— В прошлый раз все было не так. Аланна поморщилась. Она сидела в одном из кресел, на этот раз лишенном колесиков и комфорта. Джеймс в данный момент накладывал пластырь на ее левую руку, приклеивая клей к тем частям, которые в данный момент не были покрыты дезинфицирующим средством или кровью.
Они вернулись назад и свернули в другую сторону примерно в четверти мили от окна, а когда тропинка уперлась в тупик, вернулись и сделали это снова. Однако по пути, когда они пробирались через столы странной формы и пальто с неправильным количеством рукавов, они столкнулись с сопротивлением. Нарастающее сопротивление, на самом деле.
Тревожным было не то, что там было больше жизни, а то, что она была враждебной. Дело даже не в том, что их пытались убить новые существа. Ни то, ни другое не имело значения. Дело было в том, что существа, которые пытались их убить, становились все умнее. А может, просто повезло больше. В любом случае, горстка страйдеров, которые в настоящее время создавали им проблемы, не позволяла паре легко сопротивляться.
Каждый раз, когда они останавливались на добычу, каждый раз, когда они пытались сделать перерыв в воде, каждый отдых или паузу для разговора. Каждый. Одиночный. Один. Они были там. Шесть страйдеров, двигающихся как единое целое. Они быстро подошли, нанесли пару ударов по паре людей, а затем исчезли. Обратно по стенам или в арки, которые составляли низко нависающий подвесной потолок над ними. Эти чертовы твари выскочат, начнут приставать и разбегутся.
Это было очень неприятно для Джеймса, который привык выживать в боях и получать награду в виде шаров мастерства. Это еще больше расстраивало Аланну, которую кололи гораздо чаще, чем ей хотелось бы.
-Да, я тоже не фанатка.- Сказал ей Джеймс, закончив перевязку, и она осторожно надела перчатку. -Я тоже такого не видел.»
Аланна пошевелила пальцами. -Нам надо убираться отсюда.- Сказала она. -У меня складывается впечатление, что это место-какое-то дерьмо.»
Джеймс запихивал вещи обратно в аптечку так быстро, как только мог, игнорируя организацию в пользу того, чтобы двигаться быстрее. «Согласованный. Когда мы вернемся, мы сможем отметить этот коридор как непригодный для использования. И вообще, какого хрена происходит с этими парнями? Это все равно что сражаться с шестой командой степлеров.»
— Может быть, это элита. Как вы думаете, они бросают лучшие шары?- Спросила Аланна, когда они снова начали отступать. Они двигались спиной друг к другу, внимательно наблюдая за окружающими стенами. У обоих в руках было оружие, и они были не в настроении больше валять дурака. Дюжина мелких нападений заставила их насторожиться, а горстка синяков и колотых ран разозлила их.
Вот почему было очень неприятно, что они не смогли нанести ни одного удара по своим противникам.
— Сомневаюсь в этом.- Сказал Джеймс. — Потому что это было бы круто, и до сих пор, ни одна часть этого не холодна для меня.- Он был немного озлоблен. Джеймс не был похож на Анеша, который мог спокойно планировать способ противостоять подобной ерунде; он был поклонником борьбы в стойке, состязания мастерства и силы. И, да, он был в порядке, применяя дерьмовую тактику к вещам здесь, это просто больно быть на другом конце этого.
Они двигались так быстро, как только могли, срезая путь по коридорам. У Джеймса чуть не случился сердечный приступ, когда они проходили мимо кулера с водой и Аланна врезалась в него, заставив его двигаться ровно настолько, чтобы он подумал, что он живой. Она даже не стала насмехаться над ним за то, что он воткнул в нее свой топор; просто на секунду оценила ситуацию, убедилась, что танк на самом деле не пытается убить их, а затем жестом показала ему вперед.
Пульс учащался, ладони вспотели, когда они продолжали двигаться. Они не осмеливались оставаться здесь на месте. Физически ничего не изменилось, они все еще двигались по слегка искореженным кабинам, изредка появляясь в виде водяного охладителя или растения в горшке, которое могло попытаться убить их. Там были транспаранты, лозы бумаги и липкие заметки, плакаты и прикрепленные к ним записки и заметки. Все это выглядело более или менее так, как они привыкли ожидать от этого района. Единственная разница заключалась в смене тона.
Впервые Джеймс почувствовал, что за ним охотятся.
«Трахать.- Он услышал бормотание Аланны, и Джеймс быстро обернулся, прежде чем она успела поймать его и оттолкнуть. — Нет, оставайся там!- Рявкнула она, чувствуя, как ее охватывает напряжение. -Я только что видел один из них, два куба назад. Он просто наблюдает, я думаю, что он пытается быть приманкой.- Джеймс очень, очень хотел посмотреть. Желание почти физически давило ему на затылок, но пока он сопротивлялся ему.
«Дерьмо.- Сказал Джеймс и быстро добавил: — Нет, не смотри.- За Аланну. -Я слышал что-то из одного куба наверху. Может быть, это ракушка.»
— А может, и все остальные.- Тихо пробормотала она в ответ.
Джеймс обвел взглядом стены вокруг них. Отсюда был только один коридор, если только они не впали в отчаяние и не углубились на территорию этих ужасающе злобных страйдеров. Они должны были идти этим путем, если они хотели выйти, и остаться в своей собственной картографированной зоне подземелья. Но теперь, когда Аланна заметила вражеского разведчика, а Джеймс услышал тихие звуки впереди, он все больше и больше чувствовал, что это какая-то ловушка.
— Хорошо, — спокойно сказал Джеймс, — мы можем предположить, что это ловушка. Как ты думаешь, они действительно смогут остановить нас, если мы просто убежим?»
«Нет.- Уверенно сказала Аланна.
Джеймс кивнул и потянулся назад, чтобы похлопать ее по плечу. «Отличный. Бежать.- Он сказал это прямо, но решительно, давая понять, что не шутит.
Аланна на секунду заколебалась, напрягаясь. Затем она напрягла мускулы и сделала резкое и мощное движение, длинные шаги съедали расстояние до конца этого зала и возможность безопасности. Джеймс следовал за ней по пятам, стук его тяжелых ботинок смешивался с глухими ударами кроссовок Аланны, когда они вдвоем отказались от попыток справиться с этой угрозой и просто ударили ее копытами.
Неподвижный воздух хлестал Джеймса по голове, когда они набирали скорость, свистя над шлемом. Аланна чуть не споткнулась, когда навалилась всем весом на ушибленную ногу, но оправилась и продолжала идти. Оба они уже устали, у них не было возможности по-настоящему отдохнуть, они оба были избиты, и в них было несколько дополнительных ударов. Но всего этого было недостаточно, чтобы заставить их обоих не вкладывать все свое сердце в этот забег.
Коридор был длинный. Слишком долго. Между рядами кабинок было несколько крошечных промежутков, но они не были пересечениями. А Аланна слышала от Анеш и Джеймса, как это ужасно-застрять в одной из этих крошечных щелей. Таким образом, они остались с почти прямой линией около шестидесяти кубов, чтобы бежать вниз, и надеялись, что они смогут установить достаточное расстояние между ними и угрозой.
Они зашагали быстрее, каждую секунду проносясь мимо одной из дверей кабинки, закрывая щель. У обоих перехватило дыхание, но конец был уже близок. Джеймс немного замедлил шаг, готовясь к повороту под прямым углом, и убедился, что находится достаточно далеко справа от Аланны, чтобы не столкнуться с ней, если она вдруг остановится.
Аланна внезапно остановилась.
Джеймс резко остановился рядом с ней.
Он согнулся пополам, хватая ртом воздух, и со стоном поднялся на ноги. Причина, по которой Аланна ударила в перерывы, заключалась в том, что перед ними был Страйдер, стоящий в коридоре на виду. Он держал их на одной ноге, и Аланна предпочла остановиться, а не просто прорваться силой.
«Причина…- Задыхаясь, спросил Джеймс. Аланна оборвала его, просто указывая немного вверх. А там, на арке над коридором, образованной стеной кабинки с левой стороны, изгибающейся назад, как древнее дерево, стояли еще четыре страйдера. Две пары из них, каждая пара держит между ними, с тонкой устойчивостью, одну картонную кофейную чашку не-Starbucks. «Хорошо. Дерьмо.- Сказал Джеймс. Острие страха пронзило его, ноги напряглись, когда он приготовился броситься прочь от приближающегося взрыва.
Но ответа не последовало, и Джеймс почувствовал некоторое замешательство. Аланна, стоявшая рядом с ним, постукивала пальцами по рукоятке молотка, намеренно не поднимая его и не угрожая. -Они собираются убить нас или…..- Пробормотала она краешком рта, глядя на Джеймса.
Она замолчала, когда Страйдер на земле перед ними шагнул вперед. Это был явно один из тех, кто постоянно преследовал их своими нападениями. Он был ярко-зеленого цвета, один из вариантов, которые они видели вокруг с парой глаз; один на макушке головы, а другой прямо спереди. Джеймсу пришлось подавить смешок, поскольку на боку у него тоже было нарисовано что-то похожее на мертвого страйдера.
-У него крошечная татуировка!- Прошептал он Аланне, и та легонько стукнула его по руке, чтобы он заткнулся.
Страйдер шагнул вперед и выкатил на пол крошечный желтый шарик. Джеймс был смущен, хотя и по странной причине. Пока Аланна пыталась понять, что он делает, его больше интересовало, где, черт возьми, эта штука хранила шар. Положив желтую бусину на пол, Страйдер несколько раз постучал передними лапами по земле рядом с ней, а затем сделал широкий жест в сторону Джеймса и Аланны.
Аланна посмотрела на него. — Что?- Просто спросила она.
— О, нас грабят!- Сказал Джеймс с неожиданным облегчением. -Им нужны наши шары мастерства!- Он глубоко вздохнул. — Да, это совершенно нормально. Ты не против, если я пойду в свою стаю и вытащу их оттуда?- Спросил он прямо у страйдеров перед собой, прежде чем двинуться. Джеймс был более или менее в порядке, обменяв несколько шаров на свою жизнь, или, по крайней мере, чтобы избежать серьезных ожогов, и поэтому он планировал быть осторожным, чтобы не спровоцировать внезапные атаки.
Но у его напарника были другие планы. — Черт возьми, нет, я не отдам свою добычу!- Сказала Аланна. -Мы много работали для них!- Поразительно, что она могла негодовать, даже находясь не на том конце провода.
-Да, но у них есть бомбы. Слушай, на этот раз они нас поймали. И, Эй, — Джеймс повернулся к страйдеру,- ты собираешься отпустить нас после этого, верно? Например, никакого удара в спину? Мы оба уйдем отсюда? Он кивнул и снова сделал широкий жест. — Видишь? Все нормально. Мы просто даем им все сферы, которые у нас есть.»
Он потянулся к внешнему мешочку, вытащил четыре маленьких и один чуть менее маленький желтый шар, а также один красный шар, и опустился на колени, чтобы осторожно положить их на землю рядом с тем, который Страйдер использовал, чтобы вызвать ограбление. Бандит-степлер подошел, ткнул в них пальцем, а затем, дернув ногой, толкнул красную обратно к Джеймсу.
— Вам, ребята, это тоже не нравится, а?- Сказал он. -Да, я и сам не фанат. Страйдер издал чирикающее шипение, и еще два краба-степлера выскочили из кабинок по сторонам, собирая шары и убегая прочь. -Значит, никаких обид за попытку ударить тебя топором? Теперь мы можем идти?- Спросил Джеймс.
То, как быстро исчезли степлеры, было почти волшебством. Они исчезли в мгновение ока, вернувшись в укромные места или под потолок, оставив Джеймса и Аланну наедине с парой кофейных чашек, мягко балансирующих на арке над ними.
Аланна подтолкнула Джеймса вперед. -Давай уберемся отсюда, пока они не упали. Я не собираюсь испортить себе кофе, если не смогу подать в суд на компанию за нанесенный ущерб. Особенно после того, как ты отдал нашу проклятую добычу.»
— Меньше отдавать, больше сдаваться.- Сказал Джеймс. -Я имею в виду, мне это не нравится, но мне нравится та часть, где мы можем уйти без новых травм. Они вдвоем взяли себя в руки, убедились, что у них все еще есть, а затем побежали дальше по коридору, сделав еще несколько поворотов, чтобы вернуться к перекрестку, который предложил им этот вариант в первую очередь. — О, еще, — сказал Джеймс, тяжело дыша, — я думаю, что он был полностью доволен тем, что получил, и не возражал, что мы оставили себе добрых две трети нашей добычи. Хороший парень, правда.»
Аланна фыркнула от смеха и втянула в себя воздух.
Парочка нашла пустую кабинку и пододвинула пару стульев, уводя время подальше от территории банды страйдеров, чтобы посидеть и отдохнуть. Они прошли через то, что стало рутинным ритуалом проверки друг друга на предмет пропущенных повреждений; раны, которые не были достаточно болезненными, чтобы быть замеченными во время кризиса, но должны быть обработаны.
-У вас все хорошо.- Сказала Аланна, когда они закончили. Она встала и покрутила туловищем, пытаясь размять мышцы спины. -Я знаю, что у них интеллект животного уровня, но я не могу поверить, что ты блефовал этой штукой. Это было так глупо.»
-Ты злился на меня за то, что я отдал шары, а теперь злишься за то, что я их спас! Я не получаю никакого уважения!- С презрением сказал Джеймс, развалившись на стуле. — Во всяком случае, это сработало, и это главное. Кроме того, у нас сейчас мало времени. Мы должны вернуться, мы должны будем на самом деле наметить это как-нибудь в другой день. Честно говоря, я немного удивлен, что мы с Анеш в первый раз наткнулись на правильный путь, если это чертовски трудно ориентироваться в этом месте.»
Пока Джеймс говорил, в кабинку заглянула Аланна. Перелистывая папки и просматривая страницы с бессмысленными отчетами и цифрами, она ответила: «Да, ну, ты наткнулся на это в первую очередь, так что ты немного везунчик, не так ли?»
Одобрительно кивнув, Джеймс промурлыкал: — Так и есть. В любом случае. Если ты найдешь что-нибудь хорошее, я свяжусь с Анеш и остальными и сообщу им, что мы возвращаемся. Аланна с удовольствием принялась рыться в ящиках, а Джеймс тем временем отстегнул рацию и нажал кнопку. — Эй, Анеш, ты там? Над.»
В трубке раздался треск помех. Секунду спустя, после искаженного шипения, Джеймс уловил что-то похожее на конец фразы. «….да, внутри.- Он слышал в промежутках между помехами.
— Придешь еще? Над. Он нажал на кнопку передатчика, прищурившись и пытаясь сосредоточиться на словах. Он признавал, что его слух был не так уж хорош, когда он не мог видеть говорящего человека.
На этот раз он более или менее ясно расслышал голос Анеш. -Я здесь. В чем дело?- Затем короткая пауза. — Кончай, ты, осел.»
Джеймс усмехнулся про себя и услышал, как Аланна весело фыркнула у него за спиной. Он улыбнулся, снова нажимая на кнопку; эта шутка, вероятно, уже устарела, и ему следует перестать доставлять Анешу неприятности. -Мы как раз на обратном пути. Хотел сначала отметиться, дать вам знать. Над. Он поднял глаза и увидел Аланну с сияющей, широко раскрытой улыбкой на лице. Дикая ухмылка, очевидно, была реакцией на то, что он нашел пистолет нерфа в ящике стола. -Да, мы нашли несколько таких.- Сказал ей Джеймс тихим голосом, чтобы услышать ответ Анеш. -Не надейся, они всегда нормальные.»
— Хорошо, — ответила Анеш по рации. -мы вернулись в Форт и ждем. Дэйв пошел и получил травму, поэтому мы с Джей-Пи работаем над добавлением еще немного к укреплению, пока мы ждем. Увидимся, когда ты вернешься, крикни, если тебе нужна поддержка. Над.»
Джеймс невольно улыбнулся, услышав короткий доклад Анеш. — Спасибо,но мы должны быть хороши по дороге, черт возьми, что это было.- Его слова превратились в крик, когда ад жара и света пронесся над его головой из-за того места, где он сидел. Шар смерти ударился о дальнюю стену кабинки и даже не замедлился. В мгновение ока он пробил туннель по меньшей мере в двух дюжинах стен и скрылся из виду.
Медленно повернувшись в кресле, Джеймс неодобрительно посмотрел на Аланну. Она застенчиво избегала смотреть ему в глаза, небрежно и осторожно протягивая пистолет нерфа ему за ствол. Один из шести дротиков в цилиндре подозрительно отсутствовал.
— Итак, ты *сказал * мне…- Аланна вздрогнула.
Джеймс просто оборвал ее взмахом руки. -Знаю, Да, знаю. Это была моя вина. Естественно, что-то должно было пойти не так. То, что рождается в подземелье, — это, конечно, то, что рождается в подземелье.»
— Это тавтология.- Съязвила она.
-Тоже верно, и ты прекрасно знаешь, что это значит. Он осторожно взял оружие и открыл его, чтобы начать вытаскивать каждый из дротиков. «Здесь. Ты держи патроны, я буду держать пистолет. Таким образом, есть гораздо меньше шансов, что мы плазмафилируем один из них… США.»
Аланна удивленно подняла брови. -Ты хочешь взять это с собой…- Она замолчала. -Да, я просто подумал об этом. Конечно, ты хочешь эту чертову огненную пушку. А то.- Она открыла один из боковых кармашков своего рюкзака и засунула туда оставшиеся пять дротиков.
— Джеймс?! Джеймс! Ты там?!- С пола донесся треск рации.
Слегка поморщившись, Джеймс наклонился и схватил его. — Да, извини. Все еще жив. Просто небольшой несчастный случай. Не о чем беспокоиться, все кончено.»
Еще один взрыв помех, и Джеймс едва смог разобрать несколько слов в мешанине шума. «**Аве**… **…**всегда**”
“Тебе придется повторить это, дружище.- Он сказал вниз по линии. — У меня чертовски трудное слушание. Думаю, мы слишком далеко для таких вещей. Над.”
-Я спрашиваю, Вы уверены? Над.- Последнее слово было добавлено поспешно, и даже через низкую точность рации Джеймс услышал беспокойство в голосе Анеш.
Он кивнул, прежде чем остановиться и понять, что Анеш на самом деле не может его видеть. «Да. У нас все хорошо. Действительно. Увидимся, когда вернемся. Над.- Он посмотрел на Аланну. — Хорошо, если вы закончили с попытками сжечь подземелье, давайте начнем.»
Они вдвоем застегнули молнию на сумках, и Аланна запихнула сложенную куртку в свою, чтобы освободить дополнительное место. Джеймс взглянул на нее, когда она сняла одежду с крючка в кабинке, которую они занимали. — Что?- Сказала она. — Я не нашел здесь бумажника, и думаю, что это можно купить за двадцать баксов в Craigslist.»
-Не слишком ли это отчаянно?- Спросил он, когда они вернулись на более безопасную территорию возле главного входа и начали натыкаться на знакомые указатели.
Аланна чуть не огрызнулась в ответ. — Вы буквально говорили раньше о том, что ваша арендная плата снова выросла, и вы приветствовали бы дополнительные наличные деньги.»
-Да, но не совсем так…- Джеймс подумал об этом. -Я думаю, это хорошая мысль, правда. Я вообще-то немного запуталась, с тех пор как наши счета выросли, и я действительно не знаю, почему? Например, мы действительно получили зеленый, который в какой-то момент снизил нашу арендную плату.»
— Подожди, у тебя есть *что*?- Сказала Аланна. — Я помню, как Анеш говорил мне, что зеленые шары влияют на места, но он вроде как забыл упомянуть, что они могут это делать.*»
— О, блин, да, зелень какая-то странная.- Сказал ей Джеймс, когда они свернули за угол, предварительно проверив, нет ли там сюрпризов. -Ты знаешь местную забегаловку, в которую мы всегда заходим, несмотря на то, что их еда слишком жирная, и половина из нас болеет?»
«Да…»
— Теперь он открыт двадцать пять часов в сутки.»
Аланна нахмурилась, глядя на него широко раскрытыми глазами. — Тааааат даже немного не в порядке. Помните, как я сказал вам, ребята, что я был в порядке с тем, как вы использовали это место? Я передумал.»
В защиту своей позиции Джеймс сказал ей: «мы также снизили уровень преступности в больнице! И купил им новые стулья!»
Последовала пауза, пока она обрабатывала эту информацию. — Ладно, извини, это было так… от скорбов? Или только в общих чертах? Я теряю след.»
— От зеленых шаров. Пожалуйста, не позволяй Анеш убедить тебя, что это нормально-называть их скорбами. Он говорит только во лжи и ужасных идеях имени.»
— Он назвал перекати-поле.»
Джеймс кивнул, затем поднял руку и заглянул внутрь одной из кабинок, мимо которых они проходили. Они молча прокрались мимо, стараясь не разбудить спящего там шеллакси. Не говоря уже об этом, они оба решили, что на сегодня с охотой покончено, и что лучший план действий-выбраться отсюда без драк. После того, как они расчистили еще несколько рядов, и Джеймс был уверен, что не осталось ничего, что могло бы бросить им вызов, он наконец позволил себе расслабиться.
-А вот и дверь. Ты готова идти домой?- Спросил он ее.
Аланна судорожно вздохнула. — О, черт возьми, да. Эта броня чертовски чешется, и я хочу принять душ. Эй, как вы, ребята, справляетесь с тем фактом, что это место разрушает ваш график сна?»
«Дурно.- Джеймс прямо сказал ей об этом.
Они оба смеялись, пересекая открытое пространство, которое он и Анеш вырезали, чтобы сделать дверь форта. Их маленькая база была немного обнажена со всеми недостающими кабинами вокруг нее, но у Джеймса все еще было ощущение форта в джунглях, когда он увидел его на обратном пути. Было удивительно, что, несмотря на то, что она была довольно большой, и становилась все больше, судя по тому, как Анеш и Джей-Пи запирали другую стену, Джеймс никогда не видел ее издали. Всегда был этот момент, когда нужно было сделать последний поворот и увидеть «дом». Это был тот самый момент, когда он понял, что ему ничего не грозит, и что пришло время сесть, расслабиться, разделить добычу и вспомнить о том, что они видели.
Он улыбнулся и пошел вперед. Интересно, есть ли у Анеша хорошие истории с сегодняшнего дня? Может быть, он поставил бы несколько шаров мастерства на то, чтобы найти самые странные вещи.
Джеймс чувствовал, что его удача, как и его настроение, находится на довольно высоком уровне.
