Звук чихания прервался, прежде чем я успел что-то сказать в ответ на заявление Сенни. Знакомый чихающий звук, который немедленно заставил мою голову повернуться к Шиори.
И действительно, Чу высунул голову из контейнера на бедре, который она только что открыла. Маленький, похожий на бородавочника Джекерн осматривался с явным интересом, поворачивая голову то туда, то сюда.
— Ты привел Чу? — спросил я, удивленный появлением маленького парня. «Как?»
Шиори покраснела и провела парой пальцев по голове. «Я не могла просто оставить его одного на три недели. Даже если Авалон навестит его, ему будет одиноко. Итак… она поговорила с Гайей и выяснила, что пока он находится в одном из этих контейнеров, которые нам дают для нашего оружия, технически он не находится на школьной территории из-за всей этой штуки с карманом в другом измерении. Если она останется закрытой и он никогда не выскочит, защитные заклинания не обнаружат его. Поэтому я поместил его туда, и это позволило мне провести его через территорию к порталу, чтобы вернуться домой. Я собирался рассказать тебе об этом, но потом Сенни рассказала о своем большом удивлении, приведя нас сюда, и я немного отвлекся.
Немного поколебавшись, я улыбнулась и потерлась под свиноподобной мордой Джекерна. «Я понимаю. Мы же не хотим, чтобы ты думал, что Шиори бросила тебя, правда, малыш?
В ответ Чу чихнул на мою руку искрами электричества, а затем быстро лизнул ее с любопытством.
«Я думаю, что он голоден», — сообщила я другой девушке, в то время как маленький молниеносный бородавочник продолжал лизать мою ладонь.
Шиори фыркнула, полезая в карман. — Он всегда голоден. Вытащив сырую морковь, она предложила ему. — Вот так, приятель. Ее улыбка стала шире, когда Чу начала радостно жевать эту штуку.
Пока другая девочка была занята кормлением своего питомца, я снова сосредоточился на том, чтобы оглядеться. — Значит, все это место — просто одно большое убежище для Альтеров? — тихо пробормотала я, еще больше изумляясь, когда снова оглядела все маленькие магазинчики. Все выглядело одновременно невероятно и нормально. Альтеры здесь, возможно, выглядели странно для меня, но то, что они делали, было обычным делом, как будто они были нормальными людьми, пытающимися жить своей жизнью. Конечно, были вещи, которые я бы не увидел в мире свидетелей. Они продавали магию, я видел, как одна серебристая фигура буквально шагнула сквозь сплошную стену, прежде чем продолжить свой путь, а эти пикси все еще летали вокруг. Но в глубине души, если не обращать внимания на всю уникальность, они были просто… людьми, людьми, пытающимися жить.
— Это больше, чем укрытие, — ответил Сенни, наблюдая за теми же людьми, что и я. Голос у нее был мягкий и задумчивый. «Это дом. Как я уже сказал, это место, где им не нужно беспокоиться о том, что на них будут охотиться.
Я почувствовал приближение кого-то с пистолетом и множеством холодного оружия, а также с блокнотом, радио и звенящими монетами. Повернувшись в ту сторону, я обнаружил высокую (хотя и далеко не такую высокую, как Бадди) гуманоидную фигуру птицы с темно-синими перьями и клювом. Он был похож на Фалько из Starfox, и на нем было что-то более официальное, чем у Бадди. Однако он не выглядел таким дружелюбным.
— Она права, — сказал он прямо, голосом, который звучал гораздо более хрипло, чем я ожидал. И всякий раз, когда его клюв закрывался достаточно далеко во время разговора, раздавался резкий щелкающий звук. «Людям не нужно беспокоиться о том, что на них здесь охотятся. Так что ты подвергаешь это опасности, и я прослежу, чтобы ты…
Затем появился Сенни, державший руку на груди человека-птицы, чтобы он не подкрался ближе. «Полегче, Цин. Вы слышали септы. Фелисити и Реатме разрешено находиться здесь. Я уже говорил тебе, я им доверяю.
Человек-птица, Квин, судя по всему, смотрел через ее плечо на нас двоих. — Никогда не говорил, что это не так, — выдавил он с явным раздражением. — Не стал бы и мечтать идти против решения септов. Неа.»
Он бросил на нас еще один взгляд, который ясно кричал, что он не собирается переставать наблюдать за нами, прежде чем пройти мимо.
Как только он отошел достаточно далеко, я посмотрел на Сенни. — Этот человек не рад тому, что мы здесь, не так ли?
— Цин была самым откровенным голосом против этого, — тихо объяснила вампирша, ее глаза были сосредоточены на магазине пикси. «Он считает себя ответственным за безопасность каждого. Бадди — физический и видимый сдерживающий фактор, а Квин —… хитрый, тот, кто следит за угрозами и указывает на них Бадди.
Затем заговорил сам большой тролль, голос которого звучал так же радостно и оптимистично, как и раньше. «Цин — это лазер. Я ракетчик. Quing Point, я взрываюсь. Счастливо ухмыляясь, он сложил руки вместе, прежде чем развести их, словно взрыв, имитируя звук. «Бум. Нет больше дзе плохих парней. Система друзей».
— Как военные, — вставила Шиори. — Он рисует цель, как лазер, потом ты летишь, как ракета, и… ну, уничтожаешь их. Она взглянула на меня, прежде чем добавить: «Имеет смысл. Разве он не Лавинси?
— Он что? Я моргнул, пытаясь вспомнить, слышал ли я это имя раньше. Это не звучало знакомо.
Шиори покраснела. — О, точно, извини. О них мы узнали в следе Охотника. Это люди-птицы со всеми видами зрения. Рентгеновские, телескопические, тепловые и все такое прочее. И они очень, очень хорошо читают язык тела. Многие могущественные Альтеры используют их в качестве телохранителей, потому что они могут сказать, собирается ли кто-то напасть или даже если они делают что-то тонкое, например, собираются использовать яд. Или даже если люди лгут. Они настолько хорошо понимают язык тела и выражение лица, что многие люди думали, что они телепаты. Пока… — Она замолчала, съежившись, когда выражение ее лица сменилось с нетерпеливого на пристыженное. «Пока еретики не убили их достаточно, чтобы выяснить, какие силы они получают».
— Он Лавинси, — подтвердила Асенат. «И Еретики убили большую часть его семьи, включая его сына. Вот почему Квин так их ненавидит. Вот почему он не доверяет тебе. Извини, просто… так уж обстоят дела.
— Не должно быть, — категорически ответил я, наблюдая за тем, куда ушел человек-птица. Я задавался вопросом, был ли он частью восстания мамы. Или он не стал бы ей так доверять? Насколько другой была бы его жизнь, если бы Рутерс и ему подобные не стерли всем память? Насколько другим было бы все это место и все в нем, если бы восстание продолжалось, если бы им не стерли разум?
На моем плече легла тяжелая рука, достаточно большая, чтобы обхватить практически весь мой торс. Когда я взглянул в ту сторону, я увидел, что Бадди еще раз ободряюще мне улыбается. «Вы не дзе такие же, как дзе одзер Еретики. Я видел дзем. Воевал дзэм. Потерял некоторые. Фон какой-то. Ты не такой, как дзем».
Сделав долгий глубокий вдох, прежде чем положить руку на один из пальцев тролля, чтобы сжать его, я кивнул. «Я стараюсь не быть. Спасибо, большой парень. Извините, ваш напарник не доволен тем, что мы здесь.
— Цин скоро поправится, — заверил меня большой тролль, двигая рукой. «Вы передумаете не для того, чтобы спорить, а для того, чтобы не делать дзе плохих песен дзат, которые он топит, вы сделаете. Дзат — это как изменить мнение».
Улыбнувшись, я быстро похлопал его по руке. — Ты умный парень, Бадди. Им повезло, что ты здесь. Затем я взглянул на Асенат. «Он упомянул о септах. Разве септ не похож на клан или что-то в этом роде?
— Да, но не в этом случае, — ответил Сенни. «Название Septs происходит от латинского слова Septem, или семь. Их, знаете ли, семеро, и они, по сути, лидеры этого места. На самом деле, они как бы управляют несколькими разными местами, но это самое большое. Остальное все маленькие поселения, разбросанные тут и там. Септы улаживают споры, выносят суждения, устанавливают и интерпретируют правила и все такое прочее. Они судьи и лидеры, и их территория охватывает… хм, может быть, около четверти Соединенных Штатов? Немного меньше. В основном на Северо-Западе».
— Это включает Вайоминг? — спросил я, интересуясь, как все это устроено. — И как они решают, кто такие септы. Это унаследованный титул, как у королевской семьи, или они борются за него, или… что?
Сенни снова кивнул. «Он охватывает большую часть Вайоминга, да. Край их территории проходит прямо вокруг юго-восточной части штата. Он спускается вокруг большей части Юты, затем поднимается вверх через Неваду и пересекает большую часть Калифорнии. По большей части они контролируют Вайоминг, Монтану, Юту, Неваду, Калифорнию, Орегон, Вашингтон и Айдахо. Но споры явно есть. Знаете, некоторым группам просто не нравится следовать правилам септов, но они хотят там жить. Иногда это становится жестоким».
Затем она замолчала, глядя в сторону, как будто что-то вспоминая, прежде чем стряхнуть это. — В любом случае, как я уже сказал, их семеро. Что касается того, как они выбраны, это смесь. Три позиции в некотором роде унаследованы. По сути, последний человек на этой должности назначает преемника. Обычно это кто-то из их родственников, но иногда это друг или студент. Затем каждые десять лет голосование за следующих трех членов осуществляется каждым «порядочным членом». По сути, если вы живете в этом районе, соблюдаете правила и не считаетесь врагом, вы можете голосовать. Итак, три и три, половина унаследована, половина проголосована».
«И последний?» — спросил я, еще более любопытный к этому моменту. Очевидно, это было гораздо более продуманно и цивилизованно, чем люди из «Перекрёстка» или даже из «Райского сада» могли себе представить.
«Тай-брейк», — объяснил Сенни. — Так зовут седьмого члена септов, это их титул. Это тот, который заработан в бою. Один день в году Тай-брейк может быть вызван на бой. Если претендент побеждает, он становится новым решающим, новым седьмым членом Септов.
Шиори низко присвистнула. — А я-то думал, что вы, ребята, просто бегаете, занимаясь своими делами.
Посмеиваясь, Сенни пожал плечами. «По большей части, мы делаем. Те, кто не живет ни здесь, ни в одном из поселений поменьше, в основном занимаются своими делами. Особенно те из нас, кто не так часто остается на одном месте. Я часто въезжаю и выезжаю с территории септов. Но должна быть какая-то организация. Это не может быть просто полная анархия, даже если есть те, кто на самом деле предпочел бы, чтобы это было именно так».
Покачав головой, она сделала жест, прежде чем начать. — Пошли, мы уже достаточно здесь стоим. Позвольте мне показать вам окрестности, прежде чем мы встретимся с септами. Они давно хотели с тобой поговорить.
Я моргнул, взглянув на Шиори, прежде чем следовать за ней. «Они хотят поговорить с нами? Эм. Как много они знают? Я имею в виду, ты назвал Шиори своей сестрой, так что… ты рассказал им обо мне?
Сенни помолчала, прежде чем оглянуться через плечо. Ее лицо было серьезным. «Не все. Я не говорил им ни о твоей матери, ни о чем таком. Я подумал, что это было твое, чтобы поделиться, если хочешь. Это большое дело. Но я сказал им, что вы отличаетесь, что у вас есть связь с группой еретиков, которые не думают, что все мы злые, и что в этом есть нечто большее. Если вы хотите рассказать им об остальном, это зависит от вас.
Я колебался, думая об этом. Судя по тому, что объяснил Авалон (после того, как узнал от Гайи), поскольку первоначальное заклинание памяти на самом деле не было моей целью, я мог рассказать им о своей матери и их маленьком восстании. Магия мнемозины не остановила бы меня, потому что я просто делилась историей, а не конкретным воспоминанием. Я сама узнала о мамином бунте, а значит, была довольно большая лазейка. Если бы я захотел, я мог бы рассказать этим септам, что существовал крупный союз еретиков и альтеров против Перекрестка и Эдемского сада до того, как их воспоминания были стерты. Но разве сказать им, что это лучшая идея? Мой инстинкт подсказывал, что да, но я не хотел ввязываться в это, не подумав о последствиях.
Так что я долго и упорно думал об этом, пока Асенат начала показывать нам место, которое они называли Страной Чудес. Мы начали с того, что зашли в магазин, где летали пикси, устраивая свои маленькие представления. Большинство из них тут же улетело, изрядно спрятавшись за защитными экранами или вовсе исчезнув из поля зрения. Но некоторые на самом деле подлетели поближе, явно любопытствуя увидеть Шиори и меня, даже если они все еще явно нервничали и невероятно нервничали из-за всей ситуации.
Ну, большинство из них явно нервничали. Один, однако, подлетел прямо к моему лицу. Она была крошечной, с ярко-фиолетовыми крыльями и темно-синими волосами. На ней было что-то похожее на кожаную броню, а на боку у нее был в ножнах игольчатый меч. Когда она говорила, ее голос был высоким и возбужденным. «Привет!» Она помахала обеими руками. «Привет, я Намитхит!»
— О, привет. Немного откинувшись назад, чтобы четче разглядеть крылатую фигуру (она парила очень близко), я рассмотрел ее. Все они были крошечными, конечно. Но почему-то этот выглядел еще меньше. Судя по ее лицу и телосложению, я предположил, что она все еще была юной пикси, может быть, в раннем подростковом возрасте. Если, конечно, у пикси были «подростки». Дело в том, что большинство других, которых я видел в магазине, были похожи на женщин (хотя и невероятно маленьких), а этот был похож на ребенка.
— Намитут, ты сказал, что тебя зовут? — спросил я, нерешительно подняв руку с парой пальцев, чтобы она могла присесть, если захочет. Я не был уверен, каков этикет для такого рода вещей, поэтому я надеялся, что это не грубо.
Если она и обиделась, крошечная пикси этого не показала. Она просто приземлилась на мои пальцы, прежде чем выпрямиться. Теперь, когда я внимательно посмотрел на нее, я оценил ее размер примерно в четыре с половиной дюйма. Между тем, взрослые пикси, которые парили на заднем плане, наблюдая за нами с явной неуверенностью, в основном достигали своего максимума около шести дюймов или около того. Он был похож на человеческий рост, только вместо футов были дюймы.
— Это Намитиет, — поправила меня маленькая пикси. «Нах-Ми-Ти-Оно. Namythiet. А ты еретик.
Остальные пикси вздохнули, как будто они боялись, что, сказав это прямо, я впаду в какую-то убийственную ярость, или как будто они думали, что я каким-то образом забыл о том, что я еретик, и напомнил мне заставит меня внезапно осознать, что я должен был их убить.
— О, не будьте такими большими детьми, — рявкнула Намитиет через плечо остальным пикси. «Сенни говорит, что они милые, значит, они милые. Вы думаете, что Сенни глупый или что-то в этом роде? Она не стала бы приводить сюда плохих еретиков. Повернувшись ко мне, она немного гордо надулась, положив руку на рукоять своего маленького меча. «Кроме того, если вы, ребята, создадите какие-то проблемы, вам придется иметь дело со мной и Клаббером».
Шиори заговорила рядом со мной: «Это Клаббер?» Она кивнула на меч на бедре пикси.
Хихикая, Намитхит покачала головой. «Неа. Это Клаббер. Она подняла руку, указывая в сторону.
Мы вдвоем посмотрели туда, только чтобы найти то, что выглядело как самый маленький, самый зеленый саблезубый тигр в мире. Это существо явно было еще котенком, его изумрудная шерсть ярко сияла на фоне белой подушки, на которой он сидел. Он зевнул, демонстрируя впечатляющие для своего размера клыки.
Чу снова выскочил, и, убедившись, что все в порядке, Шиори осторожно вытащила его из своего маленького контейнера и усадила на подушку рядом с Клаббером. Джекерн и крошечный саблезубый тигр начали обнюхивать и исследовать друг друга.
— Значит, вы с Клаббером защищаете это место, да? — спросил я Намитьет.
Маленькая пикси быстро замотала головой. «Ага! Дозеран учит меня драться. Я его ученик!
— Тай-брейк, — объяснила Асенат. — Дозеран на данный момент играет решающую роль в септах. Намитьет она добавила: «Хочешь помочь мне показать им все вокруг? Ты проводишь здесь больше времени, чем я.
Оживившись, Намитиет оторвалась от моего пальца, уперев руки в бедра. «Это ты имеешь ввиду? Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
Мне пришлось улыбнуться ее энтузиазму. — Конечно, если ты не слишком занят, чтобы не пустить сюда эту сволочь.
— Эх, — она пренебрежительно махнула рукой. «Они могут какое-то время ладить сами по себе. Клуббер! Со свистом маленькая пикси пролетела в этом направлении, прежде чем приземлиться на спину саблезубого котенка. — Пошли, мальчик!
С этими словами Клаббер спрыгнул на пол с пикси на спине и гарцевал к двери, а Чу следовала за ним. Мы с Шиори посмотрели друг на друга, невольно хихикая, прежде чем поплелись за ними.
«Так!» Намитиет крикнула со своего коня, как только мы все вернулись в торговый центр. «Что ты хочешь увидеть в первую очередь, а? Что вас интересует, большие еретики?
— Ага, — раздался совсем рядом странно знакомый голос. «Меня это тоже немного интересует. Что вас интересует… Еретики?
Я повернулся туда. Мое чувство Незнакомца, которое какое-то время было тихим после того, как сначала кричало, предупреждая меня обо всех Альтерах вокруг меня, снова включилось, чтобы сообщить мне, что фигура, стоящая в нескольких футах от меня, на самом деле тоже не была человеком.
— Септер, — приветствовала фигуру Асенат с явным удивлением. «Мы не ожидали увидеть никого из вас, пока я не привел их в зал заседаний». Нам она добавила: «Септер — это титул любого члена Септов. Это одна из унаследованных позиций. Его зовут-«
— Я знаю его имя, — резко ответил я. Я не отвела взгляда от мужчины, едва моргнула. — И он меня знает.
Кальвин. Человек, который был моим боссом в театре, тот, чью маленькую сеть наркоторговцев я помог ликвидировать, что было одним из последних дел, которые я сделал перед тем, как меня завербовал «Перекрёсток». Человек, который в значительной степени руководил половиной предприятий в Ларами-Фоллс или имел крупные инвестиции до того, как я помог Скотту сломить его, так что ему пришлось продать почти все свои активы.
Мой подлый старый босс, торгующий наркотиками, был одним из септов. Он был одним из тех, кто руководил здесь. Он был Альтером.
Хорошо…. дерьмо.
