Элеонора Элиас Чейз сидела на пассажирском сиденье полуприцепа и гадала, как, черт возьми, ее жизнь дошла до такого состояния.
Она очень устала. Измученный. В этот момент ей так хотелось спать, что от темного шоссе за окном и раскачивания машины, двигавшейся сквозь прохладную ночь, у нее отяжелели глаза. Она устала уже пару недель назад.
Именно столько времени прошло с тех пор, как она пришла к выводу, что волшебная полиция существует на самом деле.
Эл действительно нуждалась в лучшем имени для них, решила она. Но не сейчас.
Две недели дерьмовых мотелей, взглядов через плечо, дрожащего страха, когда она вошла в свой банк в импровизированном костюме, чтобы закрыть свой счет и забрать последние деньги. Почти две недели дрянной дорожной еды, автостопа с кем-то, кто не выглядел как Убийца с топором, и никогда не достаточно сна.
Две недели с тех пор, как они пришли к ней на работу, безобидно ища «что-нибудь необычное». Придурки.
Однако Элинор не могла допустить, чтобы они преследовали ее. Потому что у нее действительно была тайна, и у нее действительно была причина не доверять полиции волшебников.
Прошло шесть месяцев с тех пор, как она нашла Врата. С тех пор, как она проскользнула в мир, который не должна была видеть, и начала копаться в нем ради личной выгоды. С тех пор, как она начала исследовать эти бесконечные дороги, где день и ночь были произвольны, копаться в этих высоких шпилях парковочных сооружений, где никто никогда не приходил забрать свои машины, но камеры слежения всегда следили за ней, и бежать за своей жизнью от кошмарных существ, которые жили на заправках и остановках отдыха.
Но о, как она думала, что это того стоило. Это была ее личная тайна. Только она, и ее машина, и вечная дорога, по которой она ездила целых двенадцать часов в неделю. И магия, которую она вытащила, позволила ей шантажировать ее путь в колледж, помогла ей поднять свое искусство до уровней, о которых она никогда не мечтала раньше, и показала ей ту сторону мира, которая была чудесной и сломанной одновременно. И она не обращала внимания на риск, на то, что правительство может наблюдать, что этот человек не очень хорошо относится к гражданам-волшебникам, что однажды кто-то появится у ее двери, и она исчезнет навсегда.
А потом они сбежали, и она помчалась со всех ног, ни разу не оглянувшись. Ну, так и не повернул назад. Она будет скучать по своей маме, даже если эта женщина чертовски властная. И ее абсолютно-не-подружка Иззи. Черт, бедная Иззи. Эл должна была найти способ ограбить банк и отослать деньги обратно. Она будет скучать по своей машине. Эл никогда не понимала, почему кто-то так увлекается проектными машинами и деталями спецификаций двигателей и контактных точек шин, пока ее машина не превратилась в ее личный меч и щит против маленького кусочка рая, в котором она копалась.
Ну, это, и когда она нашла четырнадцатицилиндровый двигатель, который нужно было пересчитать, проведя рукой по крышке, так как половины прокладок там не было, если не прокрутить их по поверхности. Эта штука была странной и чудесной, и более чем достаточной, чтобы пробудить ее интерес к механическому мышлению.
И теперь эта машина исчезла, брошенная на стоянке у ее дома, просто на случай, если ее номер можно будет отследить. Еще одна жертва в ее жизни.
Грузовик качнуло, когда он перевалил через небольшой холм, и она позволила себе плыть на грани сна. Завтра было так много дел. Ей нужно было добраться до города, найти краткосрочную работу или вернуться к карманному воровству. Купить еды, может быть, украсть немного фруктов у бакалейщика. Найди себе место для сна. Одна только мысль о том, чтобы найти место для сна, заставляла ее… так… уставать.
Эл закрыла глаза, позволив своим мыслям бежать дальше, и даже не заметила, как задремала.
Но кое-кто еще заметил это.
“Интересный.- Произнес водитель рядом с ней, его голос был глубоким и грохочущим. — Это не то, чего я ожидал.”
Элеонора, на полпути между сном и бодрствованием, приоткрыла свои сонные глаза и посмотрела на мужчину. Его лучше всего было назвать «крепышом», и это заставило ее чуть не рассмеяться. Толстые руки, растрепанные волосы на лице, которые выдавали, что он брился только раз в неделю или около того. Фланелевая рубашка, конечно.
Снаружи грузовика не было ничего. Ни дороги, ни звезд на небе. Даже темноты не было. Просто пустая бездна.
“Мне снится сон.- Пробормотала Элеонора.
“Да. Я тоже, — кивнул водитель, не двигаясь с места. “Я никогда раньше не видела снов.- Он моргнул, не закрывая глаз. “Мы раньше встречались?- Спросил ее водитель.
Эл снова взглянул на него и попытался сосредоточиться сквозь туман логики сна. Она всегда была хороша в сновидениях; вела дневник и все такое, один из ее любимых дневников, теперь оставленный позади со всеми остальными. С водителем было что-то не так. Что-то не так с его голосом.
Она ответила так честно, как только могла: “Я никогда не встречал сон, который говорил бы со мной.- Эл ему сказал.
— О, вы меня неправильно поняли. Я-не сон. По крайней мере, не в том смысле, который вы имеете в виду.- Он говорил как поэт, как человек, совершенно не стесняющийся употреблять десятидолларовые слова. И именно тогда Элеонора определила голос, звук, тон и речь.
Она слышала его всего один раз, но это было две недели назад, и для нее это было очень важно.
Снаружи жара и острые камни пробежали рябью по реальности сна, когда страх начал поселяться в ее сердце. “Ты…ты… я знаю, что ты … ты…- Она попыталась заговорить, но потеряла дар речи в этом спящем ощущении вечного бега и невозможности прибавить шагу.
Дальнобойщик повернулся к ней, и маска слетела с него, как вода. Фланели не было, только бесконечные чешуйки. Никакой растрепанной бороды, только тысяча глаз. И стойкое ощущение синего цвета, и что-то скрытое, висящее, преследующее во сне вместе с ней. “Я бы попросил тебя не бояться, но боюсь, что это уже позади.- Сказал монстр. Он обдумывал ее, казалось, несколько недель, прежде чем наклонил свою массивную голову и задумался: «Ты, должно быть, видела меня в какой-то момент, раз мы встретились здесь. Я удивляюсь…”
— Убирайся отсюда!- Закричала Элеонора, голос застрял у нее в горле, прежде чем вырваться наружу.
И в тот же миг чудовище исчезло. Ее глаза снова распахнулись, на этот раз по-настоящему. Она была прижата спиной к дверце кабины, спина болезненно вжалась в ручку. Голубого вечного Левиафана не видно. Там был только старый дальнобойщик, обеспокоенно наблюдавший за ней краем глаза, когда они катили по пустой дороге.
— Ты в порядке, девчушка?- Спросил он ее грубым от сигарет голосом и, о, совершенно человеческим. “Ты кричишь во сне, как гроза.”
“Я в порядке.- Сказал ему Эль, задыхаясь. — Просто… просто кошмар.”
— Он кивнул. Он видел достаточно беглецов, чтобы знать о ночных кошмарах. — Ага. Ну, я остановлюсь выпить кофе в соседнем городе, если где-нибудь горит свет. Тебе что-нибудь нужно?”
Да, Элинор хотелось чего-нибудь с кофеином. Она не собиралась долго спать.
_____
“Ты вернулся!- Удивленный Дэниел приветствовал Джеймса, когда тот вошел в вестибюль. Он сидел за столом охраны в одиночестве, положив ногу на спинку стула того, кто, вероятно, сейчас патрулировал.
Джеймсу было странно видеть кого-то действительно в нормальном контексте, кого он раньше видел только бегущим, спасая свою жизнь. Дэниел больше не был покрыт царапинами и пятнами, его форма не была порвана и была фактически чистой, а его нога… ну, он все еще выглядел так, как будто он исцелялся, но ему не угрожала опасность кровотечения. Кроме того, он был намного более энергичным, что было и благословением, и проклятием.
“Я вернулся. Джеймс торжественно кивнул, вежливо умолчав о том, что он уже несколько дней как вернулся, а Дэниел просто не заметил этого. — Разве это удивительно?- Спросил он, ухмыляясь.
Дэниел пожал плечами. — Нет? Я не знаю, может быть, ты просто хотел уехать как можно дальше. Я сделал.- Он обвел рукой вестибюль, то самое место, которое секрет когда-то определил как “наполненное циничным страданием”, как бы показывая свое желание сбежать.
— Погоди, чувак, у тебя из всех людей был довольно травматический опыт. Например, тебя дважды чуть не съели. Почему ты здесь? Все остальные не хотели возвращаться на работу в это здание.- Спросил Джеймс с любопытством и одновременно озабоченностью.
— Мне все равно придется платить за квартиру.- Объяснил Дэниел, грустно пожав плечами. “И я пропустил почти целую неделю работы. Разве это странно, что я больше спал во время нашего приключения, чем неделю назад в реальном мире?”
“Да.- Джеймсу не пришлось долго думать, прежде чем ответить.
“Ну да, конечно. Ты собираешься вернуться?- Дэниел выглядел почти … взволнованным? Неужели это тот самый человек, который чуть не сорвался от усталости и страха в офисе?
Джеймс поднял бровь. — Я пришел на свою смену, чувак. Мой отпуск закончился. А еще, может быть, но там были монстры, помнишь? Почему ты такой … нетерпеливый?- Поинтересовался он.
Это вызвало робкий взгляд Дэниела, парень смущенно посмотрел на стол охраны, прежде чем ответить неуверенно. — Я.. Я не шутил, что у меня нет времени на сон. Я надеялся, что смогу вздремнуть там, если ты пойдешь.”
“Ты что, издеваешься?- Джеймс категорически не спрашивал. “Нет.- Он подавил попытку Дэниела увидеть сны, прежде чем на секунду задумался. “По крайней мере, не сегодня. Честно говоря, это неплохая идея. Теперь, когда вы упомянули об этом, мы, возможно, должны попытаться извлечь больше пользы из замедления времени.”
Слегка обескураженный тем, что Джеймс убежал со своей идеей, Дэниел покорно кивнул. “Я понял.- Сказал он со вздохом. Джеймс хотел было пожелать ему Спокойной ночи и уйти, но Дэниел оборвал его: — Как бы то ни было, прежде чем вы подниметесь наверх, у нас есть новая политика. Надо проверить твою сумку.- Он указал на сумку, которую нес Джеймс.
— ГМ … почему?- Спросил Джеймс, поправляя сумку, чтобы быть немного дальше от Дэниела.
— Новая политика, как я уже сказал. Не знаю почему. Но мне нужно проверить. Это снято на камеру.- Дэниел указал вверх, туда, где несколько черных куполов усеивали потолок, словно вечно наблюдающие бородавки.
Это поставило Джеймса в неловкое положение. С одной стороны, ему не хотелось лишать Дэниела работы, и он был совершенно уверен, что его невмешательство в отношения с Фрэнком привело к такой политике в первую очередь. С другой стороны, спортивная сумка действительно не была заполнена спортивной одеждой.
“Как… ГМ … какое разрешение у этих камер? Джеймсу потребовалась секунда, чтобы сообразить, как это сформулировать.
— Не идеально, но я могу видеть, например, детали лица.- Дэниел посмотрел на мониторы по другую сторону стола, прежде чем снова посмотреть на Джеймса. — Но почему?”
Джеймс поставил сумку на стол, чтобы Дэниел мог проверить. — Слушай, просто … не копайся слишком глубоко в основной сумке, ладно?”
— Чт… — начал было Дэниел, но тут же понял, что его вопрос звучит довольно глупо, и остановился. — Да, конечно.- Он осторожно расстегнул молнию на сумке, прежде чем пошарить по записным книжкам, которые Джеймс держал там для прикрытия. Его глаза на мгновение расширились, когда он увидел матово-черный жесткий пластиковый футляр, заполняющий дно сумки, этот был намного больше, чем футляр для пистолета, который Джеймс купил, казалось, целую жизнь назад. “Um…”
— Пожалуйста, не смотрите на камеры.- Приветливо сказал Джеймс, останавливая обеспокоенное движение Дэниела. “Я просто позаимствовал его у Анеш. Ну, чтобы проверить.”
“Право.- Сказал Дэниел, с трудом сглотнув. “Да, конечно.- Он снова застегнул молнию на сумке и пододвинул ее к Джеймсу. “В порядке. Ну, я здесь всю ночь. Если вам что-нибудь понадобится…”
Джеймс кивнул ему. — Я знаю.- Сказал он. — Но… — он заколебался, чтобы сказать следующую часть, но в конце концов решил быть откровенным с молодым человеком перед ним. — Послушай, я знаю, что ты сделал все, что мог. Но я не знаю, безопасно ли брать тебя на подмогу, понимаешь?- Был один человек, которого Джеймс имел в виду в качестве прикрытия на сегодняшний вечер, и это действительно, действительно был не Дэниел.
На долю секунды Дэниел стал похож на пинаемого щенка, и сердце Джеймса сжалось. Возможно, это был неправильный выбор, возможно, ему следовало просто солгать и убежать с этим, а решить проблему позже. Может быть, может быть…
Но затем выражение лица Дэниела прояснилось, и он пожал плечами, немного удрученный. — А, ты прав. Я для этого не подхожу.- Он вздохнул и выглядел так, как будто действительно пытался быть жестким и не совсем преуспел. “Ну, если у вас есть команды, в которых есть место для нового парня с хорошей картой, дайте мне знать, хорошо?- Он слабо улыбнулся Джеймсу, как будто давал ему возможность просто бросить Дэниела совсем.
Разумеется, Джеймс имел в виду совсем другое. — Чувак, волшебная карта просто огромна. И ты не так уж плох в этом, просто ты не тот человек, который мне нужен для прикрытия, если я собираюсь сражаться с драконом. Конечно, потом будет место в команде. Просто.. ни с Тео, ни с Аланной. Или, возможно, Дэйв тоже. Я вообще-то не спрашивал, злится ли он на что-нибудь, поверите ли? В любом случае, мне пора идти. Я буду «опаздывать», что бы это ни значило в наши дни. Джеймс сунул сумку в руку и помахал через плечо, направляясь к лифту.
— Спасибо… — мягко сказал Дэниел, улыбаясь чуть увереннее.
_____
“Это просто глупая идея.- Прямо сказал Тео.
Она не была, в свою защиту, «неправа».
Джеймс, в свою защиту, на самом деле работал большую часть своей смены сегодня вечером, и он чувствовал, что это более чем заслужило ему право иметь подкрепление, которое не раздражало его.
“Пошли, — сухо сказал он, чувствуя, как в жилах закипает тревога. — пора собираться.”
Тео все еще работал здесь, и Джеймс знал об этом, когда вернулся. Это было важно для его плана. Она не пробыла в когтях подземелья, или злой Карен, достаточно долго, чтобы антимемы, которые хранили информацию об этом месте в безопасности, действительно впились в нее когтями. Так что вернуть старую работу оказалось довольно легко. Ее не слишком обрадовало открытие, что единственная причина, по которой она смогла взяться за эту работу, заключалась в том, что человек, который имел ее раньше, уже был вырезан из истории, но после небольшого приступа экзистенциального страха она вернулась к работе и более чем готова была защищать Джеймса, пока он делал свое дело.
Кроме того, она пыталась заполучить Джеймса на его собственную руководящую должность, чтобы он мог начать игнорировать или придумывать правила, как это делала она. Может быть, что-то упало в производстве.
Для Джеймса было своего рода откровением узнать, что в здании были подвальные этажи, на которых действительно производились некоторые специальные разъемы, которые продавала компания. Так что, насколько он знал, это место было на каждом уровне компании, от дизайна до производства, маркетинга и технической поддержки. И некоторые из этих отделов также арендовали услуги для других компаний. И никто не мог точно сказать ему, где этот бизнес зарабатывает свои деньги. Это было глубоко тревожно, и теперь, когда он знал, что подземелье укоренилось здесь, как какое-то древнее и неприятное дерево, он больше, чем когда-либо, подозревал, почему он получил потрясающую стоматологическую страховку и ваучер на 300 долларов на занятия в местном департаменте парков и отдыха.
“Сколько конкретно стоит это здание? — Спросил ее Джеймс. — Потому что в этот момент я, вероятно, мог бы выклянчить деньги, чтобы сразу купить компанию, и мы могли бы просто взять это место. Во всяком случае, мы могли бы перенести производство в подземелье и действительно сэкономить на выбросах углерода.”
Тео только пожал плечами. Это было выше ее зарплаты, и она не собиралась посылать электронные письма вышестоящему руководству, чтобы вынюхивать.
Однако она была полностью готова поддержать Джеймса при повторном посещении подземелья. Ну, «отойди» в том специфическом смысле, как он просил. И “желание » тоже было немного натянуто.
— Это безумие и самоубийство.- Напомнила она ему, когда они стояли за дверью, держа телефон и отсчитывая минуты.
— Работа здесь всегда была такой. В данный момент я серьезно обеспокоен всем зданием.- Джеймс прикрыл свои нервы непочтительным подтруниванием; несмотря на их почти смертельный опыт вместе в прошлом месяце, Тео все еще не знала его настолько хорошо, чтобы видеть сквозь его эмоциональные дымовые завесы. “Кто-нибудь когда-нибудь встречался с высшим руководством? Неужели это место-просто еще один слой подземелья? Чем больше я узнаю, тем менее реальным это кажется.”
— Заткнись и приготовься, у тебя есть две минуты.- Тео нахмурился.
Джеймс был уже готов. Или настолько готов, насколько это возможно без ненужного риска. На нем было старое тяжелое кожаное пальто, он сидел на корточках на полу рядом с вещевым мешком. Внутри оружейный ящик был раскрыт, чтобы показать одну из пугающе легальных винтовок PS90 bullpup, которые Анеш каким-то образом купил, не будучи арестованным, у законного продавца, которому, по-видимому, было разрешено продавать эти вещи.
Он был абсолютно незаконно модифицирован для полностью автоматического огня.
Он просто ждал, когда откроется дверь.
“Я говорю серьезно.- Сказал Джеймс, явно не всерьез. — Я никогда не видел генерального директора. Или любое управление над вами, на самом деле…. Тео, ты что, заговорщик?”
“Одна минута. Она проигнорировала его бессвязное бормотание. — Джеймс, ты уверен в этом?”
Джеймс мгновенно посерьезнел. “Да.- Сказал он. “Нам нужно это знать. И нам нужно знать, не спокойно ли у входа, а потом-смертельная ловушка в тридцати футах. И я… не собираюсь рисковать Анеш или Аланной из-за этого. Когда-либо.- Он посмотрел на Тео, и она встретилась с ним взглядом, сурово нахмурившись. — Помнишь, о чем мы договорились?”
“Да. Десять секунд. Готовы?”
“Готовый.- Сказал Джеймс, поднял пистолет на огневой захват и встал в низкую стойку, готовый к бою.
Они договорились, только с небольшим принуждением со стороны Джеймса, что если дверь охраняется, то Тео закроет ее. Если дверь была пуста, и Джеймс немного пробирался внутрь, Тео давал ему время вернуться, но если это выглядело как угроза для всех в здании, Тео закрывал дверь. А если Джеймс вошел, и прошло пять минут, а он так и не вышел…
Тео закроет дверь.
Из всех знакомых Джеймса Тео был буквально единственным человеком, которому он доверял, чтобы не наделать глупостей. Чтобы поставить во главу угла безопасность всех остальных, а не его тупую задницу.
Но прямо сейчас Тео был здесь, чтобы открыть дверь в первую очередь.
И среди бесконечных кабинок, бежево-серого вечного пейзажа, запаха типографской краски и света флуоресцентных ламп… Джеймс не видел ни единого движения.
Поэтому он двинулся вперед, подняв пистолет, проверяя углы, и впервые за долгое время ступил на землю, где ему и полагалось быть.
