Через двадцать минут Джеймс и Аланна вместе с Ганешей вернулись в Форт, чтобы снова соединиться с Анеш. Двое из них вошли немного напряженно, удары от их борьбы с растением начали превращаться в синяки. Но это не мешало им носить на лицах торжествующие выражения и ходить с высоко поднятой головой.
-Вы двое, похоже, хорошо повеселились.- С улыбкой прокомментировала Анеш, протягивая Ганешу руку, чтобы тот приземлился, когда беспилотник отлетел от головы Джеймса. Он сидел за столом вместе с Руфусом, лениво читая стопку бумаг в Манильской папке. Никто из них не сказал ничего полезного, насколько он мог судить, но у него было достаточно времени, чтобы захватить *что-то*, чтобы сделать, прежде чем они вернутся, и он хотел представить впечатляющий образ.
Бросив сумку на свободный край стола, Джеймс плюхнулся в кресло. Аланна тоже положила свое снаряжение, но предпочла просто сесть, вместо того чтобы энергично броситься на сиденье. Анешу было интересно, как два человека могут так по-разному относиться к простому действию-сесть: один с удовольствием, как будто ему не терпелось снова встать, а другой с чем-то средним между осторожностью и самообладанием, как будто добрая милость защитит его от здешних опасностей. Их сформированная твердая пластмасса и толстая слоистая тканевая броня делали движение достаточно сложным, чтобы все их движения были немного более обдуманными.
Джеймс хотел что-то сказать, но Аланна оборвала его: -Я бы не назвал это забавой.- Сказала она. -Очень многое. Сумасшедший. Приключения. Потрясающе, в том смысле, что старшеклассники не используют слово «потрясающе». Но не весело. Как, черт возьми, ты позволила Джеймсу уговорить тебя на это?- Спросила она Анеш.
— В основном это были обещания денег, еды и власти.- Спокойно ответил он. -Кроме того, он мой друг, так что сохранить ему жизнь было важным фактором, даже если он придурок.»
-Так и есть!- С энтузиазмом ответила Аланна.
В стороне от их разговора Джеймс отвлекся на секунду от беспокойной возни с поврежденной ногой Руфуса, чтобы издать «Эй!- что было более или менее проигнорировано.
-И все же … Он вырос на мне.- Сказала Анеш. -Сначала я не был уверен, что хочу возвращаться. Большая часть меня перебирала аргументы в пользу того, как мне убедить Джеймса отказаться от этого или, по крайней мере, оправдать себя. Но, ладно…- Он помолчал, собираясь с мыслями, и Аланна дала ему время подумать. -Все это так далеко от нормы. Я не думаю, что когда-нибудь смогу жить с самим собой, если откажусь от возможности просто быть здесь и переживать это. Конфетка она или нет, но в ней есть какая-то сверхъестественная красота долины.»
Аланна кивнула. — Кабинки сами по себе кажутся тупыми и приземленными, но когда ты не видишь конца, это становится странным. Кроме того, такие вещи, как Ганеш, который есть… да, это круто.»
Маленький беспилотник гудел мотором с плеча Анеш. Он стал теплее относиться к Аланне с тех пор, как увидел, как она действует, чтобы спасти его жизнь. Не настолько, чтобы использовать ее в качестве насеста, тем более что он законно боялся запутаться в ее волосах, но достаточно, чтобы не оставаться в стороне.
— Ганеш-это круто.- Сказала Анеш. — Как и гигантский кафельный шпиль, который служит здесь ванной.»
-О, это напомнило мне. Здесь есть настоящая ванная комната? Сейчас мне это не нужно, мне просто интересно, будет ли это проблемой.- Спросила она по касательной.
Анеш покачал головой. — Мы так и не нашли настоящего. Это не было проблемой, но, с другой стороны, мы не проводим здесь слишком много времени. Если тебе действительно нужно идти, мы можем просто уйти. Хотя, если вы хорошо себя чувствуете, Я думаю, что мы хотели бы пойти дальше Сегодня вечером, как группа.»
— Дальше внутрь? Как далеко мы зашли в тот раз? Аланна посмотрела на Джеймса, который заметил это и подошел поближе.
Он посадил Руфуса на стол позади Анеша, а сам облокотился на него. — Не очень далеко. Может быть, двести кубов?- Он вздохнул. -Нам нужна карта.»
-Я работаю над этим.- Сказала Анеш. -Я провел некоторое время с Ганешей, делая широкие снимки этого места. Я превращу их во что-нибудь, что мы сможем распечатать и повесить здесь на стене на этой неделе.»
-Я могу помочь с этим.- Взволнованно сказал Джеймс. «Я наконец-то могу использовать этот навык AutoCAD.»
Аланна прервала их, махнув рукой, чтобы привлечь их внимание. — Простите, вы сказали, что хотите пройти дальше? Разве это не глупо? Джеймс чуть не умер. * Я * чуть не умер!»
Двое других быстро переглянулись. Как вы объясните кому-то, что бой становится менее страшным с течением времени? Что призыв к исследованиям и приключениям начинает пересиливать страх смерти? Особенно для Аланны, у которой на щеке все еще оставалось немного засохшей крови.
— Я имею в виду, Мне жаль, что ты чуть не умерла?- Джеймс открыл рот, и Анеш захотелось придушить его друга. Вполне возможно, что это было прямой противоположностью тактичности. — Но послушай, это всего лишь предчувствие.- Продолжал он, и в его голосе нарастала страсть. -Конечно, иногда нам причиняют боль, но мы всегда выживали. И это удивительное чувство-знать, что мы достаточно хороши для этого или, по крайней мере, не настолько глупы, чтобы умереть. И еще столько всего нужно увидеть.»
Аланна покачала головой. -Я все равно не хочу, чтобы меня снова порезали.»
Джеймс пожал плечами. -Я не могу обещать, что этого не случится. Все, что я могу сказать, это то, что он не убил тебя. И я не позволю ничему убить тебя, если смогу помочь. Но есть еще кое-что, и я хочу это увидеть. Я хочу быть там.- Он закончил спокойным, властным тоном, с оттенком меланхолии в голосе.
Анеш удивилась, увидев, что очки Джеймса попали точно в цель Аланны. Если и было что-то, о чем он всегда забывал, так это то, что тактичность была бесполезна с теми, кто предпочитал прямой подход.
Поднявшись, Анеш зашагала прочь,не зная, что сказать, чтобы нарушить наступившую тишину. Он не чувствовал, что пришло время для шуток, и ничто из того, что он собирался сказать, не могло еще больше навредить Аланне. Поэтому он просто тихо ушел, немного неловко, пока она принимала решение, и начал перепроверять их снаряжение на предмет того, решили ли они сегодня углубиться.
Кофе все еще был доступен и все еще горячий. За последнюю неделю Джеймс обнаружил, что для того, чтобы получить бафф, нужно быть горячим, но сейчас это не представляло проблемы, и у них было три термоса, наполненных все еще дымящимся напитком. В сумке Джеймса была еще пара маленьких желтых шариков, которые они, должно быть, нашли и берегли. Анеш бросил их в один из ящиков стола вместе с красными, которые он получил, думая, что ему нужно принести какую-то миску, чтобы хранить эти вещи. Может быть, ваза с фруктами; пусть это будет похоже на партию странного цвета винограда. Это заставило его рассмеяться про себя.
На самом деле они не использовали ничего из снаряжения, кроме аптечки. Так что Анеш в основном просто потратила время, чтобы убедиться, что все еще там, и разделила некоторые вещи между тремя пакетами. В основном это были еда, вода и медикаменты. Кроме того, у каждого из них было по маленькому свертку веревки. На всякий случай. Не слишком много; эта штука была чертовски тяжелой. Но это может пригодиться, как и клейкая лента.
В один из ящиков, тот, в котором сейчас хранилась только очень опасная ручка, он положил солнечные очки, которые они с Руфусом нашли. Они могли бы быть невероятно полезны в будущем, но он не хотел брать их без ремня для них, а также немного больше практики, чтобы убедиться, что головная боль не убьет его.
Как раз когда он застегивал сумки, подошла Аланна. — Анеш. Ты думаешь пойти туда с Джеймсом?- Спросила она.
— Так и есть.- Он просто сказал. -Я хочу заглянуть внутрь не меньше, чем он. И я не думаю, что кто-то из нас хочет заняться ванной сегодня. Итак, насколько мы можем зайти за два часа.»
— Двое?»
— Это дает нам страховочную сеть, чтобы выбраться.- Сказал он в качестве объяснения.
Аланна кивнула. Несмотря на то, что Анеш действительно хотела уйти, она не собиралась давить на нее. Если она не хочет идти с нами, то может остаться здесь или просто выйти из подземелья. Но он действительно думал, что они сделают гораздо больше с тремя людьми, и просто с кем-то еще…
— Ладно, пошли. Слова Аланны вывели Анеша из задумчивости, и он резко повернул голову, чтобы посмотреть на нее.
-Вы совершенно уверены?- Спросил он.
Джеймс подошел прежде, чем Аланна смогла ответить, небрежно подбросив Ганеша в воздух, только для того, чтобы беспилотник восстановился на середине броска и скользнул вниз, чтобы сесть на плечо Анеш. — Я ее подкупил.- С улыбкой пояснил Джеймс. -Последние два желтых, которые мы получили, плюс ручка. Крутая цена, но эй, всегда есть что-то еще, верно?- Сказал он с преувеличенно драматическим обмороком. Анеш небрежно открыла ящики и бросила шары Аланне. Ручку передали с большей осторожностью, но без колебаний.
Она чуть было не спросила, уверены ли они в том, что откажутся от этой затеи, но легкость, с которой оба парня расстались с добычей, как-то странно успокоила ее. Они были не из тех людей, которые позволят жадности встать на пути дружбы или выполнения служебных обязанностей. И именно с этой мыслью она ответила Анеш: «я совершенно уверена, да.- Когда она разбила два шара.
[+1 Ранг Навыка: Этикет-Корпоративные-Технологические Фирмы][+1 Ранг Навыка: Пение]
Улыбаясь сквозь закрытые глаза, чтобы лучше видеть мысли в своей голове, Аланна почувствовала, как ее дух воспарил. — Приятно, правда? Она открыла глаза и увидела, что Джеймс и Анеш смотрят на нее и тоже улыбаются. От кого-то другого это могло бы показаться злым, но она подавила ту часть своего сердца, которая кричала ей об этом. Эти двое были на ее стороне-более того, они были друзьями.
— Так и есть. Действительно чертовски хорошо.- Сказала она, пожимая плечами. Аланна небрежно протянула мускулистую руку, чтобы поднять молоток, который она прислонила к стене, поднявшись во весь рост, когда она взвалила свой рюкзак на плечо. «Окей. — Я готова. Не обращая внимания на повязки на лице, не чувствуя синяков на руках, вся усталость спала, она подошла к двери. -Так вы идете или нет?»
Джеймс посмотрел на Анеш, надеясь, что кто-нибудь оценит его закатившиеся глаза, но его друг уже двинулся вслед за Аланной, вышел за дверь и пересек открытое пространство, направляясь к намеченному пути, с копьем в руке, дроном на плече и поправляя старые футбольные колодки, которые он носил. Глядя на Руфуса сверху вниз, Джеймс сказал:»
Руфус на секунду задумался, затем поднял передние лапы в позе Х. Джеймс только вздохнул, когда подошел, чтобы поднять сумку, на которой сидел Руфус. — Ладно, мне это нужно сейчас. Впрочем, я вернусь попозже и принесу тебе пару шаров.- Но Руфус не слезал, а просто цеплялся ногами. Джеймс начал издавать «ГМ…», но Руфус просто указал одной ногой вслед своим друзьям, теперь получая значительное преимущество. — Ладно, значит, ты идешь? Даже больно? Руфус закатил единственный глаз-жест, которому он научился у Джеймса. — Ладно, ладно. Я все понял. Взвалив сумку на плечо, осторожно, чтобы не сбить страйдера, Джеймс тоже направился к выходу, слегка приплясывая, чтобы догнать его. -Никто не ценит мой сарказм.- Пробормотал он.
_____
Они двигались уже около получаса, и все шло хорошо. Аланна уже привыкла к тому уровню осторожности и спокойствия, который они использовали, а Джеймс и Анеш чувствовали себя более комфортно с третьим лицом, вовлеченным в это дело. Ганеш все еще отдыхал на плече Анеша, зарывшись в доспехи футбольной площадки, а Руфус, по-видимому, дремал в рюкзаке Джеймса. В общей сложности они, вероятно, прошли около мили или больше в подземелье, в основном потому, что они не тратили время, чтобы грабить каждый куб, мимо которого они проходили. И они шли мимо множества кабинок.
Эта боковая дорожка, всего в нескольких проходах справа от их обычного входа и в нескольких поворотах дальше от их обычного пути, все еще была окружена тысячами и тысячами кабинок, а стены постепенно становились все выше и выше по мере того, как они входили. Джеймсу казалось, что он спускается в пещеру, а Аланне и Анеш казалось, что они идут по густому лесу.
Как бы то ни было, они все решили, что разграбление внешней «оболочки» подземелья-это то, что они могут сделать в любое время. Так что они просто протиснулись сквозь него. Пробираясь мимо всех возможных трофеев, Джеймс немного нервничал, и каждый раз, когда он проходил мимо двери в кабинку и видел пальто на стуле или портфель на столе над стеной, он немного морщился. Тем не менее, он не собирался мешать им хватать наличные, которые они могли получить, когда им это было нужно. Пухлый бумажник доставлял удовольствие, но на самом деле они были здесь не совсем для этого. Не сегодня.
Впереди Анеш проверила куб справа, а Аланна-слева, и они оба подали знак Джеймсу идти вперед. Он двинулся вверх, проверяя правую сторону сам, в то время как Анеш двинулся влево, затем они повторили процесс. Все дальше и дальше, следуя шаблону, продвигаясь все глубже и глубже. Они увидели на своем пути больше, чем несколько страйдеров, особенно когда начали продвигаться в ту часть подземелья, где бумага висела подобно виноградным лозам, а скобы делали паутину поперек дверей и коридоров. Но никто из них не сделал ни одного враждебного движения, вместо этого довольствуясь наблюдением за троицей, пока они шли.
Может быть, потому, что они не вторгались в кабинки, подумал Джеймс; пока они не вторгались в дома или на территорию степлеров, они не нападали. Или, может быть, просто потому, что теперь их было трое, пятеро с Руфусом и Ганешей, и страйдеры не были настолько жестокими самоубийцами.
В любом случае, у них не было особых проблем.
Это продолжалось минуты две после того, как Джеймсу пришла в голову эта мысль.
Они свернули за угол, на один из простых поворотов, а не на перекресток. И Джеймс увидел перед собой еще один коридор. Пока что все было стандартно, хотя впереди виднелись небольшие группы кабинок, где стены были только на уровне талии. Эти группы столов размером два на два создавали впечатление открытого пространства, даже когда стены других кубов выгибались над головой, они все еще создавали промежутки открытого воздуха, которые заставляли мрачное пространство чувствовать себя немного менее клаустрофобным.
Кроме того, Джеймс заметил, что ковер здесь сменился с плоского серого с узором в несколько точек на ряд больших зеленых и черных квадратов, с меньшим перекрывающимся кругом фиолетового цвета через каждые несколько квадратов узора. Это не было чем-то впечатляющим, но это был первый раз, когда они видели, как меняется ковер, за исключением комнаты отдыха.
-Что это за чертовщина?- Аланна подошла к Джеймсу и указала вниз, на одно из скоплений людей с низкими стенами. В середине было что-то, что Джеймс сначала принял за опорную балку, но теперь, когда он посмотрел на нее внимательнее, оказалось, что она искривлена и что-то свисает с нее с другой стороны.
«Не знающий.- Сказал он в ответ. — Анеш! У нас тут что-то есть! Джеймс жестом подозвал их друга, который наблюдал за коридором, по которому они спустились, подозрительно разглядывая один из кубов, в котором они видели страйдера. Он повернулся на негромкий оклик Джеймса и направился к своим спутникам, чтобы заглянуть им через плечо.
Посмотрев в коридор, Анеш кивнула. — Да, это подозрительный этаж.»
— Что?- Растерянно переспросил Джеймс. -Нет, вон та штука с колонной.- Он и Аланна оба указывали на то, на что смотрели.
Анеш покачал головой, озабоченно нахмурившись. -Эта тварь, вероятно, тоже попытается убить нас. Но мне не нравится пол. Тоже… Индиана Джонс.»
— Вы видели Индиану Джонса?- Спросила Аланна.
Джеймс и Анеш ошеломленно посмотрели на нее. Джеймс заговорил первым, в то время как Анеш просто стоял с открытым ртом. — Он англичанин, а не некультурный. И Анеш просто кивнула, указывая на Джеймса в знак согласия. «В любом случае. Если вы, ребята, действительно беспокоитесь о ковре, я пойду первым и буду осторожен, хорошо?»
Он шагнул вперед, одной ногой прощупывая ковер перед собой. Но ничего не произошло. Он еще больше навалился на вытянутую ногу, но по-прежнему ничего. Переместившись вперед, он постучал по зеленому квадрату справа от себя и обнаружил аналогичный результат «вообще ничего». Наконец, он сделал несколько осторожных шагов вперед и протянул руку, чтобы стукнуть носком ботинка по одному из фиолетовых кругов.
Джеймс вынужден был признать, что немного задержал дыхание. Он не был полностью согласен с тем, что Анеш имела в виду, говоря о подозрительности ковра, пока он действительно не ступил на него, и теперь он беспокоился, что малейшее движение откроет какую-то ловушку ямы. Вероятно, с заостренными линейками в нижней части стола.
Но все равно ничего не происходит.
Тяжело вздохнув, Джеймс выпрямился. «Окей. Не о чем беспокоиться!- Крикнул он в ответ остальным. — Давай проверим эту штуку.- Аланна и Анеш пошли рядом, чтобы догнать Джеймса. Он повернулся и направился к низким стенам кабинок и странной колонне.
Как только он ступил на одну из тонких линий, где разные полосы ковра сходились на полу, в Высокой стене справа от него открылись две дюжины маленьких дырочек. Аланна заметила это первой и крикнула Джеймсу предостережение, выкрикнув «долой!» так быстро, как только смогла среагировать. Он отреагировал на ее предупреждение почти с абсолютным доверием, пригнувшись и закинув руки за голову. Но он был недостаточно быстр.
Залпом от потолка до пола полетели ряды ярко-желтых, заостренных иголок, карандашей номер два. Шум их стрельбы пронзил воздух тяжелым жужжанием электрической точилки для карандашей. Каждый ряд из трех карандашей выплевывался перед нижним, и они врезались в дальнюю стену так глубоко, что висели там, не вываливаясь.
У Джеймса было, наверное, две секунды с того момента, как закричала Аланна, до того, как начали бить карандаши. Он начал опускаться на колени и перекатываться вперед, но этого было недостаточно, чтобы полностью убрать его с линии огня. Из восьми рядов канцелярских копий, пронзивших воздух, четыре промахнулись мимо него. Следующие две были на уровне его головы, но он наклонился вперед настолько, что одна из них вонзилась в его рюкзак, а остальные пролетели мимо.
Остальные, однако, начали бить * его*. Несколько из них отклонились от жесткого пластика, который он носил. Он почувствовал удары по плечу и локтю, которые просто перенаправились в пол, и еще несколько, которые врезались в более толстую обивку брони, но не достигли его. Однако два чересчур острых карандаша пробили броню. Одна попала ему в предплечье, а другая-под странным углом, прямо поперек задницы, прорезав тонкую линию через спину брюк и оставив такую же красную линию на его плоти, где он был ранен.
А потом все кончилось. Жужжание резко оборвалось, и Джеймс закончил бросаться на свое лицо. Дыры в стене закрылись, и все, что осталось в качестве улики, — это около двадцати желтых деревянных стрел, воткнутых в дальнюю стену и разбросанных по полу. И в Джеймсе тоже.
— Ладно, Ай.- Сказал он с пола, осторожно вставая, чтобы не задеть карандаш, застрявший у него в руке. Рана была неглубокая, но адски болела, и он боялся вытащить ее прямо сейчас.
Анеш подбежал к нему, выдергивая аптечку, а Аланна обогнала его и нагнулась, чтобы схватить Джеймса под мышки и оттащить подальше от ловушки, к изгибу угла. — Черт, черт, черт..- Нараспев произнес Анеш, доставая пакетик кровоостанавливающего порошка и рулон медицинской ленты.
-Это моя линия поведения.- Спокойно сказал Джеймс. — Ууу. Это выглядит гораздо более болезненно, чем кажется.- Сказал он, слегка шевеля рукой, чтобы карандаш немного качнулся. Расстегнув там броневую накладку и осторожно натянув ее поверх карандаша, Анеш обхватил рукой древко, выдернув его плавным движением. Тут же потекла кровь, как и ругань Джеймса. — Ладно! Ладно, теперь больно! Он вскрикнул, когда его друг высыпал на него порошок, чтобы сгустить кровь, а затем быстро положил бинт и обернул его лентой. Когда он завернул его, Руфус выполз из рюкзака, раздвинув молнию, чтобы высунуть морду и поболтать с карандашом, который теперь пронзал его импровизированное гнездо.
Анеш уже наполовину покончила с повязкой, когда Аланна предупредила ее: — Степлеры! Их целая куча! Джеймс чуть не поперхнулся водой, которую использовал, чтобы проглотить болеутоляющее, и они с Анеш подняли глаза, чтобы увидеть Аланну, стоящую всего в нескольких футах от него, размахивая молотком. На стенах дальше по коридору, откуда они пришли, в каждой второй кабине сидел один или два страйдера. Еще парочка свисала с паутины, натянутой на низком потолке, где стены гнулись вместе. И еще несколько человек просто двигались вперед по полу.
По-видимому, существа были достаточно сдержаны, чтобы ждать, пока не будет похоже, что группа ранена, чтобы атаковать.
Джеймс положил ладонь на руку Анеш, где его друг лихорадочно возился с повязкой. «Идти.- Сказал он. -Я справлюсь, сейчас приду. Взявшись за ленту, он начал снимать ее с того места, где Анеш скрутила ее и сделала слишком тугой, работая спокойно, но так быстро, как только мог.
Бросив копье, Анеш отстегнул свой компактный ручной топор и подошел к Аланне, держась на шаг позади и далеко слева. Ганеш на его плече взлетел с гулом. «Глубокий вдох.- Сказал он Аланне, которая заметно нервничала из-за большого количества приближающихся врагов. -Они все еще просто степлеры. У нас есть это.-Сказал он, наполовину веря собственным словам.
Аланна начала что-то говорить, вероятно, что-то пессимистическое, но сзади они оба услышали, как Джеймс крикнул:- Он позвал этих двоих, и Аланна фыркнула от смеха, прежде чем сделать агрессивный шаг вперед, рыча. Взмахнув кувалдой вперед обеими руками, она пронзила страйдера, который бежал вдоль стены кабины справа от них, ударив достаточно сильно, чтобы он пробил фанеру и ткань кабины. Страйдер не вышел из отверстия слева, когда она выдернула молоток обратно.
А потом остальные бросились вперед, и все стало немного хаотично. Анеш наступил на одного из тех, что лежали на полу, пригвоздив его к месту, в то время как он использовал свой ручной топор, чтобы один-два отшвырнуть пару от края стены слева от него, прежде чем они оказались в зоне атаки. Опустившись на колени, он принялся рубить тела и ноги тех, кто оказывался слишком близко. В какой-то момент ему пришлось отчаянно сморгнуть Ихор из правого глаза, когда Аланна с идеальной точностью ударила его справа, разбрызгивая жидкость по проходу.
Когда один из них бросился на Анеша, тот попытался отшвырнуть его, но промахнулся. Но все, что он мог сделать, — это безуспешно пытаться вонзить зубы в грудь его доспеха. Может быть, это просто спортивное снаряжение, но степлеры все еще не пробивали его. Тем не менее, он схватил ее свободной рукой и швырнул обратно в коридор, прежде чем она успела добраться до его открытых рук или лица. Справа от себя он увидел, как Аланна промахнулась одним из своих мощных ударов молотком, оставив в полу вмятину и, вероятно, сильно расшибая кости рук.
Аланна действительно почувствовала укол от этого человека. Но она ударила ногой и оттолкнула приближающегося страйдера, выигрывая время, чтобы поднять молоток и сделать еще один выстрел. То, что она не видела, было тем, что ползло через паутину штапелей над ней, и она не видела, что он собирался упасть, намереваясь контузить ее и вывести из боя. Она также не видела, как Ганеш прорвался сквозь цепи скрепок и вырезал ноги из-под них, оставив кувыркающегося страйдера врезаться в землю примерно на два фута дальше по коридору, чем он намеревался.
Но Джеймс это заметил. И он схватил его, пока тот был еще оглушен, стараясь держать пальцы подальше от рта, когда он придавил его и разрубил топором. Затем он повернулся, чтобы разобраться с тем, кого Руфус отбивал от стены позади него, отставшим, который шел за предположительно беззащитным Джеймсом.
Драка продолжалась бы и дольше, но остальные страйдеры, возможно, увидев, что среди них нет ни одного упавшего человека, отступили назад, тихо ускользая с легким шуршанием сухих ручек и неочищенных карандашей.
Джеймс подошел к двум другим, Анеш и Аланна тяжело дышали. Около дюжины раздавленных, порезанных и искалеченных тел страйдеров разбросало вокруг, светящиеся точки желтого цвета дрейфовали в воздухе над ними в течение полуминуты, прежде чем упасть обратно на землю. -Ну, все прошло хорошо!- Сказал он, и улыбка сменилась гримасой, когда он потянул за бинты, которые наложил на порез на заднем конце.
«I’m… собираться… ударить тебя этим.- Ахнула Аланна, опершись на молоток. Она была в хорошей форме, она была сильной, но делать прицельные удары чем-то, что весило от пяти до десяти фунтов снова и снова, в то время как вещи пытались убить ее, было достаточно, чтобы оставить ее запыхавшейся и потной.
— Я помогу.- Сказала Анеш, изображая, как душит Джеймса.
Но Джеймс только рассмеялся. Они шутили, и он не пытался быть слишком большим придурком. — Ладно, ладно.- Сказал он, улыбаясь и успокаивая их. -Я возьму желтую одежду. Вы, ребята, просто расслабьтесь на минутку.»
Общий улов, после того как он нашел тот, который Аланна пробила сквозь стену, и отказался от того, который он видел, как Ганеш нырял бомбой в горизонт, составлял тринадцать шаров. Вернувшись к остальным, он спросил: «Мы хотим использовать их сейчас? Или подождать, пока мы вернемся, а потом все поделить?»
«Ждать.- Анеш сказала
В то же время Аланна оживилась и сказала: «используй их!»
— Ладно, это бесполезно. Джеймс вздохнул. -Как Тай-брейкер, я иду с Анеш. Нам все еще нужно убедиться, что у нас есть дополнительные услуги для Ганеша и Лили, и тогда у нас будет странный номер, чтобы разделить его здесь. Аланна застонала и сделала щенячьи глаза Джеймсу. — Это не сработает… очень хорошо. Анеш, помоги. Джеймс умоляюще посмотрел на друга.
— Привет, Аланна.- Сказала Анеш, чтобы отвлечься. -Разве ты не хотел пойти и проверить, что там с колонной?»
— Она ткнула пальцем в его мягкий бок. -Не пытайся меня отвлечь! Но да.»
Джеймс покачал головой и отвернулся, забавляясь. И все же ему хотелось снова двигаться вперед. Он осторожно подошел к линии, которая привела в действие ловушку для карандашных дротиков в первый раз. Это была одна из крошечных, почти невидимых точек, где соединялись две секции ковра. Он ткнул в нее так далеко, как только смог. Но ничего не произошло. Он постучал по нему, оказывая различное давление. По-прежнему ничего. Наконец он глубоко вздохнул и осторожно переступил через нее, стараясь не задеть саму линию.
Ничего! Никаких дротиков. Он продвинулся вперед на несколько кубов, прежде чем приблизиться к перекрестку с четырьмя путями, сделанному намного более открытым из-за наличия низких стенок кабинок впереди. Он внимательно следил за тем, чтобы на ковре не появилось больше линий, но, похоже, пятна были довольно большими. Тем не менее, это было бы что-то, чтобы следить за продвижением вперед. Может, обзавестись щитом для бунта.
А затем, осмотрев перекресток, чтобы убедиться, что там ничего не движется, он присмотрелся к колонне в середине четырех открытых кабинок. Широко раскрыв глаза, Джеймс быстро указал на двух других. Когда это не сработало, «пошли, ребята. Прекрати драться и поднимайся сюда. Не наступай на эту черту.- Сказал Джеймс, указывая за спину на отметину на полу.
Анеш поднялась первой. -Мы не ссоримся, а просто страстно спорим.»
-Что случилось с твоими штанами?- Спросила Аланна, подходя к ним.
-Не важно, вы оба.. Посмотреть на это. Просто… посмотри на эту штуку.- Сказал он, вытаращив глаза.
Это было то, что они заметили издалека, но не смогли толком разглядеть. Однако вблизи стало более ясно, что это такое. Сундук, по правде говоря, был единственным способом описать это. Она была покрыта толстым черным пластиком. На самом деле это были две части, а не одна; два массивных кабеля, обвитых вокруг настоящей опорной колонны. Маленькие кусочки белой краски выглядывали сквозь массивные шнуры, обернутые вокруг него. Снаружи тянулась горстка небольших кабелей, время от времени отламывавшихся, образуя небольшие ветки, или сворачивавшихся вместе, образуя узлы и выпуклости.
Но тот факт, что там был завод, сделанный из кабелей, не был той частью, которая заставляла Джеймса смотреть. Дело было в том, что кабели свивались вместе, поднимаясь над потолком вокруг них, через открытое пространство, где стены падали и оставляли двор с чистым воздухом. Джеймсу показалось странным, что здесь было не намного светлее, несмотря на то, что здесь было меньше потолочных частей, чтобы блокировать люминесцентные лампы наверху. И теперь они все понимали, почему.
Из спиралей на вершине растения, где они распростерлись, появились тускло светящиеся пластиковые фигуры. Это было похоже на дерево, с формами лепестков и листьев, растущих как цветы лотоса. Это были компьютерные мониторы. Сложенные, искривленные, совсем не похожие на стандартные прямоугольники золотого сечения, которые стояли на столах по всему миру. Но все еще узнаваем как основной продукт персонального компьютера.
И они покрыли небо над ними. Они распускались по кабелям там, где росли из главного ствола, закрывая вид на огни наверху и отбрасывая странное свечение вниз, в сумерки, которые они оставили внизу. Заставки танцующего цвета освещали многие из них, неоновые синие и оранжевые двигались по стеклянным панелям.
Все трое двинулись вперед, подошли к низким кубам и уставились вверх.
Джеймс никогда не видел ничего подобного. Он услышал, как Аланна издала смех, похожий на звон колокольчиков. Анеш произнесла что-то благоговейное. Но Джеймс не смотрел вниз, он просто продолжал смотреть на чудо над ними. Он не отвел взгляда из страха, что она может исчезнуть прежде, чем он успеет повернуть назад; их собственный личный Мираж подземелья. Но это было реально. Джеймс подошел как можно ближе к центру кубов, протянул руку и положил ее на черные переплетенные корни, чувствуя даже сквозь перчатку крепкую природу этого творения.
Ветви шевелились от неощутимых дуновений ветерка, раздавался звон, как будто горстка подсказок пароля пела вместе, а над ними танцевали разноцветные фигуры и звездные поля. На какое-то мгновение все вокруг стало ярче и новее.
На плече Анеша искусственная жизнь посмотрела вверх и впервые увидела красоту. Из рюкзака Джеймса существо смотрело вверх на часть своего дома, которую оно никогда раньше не видело.Над головой маленькие шестиногие существа пробегали по ветвям, высовывая головы из светящихся сегментов, чтобы посмотреть вниз на гостей у основания их дома, прежде чем вернуться к купанию в свете сверху и вокруг них. Они перекликались друг с другом, щебеча и звеня, и носили на своих телах кусочки монитора в виде чешуи.
— В мире есть магия, которая ждет, чтобы ее нашли.- Нараспев произнес Джеймс, и его мягкий голос эхом разнесся по почти безмолвному кабинету. Он почувствовал слезы на глазах, когда впервые увидел что-то действительно прекрасное и уникальное в этом враждебном месте.
Это был бы идеальный момент для того, чтобы устроить им засаду.
Но в офисе было тихо. И они смотрели удивленными глазами, не прерываясь какое-то время.
