Джеймс вернулся домой в необычно пустую квартиру, учитывая, что было 4 часа утра на следующий день после открытия подземелья.
Когда он вошел, свет был погашен. Двери спальни были закрыты, и он мог поклясться, что слышал легкий храп из комнаты, которую делил со своими партнерами. Если Руфус или Ганеш были поблизости, они, вероятно, дремали сами; то, что Джеймс был умеренно удивлен узнать, было вещью, которую они могли сделать.
Ровный деревянный щелчок и глухой удар по голени сообщили ему, что Абердин, лохматый белый шар собаки, которая, очевидно, решила, что она достаточно хорошая собака, чтобы остаться здесь, все еще бодрствует. И Джеймс дал ей несколько головных питомцев, в то время как он наклонился и включил свет в гостиной
— От тебя пахнет порохом.- Вежливо прокомментировала Сара со своего места на диване.
Джеймс едва подавил паническое желание закричать, когда он дернулся назад, горький адреналин закачался в его сердце, непрошеный и ненужный. — Зачем ты это сделал?!- Он зашипел на Сару, понизив голос, чтобы не разбудить спящих.
— Она улыбнулась ему. “Я провожу научный эксперимент, чтобы доказать существование элемента неожиданности. Сработало ли это?”
“Немного.- Джеймс признался. “Почему ты еще не спишь?”
“Я хотел убедиться, что ты не умрешь в подземелье.- Ответила Сара.
Джеймс слегка покраснел и потер тыльную сторону ладони. “С чего бы это?…”
“Пожалуйста.- Это слово было откровенно забавным. Однако Джеймс ожидал, что она рассердится. Но изменившийся тон не заставил его думать, что над его головой не висит неуклюжий Дамоклов меч.
— Ладно, ладно.- Сказал он. — Вход свободен. Если только это место действительно не играет в длинную аферу и не ждет всех нас, мы можем вернуться туда, когда будем готовы. Джеймс отвернулся и пробормотал: “я собирался рассказать всем, в конце концов.”
Сара грустно посмотрела на него. “Я знаю, старик. Это просто отстой, что вы чувствовали, что должны были лгать в первую очередь. Я чувствую … — она покачала головой, пытаясь выдавить из себя неприятные слова. “Знаешь, мне не нравится чувствовать себя чужаком в твоей жизни. Даже если бы ты выдумал это Анеш и Аланне, ты бы никогда не солгал мне. Она посмотрела на него снизу вверх, ее обычно жизнерадостный характер был резко омрачен временем, проведенным в заключении в темнице, и еще больше чувством отчуждения после этого, но Джеймс все еще был удивлен, увидев слезы в ее глазах. “Я не привыкла к тому, что тебя здесь нет.”
Для Джеймса это было уже слишком. И прежде чем он осознал это, он последовал за тем, как натянулись струны его сердца, и сидел на диване рядом с Сарой, обнимая ее, пока они оба молча позволяли слезам катиться по их лицам.
Прошло целых пять минут, прежде чем они оторвались друг от друга, и она издала слабый смешок, заставивший его вернуться к ней.
“В интересах честности.- Мягко начал Джеймс. “Я должен сообщить вам, что мой психотерапевт считает, что моя депрессия может быть полностью или частично вызвана тем, что офис съел мои воспоминания о вас.”
— Серьезно, это так возбуждает!- Взвизгнула Сара.
“Именно это я и сказал!- У них была общая слабая пятерка. Это было непрочно и глупо, но это было спонтанно, и ни один из них даже не подумал об этом, прежде чем хлопнуть в ладоши. “Что-то вроде допамина. Знаете ли вы, что вы можете уйти от других людей?”
Она подняла вверх несколько пальцев. — У меня было столько бывших, дружище.”
— Риииайт.- Протянул Джеймс. — Итак, Эй, смутно связанный вопрос, который я подумал на днях о чем-то, что Анеш задала мне. Ты что, пользовался своим скулджеком?”
“Нет.- Сара чуть не подавилась этим словом, но постаралась, чтобы ее голос снова не стал слишком мрачным. «Группа поддержки хороша для многих людей, и я знаю, что некоторые люди действительно наслаждались ими. Но это просто… это слишком страшно для меня.”
— Глубокая ирония здесь в том, — небрежно бросил Джеймс, — что если бы ни один из нас не боялся этих гребаных вещей, мы могли бы исправить ущерб, который они причинили.”
Наступило долгое молчание. Из тех, что пожирают язык и наслаивают холодную тьму на комнату.
Наконец Сара заговорила: — Ну и черт.”
Джеймс ничего не мог с собой поделать. Его смех, вероятно, разбудил * кого-то*. Это, конечно, заставило Абердин поднять голову от пола и свирепо посмотреть на него, как бы напоминая, что уже четыре часа утра и, пожалуйста, перестаньте так шуметь.
“Наступить.- Она обещала Джеймсу. — Может быть, когда-нибудь скоро. Но я все равно боюсь.”
“Все в порядке!- Успокоил ее Джеймс. — Я никуда не спешу, чувак. И… теперь ты здесь. И я знаю, что ты помнишь, а я нет, и это больно. Но мы были друзьями не просто так, и я это чувствую. Это как течение, в которое я могу просто окунуться, когда ты рядом. Если бы я не так устала, то, наверное, не сказала бы вслух, что именно так я всегда представляла себе магию.”
Сара почувствовала, что снова плачет, но на этот раз с улыбкой. “Ты уже говорил это раньше. Когда ты очень устал.- Она сказала ему.
“О, это напомнило мне! Джеймс внезапно переключил передачу, натягивая сброшенное пальто и роясь в карманах.
“Это тебе напоминает? * Это*?”
“У меня плохая память, и мой мозг привередлив, ты же знаешь. Я уверен, что вы это знаете.- Он пошарил вокруг и в конце концов нашел то, что искал.
Джеймс вытащил из кармана пальто маленький мерцающий изумрудный шар и с улыбкой протянул его Саре. — Я получил подарки в качестве извинения за то, что, очевидно, лгал всем и довольно глупо рисковал своей жизнью. Вы хотите сначала взломать его?”
“Это был каламбур?- Спросила она, уже протягивая руку к шару. А потом, разговаривая в такт с Джеймсом, он сказал: «Я ничего не могу доказать, верно. Закатив глаза, Сара сжала в руке зеленый шарик.
[Локальный сдвиг: + 26 фунтов на квадратный дюйм максимальное давление воды]
[+3 Ранга Навыков: Приготовление Пищи-Рецепт-Кофе-Сифонное Варево]
— Что-нибудь хорошее?- Спросил Джеймс.
Сара откинулась на спинку дивана и удовлетворенно вздохнула. “Я снова могу принять настоящий душ!”
— Подожди, * опять*? Мы жили здесь, чтобы … вместе” — Джеймс старался не слишком запинаться на словах. — С тех пор, как мы получили это место. Ты забыл, как принимать душ или что-то в этом роде?”
— Нет, у нас просто давление воды все время падает.- Сара показала Джеймсу язык. “Не то чтобы ты знал.”
“Я чувствую, что должна обидеться.- Он ухмыльнулся в ответ. “Ну, во всяком случае. Я вроде как хочу лечь спать. Ты еще о чем-нибудь хотел поговорить с тех пор, как устроил мне засаду? Джеймс маневрировал, чтобы продолжать давать собаке домашних животных, одновременно высвобождая руку, чтобы быстро похлопать по спине Руфуса, который забрался на стол. Или, может быть, он был там все это время и только сейчас дал о себе знать. Руфус был бы лучшим лазутчиком на свете, если бы мог говорить о том, за чем он шпионит.
Сара пожала плечами, глядя на Джеймса. — Ничего особенного. Но ты должен им все рассказать. О, и… это может быть странный вопрос, но вы, ребята, все еще делаете еженедельную игру D&D?”
“Конечно, мы это делаем. Посмотри на меня. Перестану ли я когда-нибудь играть в D&D?»Джеймс пошел жестом на свою абсолютно не подходящую для работы футболку и избитую кожаную куртку, но был остановлен двумя раздраженными животными-компаньонами, требующими больше царапин.
Еще одно пожатие плечами в ответ. “Ты слишком глубоко погружен в ответственность, дружище. Может быть, вы все остановились. Может быть, у вас было достаточно фантастических приключений в Officium Mundi.”
“Я не уверен, что нам следует давать ему имя. Похоже, что имена в подземелье как-то особенные. Посмотри, насколько Руфус умнее среднего страйдера.- Джеймс ткнул пальцем в степлер, в данный момент перевернутый вверх ногами и шевелящий своими ручками в попытке соблазнить еще больше поглаживаний живота.
“Угу.- Сухо пробормотала Сара.
— Ладно, но серьезно. Джеймс улыбнулся. “Мы все еще играем. И вы абсолютно желанный гость. Я надеюсь. Если моя сестра сможет принять в этом участие, я уверен, что Анеш будет готова к… О боже.- Он замолчал.
“Ты только что понял, что два Анеша означают два ГМа, да?”
— Это чертовски блестяще!- Джеймс хлопнул себя по лбу. — Как же я раньше этого не заметил?! Мы должны заставить его клонировать себя еще больше.- Его напряженный взгляд заставил Сару окончательно усомниться, шутит он или нет.
“Проходить. Одного Анеша достаточно, Анеш. Двух Анеш тоже достаточно, но, пожалуйста, не надо больше Анеш.- Она сказала ему.
— О, прекрасно. Портит настроение. Джеймс встал, обошел вокруг Абердина и тут же врезался голенью в стул. Примерно через пятнадцать секунд громких ругательств в голове он заговорил вслух, стараясь говорить тише. “Мы должны это исправить. Это уже слишком.”
“Ну, там всегда только зелень трещит, пока мы не получим больше комнат.- Сара вызвалась сама. “Это то, что … что сделал один из моих старых товарищей по отделению. Он предпочитал оставлять всю зелень себе. Сказал, что его квартира похожа на дворец.”
— О, черт. Я ведь никогда не говорил с тобой об этом, не так ли? Что случилось? Джеймс перестал подшучивать над поврежденной ногой и обратился к другу так ободряюще, как только мог.
Сара слегка улыбнулась ему. — Я расскажу тебе позже. Хотя, может быть, нам стоит попытаться выяснить, где он жил. Арендуйте это место раньше, чем кто-либо другой. Если мы будем корыстолюбивы по этому поводу.”
Джеймс поморщился. “Это кажется слишком холодным. Может быть, мы просто арендуем какое-нибудь офисное помещение и поместим туда все «рабочие» вещи? * Не враждебное * офисное помещение,которое меня забавляет, что я должен указать.”
“Я знаю, что многие люди из группы поддержки больше никогда не захотят находиться в конференц-зале.- Сара сказала ему. “Но тогда, если мы просто получим небольшой кусок здания для наших собственных нужд, это не будет действительно для них, а?”
“Право. Место, где мы могли бы встретиться с двумя другими новыми командами и с теми, кого мы наберем. Составляйте планы, центральное место для резервных копий карт и прочего. Место для хранения * стульев*.- Он сердито посмотрел на оскорбительную мебель. — Кроме того, нам не нужно будет продолжать колоть зелень здесь.”
“Почему ты не хочешь, чтобы они были здесь?- Спросила Сара, приподняв бровь.
Джеймс слегка покраснел в тусклом свете лампы. — Ладно, это прозвучит глупо..- Она кивнула ему, отчасти для того, чтобы сказать: «продолжай», а отчасти для того, чтобы сказать: «я видела от тебя и похуже». Джеймс почувствовал, как у него екнуло сердце, когда он узнал и ответил на этот древний жест, который, как он помнил, никогда не делал сам. “Я не хочу, чтобы собаки перестали быть сокровищем.- Он ей сказал.
“Buh?”
“Собака. Как здесь, в Абердине.- Джеймс еще раз дернул пса за ухо. “Они такие … уникальные. Особый. Для меня они-личное сокровище. Я не хочу заполнять это место таким количеством вещей, что я забываю, насколько круты собаки.”
“Это… очень на тебя похоже.- Сара согласилась.
— Спасибо!”
“Нам понадобится еще один портфель, чтобы заплатить за все.- Сообщила ему Сара, возвращаясь к разговору об их потенциальном рабочем месте.
“Да. Мы расставим приоритеты на следующей неделе.- Джеймс помолчал. — ГМ… ты что… Он позволил вопросу повиснуть в воздухе, пока Сара не уловила его.
— О! Хм … может быть. Я не знаю. Я не думаю, что когда-нибудь смогу сравниться с вами, ребята, в этот момент. Но я хотел бы пойти с вами?”
“Ну конечно!- Джеймс ответил без колебаний. — Блядь, конечно, пожалуйста. Если вы можете играть с нами в D&D, вы можете пойти с нами в подземелье.”
“Это даже не имеет смысла.- Она ответила взаимностью.
— Послушай, я устала.- Пробормотал Джеймс, закатив глаза. — Трудно было придумать достаточно остроумия, чтобы сказать то же самое о собаках. Отпусти меня к биддддду.”
Сара хихикнула и отмахнулась от него. Но когда он пошел по коридору, она остановила его, сказав напоследок: Ее голос звучал достаточно мрачно, чтобы Джеймс действительно прислушался. “Эй. Сказать им.- Это все, что она сказала, Прежде чем Джеймс направился к двери своей общей спальни.
Она немного посидела, просто наслаждаясь спокойной и знакомой атмосферой гостиной. Мелочи, которые вы не цените, пока трехмесячный плен не заставит вас перестать принимать вещи как должное.
Дальше по коридору усиленный сферой слух Сары позволял ей улавливать обрывки разговора.
“Эй.- Тихо сказал Джеймс своим спящим партнерам. “Сначала я приму душ, от меня пахнет порохом. И я заранее прошу прощения. Я не хотел, чтобы вы волновались.”
Сидя на диване, Сара улыбнулась. Похлопав по подушкам и побудив Обердина вскочить и обернуться в подушку, она снова положила голову на спинку дивана и позволила осознанию того, что ее подруга все еще здесь, убаюкать ее.
Однако ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы отключиться от них, когда они начали заниматься сексом. Странный эффект эха на стоны от повторяющихся Анеш обычно требовал использования наушников или зарывания головы в очень пушистую и понимающую собаку.
_____
Секрет был во сне.
Сновидение для него было совершенно иным переживанием, чем для человека, хотя он лишь смутно осознавал этот факт.
Как инфоморф, тайна на самом деле не существовала в его физической оболочке, как Джеймс или Аланна. Он жил, за неимением лучшего термина, в мыслях и умах тех существ, которые принимали идеи. В основном Джеймс. Но и множество других тоже.
Подобно тому, как человек постепенно делал свое жизненное пространство более комфортным для себя, так же и тайна. Он постепенно перестраивал вещи так, чтобы они лучше подходили ему, продвигал вперед определенные концепции и со временем открывал все больше и больше своей сложности человеку, думающему о нем. Или, наоборот, он воспринимал сложность от этого человека.
От Джеймса он унаследовал индивидуальность, чувство собственного достоинства, любовь говорить, как персонаж из дрянного фантастического романа, а также глубокую гордость и чувство защищенности за свою семью. От Аланны он получил частички ответственности за все человечество. От Анеша это было желание расти в знании.
Каждому из них он отдал бы свою жизнь, если бы его попросили. Или, что более вероятно, если понадобится. Они никогда не спрашивали, и это было частью того, почему он так охотно умер бы за них.
Анеш и Аланна были для него новыми домами по сравнению с Джеймсом, где он «родился». Но опять же, это был цикл. Чем больше времени он проводил в их головах, тем больше они узнавали о нем, что означало, что он был там, что означало… и так далее. Пока, в конце концов, они не поймут его целиком, и тогда он будет полностью с ними, как он был с Джеймсом.
Потом, конечно, были и другие. Те люди, которые были осведомлены о секрете, в которых он метафорически «окунул палец». На самом деле он даже не пытался повлиять на них, открыть им больше о себе. Не то чтобы он не хотел знакомиться с новыми людьми, но скорее всего они не захотят знакомиться с ним, и он был очень вежлив. И теперь было так много этих других. Тайна, вопреки своему собственному имени, открыла себя перед целой толпой людей и ни на секунду не пожалела об этом.
Но теперь, когда его физическая оболочка спала, он дремал. И когда ему снился сон, он чувствовал, как его » я » начинает дрейфовать, освобождаясь от ограничений разума. Идея, неосознанная. Это было ужасно в первый раз, когда это случилось, но когда страшное начало вернуло его к бодрствованию, секрет понял, что реальной опасности нет. Джеймс всегда был рядом, как якорь, чтобы тащить его домой.
Поэтому он с удовольствием дремал на заднем сиденье, пока Джеймс и Аланна ехали по этим юго-западным дорогам. Позволяя камням, птицам, кактусам и случайному туристу думать о себе, который хотя бы на секунду задумается о Синей вспышке и скрытом хранилище информации.
А потом, в один прекрасный день, ему приснился сон, и он обнаружил, что его тянет к кому-то другому. Они тоже спали, хотя человеческие сны были привычной территорией для тайн. И он поздоровался, и его напарник по сну ответил!
Мужчину звали Итан, и он был очарован тайной. Хотя, проснувшись, секрет с ужасом узнал, что ни одна из вещей, изученных во сне, не осталась с Итаном. Очень мало из этого на самом деле застряло с самим секретом. Только затянувшееся ощущение чего-то недосягаемого.
Это был не первый и не последний раз, когда эта тайна просачивалась в другой сонный разум. С каждым разом ему все лучше удавалось оставлять на них свой след, позволяя им держаться за знание об их встрече, когда они просыпались. Он начал заводить дружбу с людьми, некоторые из которых едва замечали его, спрятавшегося под одеялом на заднем сиденье автомобиля, или высунувшего дематериализованную морду из-под рубашки Джеймса, чтобы попытаться схватить кусок фрукта с витрины магазина. Это казалось ему безобидным, и оказалось, что, несмотря на то, что он был второстепенным Богом тайны, он «любил» встречи с новыми людьми.
А потом он встретил Элеонору, хотя и не знал ее имени. Ещё нет.
Она почти сразу увидела его сквозь маску, хотя он надел ее только из вежливости. Было бы невежливо входить в чужой сон в обнаженном виде. Но более того, она была «напугана» им. Не только о том, кем он был, но и о том, кем она его считала.
Она верила во что-то, связанное с ним. Что-то опасное, неправильное, и тайна не могла понять, что именно.
Поэтому он отметил время. И каждую ночь убеждался, что спит, и вещал по всему континенту, ища.
И сегодня вечером он снова нашел ее.
— Привет тебе.- Сказал секрет. На нем была маска, но полностью его собственная. Меньше зубов, меньше глаз. Эти неустроенные люди в огромном количестве. На этот раз за рулем была она; машина, которая гудела, стучала и горела в мире грез в великолепном механическом единстве. Сон был ощущением машины, хлыстом ветра. Секрет стал его частью на пассажирском сиденье и обнаружил, что уже надел солнечные очки.
Секрет-это круто. Он чувствовал, как она гудит сквозь сон.
“На самом деле тебя здесь нет!- Девушка закричала, перекрывая шум мотора и шум дороги. “Ты не можешь причинить мне боль!”
“Я также не причиню тебе вреда. Секрет кивнул ей. “Я здесь только для того, чтобы извиниться. Я напугал тебя во время нашей последней встречи.”
Девушка с грохотом опустила ногу на пол; десять миль пути она преодолела одним боевым топотом, от которого задрожали сиденья. “Я свободен. Я в пути, и я свободен.- Она взвыла.
Секрет был сбит с толку. И тут он понял: она не с ним разговаривает. Она либо игнорировала его, либо была слишком погружена в сон, чтобы заметить.
Это была ее мечта. Место, куда она приходила, когда по-настоящему спала,где ее разум восстанавливался и совершенствовался. Он чувствовал себя чужаком, незваным гостем, но не уходил.
Вместо этого он сказал ей несколько ласковых слов. “Ты должен быть свободен.- Прошептал он, когда вокруг них завыл ветер. “Ты должна быть в безопасности.-Пробормотал он, когда дорожные знаки начали расплываться.
Секрет принципиально отличался от человека. Но, хотя они с Джеймсом сговорились сделать его достаточно человечным, чтобы стать личностью, он все еще сохранил много благословений, которые люди упустили. И одной из них была способность видеть немигающими глазами, как меняется небо, когда сердце этой молодой женщины усваивает и начинает вторить его собственным словам.
Вы должны быть свободны. Вы должны быть в безопасности.
Дорога была чуть менее Красной, чуть менее злой. Машина гудела под ними, двигатель работал, но это было от волнения, а не от страха.
Секрет добавил еще одну фразу, которая, как он надеялся, пустит корни, когда почувствовал, что женщина начинает просыпаться.
“Я хочу быть твоим другом.”
Утес приближался. Шины завизжали. Сон закончился.
Секрет проснулся, вздрогнув.
Он лениво покачал головой и оглядел шкаф, который, как он утверждал, был его личным кабинетом. Что-то в этом сне было важным, подумал он, устало кивнув. Он очень устал за эти дни.
Ну что ж. Он вспомнит об этом позже.
Он снова опустил голову и принялся искать нового спутника для сна.
_____
— Черт возьми, я все понял!- Оба Анеша ударили по столу в своей гостиной, вызвав короткое заикание в утренней рутине.
Ну, возможно, «утро» было слишком сильным словом. Было 2 часа дня, и вещи вокруг квартиры только начинали двигаться.
Анеш, несмотря на то, что его сон был нарушен возвращением Джеймса с работы, проснулся примерно в 10 утра и быстро вернулся к своей работе. В такие дни, как сегодня, когда ни у кого из них не было занятий, было особенно полезно иметь дополнительную пару рук и глаз для исследовательских целей. Он провел последние шесть часов, приводя в порядок свои заметки, просматривая Википедию и различные форумы (некоторые из них потенциально полезные источники информации, некоторые из них *безумные*), и задаваясь вопросом, будет ли выгодно покупать пробковые доски и блокноты оптом с Amazon.
Около полудня появились Джей-Пи и Дэйв, и Анешу напомнили, что «Ди-Энд-Ди» перенесли на сегодня, и половина его сменила цели планирования и исследований, в то время как другая половина работала с Джей-Пи, чтобы поддерживать связь с двумя зарождающимися «командами», которые они теперь полностью посвятили себя работе в офисе на следующей неделе.
Около часа ночи Джеймс, пошатываясь, встал с постели, принял душ, к нему присоединилась Аланна, и ему напомнили, что общий душ не был сексуальным, поскольку его доступ к горячей воде был завоеван единственным человеком в квартире выше его. Затем, как только он должным образом экипировал себя брюками и гавайской рубашкой, он небрежно вышел в гостиную, как будто он владел этим местом.
Что он вроде как и сделал.
Спросив, ел ли кто-нибудь сегодня, и получив виноватые взгляды от своего парня(ов), Джеймс нахмурился и начал печь блины.
Руфус пытался помочь. Потом Джеймс принялся печь блины, а Руфус тем временем умывался в раковине. Это были черничные орехи пекан, их было достаточно для всех, и они были прекрасным комплиментом этому среднему Октябрьскому дню, который, казалось, пытался замаскироваться под конец августа.
Когда Аланна вышла, все еще моргая сонными глазами, это было с чирикающей илипедой, цепляющейся за ее халат, получая дозу статического электричества. Она просто взяла стопку блинов и плюхнулась на стул рядом с Дейвом, прежде чем начать обсуждать создание персонажа. Впервые Джеймс осознал ценность способности Аланны к разделению. Чтобы перейти от того, чтобы бросить его в удушающий захват за ложь о его плане пойти в подземелье, к Тихому объятию, пока они спят. Чтобы перейти от, в более широком масштабе, твердого месяца планов и схем, детективной работы и путешествий, к … сговору с Дейвом, чтобы сделать партию всех бардов. У Джеймса было предчувствие, что позже к нему обратятся с этим вопросом.
Сара гуляла по Абердину. Кейл воспользовалась этим долгим псевдо-отпуском, чтобы проводить все больше и больше времени в постели со своей девушкой, факт, который Джеймс предпочел не высмеивать. Ганеш воспользовался слабыми законами города о дронах, чтобы просто почувствовать радость полета под небом. И Секретный…
Джеймс огляделся вокруг, прежде чем заметил свернутый синий хвост, торчащий из-под стула. Быстрая проверка показала, что секрет был, по-видимому, также в плане раскатать партию бардов.
Впервые за очень долгое время Джеймс почувствовал себя по-настоящему дома.
Затем Анеш хлопнул по столу, как будто он был продавцом подержанных автомобилей, собирающимся начать подачу, и просто чертовски *разрушил* настроение.
— Ладно, я укушу!- Объявил Джеймс, избавляя остальных от работы. “Что на этот раз? Это опять Википедия?”
— Нет! Джеймс мог сказать, когда Анеш была взволнована, потому что они оба говорили в унисон.
— Интернет вообще? Я не смеюсь над тобой, би-ти-Дабс. Я законно просто попробую угадать.”
Анеш едва не усмехнулась, когда он ответил, но Джеймс знал, что это не было направлено на него. “Это не Интернет, хотя у меня есть подозрения насчет темной паутины.”
— Национальная достопримечательность? Действительно ли памятник Вашингтону служит резервным телепортом в теневую зону?”
— Что?”
— Это комическая ссылка, ты некультурный…”
“Нет.- Наступило прерывание.
Джеймс перевернул блин по идеальной дуге, поймал его лопаточкой и аккуратно положил на тарелку рядом с собой. “Что-то вроде … ну, не знаю. Я еще не пила кофе. Кто-нибудь приготовьте мне волшебный кофе, пока я готовлю, и придумайте идеи, чтобы бросить в Анеш.”
Поскольку Дейв совершенно не смог встать, чтобы приготовить Джеймсу кофе, он поднял руку, чтобы спросить: Вообще-то мне любопытно. А Джеймс слишком устал, чтобы шутить.”
— Ой!- Воскликнул Джеймс из кухни, больше задетый этими словами, чем какой-либо другой неприятностью на кухне.
— Это Трейси, Калифорния.- Драматично объявила Анеш.
Не было произнесено ни слова. Даже Руфус на секунду замер, скребя свой панцирь. Единственным шумом в квартире было пение птиц и шум проезжающих машин.
И затем, от Джей-Пи: «дружище, никто понятия не имеет, где это.”
“Наверное, в Калифорнии?- Спросила Аланна с самодовольной улыбкой.
— Ладно, ладно. Заткнись и слушай. Анеш вернулся к своему ныне отработанному методу чередования того, кто из них говорил между предложениями. — Это город в центре Калифорнии. Это один из самых высоких показателей убийств в США, что было первым намеком. Но более того, он также обычно имеет лишь слегка боковое ощущение.”
“Объяснять.- Сказал Джеймс, перегнувшись через кухонный стол и скрестив руки на груди, поглощенный рассказом Анеш.
— Как в подземелье. Во всяком случае, наша темница. Джеймс, не пойми меня неправильно, но твоя компания иногда чертовски странная.- Сказала Анеш.
Несколько человек вокруг стола кивнули. Джей-Пи начал перечислять пункты на пальцах. “Они платят за то, чтобы вы посещали занятия по боевым искусствам, у них, похоже, нет структуры управления, они помещают несколько разрозненных частей промышленности в одно здание, здание, которое постоянно реконструируется, и они, похоже, нанимают людей, которые были способны либо найти, либо выжить в подземелье. Это либо странное совпадение, либо что-то случилось.”
“Это … много чего, да.- Джеймс признался. — Мы с Тео действительно говорили об этом вчера вечером. Она заметила еще несколько странных моментов, хотя сейчас я их не помню.”
— Правильно!- Оба Анеша говорили с восторженной уверенностью. “Это похоже на то, что нормальный способ делать вещи был испорчен вокруг этого здания. Вероятно, если я прав, около самой двери. Обычно люди этого не замечают, или их заставляют забыть, такие вещи, как Тайная жизнь вокруг него. Но теперь у нас есть более четкая картина, потому что большая из них мертва, и мы можем использовать ее, чтобы найти места, где нет такой же защиты.”
— Итак, Трейси?- Спросила Аланна, теперь уже с неподдельным любопытством.
“Трейси. Анеш кивнула. — Джей-Пи, повтори со списком.”
Джей-Пи вздохнул, улыбнулся и снова начал отсчитывать очки. — Ладно! У нас есть данные о пропавших без вести, об убийствах и общем уровне преступности. Пока не слишком странно, просто грустно. Затем у нас есть тайный склад военного оружия, у нас есть странно расположенная дополнительная почтовая станция маршрутизации и *очень* неуместная хорошо финансируемая больница.”
— Погоди, что там насчет секрета?…”
— Тогда есть маленькие причуды, которые развиваются в каждом маленьком городке, например, как их лозунг «думай внутри треугольника», или как у них нет ни одного ломбарда, несмотря на высокий уровень военного персонала *и* употребления наркотиков. Джей-Пи проигнорировал вопрос Джеймса и продолжил:
Из-под стола донесся глубокий и вибрирующий голос секрета: «я тоже интересуюсь этим подпольем…”
— И наконец, там живет МАК Хаммер.- Закончил Джей-Пи, продолжая игнорировать всех, пока не закончил. Не для того, чтобы быть придурком, просто чтобы убедиться, что он прошел через весь список должным образом.
Первой на это отреагировала Аланна. “Я имею в виду, что он должен где-то жить.”
“Но это не так, он живет здесь. ”
Джеймс задумчиво постучал по стойке. “Я думаю … — задумчиво произнес он…Я думаю, что если мы будем относиться к подземельям как к способным исказить причинно-следственную связь подобным образом, то мы никогда больше не сможем хорошо спать. Если они могут, это настоящий позор, но мы должны действовать так, как будто Хаммер находится там случайно.”
“Это справедливо. Анеш кивнула. “И во многом это был тот вывод, к которому мы пришли. В основном это был просто забавный фактоид.”
“Значит, это странное место, и не только из-за убийств-и-военной-базы-и-ночлега-и-завтрака?- Спросил Джеймс, возвращаясь к заливке жидкого теста в раскаленную сковороду.
“Право. И я хочу пойти проверить это. Анеш кивнула. “У меня перерыв после пары занятий, так что одного из нас можно ненадолго оставить, и после следующей недели у нас не будет больших проектов.”
Джеймс и Аланна замерли. “Ты… уверена?- Спросила Аланна с напряжением в голосе.
“Да.- Ответила Анеш, не обращая на это внимания. “Это не должно быть трудно. Джей-Пи может пойти со мной. У него все равно нет никаких обязательств.”
“Это правда!- Сказал им Джей-Пи с преувеличенным весельем. “Я плыву по течению жизни без всякой цели. Марионетка без веревочек или подружка!”
Прежде чем Джеймс понял, насколько удручающим было это предложение, и прежде чем он успел выразить беспокойство по поводу того, что Анеш ушла одна, его друг обошел вокруг стола и направился по коридору в ванную. — Все будет хорошо, ребята. Теперь ешьте свои блины и катайте своих персонажей. Я сейчас вернусь.”
Джеймс вздохнул и обменялся взглядом с Аланной. “Я знаю, что у нас всего на три дня больше боевого опыта, чем у него, но я все равно очень волнуюсь.”
— Правильно?- Ответила Аланна, придвигаясь ближе и поддерживая их разговор в тишине, пока остальные давали им немного пространства. “Я не хочу быть суперзависимой или что-то в этом роде, но я хочу, чтобы он был в безопасности. Джеймс, мы отправились в простое дорожное путешествие и закончили тем, что напоролись на убийцу с топором.”
— Убийца с ножом, но да. Но, тем не менее, мы должны быть спокойны. Поддерживайте его, помогайте, где можете, но мы не можем быть властными. Мы не родители, мы партнеры.”
Аланна подняла брови так высоко, что они чуть не соскочили со лба. “Ты что, слышал про трехпроцентный процент убийств?”
— Нет?”
— Да, это было в его досье. — Три процента, Джеймс!”
— Ладно, мы его поддержим, а также пошлем Абердина растерзать все, что покажется ему смешным. И Ганеша тоже-за то, что вынюхивал.”
“И Гиады по той же причине.”
— Кто это?”
“Я назвал свое ружье Гиадами, в честь ложных звезд из книги Роберта Чемберса.”
“…У меня есть опасения, но я на борту.”
Они оба кивнули, и Аланна наклонилась, чтобы быстро поцеловать Джеймса, прежде чем они оба повернулись обратно в гостиную. По крайней мере, рассуждали они, они могут сделать все возможное, чтобы поддержать своего парня, если он будет отсутствовать в поле их зрения более двух секунд.
Анеш стоял почти рядом с ними, скрестив руки на груди. “Вы оба забыли, что меня было двое, не так ли?- Спросил он после того, как крик Аланны и падение Джеймсом блина прошли. — Серьезно, Я… л..я тоже тебя люблю. Но давай, выпей хотя бы кофе, прежде чем начнешь строить козни. Вы двое вообще не обращаете внимания на то, что вас окружает. Последовала короткая пауза, пока Джеймс раздумывал, не подкупить ли эту итерацию, чтобы не сказать другой, прежде чем Анеш оборвала эту линию мысли словами: “Я абсолютно разделяю это, придурок. Кроме того, это смешно. И очень мило, что тебе не все равно. А теперь давайте создадим ваших персонажей и притворимся, что наша жизнь нормальна, прежде чем я дам вам свой список вопросов по пилотированию дронов skulljack.”
Усмехнувшись, Джеймс принял угрозу всерьез и сел, чтобы сделать лучшего барда, какого только мог.
