Глава 073

Форт-Дор встретил их как старого друга.

Когда они приблизились к нему, Ганеш взмыл в воздух, прочертив дрожащую и усталую линию к крепостному валу, где он врезался в ожидающего страйдера с помощью дрона-летучей мыши, эквивалентной медвежьему объятию.

Караван слишком устал, чтобы радоваться, но когда они увидели пустой полукруг пола, их охватило чувство покоя. Люди выходили из вечных изгибов и поворотов коридоров-кабинок, видели ворота своего последнего лагеря и понимали, что сделали это. Их спасение вывело их из ада. И этот эмоциональный момент распространился по всей группе, пока даже у высокомерных и раздраженных не появились улыбки на лицах.

Или, может быть, они были просто счастливы, что эта база уже создана для них.

— Над ними шутки плохи.- Джеймс Софти ни к кому конкретно не обращался. “У нас есть две кровати и стол, мы не гостиница.”

“Что это было?- Спросила Аланна, подавляя зевок. Джеймс не помнил, как долго она бодрствовала, но он не видел ее спящей с тех пор, как они вышли из конференц-зала.

“Не беспокойся об этом.- Ответил он, протягивая руку, чтобы взъерошить ее волосы у основания шеи, там, где они выступали из-под шлема. “Theo! Как выглядит наше время?- Он крикнул туда, где его товарищ по команде выводил людей из соседнего туннеля. Джеймс почти забыл, каково это-находиться в месте, откуда можно смотреть поверх стен и где все выглядит нормально. Ну, нормально, если не обращать внимания на изогнутый горизонт.

— Два часа в запасе!- Проревела она в ответ с уверенной энергией в голосе.

Из толпы послышался облегченный смех, смешок на грани отчаяния. Джеймс улыбнулся про себя. Он сделал это. *Они * сделали это. Три….прощай, Дэйв … три человека вошли, и пятьдесят вышли. Цель обеспечена, и то немного.

— Собираюсь убраться отсюда. Приму душ и горячую еду, и все будет прекрасно.- Джеймс сказал Аланне.

— И побриться.- Она кивнула.

“Не похоже, что тебе нужно бриться. Джеймс ухмыльнулся ей.

Аланна закатила глаза. — Ты, сумасшедший. У тебя такая странная наполовину козлиная бородка.”

— Может быть, я просто отращу его. Приведите в порядок мои официальные усы лидера гильдии.”

“Не-е-ет, не будешь.- Ответила она, небрежно разрушая его мечты, когда последний из выживших, спотыкаясь, вошел в зону.

Отложив это на секунду, Джеймс решил обратиться ко всем. — Ладно, ребята! Джеймс заговорил, и волна тишины окружила его кольцом, когда группа собралась на открытой ковровой равнине. — Мне неприятно говорить тебе это, но у нас еще есть кое-что, что нужно сделать. Всем нужно полчаса или около того, чтобы отдохнуть, Аланна и я… — Джеймс взглянул на измученную Аланну и поправился. — Мы с Тео обо всем позаботимся. Для всех, кому абсолютно необходимо поспать, у нас есть несколько раскладушек. Но я хотел бы расширить эту ничейную территорию на всякий случай и построить несколько дополнительных стен, чтобы у нас было несколько умеренно безопасных мест для отдыха. Это не займет много времени, так что если у кого-то хватит сил, мы начнем ломать стены через десять минут.”

Раздался коллективный вздох, но в этот момент это был вздох смирения, а не разочарования. Кроме того, с двадцатью рабочими все пройдет гладко. Во всяком случае, сейчас им не хватало практики.

— Скажи им, что ты ими гордишься.- Прошептала Аланна ему на ухо.

Джеймс моргнул. — Что?”

“Кое-что мне подсказывает моя новообретенная деловая степень. Просто скажи им, что ты ими гордишься.- Повторила она.

Подавив желание пожать плечами, Джеймс снова повысил голос: — Эй, все?- Сказал он, слегка нервничая и оглядываясь по сторонам. Он встретился взглядом с Тео и Дэниелом, с другими Джеймсами, Карен и новыми делверами. С ухмыляющейся Сарой, которая ободряюще подняла вверх большой палец. С Деб, с Харви, со всеми этими случайными людьми, чьи имена он часто извинялся за то, что не мог запомнить, но которые все, каждый из них, были частью спасения всей компании живыми. Даже с теми немногими людьми, вроде футбольного парня, который следил за ним, это раздражало Джеймса до чертиков и терзало его нервы в самый неподходящий момент. И с тайной, растекшейся вокруг его ног. А потом двойной удар по секрету. Потом улыбка. Он больше не нервничал. Аланна была права. “Я горжусь всеми вами.- Сказал он с усмешкой. — Мы это сделали.”

Затем раздались радостные возгласы.

“Я знала, что тебе будет хорошо без меня.- Секрет рассказал ему.

“Я *знал*, что там что-то не так. Джеймс закатил глаза. “И что же ты сделал?”

— Что-то смелое, глупое, опрометчивое и правильное.- Сказал секрет, глядя на Джеймса шестью полупрозрачными глазами. — Как показал мне мой отец.”

Взглянув на призрачного угря, обвившегося вокруг его ног, Джеймс понял, что секрету тоже нужно что-то услышать от него. “Знаешь, я тоже тобой горжусь.- Сказал он. — Слезь с моих ботинок, это не то место, где ты сидишь. Джеймс одарил своего друга, свое творение за неимением лучшего термина, улыбкой, когда тайна обвилась вокруг его торса и в конце концов опустилась на плечи, окутав Джеймса бледно-голубым сиянием. Волны гордости, излучаемые секретом, как эмоциональный обогреватель пространства. “О, но не думай, что этот загадочный ответ поможет тебе выбраться отсюда!- Напомнил ему Джеймс, помня, что нужно внести ясность. “Я знаю, что ты ешь секреты, но давай! Вы должны дать мне больше, чем это, чтобы продолжать.”

“Ах да, конечно.- Секрет покачал головой. “Я просто сделал драматическое вступление. Чему, я полагаю, я тоже научился у вас?”

“Без комментариев. Джеймс постарался сохранить невозмутимое выражение лица, когда вошел в Форт и поставил свою спортивную сумку на стол. Наконец-то, наконец-то я смогу сбросить вес. Он расстегнул молнию и начал выгружать части снаряжения, перемещая вокруг пары солнцезащитных очков и пистолета нерфа с липкой запиской на нем с надписью «Чехов», чтобы освободить место. Тео и Аланна последовали за ним, причем Аланна просто бросила свою сумку, сбросила доспехи, а затем упала на койку, заснув практически мгновенно, а Тео сделал более цивилизованную версию распаковки, но держась на нервном расстоянии от Джеймса. Похоже, тайна все еще беспокоила ее. — Ну и что?- Снова подсказал Джеймс, расстегивая и снимая свои собственные потрепанные и покрытые шрамами хоккейные колодки.

“Я убил существо, которое разрушает образ тех, кто потерялся здесь.- Тайна ответила, все еще оставаясь напрасно загадочной. Именно когда он сказал «убит», Джеймс задержался на секунду, чтобы по-настоящему рассмотреть своего друга, и заметил пробелы в чешуе секрета; возможно, шрамы? Или все еще открытые раны? “Когда мы уйдем, когда они уйдут, им будет возвращено их место. В некотором роде. Я не могу объяснить течение времени, или…”

Джеймс оборвал его, обхватив рукой полутвердую змею и крепко обняв, притянув к себе змеиное тело. “Спасибо.- Тихо сказал он, в конце концов выдавая слегка смущенный секрет. “Просто поблагодарить. Я знаю, что такие вещи для тебя не бесплатны. И это огромная помощь.”

“Конечно.- Секрет покачал головой. “Это был мой долг.- Он сказал это так, будто все было так просто. И, возможно, для него так оно и было. Секрет-это, в конце концов, идея, облеченная в форму, а не наоборот, как у человека. На его взгляд, на самом деле это может быть почти не выбор вообще, чтобы предпринять такие действия.

На столе перед Джеймсом что-то глухо стукнуло, и он опустил усталые глаза, чтобы посмотреть, что это такое. Перед ним сидел еще один старый друг-красно-черный степлер с единственным желтым глазом спереди, выжидающе глядящий на него.

— Привет, Руфус.- Сказал Джеймс. “Как дела в тылу?”

Страйдер, стоявший перед ним, на секунду поднял голову, а затем вытянул одну ножку ручки, выжидающе держа ее в воздухе. У Руфуса не было брови, но Джеймс почувствовал, что у него появилось что-то вроде » А, а?- посмотри на его первого союзника в этом месте.

Джеймс почувствовал, как его лицо расплылось в широкой искренней улыбке, и, сдавшись, дал другу пять.

Опустив ногу на пол, Руфус удовлетворенно затопал ногами по столу. “Значит, все идет нормально? Где Пендрагон? Я знаю, что прошло не так уж много времени, но разве она уже бросила нас?”

Руфус сделал небольшое движение из стороны в сторону, которое Джеймс начал ассоциировать с «нет», а затем поднял две конечности перед собой. Постепенно он увеличил расстояние между своими руками. “Она стала больше?- Покачивающийся кивок в ответ. — Ладно, ловко. Но где же она?- Руфус просто показал пальцем. Наружу, через стену, в лабиринт, откуда они только что пришли. — Сбежал, да? Джеймс уже готов был смиренно вздохнуть, но Руфус снова решительно отказался. Он постучал себя по глазу, а затем снова ткнул ногой в сторону дикой природы офиса. — Что-то ищешь?- Руфус колебался. — Куда-нибудь?- Ближе, но все равно нет. Джеймс терпеть не мог эту игру в угадайку, она была больше в стиле Анеш. Боже, как же он скучал по Анеш. — Какой-то*один*? Черт возьми, я не… — но затем он остановился, так как Руфус ответил утвердительно.

“О.- Печально сказал Джеймс.

“В чем дело?- Спросил проходивший мимо Тео.

Джеймс посмотрел на нее с новой болью на лице. “Здесь была другая жизнь, которую Дэйв создал специально. Она была … как маленькая птичка, сделанная из ручек, зажимов и прочего. Он называл ее Пендрагон. Джеймс смотрел на бесконечный горизонт, где стены кабинки сливались с далеким мраком. — Она пошла искать его.”

“О.- Эхом отозвался Тео.

Больше сказать было нечего.

Затем Руфус, стараясь подбодрить его, побежал в сторону, чтобы привлечь внимание Джеймса к своему маленькому саду. Казалось, медные трубы выросли и теперь приносят … плоды? — Руфус, что это?- Спросил Джеймс. “Я смотрел на это все время, пока вы работали над этим, и все еще не понимаю. Разве это искусство?”

Руфус просто исполнил свою версию вздоха, опустив морду на столешницу. Затем, чтобы проиллюстрировать, почему это было так круто, он ткнул пальцем в один из бронзовых «фруктов». Она разворачивалась, пока не сорвалась с виноградной лозы и не легла на стол аккуратным рядком.…

“Штапели. Джеймс посмотрел на него сверху вниз. — Скобы? Подожди, подожди, черт возьми. Это и есть «основной урожай»? Кто научил тебя каламбурам? Неужели это я? Я что, дурно на тебя влияю? Руфус сердито посмотрел на него. — О’кей, да, это действительно круто. Ты можешь это съесть?- Он получил бодрое подтверждение. “Ну, это потрясающе. Это делает тебя менее зависимым от шаров, да? Но … да, это круто. Позже я поговорю с Анеш о том, что, черт возьми, это значит для природы органической жизни.”

Руфус только весело кивнул, радуясь, что у Джеймса есть планы.

“В порядке. Джеймс нарушил молчание: — Мы оставим для нее свет включенным. А пока давайте поднимем стены и устроимся поудобнее. Время для нашего штатного получасового обеденного перерыва.”

_____

Стены вокруг Форт-Дор рухнули. Новые стены Форт-Дор пошли вверх.

Джеймс помогал, но пока все собирались, никто особо не торопился. Они делали небольшие перерывы между перемещениями каждой панели, постепенно расчищая все большую и большую площадь, пока не получили сотню метров пустого пространства, очищенного со всех сторон, и базу с разумным количеством пространства для отдыха людей, не беспокоясь о случайных атаках страйдеров.

Множество столов были расставлены аккуратными рядами. Для тех, у кого устали ноги, было собрано много стульев. Впрочем, на самом деле здесь не осталось ничего съестного, что можно было бы выкопать. Несмотря на то, что они делали это только в течение короткого времени, Джеймс, Анеш и Аланна довольно хорошо очистили эту открытую область.

Джеймс действительно поручил некоторым людям разобрать компьютеры, которые они извлекли из кубов. С прицелом на финансирование своих будущих операций и необходимостью заботиться о любом из людей здесь без семей, к которым можно было бы вернуться, они могли бы использовать небольшой дополнительный поток дохода от продажи видеокарт и RAM-палок. Но никаких жестких дисков. По крайней мере, до тех пор, пока они не смогут безопасно стереть их. Джеймс не хотел, чтобы кто-нибудь заподозрил, что за чертовщина творится в операционной системе «Вондоу».

После этого он помог Тео переложить метрическую тонну собранных ими шаров в один мешок, чтобы легче было транспортировать их отсюда. Они согласились — или, скорее, Джеймс предложил, и все остальные согласились с этим, — что в раздел добычи должны войти остальные его друзья, и что он и Анеш разберутся с этим, как только выберутся отсюда. И все же, несмотря на то, что во время поездки он время от времени потрескивал желтым, у Джеймса все еще текли слюнки при виде сотен маленьких золотых шариков в расстегнутом рюкзаке, выпирающих из него, как рыбьи яйца. Большая часть из них тоже были синими. Десятки из них, на случай чрезвычайных ситуаций, которые они решили другими способами. Они, вероятно, пойдут к жертвам Карен, чтобы помочь им пережить трудные времена впереди. Красные, зеленые, оранжевые, даже пурпурные каким-то образом попали туда. Радуга люминесцентных цветов соблазнила Джеймса настолько, что он скорее ушел, чем сдался и просто начал хлопать руками в бассейн потенциальной силы.

И потом, это был всего лишь вопрос подготовки к ожиданию.

Ожидание в офисе было не тем, к чему Джеймс привык. Он попытался прислониться спиной к внешней стене, заложив руки за голову и положив руки на колени. Но очень скоро он понял, что просто не хочет сидеть спокойно, как бы он ни устал. Он был слишком беспокойным, несмотря на то, что у него болели ноги. Не помогло и то, что пол был не самым удобным из кресел, но это не было большой проблемой.

Но как раз в тот момент, когда он вздохнул и собрался встать, Джеймсу помешал его недосып.

“Эй. Джеймс поприветствовал Карен, когда она подошла, и без комментариев просто сложился перед ним в сидячее положение со скрещенными ногами. Это движение выглядело плавным, как будто оно исходило от кого-то, кто провел много времени, занимаясь йогой, но Джеймсу было трудно примирить эту мысль с тем фактом, что человек, делающий это, был достаточно взрослым, чтобы быть его мамой. В обычной ситуации ему тоже было бы трудно разговаривать с этой женщиной, но после всего, что случилось, он чувствовал себя не таким уж неуместным ребенком, а скорее равным, ну, всем здесь присутствующим. “Что я могу для тебя сделать?- Спросил он ее.

“Вы упомянули о создании группы поддержки для людей после того, как мы выберемся отсюда.- Сказала она. “Неужели это случится?”

“Да, я планирую это сделать.- Сказал Джеймс. — Я имею в виду, что у меня нет никаких конкретных планов прямо сейчас, но я знаю парня, который работает в библиотеке, и мы можем проверить эти большие конференц-залы для групповых мероприятий.- Он слегка поморщился. “Не знаю, как я отношусь к конференц-залам. Может быть, в парке или еще где-нибудь. Джеймс прервал поток своих мыслей. “А почему ты спрашиваешь?”

Карен постучала себя по затылку. “Они все еще у нас есть. Уйдут ли они, когда мы уйдем?”

“Не должны, — признался Джеймс. “Я совсем забыл об этом.- И теперь, когда ему напомнили об этом, он почувствовал, как сильно чешется его собственная шея. “Спасибо.- Сказал он, почесывая ее. “Но да, в моем списке контактов нет врачей в стиле киберпанка, которые могли бы удалить wetware. Эта проблема может оказаться еще серьезнее.”

Взгляд, брошенный на него Карен, напомнил Джеймсу, что, хотя он и доверял ей работать в команде в данный момент, она все еще не была одним из его друзей, которые знали все странные ботанические термины, которые он бросал. “Я просто спрашиваю, потому что думаю, что некоторые из молодых людей, не обижайтесь, действительно могут попробовать их использовать.”

“О, да, я уже предполагал, что это будет нечто. Мне нужно сделать заметку, чтобы предупредить всех, чтобы они не пытались подключиться к интернету, пока мы не убедимся, что это безопасно. Джеймс достал телефон, чтобы сделать маленькое напоминание для своего будущего «я», а затем нахмурился на разбитый экран. — Ну, предположим, что это было неизбежно. Интересно, когда это случилось?”

“Но разве это не проблема?- Карен вернула его в нужное русло.

— Что? Апгрейд? Я имею в виду, что это будет трудно объяснить любому, кто не знает об этом месте, но на данный момент мы фактически отказываемся от информационной безопасности. Секрет сказал что-то о том, как офис пытается ограничить распространение информации о нем, так что это должно уберечь его от реального вмешательства в чью-то жизнь, но мы же не можем остановить его сейчас, верно?- Он пожал плечами. “Меня больше всего беспокоит, Может ли она распространиться, как это сделала Кар … ГМ, Карен-босс-бой. Но нам нужен доброволец, чтобы проверить это. Анеш, вероятно, будет в этом участвовать, я спрошу его через пару часов.”

“Это не кажется мне хорошей идеей.- Карен сдержанно нахмурилась. “Ты действительно думаешь, что это нормально-создавать реальный мир … нарушать такие правила?”

Джеймс глубоко вздохнул. “Понятия не имею.- Он прямо признался ей. “Но то, как мы это делаем, пока работает. Так что я буду следовать своим инстинктам. И моя интуиция подсказывает мне, что это никому не повредит, по крайней мере, не само по себе. Моя главная забота-это финансирование операции по очистке. Нам придется приложить много усилий, чтобы помочь всем вернуться к нормальной жизни.”

“Ты хочешь это сделать?- Она не казалась удивленной, а скорее расчетливой. Судя по всему, у Джеймса были какие-то скрытые мотивы. К счастью для них обоих, он этого не сделал.

“Нет!- Ответил он с преувеличенной фальшивой радостью. “Но если я этого не сделаю, если мы этого не сделаем, то кто это сделает? Вот почему у меня есть люди, которые упаковывают материнские платы и прочее. У Тео есть целый список вещей, за которые нам придется заплатить в ближайшие несколько часов.- Он покачал головой. “Мы отклонились от темы. Я бы сказал, предупредить людей об использовании порта, распространить информацию, но не говорить никому, что они не могут этого сделать, особенно людям моего возраста; я уверен, вы знаете, как это будет происходить.”

Карен не то чтобы рассмеялась, но по выражению ее лица Джеймс понял, что она прекрасно понимает, что он имеет в виду. “В порядке. Мы будем вам доверять.- Сказала она, вставая. — Спасибо, что уделили мне время.”

— Никаких проблем!- Сказал ей Джеймс, прислонившись спиной к стене Куба, закрыв глаза и просто дыша, пока Карен уходила.

Он как раз устраивался поудобнее, когда снова осознал, что вот-вот встанет. С внутренним смешком он открыл глаза и наклонился вперед, пробуждая дремлющую тайну и на мгновение удивляясь, как Тайна вообще может спать, если у него нет настоящего тела.

Так уж получилось, что он приурочил свое ходатайство к следующему просителю, когда Момо присела на корточки перед тем местом, где он устроился.

“Эй.- Она поздоровалась с ним, по-видимому, нисколько не смущенная его идеальным совпадением времени

Джеймс снова посмотрел на нее. “Эй.- Ответил он. А вот с этим … с этим человеком он знал, как вести себя, как разговаривать. “Чего ты хочешь?- Он говорил с преувеличенным акцентом портового рабочего, давая понять, что дурачится.

Момо ухмыльнулась, лениво почесывая одну из порезов на лице, которые появились за последние несколько дней после нескольких драк. Ее руки, казалось, постоянно двигались; Джеймс слышал, как она говорила кому-то, что это никотиновая ломка. “Хотел спросить, что с нами будет, когда мы уедем?”

— Что? А ты иди домой.- Сказал Джеймс, пытаясь собраться с мыслями.

“А вопросов не будет, что ли? Например, я не знаю, какая-то волшебная полиция, которая захочет узнать, что случилось?”

“Я, блядь, сказал Аланне, что беспокоюсь о волшебной полиции, а она мне не поверила! Джеймс рассмеялся. “Но нет, пока мы ничего подобного не нашли.”

“О.- Сказала Момо. — Ладно, хорошо.”

Откуда-то с другой стороны форта донесся громкий визг, перекрывавший шум других голосов и суеты. Джеймс вздрогнул от неожиданности и попытался встать, но Момо только отмахнулась. “Это всего лишь степлер.- Сказала она. “Они уже некоторое время прокрадываются и кусают людей. Тео говорит, что шум, вероятно, привлекает их.”

“Ах. Джеймс пожал плечами. “Наверное, я не обратил на это внимания.”

— Да, маленькие ублюдки продолжают приходить по одному.- Она пожала плечами в ответ. “Что угодно. Это не будет нашей проблемой еще долго.”

Джеймс посмотрел на нее, по-настоящему посмотрел на эту суетливую, нервную девушку-гота, стоящую перед ним. Он не знал этого человека раньше, так что у него не было никакого сравнения, но она была обеспокоена чем-то. И в отличие от всех остальных, у нее не было этого постоянного скрытого страха по поводу всего происходящего здесь. Черт, она приняла волка, сделанного из магнитного поля или чего-то в этом роде. Хотя эта часть была в характере каждого Гота, которого Джеймс когда-либо знал.

Наконец он вздохнул, прислонился спиной к стене и спросил: “Что случилось?”

“Все в порядке, верно? Мы едем домой.- Сказала она. — Или к тому, что от него осталось. Мы все спасены.- В ее голосе звучала горечь.

Да, это было совсем не подозрительно. — И…?- Подсказал Джеймс, размахивая перед собой рукой.

Ответ прозвучал гораздо более сдержанно, чем он привык слышать от нее. “А мы сможем вернуться?”

Ах. Так оно и было. Он знал, что этот разговор состоится. С самого начала было очевидно, что некоторые из этих людей были так же взволнованы темницей, как он и Анеш. Не все из них; даже те, кто грабил, разведывал и иногда сражался, не были автоматически включены. Но Момо и ее команда были абсолютно правы. Они были из тех людей, которые скорее умрут здесь, чем будут жить в ловушке земного мира. Прямо как Джеймс, правда.

На этот вопрос у него был только один возможный ответ. Впустив их, он станет ответственным за их травмы, неудачи и возможную смерть. Но каким же чудовищем он станет, если от них откажется. Показать им магию, а потом сказать, что она им не нужна.

Он мог сказать, что Момо уже думает об этом; Джеймс был здесь авторитетной фигурой, и у нее явно были некоторые проблемы с авторитетом в прошлом. Он собирался сказать ей, чтобы она шла домой, никому ничего не говорила, Была хорошей девочкой и забыла обо всем, что случилось. Это был гнев на ее лице, горькие капли в ее словах.

“Да.”

“Ты не можешь просто трахаться!..- Она сделала паузу в своей заранее спланированной реплике. — Что?”

“Да. Ты можешь вернуться.- Джеймс наслаждался, говоря это. Этот момент был просто великолепен. Он должен сокрушить чьи-то ожидания и сделать их день, все сразу. “Нам придется изменить подход к этому месту, Но да. Ты планировал стать независимым или присоединиться к нам?”

“Я не … ты просто не можешь… — Она стукнула кулаком по полу. — Ты ублюдок, ты все это спланировал!”

— Да!- Сказал Джеймс, не в силах сдержать своего веселья. — Ну и что?”

— Мы хотим присоединиться к вам, ребята, да! Чертовски счастлива?- Спросила Момо. Для Джеймса все это было слишком забавно.

Взяв себя в руки, чтобы сдержать смех, он протянул руку, стряхивая секрет с того места, где инфоморф обвился вокруг его запястья. — Добро пожаловать в команду.- Сказал он. “У нас нет ни имени, ни крутой фразы. Мы с Анеш однажды попробовали, и это было очень неловко. Дайте мне знать, если что-нибудь придумаете; я сделаю ящик для предложений или что-нибудь в этом роде. Там нет подписного бонуса или медицинского обслуживания, и вы можете умереть. Это в принципе идеально.”

Момо пожала ему руку, ладонь в перчатках без пальцев шершаво коснулась его кожи. Затем она встала на нетвердые ноги и огляделась, прежде чем снова взглянуть на Джеймса. “Я должен, ГМ…”

— Да, иди и дай знать своей команде.- Он улыбнулся ей. И она улыбнулась в ответ, прежде чем повернуться на носке и убежать обратно за внешнюю сторону стены форта.

Джеймс вздохнул и снова заложил руки за голову. — О’Кей, эта чувствовала себя хорошо.- Он говорил, глядя в потолок, но слова его были обращены к тайне.

“Конечно, тебе это понравилось. Вы любите себя в роли чемпиона.- Фыркнул в ответ Сикрет.

— Эй, это же…!- Джеймс не мог придумать, что сказать в свое оправдание. “Да. Это… — он остановился. — И еще, перестань меня отвлекать, я собиралась … …”

— Встать?- Спросил секрет, когда Тео опустился на свое место напротив него.

Тео не сгибался, как Карен, и не приседал на корточки, как Момо. Вместо этого она просто упала, ударившись коленом о землю так, что Джеймс почти наверняка почувствовал боль, а затем наклонилась вперед, положив локоть на согнутую ногу. “Нам нужно поговорить.- Сказала она.

“Конечно, знаем. Джеймс застонал. — Прекрасно! Я готова! Какой логистический кошмар у тебя для меня?”

Тео помрачнел. “Мне нужно знать, как мы справимся со всеми, Когда уйдем. Мы не занимались никаким бюджетом или планированием, и…”

Джеймс поднял руку. — Во-первых, будет три часа ночи. Никто не проснется, чтобы принять членов семьи. Итак, шаг первый, закажите всех в отель. Есть два места в нескольких минутах ходьбы от работы, но мы всегда можем прокатиться или что-то в этом роде. У меня есть машина, я могу перевозить людей. Шаг второй: завтра утром мы устанавливаем связь. Начните раздавать людям телефоны и устанавливать контакт с их социальными группами. Шаг, как раз перед двумя, мы завтракаем.- Джеймс внезапно представил себе датский пирог с малиной и беконом, и в животе у него заурчало. — Может быть, два завтрака. В любом случае. Шаг третий: мы создаем метод групповой коммуникации, возможно, просто комнату на сервере чата, который мы уже используем в качестве группы,и выделяем ее для выживших. Er. ‘Мы » — это Аланна, Анеш и я. В любом случае. Суть в том, что мы поддерживаем контакт, организуем сеансы групповой терапии и незаметно связываемся с парой хороших психологов, чтобы помочь справиться с долгосрочными проблемами. Джеймс глубоко вздохнул. — О, шаг… где-то там… возможно, Шаг первый на самом деле, нам нужно доставить несколько человек в больницу. Вообще-то, очень много людей. После этого мы работаем над тем, чтобы вернуть жизнь каждого в нужное русло, пока он больше не будет нуждаться в нашей поддержке. Постоянное место жительства, работа, продолжение своей жизни, что-то в этом роде. Пусть люди, которые хотят забыть, забудут. Джеймс сделал паузу, затем дрожащим голосом закончил свой список дел. — Тогда я расскажу маме Дейва, что с ним случилось. А также дочь Джонсона. Джеймсу потребовалось несколько мгновений тишины, чтобы снова обрести голос. “В любом случае. Наш операционный бюджет составляет тридцать тысяч долларов. Вы отвечаете за размещение. Хотите договориться о зарплате, пока еще есть время?”

Тео недоверчиво уставилась на Джеймса, не веря своим ушам. “А что случилось с Джеймсом, который всегда опаздывал на десять минут и нервничал из-за каждого звонка?- Спросила она его.

— Джеймс умер.- Сказал Джеймс. — И призрак взрослой ответственности заполнил его труп и по сей день служит марионеткой.”

“Ты серьезно переоцениваешь то, за что взрослые должны нести ответственность в своей повседневной жизни.- Ровным тоном сообщил ему Тео. — Это немного за гранью нормы.”

Джеймс пожал плечами в ответ, натыкаясь на секрет и получая моргающий взгляд от мема. — Я никогда не была взрослой, так что не знаю.”

“Ну, ты, кажется, усвоил основы.- Сказала ему Тео, делая вид, что она старше своего предполагаемого подчиненного больше чем на год или два. “Я хочу пообедать.”

— Что?”

— Например, настоящий обед. Нет! * Поздний завтрак*! Я хочу чертов шедевр бранча.- Тео хлопнула в ладоши, чтобы подчеркнуть свое заявление.

“Что, например, прямо сейчас?- Джеймс был сбит с толку. Даже если бы он смог отказаться от идеи позднего завтрака.

Тео закатила глаза. “Я пытаюсь договориться об оплате таким образом, что это довольно глупо, но показывает, что я готов помочь только для того, чтобы помочь, идиот.”

— Почему каждая женщина в моей жизни такая кровавая цундере?- Спросил Джеймс секрета, который проявил мудрость не по годам мудрую, решив не отвечать.

“Я не знаю, что это значит.- Заявил Тео. “Но я злюсь на тебя за это.”

“Именно.- Ответил Джеймс.

“Что угодно. Я выставлю вам счет за потраченное время. Она закатила глаза и встала, чтобы уйти, отряхивая ногу, на которую опиралась. Похоже, Тео собирался сказать что-то еще, но тут в отдалении раздался еще один визг. Тео фыркнул и отвернулся. “Я это проверю. Мы были там…”

“Да, я слышал, что у тебя много страйдеров.- Сказал Джеймс. — Несмотря на попытки обрести покой и тишину.”

Тео хмыкнул, явно не сожалея об этом. — Вы, ребята, выбрали враждебное место для базы.”

“Когда мы сюда приехали, все было не так уж плохо.- Джеймс ей сказал. — А еще есть выход. Так.”

“Разве это не дурная примета-привлекать к себе внимание?”

— Что, выход? Это прямо здесь, это не похоже…”

Тео прервал его: — Нет, тот факт, что это место считается безопасным.”

— Да, ну… да… — Джеймс сделал немного растерянную паузу, пока его мозг обрабатывал это. Но к тому времени, как он начал что-то говорить, Тео уже ушел, чтобы посмотреть, есть ли реальная проблема, и решить ее, если понадобится. Она действительно была хорошим менеджером. Но это заставило Джеймса слегка обеспокоиться тем, о чем она заговорила. Вероятно, именно из-за шума, который они производили со всеми людьми, которых они свалили в этом пространстве, они привлекали больше внимания. Вероятно, не было ничего страшного в том, что им постоянно приходилось иметь дело с укусами страйдеров.

Возможно. Почти наверняка. Несомненно.

— Нет, — вздохнул Джеймс. Этого совершенно не должно было случиться.

— Черт возьми, мне действительно нужно встать и посмотреть, что происходит.- Джеймс рассказал секрет.

“Я дремлю.- Ответил мем.

“Так вот почему люди продолжают приходить сюда? Вы вызываете людей? Ты можешь это сделать?- Лениво размышлял Джеймс.

Секрет испустил легкий вздох чего-то, что не было воздухом. “Я очень могущественна.- Прямо сказал он.

Они вдвоем посидели в уютной тишине еще несколько минут. Джеймс только начал чувствовать, что, возможно, ему не нужно быть таким нервным, когда он отдыхает. В каком-то смысле все эти люди подходили к нему и успокаивали. Если возникнет какая-то проблема, если кому-то понадобится что-то прояснить, или если произойдет непреодолимое нападение на входную дверь, то Джеймс может быть спокоен, зная, что «тогда» кто-то даст ему знать. Так что сейчас он мог просто сидеть и позволить своим больным ногам отдохнуть. Он был не совсем счастлив, не совсем. Потеря Дэйва все еще тяжело давила на его сердце, и неважно, сколько людей они спасли, цена все еще была очень высока. Но сейчас он был доволен тем, что ничего не делает. Наконец, ничего не делать. Только на минутку. Быть утешенным звуками человеческого движения и разговоров вокруг него, смотреть на стаи печатной бумаги над головой, быть свободным от беспокойства.

— Эй, Эм, Джеймс?- Голос прозвучал совсем рядом, молодой, мужской и нервный.

Джеймс посмотрел вниз с искусственного потолка и встретился глазами с Дэниелом. — Да-а-а?- Он растягивал слова, проводя рукой по спине секрета, воображая, что ищет весь мир, как суперзлодей с белой кошкой. За исключением того, что он был одет в рваные брюки, с полудюжиной мятых повязок на лице и руках, и вместо вращающегося офисного кресла за массивным дубовым столом, он был на полу за импровизированным укрытием. Но у него был ручной Левиафан, так близко.

Дэниел не упустил символизма, но это, похоже, не помогло его нервам. “Я просто хотел еще раз извиниться и поблагодарить вас. Многие хотели поблагодарить вас, но не хотели вас беспокоить.”

“Но ты сделал это?- Сказал Джеймс с улыбкой. Он уже привык к тому, что в этот момент его перерыв прерывается.

— Нет, нет! Я имею в виду… — Дэниел поднял руки, защищаясь, и отступил, прежде чем увидел, что Джеймс отмахнулся от его паники. “Э-э, я просто хотел спросить, что будет после того, как мы уедем?”

— Чувак, сегодня все смотрят в будущее. Это гораздо более взрослая ответственность, чем я был готов.- Мягко пожаловался Джеймс.

Дэниел огляделся вокруг, словно боялся попасть в словесную ловушку. “Разве … разве ты не взрослая?- Спросил он.

Мозг Джеймса на секунду заикнулся, прежде чем он что-то понял, и наклонился вперед, чтобы спросить: “Дэнни, как ты думаешь, сколько мне лет?”

“Я… не обязана отвечать на этот вопрос?- Ответил Дэниел теннативно, с намеком на вопрос в его словах.

— Хорошо, ты учишься. В любом случае, что будет после того, как мы уедем? У Тео должна быть дорожная карта для большинства людей, но ты здесь всего неделю. Вы должны быть в состоянии просто вернуться в свою старую жизнь, если хотите. Не обижайся, но я не думаю, что ты захочешь вернуться.”

“Не знаю, не знаю!- Сказал Дэниел. “Но … как насчет пути?”

Джеймсу потребовалось еще несколько секунд, чтобы разобрать слова и вспомнить, что путь — это название карты в голове Дэниела. “О да, мы никогда по-настоящему не говорили о … нем?”

“Это, я думаю?”

“А ты спрашивал?”

“Я … я сделаю это! Я спрошу.- Заявил Дэниел, как будто забыл бы, если бы не сказал Это достаточно убедительно.

“Это хорошо. Честно говоря, тебе следовало бы поговорить с ними, а не со мной. Инфоморфы, такие как секрет здесь, ну, они быстро растут. Джеймс провел пальцами по одному из шипов на шкуре секрета, издав звук, похожий на мурлыканье. “Они не совсем люди, но все же люди, и им следует позволить самим принимать решения. Так что поговори с ними, когда представится такая возможность. Я не знаю, как выглядит ваша линия связи, так что, возможно, вы не сможете этого сделать, пока мы не уедем, но если они захотят вернуться и бродить здесь, то добро пожаловать. Если они хотят остаться с тобой, они тоже могут это сделать. Мы с этим разберемся.”

— Почему … — начал было спрашивать Дэниел, но передумал и встал перед Джеймсом, пару раз сжимая и разжимая кулаки.

— Но почему?”

Эти слова вырвались у Дэниела прежде, чем он успел их остановить. “Почему ты такой милый?! Как вы справляетесь со всем этим?! Я чувствую, что в любой момент могу развалиться на части, а ты просто сидишь и ведешь себя спокойно и разумно, и это чертовски несправедливо, не так ли?!- Крикнул он, и его голос слегка дрогнул, когда он стал громче. Он уставился в пол, его лицо было ярко-красным, как будто он только что обвинил Джеймса в убийстве или что-то в этом роде.

Джеймс только пожал плечами. Он не хотел отмахиваться от беспокойства Дэниела и не собирался обижаться из-за такой мелочи, особенно сейчас. “У меня есть большой опыт, когда моя жизнь разваливается на куски. Эй. С тобой все будет в порядке. Ты прошел через это, просто решай одну проблему за раз, чувак. Это сработает, если вы приложите к этому реальные усилия и дадите шанс. А если нет, мы будем здесь, чтобы помочь.”

Похоже, у Дэниела была сердитая реакция на это, что-то, что он собирался рефлекторно огрызнуться на Джеймса за то, что он снова пытался быть добрым. Но, к счастью для них обоих, у него не было возможности сказать это, так как Даниэль отвлекся на электрическое сопение носом монгаусса, который подбежал к ним. Он взвизгнул, когда его радужная морда соприкоснулась с его рукой, и снова взвизгнул, едва не выпрыгнув из кожи, когда Сара хлопнула его по плечу.

— Привет, Дэнни.- Она поздоровалась с ним. Наклонившись, она провела рукой по спине монгаусса, и там, где она погладила их, завились колючки разноцветного искажения. Он взглянул на нее, и она смахнула его с Дэниела, направив туда, где сидел Джеймс, наблюдая, как магнетическая собачья форма пытается подружиться с ложно спящей тайной. “Джеймс.- Она обратилась к Джеймсу более откровенно, не то чтобы отстранив Дэниела от разговора, но определенно отодвинув его в сторону, давая понять, что у нее происходит что-то важное.

“В чем дело?- Спросил он ее, полностью смирившись с нехваткой личного времени. — Нападение дракона? Дождь расплавленных чернил принтера? Чума галсовых мух?- Он замолчал на секунду, так как у него закончились идеи, и Сара выглядела так, как будто она собиралась объяснить, но затем Джеймс получил второе дыхание и продолжил кататься. — О! Кто-то нашел офисное домашнее животное, но оно размером с медведя! Орррр, ванные комнаты затоплены? Или, нет… торговые автоматы все … превращают людей в … наполовину конфеты, наполовину человеческие … вещи? Ладно, у меня закончились идеи. Идти вперед.”

“Ничего подобного, придурок.- Сара не смогла сдержать легкой улыбки, хотя и не была здесь с хорошими новостями. — Но серьезно. У нас возникла проблема. Вы должны прийти посмотреть на это.”

Джеймс издал протяжный стон, прежде чем вытянуть руки перед собой, сцепив локти и положив руки на предплечья. Все еще гиперболически постанывая, он бросил дремлющую змею на спину монгаусса — ему действительно следовало спросить другого Джеймса, как он назвал эту штуку, — вызвав возбужденный лай собаки и испуганный взмах руки секрета. Когда они вдвоем покатились прочь, Тайна явно уловила отвращение Джеймса к неожиданным объятиям и попыталась вырваться из Ласкового магнитного поля, Джеймс встал. — Хорошо, Дэниел, мы закончим это позже. Просто запомни, парень. По одной вещи за раз. Открытое и честное общение. С тобой все будет в порядке. У тебя есть это.- Сказал он парню, отряхивая собственную задницу. Позаботившись об этом, он повернулся к Саре. — Ладно, пошли.”

Когда она повернулась, чтобы уйти, а Джеймс последовал за ней, ему потребовалась секунда, чтобы оценить, сколько труда их группа вложила в это место. Не прошло и часа с тех пор, как они приехали сюда, но все работали вместе, имея за плечами хорошую практику, и выстроили широкий ряд двухэтажных стен, подпертых сзади столами. Интерьер разделялся на несколько небольших комнат, предлагая небольшое количество полу-уединения для тех, кто хотел провести свои последние пару часов в этом месте, дремля или превращая то, что осталось от их ограниченного запаса пищи, в обед.

— Значит, поговори со всеми, с кем тебе нужно?- Небрежно спросила Сара, когда они обогнули Форт. Даже Джеймсу, который не считал себя лучшим знатоком людей, стало ясно, что у нее серьезные эмоциональные проблемы. За последние несколько дней тяжелого путешествия по офису, Officium Mundi, как она его называла, ее непринужденное, небрежное отношение к Джеймсу и Аланне из естественного превратилось почти в вынужденное.

В этом был какой-то извращенный смысл. Сара была Джеймсом и Анеш, когда они только начинали; полная удивления и спотыкающаяся в этом месте. Она никого не нанимала, но вместо этого была привлечена несколькими другими сотрудниками, все из которых теперь были мертвы. Она призналась себе, что сразу поняла, как бы это понравилось Джеймсу. Но она поклялась хранить тайну, и что-то удерживало ее от того, чтобы делиться слишком многим, хотя в глубине души у нее был план совершить поездку в качестве подарка Джеймсу на день рождения. А потом ее соотечественники погибли, и она попала в плен. И продержался там несколько месяцев.

И первое лицо, которое она увидела, когда ее вытащили из сетевого ада, было лицо Джеймса. Ее лучший друг, парень, который был с ней с начальной школы. Она помогала ему с домашним заданием по физике, а он помогал ей пережить расставание. Единственный человек, с которым ей было комфортно жить в одной комнате, даже когда Анеш начала по-настоящему расти в ней как личность. Он пришел за ней, так или иначе, вопреки всем законам здравого смысла. Как всегда, он был рядом, когда она нуждалась в этом, независимо от того, как выглядели его собственные проблемы.

И он не помнил ее.

В его жизни, в его душе образовалась дыра в форме Сары. А разговаривать с ним было все равно, что резать бетон ножом для масла. Он был «прямо там»! Тот самый Джеймс, которого она всегда знала, прямо перед ней. Он говорил, он смеялся, когда думал, что никто не видит, он целовал Аланну (наконец), и он «не помнил ее».

Но Сара отказывалась сдаваться. Потому что он был Джеймсом. Он был ее «лучшим другом». Ни один человек на планете, ни один партнер или родитель никогда не будет для нее важнее. И хуже всего было то, что он «пытался». Он так старался быть тем, в ком нуждалась Сара, кого искала, кого помнила.

И поэтому, даже зная, что между ними есть какая-то стена, Джеймс все равно продолжал пытаться. — Ага!- Сказал он. “Я точно не знаю, как это произошло. Честно говоря, я просто сел, и тогда все, что мне нужно было сделать, произошло, и мне не пришлось прикладывать столько усилий.”

Сара остановилась и склонила голову набок, чтобы посмотреть на Джеймса под прямым углом. Всего на секунду все между ними снова стало нормальным, их прежний, естественный разговорный стиль возобладал над суровой реальностью. “Я пытаюсь понять, почему я должна злиться на тебя за это, но мне кажется, что ты это заслужила. Поздравляю! Вселенная наконец-то довольна тобой!- Она подбадривала его.

Джеймс рассмеялся сквозь зубастую улыбку. “Я имею в виду, что ты его сглазишь. Кроме того, разве ты не ведешь меня буквально к чему-то прямо сейчас, что, по твоим словам, было проблемой?”

— Вселенная непостоянна!- Провозгласила Сара, подняв палец в воздух над головой и направляясь к двери форта.

Неловкость вернулась через несколько мгновений. Но не так сильно и не так быстро.

“В порядке.- Джеймс стал серьезным и любопытным, когда они вошли в сам форт, проходя мимо групп людей, сидящих снаружи, некоторые из них наблюдали за границей, где прирученная конструкция Форт-Дор и прилегающая к ней расчищенная территория встречались с дикой природой собственно офиса. Он понизил голос и обратился к Саре так, чтобы никто не услышал: “Так в чем же тут проблема?”

Она завела его за угол, в одну из комнат, которые они сняли вместе. На этом были аккуратно скрепленные и приклеенные к потолку линии бумаги, образующие нечто вроде двери. Или, по крайней мере, занавес. Придерживая простыни, чтобы впустить Джеймса, Сара отошла в сторону и позволила ему посмотреть, что происходит.

Тео стояла за столом, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица. Как и Джеймс с Аланной, она сняла доспехи, но все еще держала свою импровизированную ксенотехническую глефу, прислоненную к стене. Джеймсу потребовалось сделать быстрый двойной дубль, чтобы понять, что он ни на что не опирался, а на самом деле просто вонзился в пол, на что он вроде как обиделся. Если Тео продолжит в том же духе, то в конце концов у них останется больше дыр, чем на полу. Не то чтобы они планировали пробыть здесь достаточно долго, чтобы позволить ей превратить их фундамент в швейцарский сыр, но все же, это был принцип дела.

Проблема, однако, и она была очевидной, заключалась в том, что сидело за столами перед Тео. То, на что она смотрела тяжелым взглядом, то, что она послала Сару найти Джеймса, чтобы принять решение.

В центре стола стоял маршрутизатор. А вокруг него сидели другие Джеймс, Саймон и Момо. А от маршрутизатора к их черепам тянулись три кабеля ethernet. Рядом с маршрутизатором сидел Руфус, как будто он был готов разломать вещи пополам, если что-то пойдет не так. Все трое сидели в небольшом кругу, положив руки на стол перед собой, закрыв глаза и ровно дыша. Никто из них не отреагировал на появление Джеймса.

— Ооооо. Да, я понимаю, что это может быть проблемой.- Сказал Джеймс, лениво потирая затылок и портвейн на нем.

“Ты здесь. Хорошо.- Голос — Нет, голоса-исходил от трех сидящих детей. Все они одновременно открыли глаза и посмотрели на Джеймса.

— Так ли это?- С подозрением спросил Джеймс. “Это действительно хорошо?”

Тео уставился на него, явно недовольный тем, что он не воспринимает это всерьез. Но она молчала, как и Сара, пока вся троица говорила. “Так легче запомнить.”

— Это действительно проясняет ситуацию.- Джеймс нагло лгал. — Не могли бы вы, ребята, отключиться, чтобы мы могли поговорить об этом без беспокойного улья разума?”

Группа кивнула. Не совсем в унисон, но они все вместе сделали этот жест. “Мы так и планировали.- Они сказали, опять же не совсем в один голос, но те же самые слова и достаточно близко, чтобы это было понятно. Это придавало их речи странный эффект реверберации. “Но Сначала нам нужно было кое-что тебе сказать.”

“Это будет что-то такое, что в буквальном смысле опасно знать?- Спросила их Сара.

— Это называется когнитоопасностью!- Услужливо подсказал Джеймс. “И да, будет ли это так? Потому что я хотел бы уйти первым и вернуться с секретом.- Он не чувствовал большой угрозы со стороны этих троих, или той, которую они сейчас составляли, но, несмотря на его внешнюю язвительность, Джеймс все еще был встревожен.

Не то чтобы он был особенно против их соединения. Черт, он в основном предполагал, что это уже происходило. И теперь он вдруг понял, что чувствовал его отец, когда застал Джеймса за сексом, когда тот был подростком. Супер. Но на более серьезной ноте Джеймс просто предположил, что любопытство, смешанное с узами, образовавшимися на их исходе, наряду с готовым наличием кабеля ethernet, привело бы людей к экспериментам самостоятельно.

— Нет, тупица.- Группа ответила. Ну, Момо сказала самую глупую часть. Оба парня просто дали отрицательный ответ.

Джеймс кивнул. Они были связаны, но не полностью сублимированы в единый разум. Это было гораздо менее экзистенциально пугающим. — Ладно, так в чем дело?”

— Офис просыпается.- Они сказали вместе.

“Не могли бы вы подробнее рассказать об этом?- Джеймс начал раздражаться, что люди дают ему сегодня неполные ответы.

Они кивнули. — Это трудно, Но да.”

Он подождал, а потом, когда стало ясно, что они не собираются ничего говорить, Джеймс вытянул руки перед собой. — Аааааанд?”

Они склонили головы, как будто задумались. После нескольких долгих ударов, когда Джеймс шикнул на Тео, прежде чем она успела что-то спросить, они снова подняли глаза и посмотрели на Джеймса. — Часть того, что Карен сделала с нашим разумом, это закрыла часть этого пространства. Они остановились, словно ожидая подтверждения, что сказали что-то понятное. Джеймс кивнул им, и они пошли дальше. — Это закрытие было передано нам на аутсорсинг. Не только мы, но и мы были частью этого. Мы помним вспышки. Вместе мы помним больше. Джеймс снова кивнул, на этот раз медленно и не глядя на них. Это объясняло, почему они решили соединиться именно сейчас. Они пытались сложить головоломку, в то время как каждый из них держал горсть кусочков.

“И что теперь будет?- Спросил он. “Почему вы хотели поговорить именно со мной?”

Они моргали, глядя на него, и у каждого на лице было несчастное выражение. Другой Джеймс поморщился, Саймон только нахмурился, а Момо нахмурилась так, словно хотела кого-то ударить. “Мы больше этим не занимаемся.- Они сказали.

“Да. В этом-то и был смысл всего происходящего.- Джеймс им сказал. Потом он замолчал, и ему в голову пришла одна мысль. “Держаться. Подождите. * Что именно было выключено в групповом сознании?”

Ни один из них не казался счастливым от слова, которым они ответили. “Надзор.- Они сказали ему. “А теперь оно просыпается.”

“Ах.- Сказал Джеймс. Он кивнул пару раз, а затем спокойно повернулся и вышел из комнаты. Прежде чем уйти, он бросил через плечо: — Сара, иди разбуди Аланну. Тео, отключи их от сети. Руфус! Джеймс остановился, отодвинув бумажную занавеску. “У меня для тебя ничего нет. Ты что-нибудь придумаешь.”

Он вышел в первую комнату Форт-Дор. Нахмурившись и покачав головой, он бросил взгляд на металлические двойные двери, которые вскоре должны были вернуться на Землю. Джеймсу потребовалась секунда, чтобы убедиться, что улыбка на его лице застыла на месте, затем он повернулся и двинулся к пластиковым контейнерам, которые они принесли сюда так давно, проходя через небольшое количество людей, которые толпились здесь.

“Я ничего не понимаю.- Один из них заговорил, и в его голосе звучало сильное любопытство. Джеймс пристально посмотрел на парня, пытаясь вспомнить имя для его лица и позы. Чуть ниже его ростом, из тех парней, которых Джеймс назвал бы «крепышами», будь он взрослым. Телосложение полузащитника. Школьная куртка, волосы, похожие на клочок пшеничного поля, ожили. Итан! Вот и все.

“Чего ты не понимаешь?- Спросил Джеймс, тыльной стороной ладони побуждая парня отойти в сторону, чтобы он мог дотянуться до запасов. — Элементарная обычная вежливость?- Он щелкнул языком сам на себя, как только сказал это. Просто потому, что этот парень был придурком, не означало, что Джеймс должен был быть с ним все время злым.

Хотя если Итан и заметил это, то ничего не сказал. “А что такое надзор?”

Джеймс опустился на колени, скривив губы в недоверчивом взгляде, который он бросил через плечо на Итана. “Вы что, серьезно подслушивали нас?- Спросил он, не столько обиженный, сколько просто озадаченный, зачем кому-то это нужно.

“Я хочу узнать, как ты это делаешь!- Сказал Итан. “Ты как таинственный тренер, который не знает своей силы.- Он сделал медленный взмах рукой перед собой.

Это заставило Джеймса сделать паузу ровно на секунду, когда он открыл одну из крышек, прежде чем решил проигнорировать комментарий и вытащить припрятанные кусочки для прочного черного панциря бронежилета, который он так сильно пропустил на прошлой неделе. — Недосмотр относится к… Ладно, как бы это сформулировать. У вас когда-нибудь была работа? Итан отрицательно покачал головой. — Вы знаете, что работа существует?- Это заставило последователя Джеймса вздрогнуть. “Окей. Надзор — это когда ваш менеджер регулярно проверяет и предлагает как советы, так и указания относительно того, над чем вы работаете.”

— Оооооо. Итан кивнул, скрестив руки на груди. Потом он остановился. “Нет, я не понимаю.”

Джеймс издал нечто среднее между вздохом и стоном. — Мы сейчас не в здании, приятель. Это место Живое. Некоторые из живых существ, которых мы здесь видели, — это личные фавориты. И * теперь *он*просыпается*. И он, вероятно, знает, где мы находимся. Что это значит?- Он посмотрел на Итана широко раскрытыми глазами, выжидая, пока тот закреплял первую ногу на месте.

“Это значит… что все это место… Он был так погружен в свои мысли, что Джеймс ничего не сказал, только кивнул. “Это значит, что это место собирается … попытаться вернуть нас обратно?- В его голосе слышался страх, подавленный бравадой, но все еще присутствующий.

“Это или убьет нас, наверное.- Джеймс хлопнул в ладоши в знак признания подвига Итана. — Аланна! Ты проснулся! У меня хорошие новости, твой пистолет все еще здесь!”

— Мургимнл.- Пробормотала в ответ Аланна, опускаясь рядом с Джеймсом и полузакрыв глаза. На секунду показалось, что она потянулась к ящику за другим комплектом доспехов, но затем она просто упала и положила голову на плечо Джеймса, позволив своим полуприкрытым глазам закрыться.

Джеймс почесал ее затылок. — Это восхитительно, но мы должны подготовиться. Броня поднята, лютик.”

— Ай-яй-яй.- Простонала Аланна.

Это был Итан, который ответил. “Он делает какую-то оплошность.- Он «сообщил» Аланне.

Она повернула голову на плече Джеймса, так что теперь смотрела на него снизу вверх. “Wut.- Спросила она сонным голосом. С тех пор как они вернулись, Аланна проспала минут десять, и Джеймс прекрасно понимал, как это ужасно-постоянно просыпаться с каким-нибудь кризисом.

Но прямо сейчас, устал он или нет, ему нужно было по-настоящему ввести ее в курс дела. “Мы продолжаем получать случайные атаки страйдеров.- Он ей сказал. “И мы осознали, что офис сам может проснуться и стать причиной этого. Джеймс замолчал, потому что из-за стен донесся хорошо поставленный крик шока и боли. “И они становятся все более частыми.”

“О.- Сказала она. Затем она резко открыла глаза. — О!- Ее голос все еще звучал хрипло, но с резкими нотками. — Дай мне мои доспехи.”

— Ребята, я не могу вам лгать.- Сказал им Итан, когда они оделись, заставив Джеймса закатить глаза на Аланну. Технически, Итан был прав; он не мог лгать им. “Я не понимаю, что происходит.”

Джеймс уже собирался вздохнуть и попытаться объяснить снова, когда Аланна наклонилась, схватила парня за плечи и прямо сказала ему: “много монстров собирается появиться, и нам, возможно, придется сражаться, пока мы не сможем уйти.- Сказала она.

— О!- Он посмотрел на Джеймса. “Почему ты просто не сказал этого? Ты не очень хороший тренер.”

“Я собираюсь убить его.- Пробормотал Джеймс, обращаясь к Аланне. “Не думай, что я этого не сделаю.”

“Я думаю, что нет” — она толкнула его локтем в ответ. — Итак, каков план.”

— План таков: мы берем людей, которые могут сражаться, вооружаемся как можем и готовимся к тому, что нас ждет. Если ничего страшного, тогда ладно. Вообще-то здорово! Мы просто уйдем! Но если это что-то, тогда мы отложим это до… — Джеймс повернулся и позвал обратно в коридор. “Theo! Пора!”

— Сорок девять минут!- Последовал резкий ответ.

— Так долго.- Джеймс сказал Аланне.

“Окей.- Сказала Аланна, ее мозг не был подвержен тому же периоду пробуждения, что и у Джеймса, и уже работал на всех цилиндрах. — Иди и найди мне Карен. Давайте установим периметр.”

— О, слава богу. Джеймс обнял ее. “Сегодня я не был готов к дальнейшим планам. Он стоял, наблюдая, как теперь уже покрытая черным панцирем Аланна тщательно проверила и зарядила доверенный «Моссберг», который она оставила здесь, когда они в последний раз входили в парадную дверь.

_____

Через десять минут к ним подошла группа страйдеров. Он должен был пересечь ничейную землю, так что, несмотря на то, что он прокрался через стены с левой стороны, один из часовых заметил его раньше времени. Ковер из движущихся металлических и хитиновых пластин, тусклый свет, отражающийся от леса движущихся ножек пера.

Против четырех подготовленных людей у двадцати страйдеров не было ни единого шанса. Против десяти это была настоящая бойня. Один человек взял скобу на тыльную сторону ладони, а другой получил укус в лодыжку, и все.

Джеймс, Аланна и те, кто научился этому трюку, впитали в себя достаточно желтых шаров, чтобы продержаться еще полчаса. А потом … ничего не произошло.

Джеймс не был слишком взвинчен дракой, если это можно было так назвать, но он видел, что некоторые из людей здесь были. К бою было нелегко привыкнуть, и потребовалось время, чтобы понять, что борьба со страйдерами на самом деле не была «боем». Поэтому он быстро пересчитал головы, в то время как выброс адреналина вокруг него угасал.

Он сам, Аланна и Тео. Другой Джеймс и его команда. Карен и ее дети. Харви и его дублер, которых Джеймс действительно хотел назвать нерегулярными, хотя они были » все » нерегулярными. Ганеш и секрет по очереди дежурят на страже. А потом тридцать измученных, раненых, истощенных людей остались позади, ожидая в Форте и надеясь, молясь, чтобы битва не дошла до них. Их последней канавой, последней линией обороны были Руфус и Дэниел, и из них двоих Джеймс поставил бы свои деньги на то, что Страйдер справится лучше.

Когда все вернулись на свои места у стен, Джеймс услышал над головой пронзительный визг, протяжный вой слова «миииииннннгггс», внезапно оборвавшийся. Над головой послышалось гудение дрона, и Джеймс смахнул обрывки тлеющих липких записок, которые упали ему на голову. Одна проблема была наполовину решена их воздушной поддержкой.

Затем крик позади него вернул внимание Джеймса к одной из щелей в лабиринте кабинок, окружавших их маленькую поляну. Он оглянулся и увидел шеллакси и горстку страйдеров эскорта, бредущих туда.

А затем шеллакси выдвинулся вперед по тройной линии, которую они установили, подключившись к одной из их о-о-очень-деликатно собранных кофейных чашек. И в порыве жара и давления половина страйдеров исчезла, и шеллакси лежал на боку, крича в ошибочных тонах, пока Аланна не приказала двум людям выйти вперед, чтобы прикончить его ломами.

Ломы были одной из немногих вещей, которыми они вооружали людей. Джеймс и Анеш оставили их здесь после того, как постепенно перешли к вещам, менее склонным оставлять синяки на ладонях и порванную кожу, и теперь он был благодарен за это. Между баром халлигана и ломами, вместе с кувалдой, которую однажды притащила Аланна, у них, по крайней мере, был сносный путь для большей части их боевой силы, чтобы иметь возможность сразиться с некоторыми из более угрожающих существ. Джеймс передал пистолет ,свой пистолет, а не тот, который он украл у Фрэнка и использовал все это время, одному из арьергардов. Аланна сделала то же самое со своим дробовиком, выражая спокойную уверенность в своей способности просто избавиться от проблем, и, возможно, еще несколько трюков в рукаве. К счастью, в группе из пятидесяти американцев всегда найдется несколько человек, имеющих опыт обращения с оружием. Сам Джеймс смахнул перо с Ганеши, оставив дрону “только” мощный лазер в качестве основного оружия. А потом, в качестве прикрытия на случай, если и когда им придется иметь дело с бумагомарателями, у них были эти копья, прислоненные к внешней стене форта.

Хотя половина их отряда все еще была безоружна. В основном только для того, чтобы поднять страйдеров и запустить помехи. Джеймс знал, что они тоже первыми отступят.

Пока все было не так плохо, как он опасался. Но скопления вещей, блуждающих в попытке убить их ,набирали силу.

Как только он подумал об этом, еще один шеллакси пропахал кофейную ловушку, расплавляя ее внутренности, прежде чем Джеймс подошел и прикончил его. На самом деле он был немного раздражен, у них не было так много этих вещей, и они все быстро привыкли, даже если у них все еще оставалась одна большая ловушка. Джеймс отступил назад, разминая затекшую руку, сжимавшую ручку, и обменялся несколькими словами с Тео.

— Сколько еще осталось?- Спросил он ее.

— Перестань спрашивать меня об этом.- Она нахмурилась. “И еще минут двадцать или около того. У меня есть пара человек, которые постоянно проверяют дверь, чтобы мы знали.”

“Это прекрасно. Мы должны отдохнуть здесь несколько минут.- Джеймс ей сказал. “Как все поживают?”

— Рявкнул на него Тео. — Очень плохо!- Она зарычала. — Никто из нас не солдат, Джеймс! Это ужасно! И..”

Ее гнев был прерван тайным падением с потолка, чтобы обвиться вокруг руки и плеча Джеймса, пока он не смог подтянуться и заговорить с Джеймсом на уровне глаз. — Сейчас придут куклы.- Сказал он.

“Как вы произнесли заглавную букву?- Спросил Джеймс. — Неважно, сейчас это не важно. В какую сторону?- Секрет указал на него, и Джеймс кивнул. — Тео, скажи Аланне, что я иду первым. Но будьте готовы к большему.- Он положил руку на голову своего неземного друга. — Возвращайся наверх. И спасибо.- Секрет просто качнулся в знак согласия, прежде чем взглянуть… в сторону.

“У нас есть входящие.- Сказал он. “Мне понадобится помощь.” А потом скользнул в направлении, которого там не было.

Увидев расстроенный взгляд Тео, Джеймс пожал плечами. “Он, вероятно, имеет в виду, что ему нужна поддержка от людей, которые не сражаются. Или, например, идея резервного копирования. Послушайте, я не знаю. Мне пора идти.- Он отмахнулся от нее и двинулся дальше.

Джеймс направился туда, куда указывал секрет, проходя через ряды небольшой команды Карен, которая была в процессе борьбы с несколькими страйдерами. — Не подходи.- Он им сказал. “Но дай мне руку, если будет похоже, что мне вот-вот оторвут руки.”

У них не было времени задавать вопросы, прежде чем из-за угла вышел один из набитых рубашек. Он не издавал ни звука, если не считать шуршания рубашки поло и картонной кожи. Это не говорило Джеймсу, что он нарушает правила компании или вторгается на чужую территорию. Оно просто заметило его с пустым лицом и побежало к нему.

Джеймса все еще беспокоило то, что все эти вещи, казалось, имели сверхъестественную ауру долины. Как будто можно было сказать, что они не были настоящими людьми, даже не видя пустых лиц или зная, что их кровь была просто конфетти.

— Боже, мне нужен кофе.- Пробормотал он себе под нос, вставая в боевую стойку, выставив перед собой кулаки, держа ручку в левой руке, и небрежно щелкнул, открывая ее с резкой нотой, которая эхом отозвалась в шуме боя, происходящего вокруг него. Слева от него раздавались крики, но он не обращал на них внимания. Он подумал, не начать ли бой, бросив в него одну из термитных гранат, висевших у него на поясе, но она была слишком быстрой и уже приближалась, и, кроме того, эти вещи лучше было потратить в другом месте.

Однако фальшивый человек больше не позволял ему жаловаться,не прерывая спринта, когда он нацелился на Джеймса, как ракета, вытянув руки, чтобы разорвать его. Джеймс уклонился от первого яростного удара, наполовину шагнул вперед и нанес жестокий удар по проходящему мимо колену, который мог бы искалечить человека, но тут просто отправил набитую рубашку споткнуться. Даже с его увеличенной скоростью, это не заставило существо согнуться, но превратило его скорость в недостаток, а не угрозу.

Когда он накренился вбок, все еще качая ногами, чтобы продолжать двигаться, почти управляя собой рукой, прижатой к полу, Джеймс развернулся и ударил его низким ударом, который попал ему в шею. Это было хорошо, что удар пошатнул его, потому что Джеймс уже следовал за изогнутым ударом ножа с ручкой, которая распылила плечо существа, когда шипящий наконечник предметного оружия врезался в него. Его искаженный крик был заглушен грохотом выстрелов, который отвлек Джеймса на достаточно долгое время, чтобы он немного потерял бдительность.

Затем Джеймса занесло назад, когда небрежное размахивание твари ударило его охраняющие руки с силой грузовика.

Он зарычал, затем молниеносно бросился вперед, не дожидаясь, пока его снова заставят защищаться. Джеймс вывернул ноги, не теряя инерции, и проскользнул сквозь хватку бумажного человечка, пытавшегося схватить его. Затем он оказался внутри его защиты, и он ударил его кулаком и оружием в шквале кроличьих ударов, пока ему не пришлось поймать удар на предплечье, и снова развернулся, прежде чем он пришел в себя и схватил его. Не спотыкаясь, он почувствовал, что его ноги двигаются именно так, как ему нужно, обошел его сзади, уронил ручку, идеально ухватился за руку, которая тянулась к его горлу, и затем «потянул».

Джеймс отбросил оторванную ветку в сторону, схватил ручку с земли и зашаркал обратно к своему противнику.

Тяжело дыша, Джеймс снова поднял кулаки. — Я могу сделать все это… — он был прерван, когда Карен и один из ее товарищей по команде бросились из-за него, неся копья кабана, которые они упали, чтобы собрать, и вивисекционировали существо. Удар, удар, рывок-и он уже лежал на земле, чтобы его прикончили. Джеймс на секунду застыл в боевой стойке, все еще балансируя на носках, потом выпрямился, отряхнулся и сказал:”

— Аланна просила не дать тебе умереть.- Сказала ему Карен, костяшки пальцев одной руки побелели вокруг древка копья, лицо покрылось бисеринками пота. И тут Джеймс заметил, что другая ее рука безвольно повисла на боку.

Джеймс фыркнул. “Я не был так уж близок к тому, чтобы потерять руки. Как там другая сторона?- Спросил он.

— Она покачала головой. “Плохой.- Она просто сказала. — Люди пострадали.”

“Как твоя рука?- Прокомментировал Джеймс, уже осматривая внешний край в поисках чего-нибудь нового.

— Больно, но я буду жить.- Она сказала ему. “Мы должны вернуться с этим. Удачи.- Сказала она, указывая на копье в качестве оправдания, прежде чем отступить.

Джеймс постоял несколько секунд, оглядываясь по сторонам. Он был не в состоянии обратить внимание на то, что происходило во время его драки, и теперь он пытался догнать сцену, которая формировалась. Теперь дюжина защитников-людей сражалась с почти постоянным наплывом врагов. Шагающие поодиночке и по двое, а иногда и небольшими стаями, иногда с ними вкатывались шеллакси, даже брызги илипед и каких-то других телефонных существ, которые скакали вперед на вращающихся суставчатых ногах. Джеймс увидел опрокинутую тележку мола рядом с тем местом, где они установили несколько кофейных ловушек, и понадеялся, что никому не пришлось с этим бороться. На земле среди груды раздавленных страйдеров и выпотрошенных ракушек лежали еще два трупа бумажных толкателей, и на глазах у Джеймса Ганеш срезал еще одну маску, когда его работа сменилась с «держать ухо востро» на «держать наше воздушное пространство чистым».

Боже, Ганеш. Они с Руфусом не могли здесь оставаться, особенно после этого. Они должны были пойти с нами. Джеймс надеялся, что снаружи с ними все будет в порядке.

Пока он наблюдал, он увидел, как Аланна направила остальных в засаду, а затем втянула в драку еще одного толкателя бумаги, в то время как другие женщины подошли сзади и ударили его ножом в землю. Она сделала это, прикрывая пару парней, которые тащили кого-то, кто был укушен шеллакси, назад из боя. Именно в этот момент Джеймс осознал, что его отнесло довольно далеко от главного сражения, и он сделал последний вдох перед тем, как снова напрячь мышцы и побежать туда, где бродил 2.0 и пытался расплавить свой путь через чей-то торс. Он потерял себя в борьбе, прыгая от кризиса к кризису, наполовину моля судьбу, чтобы все оставалось управляемым еще немного.

А потом, внезапно, наступила тишина.

Ну, не совсем тихо. Был один человек, который все еще кричал из-за сломанной ноги, в то время как кто-то пытался достать им достаточно синих шаров, чтобы решить проблему. Раздался металлический грохот, когда они сдвинули груды раздавленных тел к некоторым входам в коридор не совсем баррикадами, но, по крайней мере, спотыкаясь об опасности. Раздавалось тяжелое дыхание, беспорядочный панический смех и звуки людей, перебирающих обломки в поисках шаров, Если у них была свободная минута и не было серьезных травм. И было то, что говорила ему Аланна.

— Что? Извини, но я там затормозил.- Сказал Джеймс, снова сосредоточив взгляд на Аланне, когда понял, что его напарник был прямо там, разговаривая с ним.

“Я сказал, что нам нужно всех вернуть.- Сказала она, подчеркнув это острым кончиком пальца. “У нас осталось пять минут, мы можем сгрудиться у двери! Мы не можем оставаться здесь, люди страдают, и мы не готовы к крупномасштабной войне! Мы потеряем людей, Джеймс.- Она говорила так, как будто не была уверена, как будто спрашивала разрешения, а не отдавала приказ.

Но Джеймс согласился. — Все!- Крикнул он, и наступила тишина, прерываемая только шипением горящей бумаги и каким-то криком о кофе, который сгорел в небе. “Мы отступаем! Соберитесь здесь, у главного входа, но следите за туннелями!- Он повернулся к Аланне. — Иди помоги раненым приготовиться к переезду. Я подожду здесь, пока не придет время уходить.”

Она хотела что-то сказать, но замерла. Он не просто замолчал, а застыл на месте, и Джеймс почувствовал, как по спине пробежал холодок страха. Он начал поворачиваться, а затем почувствовал, что его собственное тело начало игнорировать его команды, все еще потрясенное и наполовину отвернувшееся от боя.

Краем глаза он заметил камраконду, скользящую по полю боя. Нет, не «камраконда». Их было двое. Их было несколько. *Больше*. Единственное правило на таких вещах всегда состояло в том, чтобы превзойти их числом и быть в порядке. Но теперь Джеймс мог видеть, что все, кто был здесь, застыли на месте, скованные подавляющим числом василисков, придавивших их.

Джеймс разрывался между ужасом от того, что они абсолютно облажались, и немного другим ужасом от того, что их единственный козырь был в руках Даниэля.

Одна из вещей, которую они привезли с собой, сделав это довольно осторожно, была комнатным растением в горшке, которое создавало гравитацию всякий раз, когда его перемещали слишком внезапно. Одна из вещей, которую Джеймс поручил кому-то с настоящим инженерным образованием, когда они поняли, что им придется сдерживать чудовищный клад, была способом злоупотребить этим. А когда они оставили Дэниела в форте, то оставили его привязывать веревку к импровизированной системе шкивов, которая была их единственной карточкой на освобождение из тюрьмы.

И теперь, парализованный и наблюдая достаточно змей, чтобы получить саркастическую шутку от Индианы Джонса, Джеймс надеялся, что Даниэль, только на этот раз, уже не побежал к выходу.

Затем он почувствовал, как его желудок упал, когда небольшая часть того, что считалось «вниз», изменила направление, и внезапно он снова смог двигаться, когда десятифутовая колонна пространства повернулась в сторону, и камраконды упали друг на друга, когда они кувыркались в бурлящем воздухе в смятую кучу.

Они уже двигались, воздействие растения не было долгосрочным, и они могли только тянуть его до сих пор. Поэтому Джеймс сделал единственное, на что у него было время, когда клубок переплетенных змеиных тел попытался распутаться и вернуться к защитникам.

— Заорал он.

«Открыть огонь!- Он проревел приказ, отстегивая по одной из термитных канистр, которые Анеш сделал для него, казалось, много лет назад, с пояса в каждой руке. Ударив спусковыми крючками по ногам, он выбросил вперед левую руку, превратив инерцию в бросок сверху для правой. Они застыли в воздухе, посылая потоки расплавленных искр по полу, прежде чем приземлиться среди скопления враждебных дронов, издавая неземные вопли агонии.

Взрыв пламени был именно тем сигналом, в котором нуждались защитники. Те, у кого было огнестрельное оружие и их ограниченные боеприпасы, не сдерживались, открывая огонь в цель настолько большую, что они не могли не попасть во что-то.

А потом, наконец, Аланна нажала на спусковой крючок пистолета нерфа. И шар плазмы размером с арбуз взорвался в воздухе с ужасным грохотом, оставив после себя искусственный вакуум, прежде чем пробить узел змей, а затем выйти с другой стороны, а затем через стену за стеной бесконечных рядов кубов, пока он не исчез из виду или не был где-то похоронен в полу.

А затем, с пластиковым скрежетом, который никто не мог пропустить в последовавшем за этим безмолвном Мертвом воздухе, она взвела курок и сделала это снова, убивая последнюю пару выживших.

— Две минуты!- Раздался позади него крик Тео. — Всем взять себя в руки! Мы *уходим*! Две минуты!”

“Две минуты.- Повторил Джеймс, почти не веря своим ушам. — Самое время для… — он выглянул из-за низких кубических стен и услышал треск ломающейся фанеры и пластика. Словно по сигналу, секрет и Ганеша обрушились на него, один из них заговорил, а другой просто ткнул Уайлдинга крылом в нужном направлении. Джеймс даже не понял, что сказал Секрет, он просто уставился на верхнюю четверть меймфрейма, который медленно пробирался по достаточно широким коридорам и пробивал путь, когда те были недоступны. “О, это будет здесь раньше, чем через две минуты.- Сказал он.

Люди бросились мимо него, те, кто сражался раньше, но не мог справиться с этим, или те, кто просто надеялся побить таймер, все хлынули обратно в Форт. Тео подошел и похлопал его по руке. — Ну же! Мы должны идти!- Крикнула она, перекрывая нарастающий шум человеческой паники.

Джеймс кивнул ей. “Я сейчас приду.- Сказал он, стоя в дверях и наблюдая за приближением огромного существа. — Эй, можно мне взять твою глефу?- Спросил он ее. Тео секунду смотрела на него, потом молча передала Джеймсу оружие, а он в обмен передал ей измученного Ганешу, а затем вернулась к организации очереди к выходу.

Он поднял самодельное устройство. Он понял, что в какой-то момент его модернизировали. Это уже не была простая ножка стула с мономолекулярным транспортиром, приклеенным к концу. Теперь он был привязан клейкой лентой, вероятно, из его личного тайника, к гораздо более длинной ветке растения в горшке. Он казался достаточно тяжелым, чтобы утяжелить руки Джеймса, достаточно прочным, чтобы быть полезным.

“В порядке.- Сказал он себе. “Еще одна минута.”

И направился туда, где меймфрейм явно прокладывал себе путь сквозь стены к ним.

Секрет стащил его плечи, все еще обвиваясь вокруг туловища Джеймса, чтобы защититься, и встал позади него. Впечатление от голубого капюшона глаз и чешуи вокруг спины. “Ты готова?- Спросил он Джеймса.

— Никогда не был более готов.- Сказал ему Джеймс дрожащим голосом.

“У нас есть и другие варианты.- Сказал секрет.

Джеймс рассмеялся: “Знаешь, в одном из поздних фильмов «Матрицы» есть сцена, где они делают большое дело о том, как выбор уже был сделан, и процесс заключается только в том, чтобы понять его.”

“И это тебя вдохновляет?- Спросил секрет.

— Нет, я ненавидел эту часть.- Джеймс сказал ему. “Но я не думаю, что когда-нибудь смогу сделать другой выбор.- Он сказал своему другу. “Но ты все еще можешь выбраться отсюда. Я знаю, что Аланна может нести тебя.”

— А, примерно так.- Секрет прозвучал почти робко.

Чья-то рука, одетая в те же черные доспехи из пластика и ткани, что и он, хлопнула его по плечу. “Ты же, черт возьми, не планировал остаться здесь один, не так ли?- Спросила она, подходя к Джеймсу.

Джеймс фыркнул. “Честно говоря, у меня не было особого плана.- Сказал он ей, прежде чем его лицо расплылось в улыбке. Она сверкнула одним из них ему в ответ, прежде чем отдать пистолет нерфа с его единственным оставшимся выстрелом, и подняла свой собственный дробовик.

— Думаешь, мы справимся?- Спросила Аланна с целой горой фальшивой бравады.

“Я думаю, что мы можем его задержать.- Сказал Джеймс. — Или сделать его по-настоящему злым. Он навел на него пистолет нерф, целясь в верхнюю половину, которая теперь была видна там, где он прорезал себе путь через море кабинок, и нажал на спусковой крючок.

Треск давления воздуха и шар плазмы не застали его врасплох. Или, по крайней мере, недостаточно. Он зацепился за стеклянистую форточку, парящую прямо над каркасом, массивное силовое поле ПК, сколоченное из булыжников, сдерживало миниатюрное солнце, пытавшееся расплавить в нем дыру. Он, казалось, висел в воздухе, скрежеща о панель целую вечность, прежде чем раздался треск, и силовое поле разрушилось, но плазма отклонилась вверх и улетела к потолку. Он проложил свой собственный путь через кучу бумаги, сбрасывая дымящиеся останки с неба на апокалиптическом фоне массивной компьютерной формы жизни, когда он начал отбрасывать последние несколько стен на своем пути, и столкнулся лицом к лицу с Джеймсом и Аланной.

А затем, акробаты, которые следовали за ним по пятам, рассредоточились вокруг него и промчались мимо, чтобы первыми вступить в бой. Двое из них, а также полдюжины толкателей бумаги. Страйдеры, тапиры и илипеды начали спрыгивать с корпуса меймфрейма, спеша по земле к ним, нетерпеливо беря на себя инициативу по своим более крупным союзникам.

“В порядке.- Сказал Джеймс, отбрасывая пустой пистолет в сторону. — Бери ту, что справа.- Он сказал Аланне.

Ее дробовик вскинулся к плечу, а затем ударил ее ногой. Джеймсу казалось, что он наблюдает, как пульсация силы медленно движется сквозь ее броню. Затем она выстрелила снова, уронив один из толкателей бумаги, и Джеймс рванулся вперед с другой стороны, размахивая глефой вокруг себя.

Он не знал, сколько мелких предметов он небрежно разделил пополам, перепрыгивая через их ряды, волоча оружие по земле. Но он определенно застал первого сотрудника врасплох, открыв рану поперек груди, из которой просочилась пыль и растеклась по полу, уже скользкому от крови страйдера.

Остальным было все равно. Они бросились в атаку, и Джеймс внезапно превратился в шквал уток и уверток, передвигая ноги и блоки своими бронированными руками. Он принимал удары, с которыми никогда бы не справился, если бы не его укрепленные кости, и использовал броню в своих интересах, игнорируя меньших врагов у своих ног, если только они не становились опасными. Он поймал кулак на запястье, но затем удар превратился в хватку; прежде чем Джеймс почувствовал, что его кости начинают крошиться под смертельной хваткой сотрудника, секрет был там. Призрачный змей внезапно стал намного более твердым на короткое мгновение, когда его кажущаяся бесконечной пасть сжала руку толкателя бумаги, и ушел, не оставив ничего, кроме раны, с которой капала разорванная бумага, прежде чем секрет исчез до едва видимого синего оттенка. Его взрыв усилий оставил его слишком усталым, чтобы удержать реальность.

Когда Джеймс увидел еще одно отверстие, он пошел на убийство, бросившись внутрь, чтобы вонзить глефу в грудь одной из набитых рубашек. И вот тогда все пошло наперекосяк. Один из них схватил рукоятку, когда оружие все еще было погружено в их товарища, и щелкнул ею. То, что Джеймс вытащил, было не идеальным орудием убийства, а палкой, и внезапно он оказался в гораздо большем окружении, чем раньше.

Получив удар ногой в живот, он позволил силе этого удара унести себя прочь от пишущих усиков перекати-поля, которое теперь неуклонно надвигалось на него, растягиваясь в полумесяц, чтобы начать окутывать его борьбу с толкателями бумаги. Джеймс снял с пояса последнее термитное устройство, но затем его рука дернулась назад, и он обернулся, чтобы увидеть, как один вооруженный сотрудник снова держит его за запястье, на этот раз дергая его руку, пока Джеймс не был вынужден отпустить.

Взрывчатка упала на землю, отскочила один раз и осталась лежать неподвижно.

Джеймс почувствовал, как у него подкосились ноги, и внезапно он уставился в потолок. В уголках его глаз шевельнулись тени, а во рту появился привкус крови. На секунду огни над головой стали похожи на облака.

Он попытался дотянуться до термита в последний раз, но нога согнулась так, что ноги не должны были обхватывать его запястье. Он услышал шипение, похожее на стук дождя по сухому асфальту, когда перекати-поле приблизилось к нему, и Джеймс уронил голову на пол. Стоя сбоку от него, он мельком увидел, как Аланна вцепилась рукой без перчатки в грудь набитой рубашки, растопырив пальцы, как когти, прежде чем она повернула запястье по кругу и вырвала что-то из лежащей перед ней вещи, прежде чем ее сбили с ног кувырком.

— Должно быть, прошло две минуты.- Сказал он. “Должно быть, этого было достаточно.”

Джеймс откинулся на спинку кресла. Они сделали достаточно. Он надеялся … он надеялся на многое. Он надеялся, что это того стоило.

Затем собака ударила одну из тварей, державших его.

— Он моргнул.

Он еще раз проверил эту фразу.

Затем еще одна собака, судя по размерам, датский дог, врезалась в другую, которая выглядела такой же растерянной, как и Джеймс. Но когда клыки встретились с его шеей, больше не было никакого смятения, только дикий крик, когда его жизнь была разорвана разъяренным псом. Затем собака, которая не была сделана ни из чего, кроме сердитого магнитного поля, схватила третьего.

А потом с таким шумом, словно кто-то на большой скорости снова и снова стучал молотком по двум плоским камням, пули начали попадать в перекати-поле. И это его совсем не радовало.

Джеймс, услышав выстрелы и увидев удобный случай, перекатился на колени и пригнулся, схватив Термит, когда он пробирался мимо, и бросил его обратно через плечо, не глядя. Судя по шипению и вою, раздавшимся вслед, он решил, что попал во что-то. Затем он поднялся на ноги, ощупывая себя в поисках оружия, шара, чего-нибудь, что могло бы помочь.…

Он оказался лицом к лицу с Анеш.

Его друг был одет в новый комплект бронежилета, его голова была покрыта шлемом, который имел очки, лежащие поверх него, но не на его глазах. В сгибе его руки была зажата компактная штурмовая винтовка, в которой Джеймс узнал Р90. И он был «здесь», и «совершенно». Джеймс мог бы поцеловать его, но у него был другой приоритет.

— Аланна!- Внезапно воскликнул он, поворачиваясь и ища ее. Но ее уже вытащили из-под обрушившегося на нее водопада с помощью монгаусса, секрета и… Анеш?

Джеймс переводил взгляд с Анеша на Анеша и обратно. Его мозг пытался это уловить.

Но времени не было. Меймфрейм рухнул прямо на них, оружейные порты уже вращались. Джеймс и Аланна схватили по Анешу и побежали в сторону, пытаясь остановить приближающийся огонь, в то время как резкий свист отозвал стаю собак от нападения на их новые жевательные игрушки к двери форта.

Джеймс почувствовал, как в спину ему вонзился заостренный таранный шип, но не замедлил шага, а просто оттолкнул Анеша в сторону и сам нырнул в другую сторону, перекатившись, чтобы избежать новых выстрелов. Он слышал выстрелы, но мэймфрейм продолжал стрелять,так что он явно не имел необходимого эффекта.

Затем послышалось жужжание, и внезапно стена кабинки перед Джеймсом стала приближаться гораздо быстрее, чем он предполагал. И к тому же его ноги не стояли на земле. А затем он проломился сквозь него, сбив барьер с его соединений и упав боком в пространство стола позади него, неловко прижавшись к стулу.

Сквозь щель Джеймс мог видеть внешнюю сторону двери форта. А внизу, за центральной комнатой, он увидел что-то, что не было кабинками. Дверь была открыта. Выживших не было, только горстка самых храбрых осталась на этой стороне. Жду, когда они, Джеймс, встанут и пройдут мимо.

Все, что ему нужно было сделать, — это преодолеть пятьдесят футов открытой местности, наткнувшись на что-то, покрытое башенками.

— Легко, как дышать.- Прошептал он секрету.

“Я не дышу.- Обеспокоенно ответил Секрет.

Дрожа, весь в синяках, запыхавшись, Джеймс с трудом поднялся на ноги, подобрав брошенный лом, который оказался рядом с тем местом, где он упал. Меймфрейм все еще стрелял по «чему-то», шагая через горящие обломки перекати-поля, вдавливая труп проводов в землю. И когда она повернулась к нему спиной, Джеймс увидел отверстие.

Он начал двигаться. Сначала медленно, пока он карабкался по рухнувшим стенам, потом все быстрее. Он упал на открытую землю и побежал, направляясь прямо к меймфрейму, который в данный момент держал свой оставшийся щит обращенным вперед, принимая огонь из двух источников. Все, что нужно было сделать Джеймсу, рассуждал он про себя, — это забраться ему на спину, вскарабкаться наверх и начать бить по уязвимым частям, пока он не перестанет двигаться. Ничего особенного, солгал он себе, чувствуя, как сердце колотится в груди.

И когда он был в двадцати футах от чудовищного компьютерного оборудования, на него упал гребаный дракон.

Джеймс начинал чувствовать себя сторонним наблюдателем. Как только монстр начал выть, как старый модем, массивный зверь, сделанный из картонных крыльев и пластиковых костей, набросился на него, клюя клыками, которые выглядели ужасно похожими на ручки. Он был покрыт гребнями пластиковых зажимов, металлические полосы на них трепетали, как перья, в странных гипнотических узорах.

И он вонзился в каркас, как будто искал охлаждающую кровь.

Элемент неожиданности в сочетании со старыми ранами машины не позволил ей долго продержаться против этого нового противника, и в течение нескольких секунд она потеряла ноги, потеряла оружие, потеряла обшивку и проиграла бой. Он рухнул в кучу, истекающую синим дымом и искрами с последним ошибочным шумом, который эхом разнесся по полю.

Над ним Пендрагон каркал о своей победе.

И с ее спины кто-то, волоча за собой плащ из печатной бумаги, спрыгнул на землю.

Джеймсу потребовалось ровно четыре секунды, чтобы сообразить, как он хочет с этим справиться. — ДА ПОШЕЛ ТЫ, Дэйв. Кто тебе сказал, что ты можешь испортить мой драматический момент?- Закричал на него Джеймс.

Но еще один грохот вдалеке, и вид большего количества искалеченных кадров, большего количества масок, большего количества всего, что направлялось в их сторону, прервал их воссоединение. — Хватит валять дурака, нам пора!- Закричала на него Аланна. “Я имею в виду, мы должны идти *сейчас*!”

Ей не пришлось повторять дважды. Джеймс уже бежал к выходу, убедившись, что все остальные были с ним. Аланна хромала рядом с ним, поддерживаемая Анешем, а Анеш бежала впереди, бросая шокированные взгляды на зону боевых действий, в которую они превратили входную дверь. Когда они вбежали в Форт, Джеймс увидел знакомое лицо, ведущее группу из полудюжины собак обратно к главному входу. Он услышал свой крик и увидел, как Тео кивнул, широко раскрыв глаза. Они с Момо и другими Джеймсами и Дэниелами, последними вошедшими, все вышли из дверей, в толпу, и начали кричать людям, чтобы они отошли подальше от пролома в реальности.

Джеймс схватил Руфуса со стола, где тот терпеливо ждал, а затем, не думая об этом, бросил лом и схватил маленькую коробочку, в которую Руфус посадил свой основной урожай. А потом он был «вне игры».

Воздух. Воздух, который не был на вкус мертвым и старым и перерабатывался миллион раз. Этот запах конца августа, висящий там, заставлял его хотеть просто стоять у большого окна и «дышать» некоторое время.

Но он должен был двигаться. Он и Анеш, и Аланна, и Анеш помогали подталкивать людей вперед, перекрикивая толпу плачущих, ликующих, плачущих людей, чтобы их услышали. Кроме того, кричал на настоящих охранников, которые были *очень * смущены.

Потому что Секунду спустя Пендрагон протиснулась в щель между дверями.

Маленькое существо, которое Дэйв создал так давно, выросло и стало размером с грузовик. То, что она была сделана в основном из ламинированной бумаги, делало ее гибкой, но все же это был подвиг нескольких доверенных и храбрых людей, помогавших вытащить ее крылья, что позволило ей вписаться в теперь очень тесное пространство в зоне ожидания лифта.

Джеймс снова заглянул в кабинет, возможно, в последний раз. Он увидел дверь форта, а за ней-миллион неисследованных кабинок. Он видел тысячи приключений, которые они пропустили, сотни смертельных схваток. Он увидел изогнутый горизонт, флуоресцирующее небо и место, где он иногда чувствовал, что принадлежит больше, чем земле. Он также увидел приближающуюся, «визжащую» форму террорбайта. Или Террорбайт, во всяком случае.

Он закрыл дверь.

Шум принес торжественную тишину собравшейся группе. Даже охранники здания перестали требовать ответа и отступили на несколько шагов. Ну, может быть, это была не дверь, а дракон посреди них, но в любом случае.

— Анеш.- Тихо спросил Джеймс. “Вы привезли с собой мою сестру и целый питомник?”

Один Анеш прочистил горло. “У нас есть очень веская причина.”

Аланна нарушила молчание: “Кто-то из вас злой?- Громко спросила она через людское море, направляясь к Анеш.

— Нет! Почему ты спрашиваешь об этом?- Два Анеша ответили в унисон.

“Они не злые.- Она подтвердила это Джеймсу.

— Послушай, все очень просто.- Ему сказал Анеш. “Я могу все это объяснить, если … …”

Он улыбнулся-первая улыбка, которая казалась настоящей с тех пор, как он упал в вентиляционное отверстие неделю назад, — а затем шагнул вперед к ближайшему Анешу и наклонился к другому мальчику для долгого, долгого поцелуя. Рядом с ним, с другой стороны, он увидел, что Аланна сделала то же самое.

Он наконец отпустил Анеш, когда почувствовал, что его больная рука начинает сдавать, но этого было достаточно. Они сделали это, и этого, наконец, было достаточно.

— Пойдем домой.- Сказал Джеймс.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ