Никто не был счастлив.
Джеймс зарычал, поймав выступающую полоску ленты. Вывернув запястье и сжав его в горсти, он сдернул с насеста предмет, к которому оно было прикреплено. Распределитель ленты со скрежетом ударился о землю; они начали сталкиваться с этими существами примерно пять миль назад. Они двигались очень похоже на шагающих, только их ноги состояли из лезвий ножниц вместо ручек. Кроме того, в отличие от страйдеров, у них были выпуклые глаза; две большие луковичные штуки, которые они могли разматывать, как веревку, и это делало их невозможными для падения. Они использовали свою ленту, как жабьи языки, пытаясь выдернуть людей из равновесия. И они были удивительно сильными; даже если они были большими для того, что они были, они все еще были канцелярскими принадлежностями.
О, и вместо маленькой полоски зазубренного металла, чтобы разорвать ленту, у него была пасть из вращающейся стали, которая была физически шире, чем пространство, которое занимало существо.
Потому что так оно и было.
Джеймс с силой ударил ломом по его боку, сожалея о потере перчатки, когда от удара в плоти между большим и указательным пальцами образовалась небольшая прореха, а тапир от удара отклонился в сторону и покатился по столу, разбрасывая бумаги и прочий хлам.
Позади него, прижавшись спиной к стене, стояла на коленях Аланна, пытаясь остановить кровотечение из искалеченной руки, прожигая последние бинты. Ее дробовик лежал на полу рядом с ней, на изодранных лентах, которые раньше были ее пальто. Она двигалась на грани того, кто очень, очень сильно старался не быть безумным в своих движениях. Что было трудно, когда она капала своей жизнью на пол.
Но когда последний тапир упал — а Джеймс убедился, что он действительно мертв, — спешки больше не было. Хруст хитина, разбивающегося на осколки, доносившийся из соседней кабинки, подтвердил, что Тео и Дэйв тоже позаботились о своей проблеме.
Не то чтобы Джеймсу нужно было это слышать, чтобы понять, что произошло. Соседняя кабинка была широко открыта для них, откуда Дэниел был сброшен через стену, опрокинув ее вниз, чтобы прислониться под углом к столу, а сам Дэниел все еще лежал на нем, временно потеряв сознание. Он был поражен движением шеллакси, а затем еще больше оттеснен той же самой шеллакси в ее коробчатом футляре, ударившей его в колени. К счастью, кабинки, в которых они находились, больше не были размером с кабину, и там было достаточно места, чтобы он мог ударить головой о землю, не отвлекая Джеймса и Аланну от их стычки, или Дэйва от тщательных попыток выяснить, как отключить точилку для карандашей на столе.
Борьба обострилась, хотя они и сохранили контроль над ней. Они держали все подальше от Дэйва, чтобы он мог сделать свою работу над ловушкой, которую они уже запустили, но еще не запустили. Тео довольно хорошо проявила себя в первом бою, где ни у кого не было времени, чтобы дать ей указания; двигаясь, чтобы схватить мобильное устройство, которое преследовало лодыжки Даниэля, и распространяя их на оба кубика размером с логово. Ганеш также продолжал свою роль в качестве воздушной поддержки; все вроде как привыкли к его агрессивным флайби в середине боя, когда беспилотник пронзал засаду врагов с ядерной ручкой, которую он нес.
И теперь все снова было тихо. Еще одна стычка уцелела.
— Дэниела все еще нет дома.- Тео нарушила тишину, проверяя сбитого охранника. — Хотя и живой.- Она слегка задыхалась, ее спортивное прошлое и физическое превосходство над Джеймсом и Дэйвом позволяли ей не отставать, но они шли уже довольно долго, и усталость начала нарастать. — Мы можем… — она упала на колени и прислонилась спиной к стене, словно это была кровать. “Мы можем немного вздремнуть?”
Дейв бросил Джеймсу красный шар и сильно промахнулся, шар отскочил от головы Аланны, когда она поправляла повязку в безопасном положении. “Я бы не возражал.- Дэйв говорил невнятно.
Аланна просто кивнула, выковыривая немного воды из пакета и делая несколько глотков, чтобы очистить рот от жвачки.
Они были на ногах уже почти пятнадцать часов с тех пор, как сломался кулер с водой. Дэниел вел их по извилистым коридорам, которые становились все менее прямыми и все более узкими. Они постоянно делали паузы, чтобы наметить ближайшие участки, спланировать засады и расставить собственные ловушки для преследования живых существ. Казалось, что каждые десять минут они перевязывают раны, опустошают запасы воды, перезаряжаются, перевооружаются, перетасовывают снаряжение или просто пытаются превратить что-то найденное в пригодное для использования оружие.
Дэйв был одет в плащ, сделанный из матрично-точечной бумаги, которая не могла порваться. У Тео была мощеная секира, сделанная из ножки стула, с угломером с мононитевым краем, привязанным очень аккуратно к его концу. Там был огнетушитель, который Аланна постоянно носила с собой, настаивая на том, что он в конце концов пригодится, что он «не потушит» все, на что он был распылен; очевидный недостаток, что эта штука когда-то была в огне, не мешал ей видеть в нем потенциальную пользу.
И их запас сфер увеличивался с каждым боем. Казалось, что по мере того, как они углублялись все глубже и глубже в офис, существа становились не только более странными, но и более враждебными. Теперь у Дейва на запястье была серия дырок от булавочных уколов, из-за которых илипид оказался скорее жаждущим, чем дружелюбным, и говорить об этом становилось все менее и менее полезным. Это, конечно, означало больше сражений, но и больше наград. Первоначально они собирались сохранить их для поглощения желтых, если им нужно будет оставаться бодрствующими, но теперь, когда у них закончилось пространство, они начали разбивать меньшие.
Поскольку ряды в полисах страхования автомобилей и этикете австралийского парламента просачивались, именно Аланна получила первый немедленно полезный навык с [+1 ранг навыка: восприятие-поле боя]. После этого она почти сразу же стала тем, кто стрелял в них. Дело было не в том, что ее глаза стали лучше, а просто в том, что даже во время безумного хаоса ситуации жизни и смерти, Аланна теперь могла различить детали, которые имели значение. Она и Ганеш иногда работали вместе, как единый разум, с помощью простых жестов рук высокой женщины, отбрасывающей рыцаря-дрона, чтобы нанести удар по страйдерам или маскам, которые вторгались в слепые зоны.
Через пару боев Тео получил [+1 ранг навыка: медицинская-первая помощь-сортировка]. И хотя это было слишком специфично, чтобы иметь какой-то огромный толчок, это все еще ставило ее в один ряд с остальными с точки зрения сохранения порезов и проколов чистыми и защищенными.
Эти небольшие достижения, однако, были мимолетными моментами восторга среди изнурительного темпа, который они установили для себя. Когда они слишком уставали, чтобы идти дальше, они сидели по десять минут в кабинке, а затем продолжали идти, продвигаясь вперед. Когда десять минут превратились в пятнадцать, потом в двадцать, потом в тридцать, все они поняли, что упираются в стену.
И все это усугублялось постепенным истощением ресурсов. Вода, они, вероятно, могли бы найти больше; большинство обычных охладителей воды в этом месте, казалось, были именно такими; нормальными. Еда также могла быть дополнена конфетами и странно хорошо сохранившимися обедами из пакетов. Но ружейные снаряды были ограниченным ресурсом, и Аланна не сдерживалась на этом фронте. Особенно после того, как они поняли, что в этой части подземелья было достаточно внешних шумов, некоторые из них были довольно громкими и пугающими, что стрельба не собиралась вызывать орды каждый раз. Точно так же Джеймса призвали сублимировать пару перекати-полей, которые почти разорвали Дейва пополам, в результате чего его собственный внутренний запас боеприпасов сократился всего до пяти использований, если он правильно подсчитывал свои практические применения.
Они начинали уставать.
“Кстати, как далеко мы находимся?- Спросил Джеймс вслух, наклонившись вперед над столом. Он лениво нажал на шар тапира, ожидая ответа. “Мы должны быть рядом. Так ведь?”
[+1 Ранг Навыка : Музыка-Металл-Фолк-Тунисский]
Аланна с трудом сглотнула, прежде чем ответить. “Ты же знаешь, что Дэниел еще не проснулся, верно?”
“Трахать.- Пробормотал Джеймс. Затем он повторил это снова, когда его измученный мозг уловил уведомление о навыке. “Трахать.- Мне показалось, что он думает сквозь слой плотной ваты, и у него зачесалось внутри черепа. И все же, пока все остальные сидели, он чувствовал беспокойство. Как будто он просто не мог оторвать руки от работы. Поэтому он смахнул остатки тапира со стола и начал рыться в шкафах. На всех полках стояла одна и та же фотография молодой девушки в голубом платье, только фон на каждой из них менялся. Нормальный Джеймс посмотрел бы на это и закатил глаза от случайной природы подземелья; усталый Джеймс посмотрел на это и вздрогнул, как будто что-то глубоко сверхъестественное укоренилось в страхе его разума. Оглянувшись на квадратные деревянные контейнеры по обе стороны монитора компьютера, он открыл один из них и начал рыться в нем. Тот выругался в третий раз, но громко. — Черт возьми!- Закричал он, отскакивая назад с бьющимся сердцем.
— Что?! Аланна приподнялась здоровой рукой, опустилась на колени и стала искать дробовик, оглядываясь по сторонам.
У Джеймса перехватило дыхание, и он попытался подавить горький привкус ужаса во рту. “Ничего. Извините! Ничего! Это… это…” он испустил дрожащий вздох, который был наполовину вздохом, наполовину насмешливым смешком. Потянувшись к шкафу, он вытащил чучело лисы, которое приветствовало его, когда он открыл его, и бросил его Аланне. — Нашел служащего с заначкой для бини-бэби.- Сказал он с попыткой пошутить.
Никто не засмеялся.
Они были слишком взвинчены. Тео был прав. Пора было сделать перерыв. Но у них оставалось около двух с половиной дней, чтобы выбраться, и каждый день, который они тратили на то, чтобы углубиться, был одним днем меньше, чем им нужно было уходить.
Но тут уж ничего не поделаешь. Не сейчас.
— Ладно, давай немного передохнем. Джеймс посмотрел туда, где Дэниел все еще спал на сломанной стене кабинки. — Вообще-то, Аланна, ты не могла бы… — он замолчал. — Вообще-то Дэйв. Помоги мне поднять это.”
Они вдвоем, после некоторого быстрого объяснения и перекатывания Дэниела на пол, где он начал стонать, когда наконец проснулся, переместили стену на крышу кабины. Несмотря на наклонный характер стен, он все еще был прочным, и им пришлось обойти его снаружи, чтобы поставить на место, где Джеймс был быстро атакован страйдером с края другой кабины через узкий коридор.
[+1 Ранг Навыка: Головоломки-Число]
“Почему здесь все так чертовски самоубийственно?!- Спросил Джеймс, потирая плечо, в которое врезался степлер. Дэйв мог только пожать плечами в ответ, так же как и его друг в темноте.
Им потребовалось некоторое время, чтобы намеренно сломать стену другой кабины, чтобы перекрыть другую сторону своей собственной, и на самом деле получить ее достаточно высоко, чтобы скользить, было сложно, учитывая, насколько высокими были здесь стены. После этого, однако, блокировать двери шкафами с картотекой и столами было достаточно легко.
Джеймс оглядел уже затемненную комнату, освещенную единственным походным фонарем, который они захватили с собой. Тео уже лежала, растянувшись на остатках своего пальто и используя хоккейные площадки в качестве дерьмовой подушки. Аланна тоже стояла спиной к дальней от дверей стене, прислонившись к рюкзаку, положив одну руку на свой «Моссберг» и опустив глаза, стараясь быть настороже.
Джеймсу показалось, что она не самый лучший охранник. Не то чтобы он мог винить ее за это, но у него было ощущение холодного тепла в руках и ногах. Например, если он моргнет, то может заснуть в тот же миг, как закроет глаза.
“Дейв.- Тихо сказал он, и его друг оглянулся. — Поспи немного. У нас с Ганешей есть часы.”
Дейв как-то странно посмотрел на него. “Тебе тоже надо поспать.- Он зевнул. — Как… — он опустил глаза, когда Джеймс поднял желтый шар.
“У меня первая вахта. Это не идеально, но я разбужу тебя через… — Джеймс сосредоточился. Он должен был продолжать двигаться, он должен был быть бодр, бдителен, готов. Эта штука в его руке была не более чем сложной едой. Он обернул вокруг него свой мозг, а затем, потянув, наблюдал, как он погружается в его кожу.
[+3.25 Часов Работы: Готово]
Усталость не просто исчезла. Он исчез полностью, в одно мгновение. На мгновение Джеймс застыл как вкопанный и открыл глаза, словно проснувшись. Потом оно исчезло, и он почувствовал себя… ну, готовым. Подготовленный. Хорошо идти, ибо какие бы испытания ни предстояли.
“Три часа.- Он закончил фразу, обращенную к Дэйву. “Ты не против немного вздремнуть?”
— О, да.- Ответил Дейв, махнув рукой. “Мне не нужно много спать.”
“Ты всегда так говоришь, но потом всегда проспишь ночь игры.…”
“Мне не нужно много спать *в этой ситуации*.”
“Штраф.- Джеймс даже рассмеялся над этим.
Пятнадцать минут спустя Дейв отключился под столом, Тео уже крепко спал, Аланна заснула, а Дэниел использовал оставшиеся сумки и спасенные пальто, чтобы построить себе гнездо, прежде чем заснуть самому. Даже Ганеш спал. Хотя маленький дрон двигался гораздо быстрее своих спутников-людей, оказалось, что ему все еще нужно что-то вроде сна.
Джеймсу было странно чувствовать себя одиноким в комнате, полной людей. Это не было похоже на детскую ночевку, где он был последним. Вместо этого ему казалось, что он находится в пустом доме, где каждый скрип пола-это монстр, подкрадывающийся к нему. Беззащитный и одинокий, совсем один против ночи.
“Не одинокий.- На этот раз шепот на ухо его не шокировал. По какой-то причине ничто из того, что он делал, никогда не было для Джеймса настоящим сюрпризом, даже когда он на самом деле не знал, что происходит. Джеймсу даже не нужно было смотреть налево, чтобы увидеть там тайну, бледно-голубую змею, наполовину присутствующую в физическом мире. Его постоянно забавляло, что его друг иногда надевал полузабытую копию собственного пальто Джеймса, когда тот был среди настоящих. “Но где же мы?- Спросил секрет.
— Довольно далеко зашел.- Сказал Джеймс мягким тоном, и секрет кивнул головой в знак согласия. “Судя по тому, что я узнал от Дэниела до того, как он отключился, мы находимся примерно в миле от того места, куда ведет его ментальная карта.”
“Ах да, карта.- Тайна презрительно прошептала она, каким-то образом ухитрившись произнести имя собственное с большой буквы. “Я им не доверяю.”
Джеймс вздохнул. “Значит, это мем?- Спросил он и получил в ответ утвердительный кивок. — Ну и дерьмо. Но эй, это не значит, что он мгновенно враждебен.- Джеймс положил руку на бок секрета, стараясь не смотреть ему в глаза, когда гладил Левиафана. “В конце концов, ты здесь.”
— Я особенная.»Секрет» ответил Как ни в чем не бывало, и Джеймса вдруг охватило желание рассмеяться над тем, насколько его друг похож на подростка. Потом он вспомнил, что секрету было всего пару месяцев, максимум, в зависимости от того, как вы на него смотрели, и это стало немного менее забавным.
“Так где же ты все-таки был? Здесь было немного суматошно.- Спросил Джеймс, стараясь, чтобы это не прозвучало враждебно. Хотя, он знал, у него было затянувшееся чувство досады на мыслеформу за то, что она, по-видимому, бросила их.
Но секрет не обиделся. “Я тоже занимался разведкой. Хорошо, что ты здесь, и я могу отдохнуть в твоем пространстве, потому что в этом месте есть что-то еще. Сначала я думал, что это стены и полы, но теперь я подозреваю, что места, в которых я был, — это вовсе не места, а человек.”
— Человек в том смысле … — начал Джеймс, но был оборван.
— Еще один такой же, как я. Но это не так. А также на порядки больше. И старше тоже. Но у него есть ощущение моей сердцевины. Секретность и обман.- Ответил мем, и впервые Джеймсу показалось, что он встревожен.
Джеймс попытался небрежно пожать плечами, но секрет оказался тяжелее, чем выглядел. “Не волнуйся.- Он сказал своему другу. “Я думаю, что это просто вещь, которая держит людей, которые приходят сюда, в тени от всех умов. Какая-то меметическая система безопасности. Если бы он действительно был разумным, мы бы уже были мертвы, верно?”
“Это совсем не обнадеживает.- Секрет фыркнул.
— Да, извини, я работаю над этим. Джеймс улыбнулся ему в ответ. “В любом случае. Здесь тихо, и у меня есть три часа, прежде чем я разбужу Дейва. Есть какие-нибудь идеи? Мне уже скучно.”
“Да.- Тайна обвилась вокруг Джеймса, пока он не положил свою змеиную голову на колени друга. “Ты мог бы рассказать мне одну историю.”
Джеймс сдержал взрыв смеха, не желая никого будить. Но потом, поняв, что секрет не шутит, он сделал небольшой вдох, помолчал и спросил: Зачем тебе нужно, чтобы я рассказывал тебе то, что знаю сам?”
“Я никогда не мог читать твои мысли, по крайней мере в том смысле, который ты имеешь в виду. Твои воспоминания-не большая библиотека для меня.- Ответил Секрет. — Хотя, когда ты спишь, это кажется … знакомым. И я помню, что ты чувствовала, когда твой отец читал тебе на ночь, когда ты была моложе. Разве это странно-скучать по тому, чего у меня никогда не было?- Спросил он.
Это было долгое мгновение, которое растянулось в фальшивую ночь их лагеря. Снаружи послышался стук работающего кондиционера и шорох дюжины движущихся предметов. Полоски белого света пробивались сквозь несколько открытых щелей, но не настолько, чтобы разогнать мрак, а лишь настолько, чтобы осветить внешнее пространство. Джеймс сидел, не то чтобы думая, но что-то чувствуя, позволяя своему мозгу работать. Неважно, сколько шаров он принял, неважно, сколько это могло разбудить его, ничто не могло действительно отменить умственное истощение, как сон, казалось.
Но через пару минут, когда они сидели вдвоем, один человек, одна идея, не сводя глаз с других, Джеймс заговорил. А секрет закрыл глаза и прислушался.
— Жила-была принцесса в тюремной башне и дракон, которого она сделала своим другом “…”
