Выйдя из самолета, Джеймс первым делом чуть не споткнулся о ребенка. Второе, что он сделал, с болью в ушах, наполненных приглушенным шумом бегущей воды, усталый и абсолютно готовый просто пнуть следующего малыша, который неторопливо шел перед его дорогой, — это направился к месту выдачи багажа.
И когда они с Аланной добрались туда, третье, что он сделал, — это забыл все ужасное о том полете, расплылся в улыбке и крепко обнял Анеша, когда заметил в толпе своего парня.
И всего лишь на мгновение вокруг них не было людской толчеи, не было нетерпеливого ожидания выдачи багажа, не было системы оповещения аэропорта, говорящей ему быть начеку в поисках оставленного без присмотра багажа или подозрительного поведения; было только теплое ощущение сухой кожи на его собственной, и пара рук, возвращающих объятия так хорошо, как это было возможно, когда кого-то душили.
Краем глаза Джеймс заметил, что Аланна обнимает такую же, хотя и чуть более крупную, другую версию Анеш, и улыбнулся. На этот раз это была настоящая улыбка, пришедшая естественно, без раздумий и вопросов.
— О-О-О, черт, как я рад снова тебя видеть.- Прорычал Джеймс.
— Арргмуф!- Анеш согласилась. Или, скорее всего, согласился. Трудно было сказать, каким именно был его тон, когда он прижимался к Джеймсу. Сжав губы в легкой виноватой улыбке, Джеймс выпустил его из крепких объятий и дал Анеш отдышаться. “Да, я тоже рад тебя видеть. Рад, что вернулся домой?- Спросил его Анеш после некоторого театрального пыхтения, чтобы восстановить дыхание.
Джеймс сочувственно кивнул. “Невероятно.- Сказал он. — Давай заберем наш багаж и уберемся отсюда к чертовой матери. Ты привез мою машину?”
“Я так и сделал. Знаете ли вы, что это место платит за парковку больше, чем Хитроу?- Спросила Анеш с едва заметным любопытством.
“Мне не нужно было этого знать!- Весело ответил Джеймс. — Аланна. Аланна, пожалуйста, отпусти других Анеш, у нас только так много резервных копий.”
Аланна рассмеялась и отпустила своего Анеша, позволив ему упасть на пару дюймов назад. — Прости, прости. Эй, это действительно нормально для вас обоих быть здесь?- Спросила она их, внезапно осознав, как странно это может показаться обычному человеку.
Анеш пожала плечами, и Анеш повторила этот жест. — Наверное, все в порядке.- Сказал один из них. “Все равно все будут считать, что мы близнецы.- Продолжал другой.
“Как, черт возьми, ты решаешь, кто заговорит первым?- Спросил Джеймс, осматривая багажный конвейер в поисках каких-либо признаков своей сумки, а также любого признака прорыва в стене людей. Обратный рейс был упакован, и в багажном отделении было не легче ориентироваться.
“Мы выбираем одного из нас, чтобы быть первым каждый раз, когда мы повторно синхронизируем.- Сказала Анеш. “А потом этот каждый раз идет первым, и мы чередуем предложения.- Продолжала Анеш. “К этому удивительно легко привыкнуть, когда все равно знаешь, что говорят.- Сначала Анеш закончила.
Джеймс зажмурился и потер лоб. — Ого, это все равно что слушать тебя в стерео. Как же я не испытал этого раньше?”
“Один из нас всегда был в классе, А вы двое через несколько дней отправились на охоту. Анеш пожала плечами. “Значит, ты видел только одного из нас за раз, кроме…ГМ.- Оба Анеша слегка покраснели, когда второй позволил фразе затянуться.
— За исключением тех случаев, когда мы «не разговаривали». Аланна наклонилась и подмигнула Джеймсу.
Джеймс почувствовал, как его головная боль от авиаперелетов усиливается. — Вы, ребята, находитесь на двух совершенно противоположных концах спектра инсинуаций и почему-то не можете просто сказать «секс».- Пробормотал он, и его голос поглотила толпа вокруг них. — Ладно!- Он предпочел сказать это вслух. “Я вижу одну из своих сумок, давай возьмем ее и уберемся отсюда, пока секрет не разозлился!”
“А где же все-таки секрет?- Спросила Анеш. “Мы не видим его на тебе, и обычно он сидит именно там.- Прокомментировал Анеш.
На этот вопрос У Джеймса хватило благоразумия принять застенчивый вид. “Ну, я же говорила тебе, что он проводит больше времени на физкультуре, да? И получается, что чем больше времени он проводит солидно, тем больше людей может начать его видеть. И он не может просто переключаться между тем, какой стиль тела он использует, и мы не можем перенести наш рейс в последнюю минуту, так что…”
— Ну и что?- Подсказали оба Анеша.
— Значит, он в багаже.- Сухо ответила Аланна. “Нам действительно нужно захватить эту сумку, пока он не решил, что больше не будет нас ждать.”
_____
“Я не часть багажа!- Громко настаивал секрет из трубчатого вещевого мешка, в котором он сейчас сидел, пока Джеймс нес его вверх по лестнице в квартиру.
“Для того, кто не является багажом, ты определенно весишь чертову тонну.- Пробормотал Джеймс, Его ноющие плечи все еще болели от сидения в машине или самолете большую часть прошлой недели.
У входной двери Джеймс остановился, чтобы погладить вельш-корги и сказать ему, что это очень хорошая собака, а Анеш проскользнула за ним и подперла дверь, чтобы Аланна и Анеш могли внести остальные сумки внутрь. Когда собака, удовлетворенно покачивая пушистым хвостом, ускакала прочь, Джеймс повернулся и последовал за ними.
В гостиной был полный беспорядок. Это само по себе не удивило Джеймса. Пять человек в шести телах жили здесь вместе с тремя фабриморфами и одним особенно крепким белым Шепардом, который был одним из самых хорошо воспитанных собак, которых Джеймс когда-либо встречал, даже если он, казалось, развил вкус к картону. И в лучшие времена никто из людей не был заинтересован в том, чтобы убрать массивный стол, который они все использовали для еды, игр в D&D и в качестве места для хранения всего, что им нужно было установить в данный момент. И в конечном счете, это была всего лишь трехкомнатная квартира, даже если в одной спальне был дополнительный шкаф, который не должен был помещаться внутри здания, и также был занят более чем половиной населения здания.
Тем не менее, это не объясняло, почему большинство сидений, не связанных с диваном, были повернуты вокруг, чтобы быть на пути любого, кто войдет в дверь. Но это не объясняло и того, что одна из книжных полок Джеймса была повернута так, чтобы оказаться у стены рядом с кухней — ужасное место для хранения всего, что могло пострадать от некачественной пищи.
Нет, все это объяснялось не столько проблемой перенаселенности, сколько массивной белой доской и парой пробковых панелей, которые теперь стояли поперек задней стены, закрывая большую часть раздвижной стеклянной двери во внутренний дворик и решительно блокируя доступ к камину.
Это выглядело так, словно Теория заговора пошла наперекосяк. Нацарапанные карандашами разного цвета заметки, десятки фотографий и газетных вырезок, скрепленных вместе и Соединенных красной нитью. Оригинальная Википедия; спуск в любую кроличью нору наверняка стоил бы вам целого дня на доске сумасшедшего, как эта.
“Что.- Ровным тоном спросил Джеймс. “В аду. Это… все это. Все это. И еще, привет, Джей Пи. Почему ты здесь? Он посмотрел вниз, почувствовав, как что-то с глухим стуком врезается ему в лодыжку, и увидел, что некий красно-черный степлер смотрит на него из одного щелевидного Центрального глаза, а ножки пера издают скребущие звуки на полоске деревянного пола. — Эй, Руфус! Я тоже скучала по тебе!”
“Мне нужно за многим следить. Анеш позади него виновато пробормотал, в то время как тот, что был дальше по коридору, прокричал это в ответ с тем же уровнем вины в голосе, только немного громче.
— Привет, Джеймс.- Сказал Джей-Пи с дивана. “Я просто болтаюсь без дела. Анеш хочет, чтобы я помог ему найти подземелье, которое, по его мнению, может быть действительно онлайн позже, но до тех пор я просто работаю над этим персонажем Shadowrun. Знаете ли вы, что ваш свод правил разваливается?”
Джеймс уронил свой багаж и чуть не уронил его на пол, прежде чем вспомнил, что внутри находится секрет, и поймал его, опустив на последний фут или около того и расстегнув молнию, чтобы позволить многоглазой, многоклювой концепции секрета внутри дрейфовать и лениво плыть к своему месту на диване с отработанными взмахами хвоста в воздухе, где он свернулся калачиком рядом с Джей-Пи. “Да.- Джеймс ответил спокойно, как будто это было нормально. “Я вынул все образцы символов, когда они начали выпадать, а затем решил, что до тех пор, пока страницы не будут оставаться внутри, я буду сортировать их в порядке использования для создания символов. Если вам интересно, где находятся навыки, они ищут немного о стартовых точках для магов.”
“Меня это не удивляет, но спасибо. Джей-Пи покачал головой. “Меня больше интересует, почему некоторые из этих страниц выглядят… по-другому.”
— Правила взлома дурацкие, и я их установил.- Джеймс не выказал никаких эмоций, когда отвечал. Затем вернулся к более человеческому тону. — Кроме того, что это за интернет-подземелье?”
Джей-Пи просто откинулся назад и постучал по мешанине линий и деталей за своей головой. — Спроси Анеш, я просто работаю здесь.”
“О. Круто. На самом деле я не был уверен, что ты все еще в команде; я не видел тебя несколько недель.”
“Ну, вы были в дороге. И я возил Дэйва каждый день, так как он теперь заботится о Пендрагоне, и все еще пытается сохранить нормальную дневную работу.- Джей-Пи не стал защищаться. Он был удивительно спокойным парнем; там, где кто-то мог заметить личное оскорбление или гневное замечание, он просто находил вопрос, на который мог ответить вежливо и точно, с улыбкой на лице. Именно поэтому с ним было так легко ладить. Вот почему Джеймс не стал злиться на него, когда не захотел отправиться на поиски спасения вместе с собой и Аланной. Он знал, что Джей-Пи просто был верен себе, и винить его за это было бы бесполезно, даже если бы это было немного больно.
— Но у Дейва действительно отличная работа.- Сказала Аланна, выходя из их общей комнаты со свежей футболкой на груди и Ганешей на плече. “А где Анеш?- Спросила она, лавируя между расставленной мебелью, чтобы забраться в самое удобное кресло во главе стола, протянув босую ногу, чтобы потрогать хвост секрета.
“Ванная.- Ответила сестра Джеймса, Кейл, войдя в гостиную с таким видом, будто она здесь хозяйка.
“А как насчет других Анеш?- Спросил Джеймс, более или менее полностью согласившись с тем, что его сестра была осведомлена обо всем, что происходило здесь, пока она использовала его диван в качестве кровати.
— И ванная тоже. Это один и тот же человек, брат, я не знаю, почему ты думаешь, что они пьют разное количество, — она закатила глаза, жест, который на самом деле вызвал вспышку гнева в затылке Джеймса. Конечно, она помогла Анешу спасти его жизнь месяц назад, но в конечном счете, его сестра все еще была огромной занозой в заднице для него, с целой жизнью мелких неприятностей в его памяти, чтобы напомнить ему, как сильно он не любил проводить время с ней.
И она жила здесь уже почти месяц. Более чем достаточно времени, чтобы ему надоело ее присутствие.
“А почему ты все еще здесь?- Спросил Джеймс как можно спокойнее.
Это не сработало, и сестра презрительно усмехнулась. — Мама с папой все еще в отпуске. Они решили поехать в Аризону.- Кейл произнесла это слово так, словно речь шла о станции очистки сточных вод. — Итак, я здесь еще на неделю, со всеми этими безумными вещами, которые ты делаешь.”
Джеймс попытался отвлечься от ее враждебности. — Аризона? Это круто, мы только что были там. Может быть, наши пути пересеклись?- Он взглянул на Аланну, которая дружелюбно пожала плечами.
— Держу пари, они проверяют Большой Каньон. А что, если в Большом каньоне есть подземелье?- Прокомментировала Аланна.
Кейл вздохнул так, как может вздохнуть только подросток, когда взрослые в комнате ведут себя скучно. Джеймса никогда не переставало удивлять, как быстро она смирилась с экзистенциальной угрозой человечеству, а затем превратила ее в нечто скучное, что не было ее проблемой. Он бы заподозрил враждебного инфоморфа на работе, если бы у него не было подтверждения от секрета, что это не так, и если бы он не знал, что его сестра была просто человеком, который не… заботился. Не совсем. Не так, чтобы он мог ей сочувствовать. “Ну, неважно.- Объявила она им. “Я ухожу.”
— Всего хорошего. Джей-Пи вежливо сказал, в то время как Аланна пошла с сердечным “увидимся!», в сочетании с секретным “Прощай».- И Джеймс остановился на том, чтобы «одеться вот так»?”
Она остановилась в дверях, натягивая сандалии на ноги. “А что плохого в этом?- Она указала на свои джинсовые шорты и майку, насмешливо подражая тону Джеймса.
“Ничего.- Сказал Джеймс, безуспешно пытаясь отодвинуться в сторону, не упав при этом на плохо поставленные стулья. “Мне просто нравится доставлять тебе неприятности.”
Раздраженно фыркнув, она захлопнула за собой дверь.
Последовало долгое молчание, пока все смотрели на дверь. Для одних-с удивленно поднятыми бровями, для других-с беспокойством, что она может вернуться.
Наконец Аланна заговорила: “Ну, это было чертовски неловко!”
Джеймс рассмеялся, и Джей-Пи присоединился к нему, как и оба Анеша, идущих по коридору. — Ладно, Тогда привет, Анеш. Прежде чем я расслабился и принял самый длинный в Мире Душ, Джей-Пи сказал что-то о подземелье Википедии? Что с тобой такое?”
— Подожди, он нашел Вики-подземелье?- Вставила Аланна, небрежно перегнувшись через спинку стула и балансируя обеими руками вверх тормашками на менее плюшевом, более деревянном сиденье позади трона. — Например, подземелье внутри Википедии?»
Анеш вздохнула и хотела ответить, но Джеймс оборвал ее: — Нет, это было бы глупо.»
— Неужели? Еще глупее…- Аланна указала на возможно-копию Анеш, на Руфуса, пытающегося приготовить себе чашку кофе, и вообще на все остальное в квартире.
Джеймс фыркнул. -Тогда еще глупее.»
-Я нашел такое подземелье…- Анеш не успела закончить фразу, как заговорила Аланна.
-Значит, ты находишь его по определенным ссылкам в определенное время суток, так? Например, вы должны перейти со страницы для графства Чешир, Англия, на страницу для поездов, на страницу для истории навязчивого поведения, и все это в двенадцать ноль шесть пополудни?»
— Ладно, я вижу это.- Сказал Джеймс. -А потом ты попадаешь в эту своего рода закоулочную часть Википедии? Так что, например, были бы еще более странные случайные статьи, которые искажают дальше » в » вы получаете, вы можете путешествовать только по ссылкам. Угрозы?»
— Мемы, верно? Но, например, когнитивно-опасный вид. Вещи, которые заставляют вас отключиться или забыть свой одиннадцатый день рождения, если вы их видите. Или просто убить тебя, может быть. Аланна пожала плечами. — Может быть, и другие цифровые тоже, как обычные вирусы. Вирий. Или, может быть, некоторые слова являются ловушками и пытаются съесть ваш курсор мыши!»
Джей-Пи тоже не упустил своего шанса внести свой вклад. “А что, если капли добычи-это привилегии редактирования? Может быть, вы могли бы заблокировать фактические вики-страницы на X количество времени или что-то в этом роде. Это, вероятно, сила, которой никто из нас не должен обладать.”
-Это была бы забавная игра.- Заявил Джеймс, откидываясь на спинку дивана. -Мы должны сделать это.»
— Можно мне закончить?- Спросила Анеш, наполовину рыча.
Джеймс и Аланна посмотрели на него так, словно удивлялись, что он все еще терпит их. — О! Правильно! Как мы снова попадем в Википедию?»
Он вздохнул, но с улыбкой на лице. «Окей…- Оба Анеша потерлись друг о друга плечами, жест, который заставил Джеймса внезапно осознать, насколько удобно было бы иметь дополнительное тело, которое было бы полностью оснащено знанием того, насколько напряженными тебя делают твои друзья. “Это даже близко не похоже на то, что ты сказал, придурок. Я думаю.”
“Ты так думаешь?- Поинтересовалась Аланна.
Джей-Пи пододвинул ей через стол папку в качестве объяснения. «Ходовая теория заключается в том, что это враждебная цепь ссылок на Википедии, которая пожирает людей.”
“Это *вроде * того, что я сказал.- Возразил Джеймс, облокотившись на стойку с завтраком и вдруг осознав, что все еще не снял ботинки. “Как вы нашли это предполагаемое подземелье? Я имею в виду, не то чтобы я… ладно, это будет звучать дико, но ни одно из восьми мест, которые мы проверили, не сработало. Почему именно этот?”
— Честно говоря, по вашим собственным словам, более вероятно, что мы просто не смогли найти входы, чем то, что их там не было.- Заметила Аланна. “Но мне также интересно, как вы нашли это.”
Анеш пожал плечами, не зная, как объяснить тонкую цепочку совпадений и логических скачков, которые он собрал вместе, чтобы составить приблизительный план этой картины. К счастью, для этого у него был Джей-Пи. “Это все его умение.- Их друг разоблачен. — Распознавание образов, оказывается, очень полезно, особенно когда у нас есть пятьдесят человек, чтобы служить примером.”
— Примеры?- Спросил Джеймс. — Черт, я знаю, что мы мало разговаривали, пока были в дороге, но я чувствую себя не в своей тарелке. Пожалуйста, мы можем получить диссонанс или слабину или что-то еще?”
Решение оставить все в основном на бумаге было принято очень рано. Черт возьми, Джеймс сам настоял на том, чтобы они ограничили использование своих смартфонов, когда речь заходит о записи материалов подземелья или даже о ведении записей. Вот почему Джей-Пи вручил Аланне папку, набитую бумагами, и вот почему по крайней мере один Анеш счел нужным реорганизовать их очень ограниченное пространство гостиной, чтобы освободить место для досок вместо более устойчивой подставки для телевизора или чего-то еще.
В сущности, никто из них не доверял подземелью. Или какой бы беспроводной носитель они ни использовали.
Честно говоря, насколько Джеймс знал в эти дни, любая правительственная массовая слежка, которая могла бы поймать их дерьмо, либо не была реальной, либо была побеждена дефлекторами, которые были противомикробными защитными сетями, которые использовали подземелья. Реальная проблема, которая возникла, заключалась в том, что теперь он *знал*, что вещи в подземелье могут испортить электронику, как монстр-Карен постоянно возится с их Радио. Это был looooong прыжок с радио на айфон, но учитывая, что в подземелье были настоящие разумные айфоны, это, вероятно, было не так далеко, чтобы кто-то из них хотел рискнуть.
Тем не менее, линия, на которой здоровая паранойя начинала быть слишком неудобной, быстро приближалась.
— Примеры тому-выжившие.- Сказал Анеш в слегка зеленых шортах. Белые шорты Анеш без паузы подхватила нить разговора, добавив “ » Это специфический способ, которым офис пытался стереть их из реальности.- Есть что-то странное… я думаю, мы бы назвали это грубым краем? Анеши обменялись взглядами и кивнули. — Это трудный конец документирования, просто чертовски большая дыра в мире.- Подземелье на самом деле не было таким уж точным.- Он оставил кратер информации, а размер и форма кратера таковы…узнаваемый.”
Джеймс издал сдавленный горловой звук. “Это … действительно трудно уследить за тем, как ты говоришь в стерео.”
“Ты к этому привыкаешь.- Джей-Пи заверил его совершенно безобидным голосом.
— Так вот как ты находишь подобные вещи?- Спросил Джеймс с законным любопытством. Он увидел, как Аланна перекатилась в кресле, теперь уже по-настоящему внимательная, а не просто играющая с ее небрежным отдыхом в качестве дремоты. — Вы ищете … что, места, где начинается полицейское расследование и затем исчезает?”
“В основном.- Сказала Анеш. — Полицейские документы трудно достать, и мы не знаем никого в службе, с кем можно было бы поговорить об этом. Кроме того, дома, которые долгое время пустуют и не продаются. Бизнес с постоянной рекламой найма, но без оборота. Что-то вроде этого.- Он любезно заговорил одним голосом, чтобы быть любезным с Джеймсом. “Это также помогает тому, что тайна вернулась. Я давно хотел поговорить с ним о его, за неимением лучшего термина, веганских привычках.”
Джеймс подозрительно посмотрел на Анеш. “У меня возникнут вопросы, если ты скажешь мне, что мой сын-змея питается только кустарными воспоминаниями о свободном выгуле.”
“Что, вроде этого?- Фыркнула на него Аланна.
— Нет-нет, потому что он … не ест воспоминаний. Он как бы соскальзывает сверху. Тайны, катарсис, мечты. Я полагаю, что мы не смогли бы доказать это, если бы секрет забирал у нас намного больше, но я доверяю ему, и похоже, что он на самом деле ничего не потребляет.- Анеш объяснила.
Аланна подняла руку. — Вопрос! А как насчет настоящего мяса, которое ест секрет? Значит ли это, что он не веган?”
“Что теперь? Джей-Пи посмотрел на Левиафана, лежащего рядом с ним на диване, и постарался отодвинуться на несколько дюймов как можно незаметнее.
— Он ест гамбургеры.- Джеймс объяснил. — Он говорит, что действительно может наслаждаться ими.”
— Бургеры из фастфуда?- Спросила Анеш, подняв брови.
Джеймс прикусил нижнюю губу, показывая зубы с озабоченным выражением, которое говорило, что он точно знал, к чему это приведет. — Да?- Он неуверенно ответил.
— Да, только не ешь в этих забегаловках.- Анеш ему сказала. — Никогда, пожалуйста.- Подчеркнул другой Анеш. — В любом случае, суть в том, что мы продолжим исследования. Но это трудно, без сети контактов, на которые можно опереться. Мы должны быть в состоянии разместить или подкупить людей, или просто купить наш путь через некоторые проблемы. А для этого нам просто нужно больше ресурсов, чем у нас есть. Деньги на исходе.”
Джеймс кивнул, уже зная, каков будет ответ. “А для этого мне придется сократить отпуск и вернуться к работе.- Он оглядел беспорядок, в который превратилась его квартира, и улыбнулся. “Хотя я чувствую себя довольно хорошо. Кто-нибудь хочет сделать ставку на то, что Тео захочет пойти со мной, чтобы проверить это?”
Никто не хотел принимать ставки.
