодарить ее за сопровождение. Затем я выпрямился, схватил свою сумку и накинул пальто, прежде чем выйти из автобуса. Когда я вошла в холодный зимний воздух Вайоминга, мои глаза огляделись в поисках отца.
Найти его было нетрудно. Это он стоял в одиночестве возле автобуса, держа табличку над головой, как будто он был в оживленном аэропорту в ожидании прибытия какого-то едва знакомого ему прибытия. Я моргнула в сторону знака и не потрудилась подавить стон.
Вывеска гласила: «Миссис. Фелисити Депп.
Быстро двигаясь по заснеженной земле, я потянулась, чтобы выхватить табличку из его рук, лицо раскраснелось. — Придурок, — сообщил я своему о-о-очень веселому отцу. «Я не был влюблен в Джонни Деппа уже много лет».
Папа продолжал ухмыляться, позволяя мне выдернуть табличку и смять ее. «Я уверен, что он будет опустошен, услышав это. Десятилетний, ты отправил это письмо, в котором клялся в своей вечной любви.
С красным лицом я легонько пнул его, стараясь следить за своей силой. «Мне было десять. Я также думал, что «Повелитель стихий» будет отличным фильмом, поэтому я был наивен, и мои вкусы были отстойными. Кроме того, ты придурок, придурок. Дерзкий придурок.
Однако, как только я это сказал, мои руки обвились вокруг моего отца, и я крепко держал его, повторяя последнее «Придурок».
Он усмехнулся, прежде чем обнять меня достаточно крепко, чтобы оторвать от земли. — Я тоже тебя люблю, Кабби.
Мы простояли так несколько мгновений, вцепившись друг в друга. Пока все происходило, я скучал по отцу больше, чем думал. Да, я видел его не так давно на День Благодарения. Но, тем не менее, неделя разлуки была долгим сроком для нас двоих.
В конце концов, однако, папа отстранился и улыбнулся мне. «Хочешь взять курицу на обед на обратном пути? Ты, должно быть, проголодался после той поездки на автобусе.
— Конечно, папа, — ответил я, не в силах сдержать улыбку в ответ. Общение с отцом сделало меня… счастливее. Между этим и тем, что произошло на острове с Авалоном, когда мы…
Пальцы отца щелкнули перед моим лицом. «Эй, ты. Ты в порядке, малыш?
Ну, если раньше я краснел, то теперь это был практически пожар на пять тревог. Моя голова быстро дернулась вверх и вниз. — Я в порядке, — пискнул я. «Все хорошо. Голодный. Давайте есть. Еда хорошая.
По выражению его лица папа понял, что происходит что-то еще (я имею в виду, очевидно, что он не был слепым и глухим). Тем не менее, он не нажимал. Вместо этого он направился к машине.
Пока мы ехали, я поднял взгляд и увидел, что автобус с профессором Кохаку отъезжает. Глядя, как выхлоп на мгновение исчезает по дороге, я встряхнулся и продолжил вслед за отцом.
Это было время для отпуска. И я определенно, бесспорно нуждался в этом.
******
«Итак, эм, что именно означает имя Реатма? И откуда оно?»
Это было несколько дней спустя, примерно за неделю до самого Рождества. С самого начала моего отпуска Асенат говорила, что хочет взять Шиори и меня в какое-нибудь особенное место. И теперь, когда Шиори действительно прибыла, Сенни настояла на том, чтобы мы пошли с ней, каков бы ни был сюрприз. Итак, пока Твистер остался с моим отцом, чтобы убедиться, что с ним ничего не случилось, мы втроем ушли.
Я не знал, куда мы едем, поскольку Сенни настояла, чтобы мы завязали себе глаза и сидели на заднем сиденье машины, пока она будет вести машину. Что, если честно, я всегда мог использовать силу Блемми, чтобы точно знать, где мы находимся по отношению к дому. Но это было похоже на обман, поэтому я пока избегал этого.
Сенни был за рулем и совершал больше поворотов, чем было, вероятно, абсолютно необходимо. Она сказала что-то о магических «кратчайших путях», которые помогут нам продвинуться дальше и намного быстрее, и извинилась за то, что пошла окольным путем. Однако, видимо, это было одним из условий, чтобы она привела нас туда… куда бы она нас ни привела. Все, что я знал, это то, что это, по-видимому, довольно большое дело.
Шиори, сидящая рядом со мной и такая же слепая, продолжила. «Я имею в виду, я пытался найти это, но я не был уверен, как это пишется. Это Призрак, как призрак? Призрак-Ма. Как мама-призрак. Я мама-призрак?»
Я слышал веселье в голосе Асенат. «Неа. Это РЕАТМА. Реатма. Это просто звучит как Wraith-muh. И это слово из родного мира моего отца, которое в основном означает клятву или обещание. Реатма — это, по сути, клятва крови, гм, обещание не чего-то конкретного, а просто быть рядом с другим человеком. Если у вас и у кого-то еще есть реатма, вы поддержите их, что бы ни случилось. Если им нужна защита, еда, жилье, что угодно. И они сделают то же самое для вас».
Затем она сделала паузу, явно колеблясь, прежде чем добавить тихим голосом. — Надеюсь, ты не против того, чтобы тебя назвали в честь чего-то из мира моего отца. Я знаю, что на самом деле он не… он не связан ни с вами, ни с кем-либо…
— Это здорово, — быстро перебила Шиори, по ее голосу было очевидно, что она была искренней. «Звучит красиво, правда. И… Сенни, может, он и не мой отец, но он… он твой, и этого для меня достаточно. Кроме того, звучит так, будто это имя много значит. — После очередного колебания она добавила более тихим голосом. «Думаю, мне просто было интересно, имеет ли это имя какое-то отношение к моему настоящему отцу».
На самом деле, это был хороший вопрос. Почему мать Шиори назвала ее в честь слова из мира отца Сенни вместо того, чтобы дать ей имя, имеющее какое-то отношение к отцу Шиори? Какое отношение это имя имело к самой Шиори, кроме того факта, что Цзяо явно любила своего мужа. Разве она не так заботилась об отце Шиори, кем бы он ни был? Или я слишком много читал?
Асенат помолчала несколько мгновений, прежде чем к ней вернулся голос. — Мама расскажет тебе все о твоем отце и… и обо всем остальном, обещаю. Она прислала сообщение, что будет здесь к Рождеству.
Мы продолжали в том же духе еще час, прежде чем машина, наконец, припарковалась. Асенат вышла и помогла нам двоим выбраться, не снимая повязки с глаз. Осторожно она провела нас через то, что на ощупь и по звуку напоминало огромный, в основном пустой гараж, учитывая эхо в голосе вампира, когда она направляла нас.
Мы вошли в то, что явно было лифтом, и поднимались вверх, пока звон не объявил о нашем прибытии. Сенни проводил нас, затем потянулся и снял повязку с глаз. «Хорошо, поехали».
Моргнув от неожиданно яркого флуоресцентного света, я огляделся, неуверенно прищурившись. — Коридор? Судя по тому, что я мог видеть с того места, где я стоял, мы были в каком-то простом коридоре. На полу линолеум, простые ничем не примечательные стены и простая дверь перед нами. Это выглядело невероятно обыденно.
Шиори выглядела такой же неуверенной и не впечатленной, но Сенни только улыбнулась нам, прежде чем начать объяснять. — Я не могу точно сказать вам, где мы находимся. Я имею в виду, вы не поверите, как трудно было просто получить разрешение привести вас обоих сюда для начала. Много услуг и обещаний, и вам придется встретиться с большим парнем, чтобы он мог поболтать с вами, прежде чем вы пойдете куда-нибудь еще. Но все же, мы здесь».
Она продолжала держать дверную ручку, и я остановился, взглянув на Шиори, чтобы узнать, понимает ли она, о чем говорит ее сестра. Не получив в ответ ничего, кроме пожимания плечами, я кашлянул. «Хорошо, понял. Большое тайное место. Но о каком секретном месте мы говорим? Что происходит?»
Асенат улыбнулась нам, как будто она ждала именно этого вопроса. Вместо того чтобы ответить устно, она толкнула дверь и отошла в сторону, жестом приглашая нас пройти. Поэтому, бросив на Шиори еще один неуверенный взгляд, я сделал шаг вперед и прошел в дверной проем, чтобы посмотреть, что находится за ним.
Торговый центр. Мы были в торговом центре, выходя из одного из служебных коридоров. Но это был не обычный торговый центр. Даже когда мои глаза увидели полузнакомую планировку, которая сразу кричала «торговый центр», я узнавал некоторые различия. Во-первых, я был почти уверен, что ни в одном торговом центре, о котором я когда-либо слышал, тролль ростом восемь с половиной футов в комично низкорослой шляпе службы безопасности на массивной голове не стоял посреди прохода.
Это была не просто шляпа, которую носил тролль. Он также носил рубашку, которая, вероятно, была бы велика для Шакила О’Нила. Но у тролля она была крошечной и невероятно туго обтягивала его огромную фигуру. На передней части футболки были написаны слова «Безопасность превыше всего — используйте систему друзей».
Мое чувство незнакомца начало кричать на меня (очевидно), как только мои глаза заметили огромного тролля. Но он был не единственным Альтером в поле зрения. Нет. Куда бы я ни посмотрел, везде был еще один нечеловек. Весь торговый центр был заполнен ими. Посмотрев налево, я увидел группу синекожих фигур около трех футов ростом, с лысыми головами и огромными желтыми глазами, занимающими большую часть их лиц. Они быстро прошли мимо менмеранца (так звали водолазов-бодибилдеров, которых Скаут и Шон убили на планете Мереган, как я в конце концов узнала), который изучал витрину одного из магазинов. Витрина, на которой на самом деле не было манекенов. Вместо, около дюжины из них, как я поклялся, были настоящими летающими пикси, порхающими над представлением какого-то представления для менмеранцев, и несколько других фигур, которые замедлили шаг или остановились, чтобы посмотреть. Он включал в себя ленты и очень сложные летные последовательности. Дальше в том же магазине я мельком увидел более сложные представления.
Взглянув вправо, я заметил одного из лесных людей Релукуна, идущего рядом с парой сатиров, когда троица перешла в другой магазин, в котором, судя по витрине, продавались все фильмы за последние сто лет или около того. А дальше был настоящий магазин одежды, перед которым слонялась группа подростков-Альтер полудюжины разных видов, а владелец (гуманоидный лев с седеющей от старости гривой) сердито лаял на них, чтобы они вошли. и купить что-нибудь или отодвинуть к чертям подальше от входа, чтобы настоящие покупатели могли пройти.
Приходилось видеть все больше и больше. Куда бы я ни посмотрел, везде были другие Альтеры, занимающиеся своими делами. Как будто мы прошли через портал в какую-то альтернативную вселенную, где весь мир был Альтерами. Весь торговый центр был заполнен ими. Некоторые из магазинов, на которые я смотрел, казались довольно обычными и близкими к тому, что вы видели в человеческом мире, например, магазин одежды или место, где продавали фильмы. Затем были явно ненормальные, такие как место, где пикси устраивали свои полеты, или магический магазин, который, казалось, продавал настоящие магические вещи, а не трюки и иллюзии.
И это было все до того, как я поднял голову. Потому что когда я это сделал, я понял, что это был только первый этаж. Над этим было еще два этажа, с открытым пространством до самого потолка, так что мы могли видеть перила, окружающие верхние лестничные площадки. На этих верхних этажах не было магазинов. Вместо этого я мельком увидел настоящие дома, которые были построены на месте бывших магазинов торгового центра, крошечные квартирки здесь и там, и даже то, что выглядело как огромные скворечники, где порхали новые пикси. Я видел мокрую одежду, висевшую на веревках, чтобы высохнуть, бегающих вокруг детей всех форм и размеров, сплетничающих старух и даже то, что, должно быть, было учителем, ведущим своих учеников на экскурсию. На верхних перилах сидела уродливая старая Гарпия, кудахча про себя, наблюдая за чем-то, что происходило дальше, на третьем этаже, где я не мог видеть. И многое другое.
К тому моменту Шиори подошла ко мне. Она выглядела такой же ошеломленной, как и я, ее глаза блуждали взад и вперед, пока она издавала звуки удивления и восхищения. Вместе мы смотрели.
— Это довольно впечатляюще, да? Асенат заговорила, подойдя к Шиори с другой стороны и наблюдая за нами, с веселым выражением лица. «Твистер и я подумали, что вам, ребята, может быть интересно это увидеть».
Мой рот открылся, но прежде чем я успел что-либо сказать, большой тролль сделал два неуклюжих шага в нашу сторону. Я заметил, что в одной руке он держал гигантскую дубину. Эта штука выглядела как сломанная часть телефонного столба, в который вбили несколько железнодорожных шипов, чтобы получилась своего рода негабаритная бита для гвоздей.
«Дзесе — это дзем?» — спросил тролль очень бодрым и оптимистичным голосом, учитывая его рост и оружие, которое он носил. — Дзе — это дзе-еретики, Сенни? А?
— Полегче, Бадди, полегче. Асенат усмехнулась, улыбаясь и кивнув. «Да, это мой друг. И моя сестра.
Я моргнул, но Шиори поняла, как это сказала Сенни, и выпалила: — Тебя зовут Бадди?
Тролль ухмыльнулся и стукнул свободной рукой по написанному на рубашке. «Я Бадди Систем. Использование системы друзей для обеспечения безопасности. Забавно, да? У него было что-то вроде сильного русского акцента.
Шиори явно была в восторге от того, что он прошел мимо ее лица, и я тоже усмехнулся, глядя на его массивную дубинку с шипами. «Система друзей. Да, я думаю, ты был бы чертовски эффективен в защите людей.
Бадди явно гордо и радостно улыбнулся и снова стукнул себя в грудь. «Система друзей, береги себя».
Сенни снова заговорил. — Бадди в значительной степени первая линия обороны в этом месте. Я имею в виду, помимо магии, которая с самого начала удерживает людей от этого, конечно. Он своего рода самый заметный сдерживающий фактор, который не дает никому начать неприятности, когда они здесь. И он отлично справляется с этим».
— Но что это за место? — спросил я, снова оглядывая альтеров. Некоторые из них резко остановились, глядя и перешептываясь друг с другом, наблюдая за нами с явно встревоженными лицами. По крайней мере, никто еще не запаниковал, наверное, из-за того, с кем мы стояли. Это и они, вероятно, были предупреждены о нашем прибытии. Однако даже тогда я мог сказать, что многое было не очень удобно.
Улыбнувшись на вопрос, Сенни ответил: «Это? Снаружи это просто какой-то захудалый торговый центр в каком-то случайном городе, над которым никогда не работают, но люди почему-то оставляют его в покое. Но здесь, внутри, Альтеры могут расслабиться и отдохнуть. Это место, где мы можем быть в безопасности от посторонних глаз и дикого мира снаружи. Здесь нет драк, нет насилия, если только агрессор не хочет быть забаненным на всю жизнь. Это место, где дети-Альтеры могут бегать, не беспокоясь о том, что бугимены-еретики выпрыгнут из дерева или что их схватят монстры-носены. По сути, это дом для многих альтеров.
«Флик, Ритма… добро пожаловать в Страну Чудес».
