Итак, все это случилось две недели назад. Прошло около суток, прежде чем он действительно начал верить, что это вообще произошло, хотя ноющие струпья на его щеке и руке были довольно хорошим доказательством. Еще несколько дней, чтобы по-настоящему все обдумать и перестать перепроверять каждую дверь, прежде чем войти в нее. Около пяти дней, чтобы притвориться, что его жизнь возвращается в нормальное русло (и демонстративно не «подниматься по лестнице» в тот вторник), с одним выходным днем, чтобы напиться с друзьями в выходные.
А потом несколько дней, чтобы обдумать последствия всего этого.
Степлер, решил он, не представляет большой угрозы. О, Конечно, если бы он позволил ей, она могла бы вырвать глаз, и Рой мог бы истечь кровью, вероятно, ужасающе болезненным способом. Но один из них не был проблемой. За несколько сотен баксов и несколько новых конфет он мог бы сразиться с несколькими степлерами. Но это было совсем рядом с дверью, он не заходил слишком далеко, так что кто знает, не станет ли хуже?
И, что более важно, кто знает, какие еще шары умений он сможет найти?
Каким бы абсурдным и бесполезным ни было знание размера колонки для списка телефонных номеров, он, по сути, всего за несколько секунд получил два месяца бесплатного обучения. Конечно, это была сверхспецифичная работа, и он не жил где-нибудь близко к Нью-Йорку, но все же. Можно было поспорить, что не каждый степлер уронил точно такой же кусок знания. Можно было также поспорить, что, по крайней мере, несколько степлеров уронили бы какой-то кусок знаний. Сколько времени ему придется провести там, чтобы узнать что-то ценное?
Итак, в тот воскресный вечер Джеймс проводил время на работе, мечтая о том, чтобы волшебным образом стать шеф-поваром, заниматься дзюдо, как ни в чем не бывало, и, на более практическом уровне, возможно, выяснить, как починить интернет, когда он выходил из его квартиры.
В тот понедельник вечером, перед тем как отправиться на работу, он набил сумку инструментами, захватил с собой еще один вещмешок и весь день надеялся, что никто не заметит, что у него под столом лежит лом.
Работа ползла мимо, почти невыносимо медленно. Джеймс сделал несколько невыносимо глупых звонков в техподдержку, один от пожилого джентльмена, который, хотя и был дружелюбен, должен был напомнить, что лоток для компакт-дисков не был подстаканником. В любое другое время это позабавило бы его, и это была одна из тех историй из технической поддержки, которыми он мог поделиться со своими друзьями и/или Reddit, но сейчас это просто истощило его терпение. Так что к концу смены нервы у него были на пределе.
Выйдя из кабинета, проведя две минуты между письменным столом и табелем учета рабочего времени, беспокоясь, что кто-нибудь снова заметит лом, Джеймс все время прокручивал в голове, какая это была глупая идея. Как он собирался покончить с собой, как это того не стоило, как он должен был просто пойти домой и не ждать у двери. И все же, вернувшись к своему столу, он быстро перепроверил свое «снаряжение», сделал ровно двенадцатиминутный «перерыв в ванной», а затем направился к задней лестнице.
На лестничной площадке лифта никого не было, и это место оставляло странное ощущение мертвой тишины, по крайней мере, странное для того, кто привык находиться здесь днем. Дело было в мелочах: растения в горшках не шелестели на ветру от проходящих мимо людей, ковер, который обычно хранил тишину, теперь приглушал звук до удушливой степени, и звон лифта не звучал каждые две минуты, когда кто-то входил или выходил. Это было просто…. пустой. Лишенный человечности.
Изо всех сил стараясь не замечать этого или, по крайней мере, не позволять этому беспокоить себя, Джеймс проверил свой телефон, убедился, что было 3:44 утра, и толкнул дверь.
Массивная металлическая дверь бесшумно распахнулась на хорошо смазанных петлях. А за ней, вместо лестницы, простирался океан кабинок с низкими стенами. Словно бежевый фрактал, перед ним простирались проходы, стены и открытые пространства. Ничто не двигалось, ничто не угрожало ему, но он все еще чувствовал себя не в своей тарелке. Это было, как он понял, почти то же самое чувство, что находиться на лестничной площадке лифта; ни одного человека вокруг, чтобы издавать небольшие звуки или обеспечить немного компании.
Когда дверь за ним захлопнулась, он чуть не выпрыгнул из собственной шкуры. Нервно рассмеявшись, чтобы успокоить нервы, он обратил внимание на часы, висевшие на стене над дверью. «3: 44», — гласило оно. И продолжал читать. Пока он смотрел, он едва мог видеть, как секундная стрелка тикает вперед, но она была почти несуществующей. Значит, он не мог оставаться здесь вечно. Но до 3:47 еще очень, очень долго, и дверь не откроется с другой стороны. Выпустит ли она его по-прежнему? Или он застрянет здесь навсегда?
Джеймс быстро подсчитал. Судя по скорости хода часов, у него было около восьми часов, прежде чем это станет проблемой. И он не собирался задерживаться дольше, чем требовалось, чтобы наполнить вещмешок. Поэтому он установил таймер на своем телефоне в качестве резервной меры и повернулся к своей цели.
Шаг первый, решил он, это просто пошарить в ближайших окрестностях. На самом деле он не мог видеть слишком далеко, потому что некоторые стены кабинки поднимались чуть выше головы, и после достаточного расстояния и достаточного количества стен не было четкой линии обзора для очень далекого расстояния. Но рядом были кабинки. Некоторые из них должны были быть теми, что он видел раньше, но он не узнал ни одного из них. На первой из них он увидел что-то похожее на стоковую модель, играющую со своей собакой, только на каждой была изображена другая женщина. Впрочем, та же собака. Это была одна из тех вещей, которые заставили Джеймса остановиться и немного задуматься о том, как тихо и нечеловечески здесь было.
Однако этого было недостаточно, чтобы он перестал проверять сумочку на столе. Или пробормотал себе под нос короткое “счет”, убирая в карман десять баксов и маленький флакончик духов. Все, что выглядело хоть немного причудливым, он мог бы продать в ломбарде. Или просто подарить кому-то в подарок. Хорошие духи были хорошим подарком, независимо от того, пришли ли они из магазина или из кишащей монстрами зоны кошмаров. — Предположил он. Он надеялся? «Эй, — подумал он, — он здесь, чтобы грабить, и может не скоро вернуться». Лучше бери то, что выглядит красиво.
Джеймс прошел еще через пару столов, хватая наличные (хотя и стараясь не обращать внимания на трехдолларовые купюры), хватая любые красивые ручки, захватывая какой-нибудь смартфон и, конечно же, упаковывая любые шоколадные батончики с причудливыми названиями, которыми он мог поделиться как новинкой со своими соседями по комнате. До сих пор не так уж много было сверху “детских вещей”, но “вкусовые камни” были довольно близки. С другой стороны, он полагал, что “Баттерфингер” и “что там такое” были настоящими, настоящими названиями для еды, которые кто-то, должно быть, в какой-то момент считал хорошими идеями, так кто же он такой, чтобы жаловаться на креативность генератора случайных имен в этом аду кабинки?
И только через пятнадцать минут после начала своего мародерства он впервые попал в беду. Когда он нырнул под растение в горшке, которое выглядело подозрительно похожим на то, как кто-то, кто только слышал о папоротниках раньше, сделает папоротник, его первый враг нанес удар. Степлер-краб вылетел из густых зарослей папоротника, как стрела, упал на полфута на рюкзак и тут же попытался вонзить свой металлический груз в его правое плечо. К счастью, плотное кожаное пальто, которое он надел сегодня, несмотря на летнюю жару, поглотило настоящий удар. Тем не менее, удар на высокой скорости мотивированным и яростным степлером все равно будет больно, и ощущение его ножек-ручек, царапающих его спину, почти заставило Джеймса запаниковать прямо здесь.
Но он этого не сделал. Он сохранял спокойствие, или, по крайней мере, достаточно спокойствие, и ударился спиной о стену кабинки. Она держалась на удивление хорошо, и он одновременно услышал и почувствовал, как степлер упал на пол. Прежде чем она успела ускользнуть или, что еще хуже, упасть ему на лодыжки, он наступил на нее так сильно, что у него застучали зубы. Держа его прижатым к земле, подогнув под себя несколько ног, он обрушил на него лом, словно игрок в гольф, отбивающий мяч. Однажды. Дважды. В третий раз что-то подалось, и передняя часть существа оторвалась с мясистым хлопком, линии скоб разлетелись по полу вместе с брызгами черной чернильной жидкости.
Как раз в тот момент, когда он переводил дыхание, прислонившись спиной к стене, он заметил какое-то движение. Именно эта удача спасла его от сотрясения мозга, вызванного степлером, так как не один, а еще два краба выползли из-под крышки горшка, присели на край висящего горшка на минуту, а затем бросились ему на голову.
Первый поймал панический взмах лома, когда Джеймс прошипел ругательства. Он старался говорить тихо, хотя адреналин в крови становился все сильнее; он вспомнил, что случилось в прошлый раз, когда он слишком шумел здесь. И он, вероятно, не рисковал по-настоящему умереть, он знал это. По крайней мере, после того, как засада была испорчена. Но все равно, эти чертовы штуки причиняли боль, и он не хотел снова проходить через процесс вытаскивания скоб из своего гребаного лица.
С этой целью он решил сделать еще немного шума, в частности, схватив второй степлер с плеча, где он тянулся к его шее, свернувшись, и бросив его как можно сильнее через стену кабинки, вдаль. Но Джеймс не был атлетом. Он был из тех людей, которые работают в технической поддержке, потому что это давало ему возможность читать больше книг, сидя весь день, что было продолжением того, что он делал дома. Он не был ни ленивым, ни толстым, но и не слишком сильным или подтянутым. Тем не менее, в его крови было достаточно адреналина, чтобы убить большую собаку или, возможно, маленькую лошадь, и поэтому его бросок был немного более энергичным, чем обычно. Существо подпрыгнуло к потолку, бесшумно подергивая лапами, и быстро скрылось из виду за стеной кабинки перед ним.
Он не слышал, как она приземлилась.
Повернувшись к столу и другому крабу, Джеймс переложил лом обратно в правую руку и замахнулся. Но на этот раз он начал ощущать дрожь от адреналина, подпитываемого его борьбой, и он пронесся над головой этой штуки и вместо этого хрустнул компьютерным монитором, сломав пластиковую рамку и разрушив экран, когда тяжелый металлический прут застрял в нем. Он попытался выдернуть его обратно для следующей попытки, но он действительно застрял, и кошмар канцелярских принадлежностей бросился на него и вонзил свои “зубы” в его запястье, прежде чем он успел дернуться назад.
За твердым степлером «ка-чунк» немедленно последовала вспышка боли, когда скоба пробила кость на тыльной стороне запястья. Примерно половина скобы все еще торчала, когда монстр отступил для нового удара, и Джеймс отреагировал на слепой инстинктивный страх. Он полностью отбросил лом, схватил степлер за середину, игнорируя ненормально острые кончики ножек, и, как и в случае с его первым убийством здесь, схватил его обеими руками и просто тянул, пока верхняя часть не оторвалась, и он не смог вылить его скобы и чернильную кровь через стол.
А потом все снова стихло.
Когда его тело начало дрожать от последствий того, что казалось схваткой не на жизнь, а на смерть, Джеймс потянул офисное кресло и упал на черную обивку сиденья. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и заставить себя поднять руку, чтобы вытащить сантиметр металла из запястья.
Вытащив из сумки тюбик с дезинфицирующим средством и бинт, он внезапно осознал, как громко этот шорох звучит в Мертвом воздухе. Даже в офисе в реальном мире, когда он был один ночью, по крайней мере, постоянно гудел кондиционер. Но здесь-ничего. Даже звуков щелчков, когда враги приближались. Ему потребовалось больше пары минут, чтобы достать медикаменты, так как он постоянно останавливался и проверял, не слышит ли чего-нибудь, постоянно оглядывая стены кабины, чтобы увидеть, не ползет ли что-нибудь по ним.
Но берег был чист, и он не мог больше медлить. Стиснув зубы, он потными пальцами ухватился за скобу и выдернул ее. Две маленькие точки красной крови начали подниматься и капать на ковер почти сразу же, когда он отбросил металл и зажал рану рукой. Джеймс проклинал себя за то, что не догадался принести полотенце или что-то еще, чтобы вытереть кровь, пока он возился с одной рукой, чтобы положить немного дезинфицирующего средства на повязку и нанести клей на кожу таким образом, чтобы он не соскальзывал в уже довольно скользком слое крови.
В конце концов, он перестал истекать кровью, и ему потребовалось несколько минут, чтобы просто попытаться успокоиться, понять, что произошло, и вытащить свой лом из монитора компьютера Как можно тише. Сделав несколько глотков воды и успокоившись, он решил, что пришло время проверить, зачем он на самом деле сюда пришел.
Над обоими мертвыми степлерными крабами парил маленький желтый шар. В основном непрозрачная кожа вокруг какой-то жидкости или газа, или, может быть, просто застывшая желтая магия, Джеймс точно не знал, что именно. Он был гладким, как бусина для ванны, и в этот момент для него это было самое драгоценное сокровище. Он боролся за это, буквально истекал кровью за это, за шанс, прямо сейчас, стать чем-то большим, чем просто тупым ИТ-парнем в тупиковой работе, которую он ненавидел.
— Да-с-С-с, — прошептал он пустому кабинету, делая маленький кулачок в воздухе.
«Пора посмотреть, — подумал он, — что у нас тут.- Два маленьких шарика аккуратно выскочили из его пальцев. Две маленькие мысли промелькнули у него в голове, совершенно очевидно незваные гости, ясно и вежливо сообщающие о своем присутствии.
[+1 Ранг Навыка : История-Бугибординг]
[+1 Ранг Навыка: Ремонт Факсимильного Аппарата]
— Не-е-ет, — прошептал он так же неслышно, как и стулья и столы вокруг него.
Но на самом деле он не был сумасшедшим. Ни малейшего огорчения или разочарования. Когда он нырнул обратно в проход и пошел по следам, оставленным пером, к двери, в его груди горело чувство удовлетворения и триумфа. Он сделал это; он совершил успешное вторжение в это место. Он испытал себя на чем-то, что пыталось убить его, и он победил, и был вознагражден.
Его награды были… непримечательный. Джеймс был почти уверен, что в его офисе действительно где-то есть факс, но будь он проклят, если ему когда-нибудь придется его чинить. Но они также отличались от первого. На ходу он делал какие-то пометки в блокноте, который принес с собой, записывая слова и не сводя глаз со стен. Во-первых, он отметил полученные “навыки”. На самом деле было довольно странно внезапно узнать вещи, которые он даже не рассматривал раньше, и отсутствие контекста или эмоций на этих кусках знания делало их немного сюрреалистичными, чтобы думать о них. Он также сделал несколько заметок о том, что он узнал о разнообразии сфер, найденных до сих пор, а затем начал записывать вопросы, которые у него были. Вопросы и возможные тесты, чтобы ответить на них, занимали гораздо больше места.
Прежде чем он закончил, он вернулся к двери. Он почти рассеянно толкнул дверь, вышел и небрежно подождал, пока лифт спустит его вниз. Он терялся в мыслях о том, какие у него были вопросы, и вдруг понял, как ему повезло, что его не схватили снова на выходе, хотя он был не так уж далеко.
Большие вопросы, такие как “что это за место” и “кто / что его создало и почему”, очевидно, были сняты со стола. Но другие вопросы, такие как “становится ли это более опасным” и “отбрасывают ли более опасные части лучшие навыки”, и даже “что составляет единственную точку в навыке”, были все, что он мог бы начать тестировать.
Конечно, когда он выходил из здания к своей машине в теплую летнюю ночь, он также вспомнил, что у него есть гораздо более интересные вопросы, на которые он должен ответить, когда вернется домой. Вопросы типа:”могу ли я позволить себе заказать пиццу сегодня вечером, потому что я только что украл несколько сотен баксов из подземелья экстрапространственного офиса».
Он был почти уверен, что ответ был “О, да”.
Вроде бы и страшное но тут есть нотки легкого и приятного юмора)