«Позвольте мне посмотреть, понимаю ли я ваше утверждение, мисс, ааа… Чемберс». Кентавр говорил хрипло, его голос звучал так, будто он пробовался на роль Бэтмена. Сжав спинку стула, за которым он стоял, он пристально посмотрел мне в глаза. Он как будто пытался смотреть сквозь меня. — По твоим словам, большую часть прошлого столетия группа еретиков во главе с твоей матерью — эээ, простите, твоей матерью — и группа альтеров были частью альянса, сражавшегося с остальной частью твоего стада еретиков в попытке изменить свою идеологию? А потом вся личность твоей матери была полностью стерта из их — возможно, наших воспоминаний, а вместе с ними и все сведения об этом предполагаемом союзе?
Сглотнув, я заставила себя продолжать встречаться с ним взглядом. — Да, сэр, — подтвердил я. «Это примерно его размер. Они восстали против Перекрёстка и Эдемского сада, пытаясь что-то изменить. И они неплохо справлялись. Истеблишмент думал, что они выиграли, когда похитили… Я замолчал, нахмурившись.
Вампир, бледный парень, похожий на Суфьяна Стивенса с более длинными волосами, наклонился вперед в своем кресле. — Когда кого похитили? Его голос был шелковисто-мягким, и, услышав его в сочетании со взглядом, который он бросил на меня, я на секунду забыл, о чем говорил. Что, судя по ухмылке, которая тут же мелькнула на его лице, прежде чем он совладал с ней, было тем, к чему он стремился.
Стряхнув с себя это, я обратил внимание на других септ. — Я… гм, я не могу сказать, — признался я, прежде чем быстро объяснить. — Есть заклинание, защищающее его. Одно из их заклинаний памяти. Я не могу сказать, кого похитили, просто похитили кого-то важного, и они использовали это, чтобы заставить мою мать сдаться. Так что они думали, что это будет конец. Но восстание продолжалось в течение десятилетий после этого. В конце концов они сообразили, что если они полностью сотрут мою мать, так как она начала восстание, оно исчезнет. И они были правы. Моя мама жила как нормальный человек, и все в мире еретиков вернулось к тому, чего хотел истеблишмент. По крайней мере, она жила нормальной жизнью, пока ее не похитил Фоссор.
Это привлекло много внимания. Я сразу же увидел, как все семеро людей, включая Кэлвина, напряглись и переглянулись. Низкорослый, похожий на гнома парень заговорил первым. — Фоссор, — повторил он высоким голосом, вскочив на ноги, чтобы встать на стул. — Ты сказал Фоссор?
С трудом сглотнув, я слегка кивнул гному. — Я так понимаю, вы его знаете, — тихо пробормотал я.
«Мы хорошо знаем о Некроманте Носен», — подтвердила пожилая красивая синекожая женщина. В ее голосе звучала боль, как будто она вспоминала что-то конкретное и лично трагическое. «Он причинил нашему народу много боли. Если ваша мать находится под его опекой, я вам сочувствую.
Женщина-ракшас немного выпрямилась и кивнула. «Он чудовище худшего вида. И… — добавила она после задумчивой паузы, — были сообщения, что его то здесь, то там сопровождала неизвестная женщина. Некоторые даже утверждали, что эта женщина была еретиком, хотя ни одно из этих сообщений никогда не воспринималось всерьез. Встретившись со мной взглядом, она тихо размышляла: «Возможно, они должны были быть».
«Вероятно, это была она», — согласился я, стараясь не думать о том, ради чего Фоссор взял бы мою мать на экскурсию. «И он заставил ее… он заставил ее родить от него сына. Аммон».
— Мы знаем о порождении, — проворчал скалистый Существоподобный человек с таким же явным гневом, как и септы при имени Фоссора. «Его эксперименты со своими способностями положили конец многим альтерским жизням. И это те, кого мы считаем счастливыми. Достаточно сказать, что ребенок такой же чудовищный, как и его отец.
«Подождите, у вас действительно были Альтеры, которые столкнулись с Аммоном достаточно, чтобы знать о нем?» Я был удивлен этим. У меня сложилось впечатление, что Фоссор не так часто выпускал своего сына, но если эти ребята знали достаточно, чтобы узнать его только по имени, то он, должно быть, был более активен, чем я думал.
За моей спиной заговорила Асенат. «Много ли ты знаешь о нем? У меня есть дело, связанное с мальчиком.
— Дело, хм? — заговорил мужчина-вампир, его тон и поза ясно давали понять, что он нашел всю эту концепцию невероятно забавной. — Ты говоришь так, как настоящий детектив, Сенни.
Взгляд, которым она ответила на него, мог заморозить магму. — И все же ты все еще не похож на настоящего лидера, Сет. Также мои друзья зовут меня Сенни. А это значит, что ты всегда будешь звать меня Асенат.
— Не друзья? вампир, по-видимому, Сет, сокрушался, подняв руки. «Мы практически семья. После того, как твой отец спас мне жизнь в битве при Трентоне, я вполне мог бы быть твоим большим красивым братом.
Вау. Очевидно, между ними была история. Довольно много, вроде бы. Этот парень, Сет, был обращен отцом Асенат во время, вероятно, американской революции, судя по звуку. Да и сама Асената действительно не очень его любила, несмотря на эту связь. Мне было интересно, что произошло между ними и что сам Тирас подумал бы об этом. Черт, почему он решил спасти этого одинокого человека и превратить его в вампира? Что побудило его сделать что-то подобное?
Сенни выглядела так, будто собиралась сказать что-нибудь неприятное Сету, но сдержалась. Вместо этого она силой отвернулась, чтобы сосредоточиться на других септах. Ее голос был жестким. — Вы упомянули мальчика.
Кентавр снова заговорил своим грубым голосом. «Слухи, которые кажутся более обоснованными, учитывая информацию, которую вы уже предоставили. Говорят, что он вроде бы еретик, но другой. Те, кто сбежал от него, говорят, что его… способность контролировать разум сильнее, чем у любого, с кем они когда-либо сталкивались. Даже те, кто должен быть невосприимчив к таким эффектам, все еще уязвимы для него».
— Ага, похоже на Аммона, — пробормотал я. «Он даже смог воздействовать на еретиков высокого уровня. Вообще-то наш начальник службы безопасности. И вы могли бы подумать, что если кто-то и собирает силы против контроля над разумом, так это она.
Как только эти слова сорвались с моих губ, я побледнел и почувствовал внезапное желание очень сильно ударить себя по лбу. Или, возможно, ниже. — Я имею в виду… — я поморщился, качая головой. «Извини. Я просто… у нее должно быть достаточно защиты от контроля, и это все еще действует на нее. Это все, что я имел в виду.
Судя по моим взглядам, септам не нравилось, когда им напоминали о том, что еретики, по сути, почерпнули силы из убитых ими альтеров. Но никто из них ничего не сказал. Даже Кэлвин, что было странно, так как я полагал, что он ухватится за любой предлог, чтобы настроить остальные мнения против нас. На самом деле, он почти ничего не говорил с тех пор, как я начала рассказывать эту историю.
Наконец синяя женщина прервала неловкое молчание, воцарившееся в комнате. — Ваша точка зрения принята, мисс Чемберс. Кажется, что во всем нашем опыте сила мальчика сильнее, чем должна быть». Затем она сделала паузу, прежде чем посмотреть на ракшаса. — Возможно, в слухах была доля правды.
— Слух? Я моргнул, переводя взгляд с одного на другое. — Ходят слухи о силе Аммона?
Асенат внезапно вздрогнула от очевидного осознания. «Денувус», — выпалила она. — Они думают, что это Денувус.
«Денувус?» Шиори, наконец, заговорила, переводя взгляд с сестры на септ и обратно. «Кто это?»
Гном, который ответил этим высоким голосом. «Denuvus никогда не был чем-то большим, чем слухи. Его существование никогда, никогда не подтверждалось. Вы говорите о слухе о слухе. Это совершенно необоснованно».
— И тем не менее, — чуть ли не промурлыкал ракшас, — похоже, он вполне подходит, не так ли? Для остальных из нас она добавила: «Денувус является — или, возможно, был — предположительно пугалом как среди Альтеров, так и среди Еретиков. Ходили слухи, что он был и тем, и другим. Альтер, ставший еретиком. Или альтер со способностью получать силы от других альтеров, например, еретик. Но его самая мощная способность была той, с которой он начал: его способность контролировать других с помощью своего голоса. Даже тех, кого он действительно не должен был контролировать.
— Как и Аммон, — пробормотала я, прежде чем снова взглянуть на нее, задумчиво нахмурившись. «Но что ты имеешь в виду под альтером с силами еретиков? Как это возможно? Я имею в виду, я предполагаю, что он был не просто Жнецом или Палачом. Тогда он не будет просто слухом, так что это должно быть нечто большее».
Затем заговорил Сет, лениво откинувшись на спинку сиденья, поставив одну ногу на его подлокотник. «Понял. По слухам, чем бы ни был Денувус, он обладал самым мощным контролем над разумом, который кто-либо когда-либо видел. Никто не был в безопасности. Он сказал тебе что-то сделать, ты это сделал. Все, что ему нужно было сделать, это…
— Назовите его имя, — прервал я. «Он представился, и тогда все, кто это услышал, должны были подчиниться».
Вся группа кивнула, прежде чем рок-парень взялся за объяснение. «По слухам, в его подчинении был джинн. Они, ааа, говорят, что он заставил джинна использовать свою магию, чтобы слить его со Жнецом, чтобы он мог получить его силу. Этакий доморощенный еретик. Так что чем бы он ни был с этим контролем над разумом, который работал на всех, внезапно он стал чертовски опаснее. И он убивал как еретиков, так и альтеров. Ему было все равно, кто они, лишь бы они давали ему власть. Как говорится, какой-то бугимен. Тем более, что он не регистрировался как еретик ни для кого, кто смотрел на него. Обычно такие, как вы, — ну, мы знаем вас в лицо. Не он.»
Покачиваясь на каблуках, я подумал об этом. — Значит, теперь ты думаешь, что Аммон… что он был… — сглотнув, я продолжил. — Вы думаете, что Фоссор сделал его еретиком, взяв кровь этого парня из Денувуса. Может быть, убить его, может быть, нет. Дело в том, что вы считаете Аммона еретиком, основываясь на Денувусе.
— И никто не знает, кем он был раньше? — прервала Шиори. «Денувус, я имею в виду. Вы не знаете, что это за вид Альтеров, или откуда взялась его сила контроля над разумом, и почему она такая сильная?
Все качали головами, прежде чем Кэлвин наконец заговорил в первый раз. «Знаешь, мы ужасно много говорим этим двоим, когда даже не знаем, можем ли мы им доверять или нет».
— И я доверяю всем вам, — парировала я. — Если какие-то люди узнают, что я тебе сказал, им не составит труда выяснить, откуда взялась эта информация. И если это произойдет, что ж, мы сильно облажались. Все мы. Я, мои друзья и особенно Шиори. Кивнув в сторону девушки, я добавил: «Как вы думаете, что собираются делать еретики, как только узнают, что среди них есть полуизменщики?»
— Девушка права, — признал кентавр, топнув одним копытом. «И это не та тактика, которую обычно используют еретики. Они должны были бы уважать нас как цивилизацию, чтобы заниматься такой закулисной стратегией. Вы не посылаете кого-то проникнуть в организацию с историей, взывающей к его состраданию, если только вы не верите, что организация, в которую вы внедряетесь, имеет сочувствие. По моему опыту, еретики никогда бы даже не подумали о таком, не говоря уже о том, чтобы строить вокруг него план.
Кэлвин тут же переключил передачу. «Но вопрос остается, что они хотят от нас? И стоит ли предоставление им того риска, который они представляют? Вы слышали девушку. Фоссор преследует ее. Ее присутствие привлекает его внимание и еретиков. На нее два разных мишени из двух чертовски страшных источников. И это только те, о которых мы знаем. Если вы спросите меня, она слишком опасна.
Гном взглянул на Кэлвина, прежде чем кивнуть. «Я не из тех, кто согласен с новым Бебарлангом, но он справедливо поднимает вопрос. Чего именно эти двое ожидают от нас теперь, когда они рассказали нам свою историю? Ожидается ли, что мы начнем новую войну против еретиков только потому, что она говорит, что ее мать вела последнюю войну? Или вместо этого она будет настаивать на том, чтобы мы помогли ей спасти ее мать от некроманта?
— Я не жду, что ты что-нибудь сделаешь, — настаивал я. — Я даже не знал, что мы придем сюда сегодня. Но теперь, когда мы здесь, я просто… я просто хочу иметь возможность прийти и получить информацию, которую я не могу получить в других местах. Возможно, позже это может превратиться во что-то большее. Но сейчас я просто пытаюсь быть студентом. Я… — закусив губу, я сделал паузу, прежде чем начать. — Менее чем через год Фоссор тоже придет за мной. Я тренируюсь, чтобы драться с ним, но… но я еще всего лишь подросток. Я всего несколько месяцев был еретиком. Когда он придет, будет год. Этого не достаточно. Меня учат, пытаются помочь, но, боюсь, этого еще недостаточно. Мне нужно узнать больше. Мне нужно учиться из источников, которые Фоссор не планирует. Я не жду, что ты поможешь мне сразиться с ним. Но я бы… я бы хотел, чтобы ты научил меня бороться за себя. Научи меня тому, чего еретики не хотят или не могут. Научи меня вещам, о которых Фоссор может не знать.
Это заставило их перешептываться между собой в течение нескольких секунд, прежде чем синяя женщина подняла руку, чтобы остановить их, глядя на нас. «Мисс Чемберс и мисс Портер, мы были невероятно грубы с вами обеими, требуя ответов, не представившись. Меня зовут Лимнорея. Мой народ известен как Нереиды.
Каменщик слегка кивнул, явно соглашаясь с ее решением. — Я Став, Гранакин. Подняв большую руку, он указал на остальных. — Ты уже знаешь Кальвина, Бебарланга. Кентавра зовут Фенник, Ракшаса — Кси, Кимпер — Гном. И, конечно же, вампира зовут Сет.
Медленно просматривая их ряды, я кивала каждому имени. «Кальвин, Став, Кси, Сет, Фенник, Лимнорея и Кимпер. Неожиданно встретиться с вами сегодня. Но я, спасибо. Спасибо за внимание.»
Ясно, что у меня не было такой харизмы, как у моей матери, чтобы возглавить огромные группы альтеров и еретиков, чтобы последовать за ней на войну. Но, по крайней мере, они обращали внимание и обдумывали то, что мы говорили.
— Мы хотели бы обсудить то, что вы сказали нам наедине, — мягко объяснила Лимнорея. «Есть еще несколько соображений, и… ну, откровенно говоря, я бы предпочел, чтобы вам не приходилось стоять и слушать наши аргументы. Если вы хотите продолжить осмотр Страны Чудес, пока мы обсуждаем, вы можете это сделать. Цин позаботится о том, чтобы к вам не приставали. Верно, Цин?
Человек-птица шагнул вперед и резко кивнул. Он не выглядел довольным этим, но согласился. — Да, Септ Лимнорея. Они будут в безопасности. Сделав паузу, он многозначительно добавил. — Как и все здесь.
Этот отрывок был явно задуман как предупреждение Шиори и мне, но я позволил ему выскользнуть из головы. Я не мог винить его ни за его реакцию, ни за его подозрения. Особенно после того, как узнал о том, что он потерял.
— Хорошо, — махнула лапой ракшаса Кси. — Мы пошлем за вами после того, как все обсудим.
Итак, мы ушли. Проходя мимо всех этих охранников и выходя на главный торговый центр, Асенат хранила молчание, пока мы не вышли. Затем она посмотрела на меня. «Извини. Я знаю, что это, вероятно, было немного похоже на засаду. Но я хотел, чтобы все, что вы сказали, прозвучало без репетиции. Септы умеют распознавать ложь, и иногда отрепетированные речи выглядят ложью. Это можно было бы объяснить, но… я подумал, что будет лучше, если это выйдет совершенно естественно».
— Думаю, я понял… — закусив губу, я взглянул на нее. — Но вы не знали, что у них есть какая-то информация об Аммоне?
— Я так и думал, — признался вампир. «Но это был лучший способ выбить из них это, не саботируя Сет, потому что он думает, что это забавно».
Шиори подняла руку. — Эм, в чем дело между вами двумя? Он действительно… в основном член семьи?»
Асенат резко покачала головой. «Нет. Не… — Она вздохнула. «Не совсем. Он появился после того, как папа ушел, сказал, что должен помогать заботиться о нас. Но он не совсем из тех, кто смотрит. Что бы мой отец не увидел в нем такого, что заставило его спасти свою жизнь… Я не знаю. Он не Нокен или что-то в этом роде, но он просто… ничего не воспринимает всерьез. Все это одна большая шутка, и его мир вращается вокруг того, что больше всего его забавляет в данный момент».
Я открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но прежде чем я успел заговорить, внезапный грохот прокатился по всему торговому центру. За ним почти сразу последовал другой. Они были похожи на землетрясения или небольшие взрывы.
— Что за… — я вышла, прежде чем чья-то рука резко схватила меня за руку. Сенни дернула меня назад, двигаясь так быстро, что превратилась в размытое пятно. Через мгновение кусок потолка врезался в пол, где я только что стоял. Он должен был весить пару сотен фунтов и ударить еще одним ударом.
На вершине куска потолка стояла фигура. Вернее, тело. Там лежало существо, похожее на человека-ящерицу, с зияющей раной в животе и еще одной в горле.
«Пестель!» Квин сделал шаг туда, ужас и горе в его голосе сильно ударили меня. «Наш человек на крыше. Он-«
«Вниз!» Асенат схватила меня за талию и отпрыгнула назад как раз перед тем, как еще один огромный кусок потолка упал прямо на то место, где я стоял.
К этому моменту большинство вновь появившихся Альтеров бежали в укрытие. Я слышал, как один из них кричал, что там еретики и что все это ловушка. Мой рот открылся, чтобы попытаться крикнуть что-нибудь, что угодно. Но прежде чем я успел, что-то еще упало с потолка.
Точнее… упал. Фигура легко приземлилась на ту же кучу обломков, что только что упала, и выпрямилась, покачав головой.
— Ой, — пожаловался Пейс. — Я действительно думал, что один из них ударит тебя. Как грубо.»
«Шаг!» С расширившимися глазами я схватила посох с бедра и выдернула его. — Что, черт возьми, как… что?
Усмехнувшись, сумасшедший оборотень-еретик немного покрутился. «Дорогой старый Доксер действительно хорош в поиске людей». Она сосредоточилась на мне, ее улыбка стала шире. «Пикабу».
— Ты совершила ошибку, Еретик, — сообщил ей Квин, выпрямляясь от тела своего подчиненного. — Тебе не следовало приходить сюда.
— Ты окружен, Пейс, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. Я старался не слишком пристально смотреть на колье, которое скрывало ее статус оборотня от моего чувства еретика. — Не знаю, что ты собирался здесь делать, но…
«Окруженный?» — повторил Пейс, как будто эта мысль только что пришла ей в голову. «Хм. Окруженный. Это было глупо. Думаю, мне не стоило приходить одному». Сделав паузу, она медленно наклонила голову, возвращаясь к той маниакальной улыбке. «Ах, да.»
Она щелкнула пальцами, и через мгновение из дыр в потолке через перила на двух других этажах упало еще более дюжины фигур. Они приземлялись вокруг нас большими фигурами, которые с каждой секундой становились больше и волосатее. Оборотни. Вокруг нас было более дюжины оборотней, а Пейс издал этот хаотичный смех.
Она была не одна. Она принесла с собой свой рюкзак.
