— Ставлю десять баксов, что это всего лишь енот.- Спросила Аланна, когда Джеймс последовал за машиной Фредрика. Она действительно не обращала на это внимания до их легкой сцены погони сегодня утром, но теперь, когда она знала, она не могла не заметить, что почти каждое движение, которое он делал на колесе, было точным. Никакой тряски в машине, никаких резких стартов или остановок, это было просто как-то небрежно экспертно. Казалось бы, ценность сфер умений.
С заднего сиденья раздался лающий смех Анеш. — О’кей, я знаю, что он почти стереотипный трус, но тот, кто прыгает от енота к попытке нанять.. Джеймс, как ты нас назвал?”
“Охотник за привидениями.- Ответил парень-водитель. — Как в фильме «Охотники за привидениями».”
— Спасибо за разъяснение.- Сухо сказала Аланна. “В любом случае. Хочешь сделать ставку на енота, Анеш? — Нет? Как насчет тебя, Джеймс?”
Джеймс покачал головой. Он не собирался вмешиваться в это дело. Каким бы слабаком ни казался Фредрик, потребуется как минимум целая семья мусорных панд, чтобы причинить ему столько горя, в котором он оказался.
— Никаких ставок.- Сказала Анеш с заднего сиденья. “Но мне все же любопытно, во что, по-вашему, мы ввязываемся.- Он опустил взгляд и посмотрел на вещмешок, в котором лежал их дополнительный комплект брони и бушель Ломов. — Вы, ребята, думаете, что это что-то вроде офиса?”
“Как же этого не может быть?- Спросила Аланна, слегка раздраженная этим вопросом.
— Мягко вмешался Джеймс. — Ну, теперь держись. Мы говорили об этом некоторое время назад, как раз перед тем, как узнали о Саре. Просто потому, что все, с чем мы столкнулись, — это подземелье, не означает, что в мире нет волшебников, драконов и тому подобного.”
— Погоди, разве у тебя нет резюме, в котором указано твое звание «колдун»? Вы здесь проецируете?- С улыбкой спросила Анеш.
— Шаддап.- Бросил ему в ответ Джеймс.
Аланна вздохнула. “Думаю, это хорошая мысль. Я имею в виду, мы знаем, что магия-это вещь, в определенной степени. Может быть, его чердак буквально преследует настоящий призрак.”
“Это было бы проблематично.- Сказал Джеймс, поморщившись.
“Из-за того, что это будет означать для мира внезапно иметь поддающиеся проверке доказательства загробной жизни и мистической реальности за пределами того, что мы до сих пор обнаружили?- Слова лились из Аланны фонтаном, как будто она их репетировала.
— Нет, — ответил Джеймс, — потому что мы не знаем, как бороться с призраком.”
На мгновение воцарилась тишина, если не считать того, что радио негромко играло классический рок, а потом Джеймс выкатил их на красный свет, и Анеш подхватила разговор. — Ладно, мне нравится думать, что последние несколько месяцев я довольно хорошо справлялся с ударами.- Его партнеры кивают в знак признательности. “Но, может быть, пришло время спросить, Что такое подземелье?”
“О, нет. Не сейчас.- Пробормотал Джеймс, стукнувшись лбом о руль. — Спроси меня о чем-нибудь простом, например, как, черт возьми, я принимаю душ с черепом в голове.”
Аланна подняла брови, глядя на Джеймса. “Я никогда об этом не думал. Как вы, ребята, это делаете? Они водонепроницаемы?”
Джеймс кивнул в ответ, игнорируя попытки Анеш снова привлечь их внимание. — Да, это странно органично. Похоже на пупок, если вы понимаете, что я имею в виду? Например, это не идеально, но я могу вымыть его, и это не закоротило мои мозги. Это плюс. Кроме того, я думаю, что маленький зажим, который удерживает кабель, — это какой-то кератин, потому что он вырос, когда я случайно… неважно. Он оборвал фразу и сосредоточился на дороге, избегая встречаться взглядом с недоверчивым взглядом Аланны.
— Подожди, подожди, выслушай меня.- Анеш слегка наклонилась через щель между передними сиденьями. «Итак, мы думаем о офисе как о месте для съемок, но, возможно, это не то, что всегда должно быть. У нас нет никаких хороших данных об этом! Вполне возможно, что все странные вещи на протяжении всей человеческой истории были просто… одной из этих вещей.”
“Не выдерживает никакой критики. Аланна покачала головой. — Никаких записей о них нет. Самое близкое, что мы можем найти, это лабиринт Минотавра, и это… я имею в виду, конечно, да. Но в этом-то все и дело. Я проверил.”
— И еще … — начал Джеймс.
Но Анеш перебила его: — А теперь держись, черт возьми!- Он обвиняюще ткнул пальцем в Аланну. “Вы не можете просто сбрасывать со счетов буквально все человеческие мифы на планете! Все, от богов до монстров, объяснимо, если бы на заднем плане было подземелье, независимо от того, что это *могло* быть внешним эффектом!”
“Тоже.- Джеймс попробовал еще раз. Это не сработало.
“Может быть, мне просто не нравится идея объяснять Иисуса как «какого-то парня, у которого было несколько синих шаров», Анеш!- Возразила Аланна. — Кроме того, он все еще не говорит нам, откуда пришли силы, так что это бесполезно для целей этого разговора, и более вероятно, что любые подземелья, присутствующие на протяжении всей истории, просто стерли записи о себе из человеческих умов и документов. Вы видели нашу слабину в последнее время? Около четверти старых сообщений, которые прямо говорят о подземелье, исчезли. Я полагаю. Я не могу делать математику без записи.”
— Это страшно. Анеш подняла брови. “И это тоже хороший довод. Хотя мифы могут быть просто побочными эффектами самих подземелий.- Его голос снова стал интеллектуально заинтересованным, но не расстроенным. Способность анеша переключаться между умеренным любопытством и страстной защитой мысли по желанию была его козырной картой для поддержания вежливого разговора.
“*Тоже.- Сказал Джеймс. “Ты только что сказал, что мы не можем этого знать. Я очень хочу узнать больше о секретах подземелья, но, черт возьми, это трудно. Поэтому, хотя я знаю, что для нас было бы здорово узнать природу подземелья во время этой поездки на машине, я также не питаю надежды, что мы внезапно придем к пониманию того, что это какой-то древний инопланетный машинный интеллект, сошедший с ума. А потом быть правым.”
Аланна насмешливо высунула язык. “Может быть, это не инопланетяне? Всего один раз?”
«*Только один раз*?- Воскликнула Анеш, и голос ее разнесся по всей машине. “Как часто инопланетяне становятся для вас проблемой?”
— Если подумать, то никогда.- Сказала Аланна, постукивая себя по подбородку и делая вид, что глубоко задумалась. “Я более или менее за иммиграцию, если только иммигранты не строят хитроумных смертельных ловушек.”
“Это что, общее заявление?- Спросил Джеймс, стараясь не рассмеяться.
Она глубокомысленно кивнула. “Так и должно быть.”
“Значит, вы утверждаете, что подземелье должно быть гражданином?- Спросил он.
Аланна пожала плечами. — А почему бы и нет? Закон уже говорит, что корпорации — это люди, по какой-то идиотской причине.”
— Я хотел бы отметить, что подземелье совершило огромное количество преступлений, включая ошеломляющее количество подделок, так что, возможно, предоставление ему юридического статуса гражданина на самом деле не поможет нам вообще.”
Анеш глубоко вздохнула с заднего сиденья. “Мы сбились с пути, и меня очень интересует, что мы все теперь думаем о подземелье! Я не осознавал этого раньше, но мы практически никогда не говорим о метафизике этого.- Он оперся локтями на руки и наблюдал за пейзажем через лобовое стекло. “Это живое существо? Естественный процесс? Это Бог или то, что люди привыкли называть богами? Неужели такие вещи всегда были рядом? Можем ли мы * убить его*? Почему это работает именно так? Он питается тем, что мы в нем находимся, или пытается нас убить, или что? Почему монстры, почему «шары», и почему мы никогда не говорим об этом!”
— Мы все время говорим об этом!- Громко напомнил ему Джеймс. — Мы перестали это делать, потому что никогда ничего не добьемся! Это всегда только догадки и круги.”
Аланна кивнула и послала Джеймсу признательный жест. — Да, то, что он сказал. Помните, какое-то время казалось, что шары навыков состоят из мертвых людей, но потом мы нашли парня, от которого предположительно был этот шар?- Она пожала плечами. «Каждый раз, когда мы начинаем строить фундамент для ответов, он оказывается неправильным. Или … или…” она замолчала, теперь уже всерьез задумавшись.
“Или дымовая завеса?- Джеймс снял трубку. “Ты думаешь, подземелье намеренно издевается над нами?”
— А почему бы и нет?- Спросила Аланна. — Например, почему бы и нет? Все, что мы видели, похоже на слои защиты, верно? Монстры становятся тяжелее, когда мы входим, окружающая среда становится более опасной. Стандартная фортификационная штука, верно?”
Анеш фыркнула. “Вы знаете, что у нас нет системы координат для военных укреплений.”
“Но что было бы еще лучшей защитой, если бы мы даже не знали, что защищается!- Закончила Аланна. “Если мы не сможем идентифицировать цель, то уж точно не попадем в нее. Насколько нам известно, главная сущность находится на потолке, со всеми этими бронированными пауками. Где-то, что мы буквально никогда не увидим, если мы пройдем через «нормально», верно?”
“Ну, это вряд ли справедливо.- Удрученно сказал Джеймс.
“А кто сказал, что игра должна быть честной? Аланна пожала плечами. “В этом-то все и дело. Он должен был попытаться убить нас, в полную силу с самого первого дня. Он даже не имеет полного контроля над своими собственными монстрами, если только Руфус тоже не является частью изощренной лжи.”
Джеймс бросил на нее умоляющий и встревоженный взгляд, а затем быстро перевел взгляд на дорогу. — Пожалуйста, не делай из меня секрет недоверия.”
— Извини, приятель, но мы буквально «не можем знать». В конце концов, все дело секрета в том, чтобы хранить секреты.”
— Ладно, ладно.- Снова пропищала Анеш. — Итак, Аланна поднимает хорошие вопросы, и все они-чушь собачья. Ты хочешь сказать, что он использует нас?”
— Используя, играя с ними, может быть, просто питаясь ими. Какой-то симбиоз без доверия. Я не знаю, но я думаю, что мы должны признать, что офис играет нечестно, потому что он должен. Итак, — она перешла к своей первоначальной точке зрения, — если чердак Фредди-это еще одна темница, мы не можем доверять ему, чтобы он играл честно.”
Они обдумывали это, пока дороги вокруг них менялись с коммерческих на жилые, и они оказались в пригороде недалеко от центра города. Тесные дороги с рядами машин, припаркованных с обеих сторон так плотно, что Джеймс предположил, что они припарковались десятки лет назад и никогда не двигались, боясь потерять свои места. Да, даже двадцать девятнадцать моделей.
Он внимательно следовал за машиной Фредрика по усыпанным листьями улицам; другой человек настаивал, что он может вести их, и не давал адреса. Это было бы крайне подозрительно, но слова Харви убедили их, что Фред просто гордый и эксцентричный человек.
— Надеюсь, это не подземелье.- Тихо спросил Джеймс, останавливая машину у тротуара перед домом, у которого Фредрик припарковался.
— Что?- Спросила Анеш, не расслышав.
Джеймсу было трудно найти свой голос для этой роли, но теперь, произнеся ее один раз, ему стало легче во второй. — Надеюсь, это не подземелье, — сказал я.- Припарковывая машину, он встретился с ними взглядом. — Этот офис для меня особенный. Нам. Я не думаю, что вы, ребята, действительно понимаете, как сильно это изменило мою жизнь. Во всяком случае, это действительно свело нас вместе, а вы двое так важны.- Он медленно перевел дыхание. “Я просто не хочу терять ощущение, что это что-то особенное. Что-то личное.”
Несколько минут они сидели в машине, глядя на подъездную дорожку, ведущую к дому, а Фредрик с любопытством разглядывал их с порога, ожидая, когда они выйдут из машины. Было тихо и тепло, они были вместе, счастливы и любимы.
— Все должно измениться.- Печально сказала Аланна. — Но эй. Если это подземелье, то, возможно, оно даст нам настоящие сверхспособности.”
— Бэгси на тепловом зрении.- Воскликнула Анеш.
— Что?- Сказали оба сразу.
— Тепловое зрение. Например, стрелять лазерами из моих глаз. Вы же читали комиксы.”
“Нет … знаешь что, к черту. Я предполагаю, что это из-за того, что вы англичане повсюду вокруг нас. Джеймс вздохнул и распахнул дверь.
Когда они вышли в темнеющую ноябрьскую ночь, там уже не было ни тепло, ни тихо. Но они все еще улыбались, когда шли по дорожке к дому.
_____
“Я не понимаю, как ты можешь просто… разговаривать с ними.- Сказал Саймон Момо, когда они с Джеймсом по ее просьбе натягивали уличную одежду. “Они не… доступны? Он посмотрел на Джеймса, ища совета, и тот кивнул.
Момо закатила глаза и отшвырнула своего товарища по команде, издавая при этом грубый звук. “Это нетрудно, у тебя просто есть гигантская палка в заднице, потому что Аланна спасла твою жизнь, ну, три раза.”
— Дважды для него, считая тварь на мосту. Один раз для меня, хотя их Джеймс также, вероятно, сохранил мне жизнь по крайней мере еще один раз.- Сказал Джеймс. Он задыхался, все еще пытаясь отдышаться после тренировки с Саймоном.
Тренировка была мягким термином. У каждого из них был по крайней мере один шар боевого искусства, приобретенный через мякину двух дюжин мягко бесполезных желтых шаров, и идея Аланны о тренировочном режиме для дельверов включала обучение бою под воздействием кофе скорости. Поэтому, когда они вдвоем врезались друг в друга, это было с размытыми ударами, которые были бы ПРЯМО ДОМА в спецэффектах фильма ушу. Это тоже было утомительно.
Поэтому, когда Момо прибежала обратно и велела им надеть пальто и идти с ней, они одновременно почувствовали прилив сил и опустошение.
— Они просто люди, ребята.- Сказала Момо, когда вся троица прошла по короткому коридору мимо туалетов к передней части дома, где их ждала Сара. Когда Сара бросила ей телефон той, что пониже ростом. — Сара, они боготворят босса! Скажи им, что они ошибаются! Аланна и Джеймс-просто люди!- Момо проболталась женщине, которую боготворила.
Сара покачала головой, и на ее лице появилась глупая улыбка. — Извините, но я не могу делать детей! На данный момент я почти уверен, что Джеймс и Аланна идут по пути к божественности. Кроме того, Дэйв как бы превращается в «молчаливого героя». Там довольно жарко, и если ты кому-нибудь скажешь, что я это сказал, тебе никто никогда не поверит.”
— Уот.- Выдохнула Момо.
— Прости, что? О, я на секунду отключилась.- Улыбка Сары была ослепительно озорной. “Да, конечно, это просто люди! Аланна-классная леди, а Джеймс… — ее голос дрогнул на мгновение, и никто этого не заметил, — Джеймс-мой лучший друг. Вы, ребята, можете немного расслабиться рядом с ними.”
Саймон и Джеймс обменялись взглядами. — Вы простите нас, если мы потратим на это некоторое время.- Дипломатично заметил Саймон.
Ответом Сары было пожатие плечами. “Это твой звонок. В любом случае, вы трое готовы? Момо сказала тебе, что мы делаем? Сара распахнула входную дверь, позволив холодному ветру шелестеть юбкой вокруг ее ног.
“Что-то насчет школьного футбола?- Напряженно спросил Саймон.
— Что-то вроде этого. Я все объясню в машине.”
_____
Деревянная стремянка заскрипела под ботинком Джеймса, когда он проверил ее вес.
Она была узкой, едва достаточной для одного из них, одетого в импровизированные доспехи, которые они привыкли называть своими, с шагами, которые были слишком тонкими, чтобы кто-то мог чувствовать себя комфортно. Уже не в первый раз Джеймс задумался о том, как часто Фредди поднимается к себе на чердак, чтобы это стало проблемой, которую он заметил и из-за которой был травмирован. Если бы у Джеймса был такой чердак, как этот, он, вероятно, просто спрятал бы вещи в нем и никогда не вернулся бы за ними, искусственно создавая себе кошмар, когда ему придется переезжать в следующий раз.
“Ну, она не рушится.- Заметила Аланна.
Все трое стояли у подножия лестницы. Фредрик настоял на том, чтобы он проводил их туда и сам опустил потолочную панель. Он также настоял на том, чтобы все они сняли обувь, проходя через дом и поднимаясь на второй этаж, что никого нисколько не удивило. Они вытащили свои ломы, и Аланна открыто носила пистолет на поясе. Анеш перекинул аварийную сумку через плечо, сменив более громоздкую броню на более вместительную. Они были готовы.
Готов, да. Но.
Никто из них не горел желанием подниматься наверх. Это было больше, чем просто легкое волнение, которое Джеймс чувствовал в машине; это было более чем уравновешено волнением от того, что он нашел больше магии, больше миров для исследования. Даже если это будет означать больше работы и, да помогут ему боги, больше электронных таблиц. Нет, это было больше похоже на грызущее беспокойство, которое пустило корни почти сразу же, как только они достигли второго этажа. Никто из них не говорил об этом, но они чувствовали, как это отражается друг в друге, становясь сильнее, когда Фредрик спустился по ступенькам, а затем убежал в свою кухню с пробормотанной запиской, прося их ничего не ломать.
— Значит … нам надо подняться наверх.- Анеш произнесла это почти как вопрос.
Наверх идти было не очень-то приятно, и Джеймс так и сказал. Но затем он продолжил: — У меня такое чувство, что мы здесь никому не нужны. Это как в детстве, когда я смотрел вниз по лестнице в подвал и знал, что там нет змей, но свет был выключен, так как я мог быть уверен?- Он хмуро посмотрел на дыру, ведущую на чердак. — ДА ПОШЕЛ ТЫ, чердак. Мне двадцать восемь лет, и ты не можешь меня напугать.”
Прошло много времени, прежде чем Аланна прочистила горло. “Управление персоналом. Ты.. собираешься подняться наверх?”
Джеймс, все еще стоя левой ногой на ступеньках, раздраженно вздохнул. — Дай мне секунду. Я пытаюсь взбодриться.”
Все они смотрели вверх по лестнице, время от времени поглядывая на пестрые обои и неуклюжие семейные фотографии на стенах. Аланна сморщила нос от слабого запаха старых ботинок, который пронизывал воздух, в то время как Анеш просто выглядел неловко, как будто он не знал, что делать со своими руками. Джеймс сделал пару глубоких вдохов и переместил свой вес вокруг, хотя все еще оставлял свой ботинок твердо стоять на нижней ступеньке.
— Итак… — начал Анеш и замолчал, увидев, что Джеймс нахмурился и сжал кулаки.
Джеймс перешел от раздражения, прямо через раздражение, злость и злость, прямо к «ярости». Он сам сталкивался с бесконечными коридорами, сражался с нечеловеческими чудовищами, перехитрял ловушки и засады; он украл огонь у Бога и смеялся над этим. Он один или вместе со своими партнерами погружался в глубины бесконечного враждебного лабиринта, и они снова и снова побеждали.
И теперь эти чертовы лестницы думают, что могут напугать его?
“Изо всех сил.- Прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Двигаться было все равно что тянуться по мокрому цементу. Но после того, как его вторая нога оторвалась от пола, а рука ухватилась за край дыры в потолке, Джеймс внезапно обрел инерцию. Как будто кто-то плеснул ему в вены четыре порции эспрессо; весь туман, страх и настороженность рассеялись в одно мгновение, и ясность реальности вернулась к нему. И он мог бы поклясться, что видел вокруг себя настоящие трещины в воздухе, когда сделал первый шаг и поднялся на чердак.
Позади него Анеш и Аланна ощутили заметное движение снаружи, когда беспокойство и страх улетучились. “Окей.- Сказала Анеш. “Это ненормально. Он взглянул на Аланну, ожидая подтверждения, и она кивнула ему в ответ. — Может, нам последовать за ним? Анеш указала вверх по лестнице на поднимающуюся задницу Джеймса и получила в ответ гораздо более энергичный кивок. На самом деле, нет причин не делать этого. Если все, что могла сделать лестница, это напугать их, и Джеймс прорвался через это маленькое заклятие, то с чем же худшим они могли столкнуться на самом чердаке?
Как только Анеш подумала об этом, он покачал головой. Они знали еще одно подземелье в мире — два, если путешествие его двойника на юг будет успешным, но это еще не считалось — и у него не было абсолютно никакой защиты на двери. На самом деле у него вообще не было никакой активной защиты. Только не так. Это была та вещь, которую Анеш ожидал бы в качестве домашней системы защиты для волшебника, это было не то, что он понял о том, как работает офис.
Это заставило его невероятно нервничать, когда он последовал за Аланной вверх по лестнице, пока они оба не подошли к Джеймсу, который стоял там, глядя на совершенно нормальный чердак.
Пол был покрыт неокрашенными деревянными досками, крутая крыша вызывала невероятную клаустрофобию, хотя места хватало всем, а единственное круглое окно в другом конце комнаты пропускало последние лучи света снаружи. Вдоль стен стояла мебель с движущимися простынями, а также гнилые картонные коробки, набитые ржавыми инструментами, старые гобелены, пластиковые пакеты с постельными принадлежностями-все то, что скапливалось на чердаке такого старого дома, когда люди отказывались что-либо отдавать или выбрасывать свое барахло. Конечно, когда-нибудь это может пригодиться.
Джеймс стоял, положив одну руку на бедро и склонив голову набок, как он делал, когда думал. Аланна и Анеш встали по обе стороны от него, обойдя своего партнера на полшага сзади. Почти одновременно, не подавая друг другу никаких сигналов, они полезли в карманы куртки и вытащили очки, чтобы нацепить их на лицо. Когда Джеймс повернулся, чтобы поговорить с ними, это вызвало у него двойную реакцию. — Анеш, почему ты носишь темные очки?- Спросил он.
— Это инфракрасные камеры из подземелья. Я все лучше их ношу.- Сказал он в качестве объяснения, окидывая взглядом комнату. “Четкий. Аланна, есть что-нибудь?”
Очки Аланны вовсе не были темными; это были толстые очки для чтения, которые кто — то-вероятно, Деб, если она правильно помнила-схватил со стола в офисе на прошлой неделе, и она взяла их в обмен на шар. Они были, по словам вероятно-Деб, не очень полезны. И, по словам Аланны, безумно ценен для изучения подземелий. Может быть.
В основном их функция заключалась в том, что они позволяли ей видеть, как если бы это был цветовой градиент, сколько времени будет потрачено впустую в разных точках ее зрения. Это было очень похоже на инфракрасные тени, которые только что перестали вызывать у Анеш головную боль, очень болезненную, пока она не привыкла к ней. В основном. Это также была одна из тех странных вещей, которые полностью меняли игру на обнаружение ловушек или странных эффектов, потому что наличие дополнительного чувства, которое не было обычным, делало его довольно трудным для обмана.
Прямо сейчас он показывал чердак, окрашенный в липкие серые тона. Окно загорелось странным флюсовым пурпуром, который, как она была уверена, означал, что они могли бы стоять там и смотреть в окно, возможно, долгое время. Коробки и старые полки были похожи на них, потенциальное время, потраченное на рытье в них, только чтобы найти старые коробки гвоздей или изъеденных молью рубашек.
Но чуть левее…
“Получить нечто.- Сказала она, указывая туда, где прямоугольная фигура была накрыта белой тканью брезента. Она сняла очки с лица, когда зрение начало щипать. — Ловушка или что-то интересное, точно не знаю.”
“Ваши новые очки позволяют вам видеть опасность, потенциальные странности, секреты или что-то еще, о чем я не подумал?- Спросил Джеймс, уже смирившись с тем, что к этому моменту он потерял след магических предметов отряда.
— Что-то еще.- Подтвердила Аланна. “Это не значит, что это опасно, просто сложно. Мы можем проверить это?”
Джеймс снова огляделся. — Кто-нибудь, найдите выключатель. Я пойду посмотрю. Он сделал несколько шагов вперед, маленьких и осторожных, но не пугливых. Теперь чердак был слишком нормальным, чтобы по-настоящему бояться его, и у Джеймса закралось подозрение, что единственной странностью здесь была аура страха у входа.
Не было никакого пространственного искажения, никакого «большего внутри», никаких монстров, никаких падений добычи, ничего… ничего, что он пришел к выводу, что было нормой для среды подземелья. Конечно, его мнение о том, как эти места должны работать, исходило из *буквально одного примера*, но, Ну, это был довольно большой пример. Может быть, они просто попали в материнскую кучу с первого раза, и офис был грандиозным малом подземелий по сравнению со всем остальным на Земле. Это было бы очень трудно объяснить, почему они не столкнулись с кем-то еще, кто имел что-то даже отдаленно близкое к тем предельным силам, которые они приобрели.
В то же время, это оставило Джеймса разочарованным и настороженным. Он предвкушал погружение во что-то совершенно новое, прокладывание нового пути через враждебное царство, а не просто рыскание по чердаку. Но, с другой стороны, «обычный чердак» не имел барьера, который пугал закаленных авантюристов в тупик, даже если это не длилось вечно. Поэтому, продвигаясь вперед, он держался настороже.
Когда Джеймс приблизился, Анеш включила свет, чтобы лучше видеть то, на что указала Аланна. Это был комод, теперь это было ясно сквозь простыню, покрывавшую его; ручки на ящиках оставили свой отпечаток после того, как бог знает сколько времени просидели здесь нетронутыми. Он подошел ближе, делая маленькие шажки вокруг него, чтобы изменить угол обзора. Аланна стояла на безопасном расстоянии в стороне, наблюдая за ним в качестве прикрытия, в то время как Анеш с любопытством рылся в полке с банками.
После пары пробных толчков, которые не дали никакой реакции, Джеймс наконец решился и сорвал простыню с … совершенно нормального комода. Темно-коричневое дерево в пятнах, несколько царапин, которые выглядели глубокими и старыми, кованые железные ручки, чтобы вытащить ящики. “Да.- Сказал Джеймс, глядя на Аланну и кивая. — Конечно, мебель.”
— Очкарик сказал, что для взаимодействия с ним потребуется время.- Сказала Аланна. “Может быть, это самореализующееся пророчество, а спецификации бесполезны? Например, видя это, он заставляет нас делать это медленно, и поэтому он использует время?”
“Я начинаю думать, что это вовсе не подземелье.- Анеш им сказала. “Это похоже на блуждающий случайный эффект. Честно говоря, мне немного грустно.- Он поставил банку с гвоздями обратно на полку и вздохнул. “Ну, это все же лучше, чем буквально любая другая попытка, верно? По крайней мере, мы знаем, что в мире есть и другие странные вещи.”
Джеймс слегка наклонил голову в ответ. “Да, да, это правда. И открывает мне дверь, чтобы я мог использовать свое резюме волшебника. Тем не менее, вы двое должны отступить; я собираюсь попытаться открыть эту штуку и посмотреть, что произойдет. Если это ничего не значит, то я думаю, что за этим местом все еще стоит присматривать, но… — Джеймс протянул руку и положил ее на ручку верхнего ящика.
Мир погрузился во тьму.
_____
Футбольный тренер был широкоплечим мужчиной. Не толстый, просто большой. Выше шести футов ростом, лысая голова, широкие плечи. Он держал планшет с какими-то ламинированными бумагами, которые небрежно игнорировали спорадические легкие мороси, дающие ночь. Его лицо было несчастным не потому, что он был чем-то недоволен, а потому, что он сам был несчастным человеком. Или, если не это, то человек, который не выражал ничего, кроме самодовольного удовлетворения тем, что считал хорошо выполненной работой. Другими словами, в глазах Сары он был своего рода губером, а не тем, с кем она хотела бы общаться.
В данный момент Сара общалась с ним. Она вместе со своей дублершей из второй команды стояла на обочине футбольного поля местной средней школы, готовясь к сегодняшнему домашнему матчу. И тренер не был полезен.
— Но почему?- Резко спросил он. — Поторопись с этим.”
Сара почти хотела быть невыносимо медлительной, просто чтобы быть ослом. Но вместо этого она последовала за потоком энтузиазма, который тек по ее венам. — О! Мы просто его друзья.- Сказала она. Было много потенциальной лжи, которую она могла бы использовать, но остановилась на этой, потому что на самом деле это была не такая уж большая ложь. В конце концов, что такое друг, если не тот, кто предупредит вас о возможных попытках убийства? Гораздо легче прояснить детали по сравнению с тем, чтобы сказать тренеру, что она из студенческой газеты или что-то в этом роде.
— Хммм. Футбольный тренер сердито посмотрел на них. “Что ж, вы опоздали. Идиот ушел из команды на прошлой неделе.- Его лицо выглядело так, будто слова были сделаны из чего-то кислого. “Несколько друзей.- Ядовито прокомментировал он.
Сара изобразила на лице растерянное удивление. — Бросить команду? Он ничего не сказал! Зачем ему делать что-то подобное? Она почти чувствовала, как Момо закатила глаза, когда Сара положила руку ей на грудь, словно она была дебютанткой тридцатых годов.
Тренер не переставал хмуро смотреть на нее, и на мгновение у нее возникло то же самое чувство, которое она испытывала иногда, когда взрослые были монстрами, прежде чем вспомнить, что «она тоже взрослая», и что дерзость обычно срабатывает без последствий.
К счастью, этот человек был на временной шкале, и прежде чем дети позади нее смогли сжаться в хмурые груды беспокойства, тренер просто фыркнул и отвернулся. “Теперь он все время проводит в библиотеке. Думает, что он лучше своих товарищей по команде.- Сказал мужчина на прощание, прежде чем потопать прочь. В его мире Сара и другие уже перестали существовать; в конце концов, это была игра.
Сара прикусила губу и слегка вздохнула, прежде чем обернуться, только чтобы увидеть, как Момо и другой Джеймс показывают пальцем на удаляющуюся спину кареты. — Ладно, ладно, хватит об этом.- Она смеялась над ними. “Ну, мы могли бы пойти в библиотеку. Это всего лишь … — она проверила свой телефон…семь вечера. Они все еще открыты, и это примерно в двух кварталах отсюда.”
“Откуда ты это знаешь?- Недоверчиво переспросила Момо.
“Я уже некоторое время живу в этом районе. До того, как Джеймс, Анеш и я переехали в другое место, мы жили прямо по улице. Кроме того, я знаю, где находятся все библиотеки, потому что я великий.- Сара показала Момо язык. “Мы можем заглянуть туда, хотя бы проверить.”
“Он мог иметь в виду школьную библиотеку.- Тихо предположил Саймон.
Щелчок ее пальцев и улыбка были ответом Сары на это. — Да! Хорошая мысль! Ладно, банда, давайте разделимся!”
“Нет.” “Нет.- Пожалуйста, нет.- Хором сказали все трое.
Очевидно, размышляла Сара, все они когда-то видели эпизоды «Скуби Ду». Неважно. — Отлично!- Она им сказала. — Саймон и Джеймс, вы берете школу, Момо, вы со мной!”
— Мы сказали-нет!- Нет! — запротестовала Момо, когда Сара взяла ее за руку и потащила через небольшие группы настоящих студентов, пробирающихся к трибунам стадиона, демонстрируя удивительное пренебрежение к физике, когда она тащила Момо за собой, несмотря на сопротивление другой девушки. — Сара! Сара-а-а-а!”
Ее голос затих, когда ее оттащили, оставив Саймона и других Джеймсов стоять там. Они посмотрели друг на друга и пожали плечами. — Школьная библиотека?- Спросил Саймон.
“Да.- Ответил Джеймс. В эти дни ему приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не думать о себе как о другом Джеймсе; прозвище было до странности броским, но он не хотел, чтобы его подталкивали к статусу закадычного друга. Даже если это больше походило на то, что Момо была «лидером» их огневой группы.
Ну и ладно. Это была библиотека. Они с Саймоном отвернулись от толпы обычных старшеклассников, каждый из которых тосковал по своей части этого мира, и отправились на поиски потенциальной жертвы убийства.
_____
Джеймс парил в черной пустоте.
Это было, как он думал, далеко не идеально.
Существует Вселенная, решил он, где все прошло так, как и ожидалось, и ничего не пошло не так. Эта вселенная, как и все остальные, где его жизнь была если не «легкой», то, по крайней мере, «нормальной», возможно, даже «земной», находилась где-то так далеко, что Джеймс знал, что никогда больше не найдет туда дорогу. Не то чтобы он действительно этого хотел. Но было хорошо иметь в виду, что его жизненный выбор привел его сюда.
Точно так же, как он пробежал список своих побед, чтобы преодолеть лестницу, теперь у него была ясная картина всех вещей, которые он сознательно «выбрал», которые привели его и его гордыню к этому моменту. Он решил снова открыть дверь. Чтобы отправиться на разведку. Чтобы * продолжать * исследовать. Подружиться с Руфусом, втянуть в это Анеш, рассказать Аланне, раскрыть тайну энперсона, сражаться с монстрами и спасать невинных, делать все это дерьмо. И да, все это было очень круто, но в конце дня, возможно, это заставило его чувствовать себя немного слишком самоуверенным, так что он чувствовал себя комфортно, прикасаясь к одному объекту в “О, это, вероятно, не подземелье, я думаю”, который появился как точка интереса на сканировании.
И вот теперь он был здесь. Плыву в черной пустоте. Даже не черный, на самом деле, просто ничего. Просто пусто.
Он попытался сделать глубокий вдох, но у него ничего не вышло. Он не мог дышать. Его ведь здесь не было, правда? Он знал, что его рука не двигалась, но он не чувствовал ручку комода в своей руке.
Не паникуй. Подумай хорошенько. Если это физическая ловушка, то он попал в беду, но если он был здесь только мысленно, тогда Анеш и Аланна вытащат его в случае беды. Так что же это была за ловушка?
Джеймс сделал глубокий ментальный вдох и попытался сосредоточиться. Здесь, прямо под поверхностью пустоты, было что-то такое, что он почти мог узнать. Это было похоже на… запах, доносящийся снаружи. Так ли это было? Запах дождя? На секунду он потерял ход мыслей, и ему пришлось встряхнуться, чтобы не сбиться с пути.
Дождь. Что за дождь? Моросящий дождь? Нет. Ливень? Нет-нет. Он пах как… как … Ах! Весенний дождь! Совсем не то, что происходило зимой на улице.
Как только Джеймс подумал об этом, он почувствовал запах. По-настоящему, как будто он стоял в травянистом поле, а теплый дождь падал на мокрую траву вокруг него. Запахи улетучились оттуда, пока его разум устанавливал связи. Запах воды, грязи, цветущих цветов. С каждой мыслью, которая приходила ему в голову, он чувствовал, как физические запахи пробуждаются к жизни.
И вот теперь он парил в пустоте, вдыхая запах мокрой грязи. Отличный. Это уже улучшение?
Джеймс снова и снова прокручивал эти мысли в голове. Запахи никуда не делись, так… почему? Зачем все это? Что такого важного было в этих запахах?
Он попытался закрыть глаза, прежде чем мысленно вздохнуть, осознав, что не может сказать ни того, ни другого. Тем не менее, он делал успехи, и это помогало ему держать панику на расстоянии, хотя неспособность двигаться начинала вызывать беспокойство Джеймса. Поэтому, на минуту сдержавшись, он повернулся, чтобы подумать о дожде.
Джеймс и раньше бывал во время весенней грозы, поэтому он смутно узнавал запах еще до того, как тот начал действовать. Но, возможно, дело было не только в запахе. Он попытался представить себе, как это выглядело, когда он смотрел на небо, наблюдая за падающим дождем. Серые, да, облака, но и яркие полосы там, где пробивалось солнце.
Да, это был билет. Он почти чувствовал текстуру этой мысли, когда она приближалась к чему-то. Чуть меньше серого, чуть больше голубого, ни облачка *там*… и тут Джеймс все понял.
Что ж, он мог видеть небо. Он видел падающий дождь, взрыв серых облаков над головой, голубое небо за ними, обещающее лето. Но этого все равно было недостаточно; чувство, которое Джеймс едва уловил в самом начале, подсказывало ему, что здесь кроется нечто большее.
Он повернул свое зрение вокруг него, вглядываясь с разных концептуальных ракурсов. У него начинала болеть голова, мысли сменяли друг друга, и он постоянно терял внимание на любой тропинке, по которой пытался спуститься. Снова и снова накатывала головная боль, и ему приходилось делать мысленный эквивалент глубоких вдохов, пока он не мог сделать еще одну попытку. На данный момент он находился здесь уже около часа, и было ясно, что остальные не смогут вытащить его одного.
Если бы только ему было где стоять, это, по крайней мере, дало бы ему точку отсчета. И вообще, почему он не чувствует дождя? Он и раньше чувствовал дождь. Даже этот дождь. Этот теплый весенний душ, который принес жизнь, и промокшие штаны. Он почувствовал тот момент, когда несколько капель собрались вместе на голой руке и начали скатываться вниз, он почувствовал, как капли стекают с его очков на губы, он почувствовал…
И точно так же он мог чувствовать. Текстура дождя всегда была здесь, и теперь он был кинетическим: барабанил по голой коже, спутывал волосы.
С этого момента природа головоломки открылась ему во вспышке вдохновения.
Ощущение грязи под ногами. Щекотание травы на босых ногах. Вид этой травы; звук воды, плещущейся в лужах; вид цветущих цветов; звук одинокого утиного кряканья, постоянная нота, которая сидела в неподвижном изображении сцены; и, наконец, вкус единственной капли чистой дождевой воды, когда она плескалась через открытые губы.
Это было именно то впечатление, которое он получил в самом начале, но теперь проявилось. Каждую отдельную часть Джеймс извлекал из своих воспоминаний или создавал из цельной ткани, тщательно сопоставляя мысленные кусочки головоломки с тем местом, где они «принадлежали» в картине. Единственный кусочек прекрасного дождливого весеннего дня, оживший и сохраненный в идеальной сохранности, только и ждущий, чтобы быть раскрытым дюйм за дюймом.
Как только это было сделано, Джеймс почувствовал, что замок открылся.
Он выдвинул ящик комода.
_____
Умом Сара понимала, что на самом деле книги пахнут совсем не так.
Библиотеки — это больше, чем просто собрание книг. Это был запах летних лагерей и общественных компьютеров, бесплатных DVD и общественных кинотеатров. А также книги, да, но это не было эксклюзивом.
Но именно так она описывала запах библиотеки, когда думала об этом. Как книги, старые и новые, смешанные вместе и разделенные вокруг.
В библиотеке было шесть человек, включая двух библиотекарей на стойке регистрации, которые, казалось, сплетничали до конца дня, а также Сару и Момо. Еще один человек подключался к одному из общественных компьютеров, раскачиваясь под что-то в наушниках; он не был важен, хотя, поскольку ему было около пятидесяти лет, и выглядел так, как будто он был для каждого горящего человека, который случился в тот период времени.
Последним был Хавьер Лопес. Ему было семнадцать лет, он был старшеклассником, в прошлом членом футбольной команды, с загорелой кожей и такими крепкими мускулами, какие бывают только у старшеклассников. Тот парень, который, если бы его футбольная карьера провалилась, вероятно, получил бы работу в транспортной компании, проводил бы восемь часов каждый день, поднимая диваны, а затем подпитывал бы эту работу, уничтожая примерно три фута сэндвичей.
Конечно, казалось, что его футбольная карьера рухнула. Потому что он был здесь, а не на игре, сидел на втором этаже и читал книгу по садоводству. Рядом с ним, на столе, Сара насчитала еще шесть книг, сложенных в определенном порядке, и пару комиксов. Художественная литература, биография, руководство-все это, казалось, не имело для него никакого значения. У него просто были … книги.
Сара выдвинула один из деревянных стульев с толстыми подушками, которые она буквально видела только в библиотеках, и плюхнулась на стол напротив него. Сначала он не поднял глаз, но когда она села, закрыв лицо руками, откинувшись назад, как будто жила здесь, наблюдая за ним, он в конце концов заметил. Наверное, помогло то, что Момо стояла у нее за спиной, как какой-нибудь панк-рок телохранитель.
“Вам… э-э … нужен был стол?- Спросил он немного агрессивно, прежде чем окинуть взглядом пустые столы вокруг них. — Или…?- Парень оставил вопрос открытым, вероятно, потому, что все это было неожиданно.
“О, не обращайте на меня внимания.- Спросила Сара, внимательно глядя на него. “Я пытаюсь кое-что выяснить.- Она изображала легкомысленность, но на самом деле наблюдала за его реакцией.
Он был одет в школьную толстовку и джинсы. Ничего странного на нем не было, но рядом с ним лежала спортивная сумка. Конечно, раньше он был футболистом, так что это само по себе не было странно, но это могло скрывать любое количество вещей. И все же … вот он, вопреки этому стереотипу, сидит в публичной библиотеке, читает свои книги и иногда нервно поглядывает на Сару.
В конце концов, он отложил книгу и начал: «Эй, я не знаю, почему ты здесь, Кей? Но…”
“Я пытаюсь понять, почему кто-то хочет твоей смерти.- Сказала Сара, и эти слова прозвучали невероятно неуместно в ее счастливом голосе. “Это меня озадачивает. Но тогда я должен знать, что многие силы не проявляются на коже, верно?”
“Я не…!”
— Чтобы быть ясным, я здесь не для того, чтобы убить тебя.- Сообщила ему Сара, все еще улыбаясь. — Но кто-то же пытался это сделать. Она оглянулась на Момо, которая пожала плечами в ответ, не совсем понимая, что делает Сара, но готовая довериться ей. — Я провела здесь почти половину пути, когда не пыталась заставить Момо сказать мне, какой краской для волос она пользуется,придумывая все возможные варианты. Как я могу лгать тебе, чтобы получить информацию, что-то вроде этого. Но потом я вспомнил о своем друге. Сара тихонько вздохнула. “Он большой любитель ‘откровенной честности». Так что я просто говорю тебе. Что-то хочет твоей смерти, мы перехватили одну попытку, но могут быть и другие, и я хотел бы знать, почему.”
Последовала долгая пауза. Тишина библиотеки тяжело повисла в воздухе, как физическое присутствие, удушливая и густая. Сара и Момо практически видели, как шестеренки крутятся в голове парня, сидящего напротив, когда он переводит взгляд с одного на другого, потом на лестницу, потом на панорамные окна, выходящие на парковку за библиотекой, а потом снова садится на Сару. От него исходило чувство, похожее на безмолвное созерцание, которое Сара не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела у кого-то настолько молодого.
В конце концов он закрыл книгу, откинулся на спинку стула и спросил: И ты знаешь о… этой штуке? Это твое?”
“Нет.- Сказала Сара, заметив, что Хавьер не сводил глаз с ее лица, пока она отвечала. — И да, и нет. В этом порядке.”
Он кивнул, а затем наклонился вперед, понизив голос до шепота. “Я застрял в ней под школой. Все эти туннели, трубы и … ну, ты понимаешь, да? Я знаю, что есть и другие пути, но единственный человек, которого я там встретил … умер. Он тяжело сглотнул, но не вздрогнул и не отвел взгляда. “Когда я вышел, то увидел это… наверное, это чувство подсказывает мне, насколько я хорош, понимаешь? У тебя есть такой же? Сара покачала головой. “Ну, неважно. Мой говорит мне, как я справляюсь с чтением. Теперь Хавьер посмотрел в его сторону и протянул загорелую руку, чтобы постучать по книгам рядом с ним. “Я думал, что это глупо, как будто … как будто это был просто какой-то сумасшедший способ заставить людей делать домашнее задание или что-то еще, верно?”
“Но это было не так?- Подсказала Сара.
“Я шутил, что чтение-это своего рода гей.- Сказал он им и слегка кивнул Момо, когда та напряглась при этих словах. “Я знаю, верно? Чертовски дерьмово с моей стороны, теперь я это понимаю. Но в том-то и дело. Я ведь должна была читать перед уроком, верно? И это чувство прогресса было всегда. И в один прекрасный день я подумал: А почему бы и нет? Так ведь? Так что я действительно нырнул в то, что делал, и все закончилось. И он спросил меня, чего я хочу.”
“Чего ты хотел?- Теперь Сара была в восторге.
— Понимание, запоминание, сопротивление или что-то в этом роде? Третьего я не помню. Я выбрал понимание, потому что на самом деле не понимал его, и мне нужно было, чтобы оно ушло, прежде чем учитель заметит, что я отстраняюсь.- Хавьер схватил книгу из стопки и раскрыл ее перед собой. “А потом … я все понял. Это не было каким-то большим изменением или чем-то еще, я все еще я, но… я не знаю, я чувствую, что когда я начинаю читать, это действительно имеет значение. Вы когда-нибудь хотели узнать больше о викингах?- Вдруг спросил он их. Его манера говорить стала более плавной, как будто он меньше думал о том, что говорил; возможно, немного расслабился, потому что наконец-то смог поговорить с кем-то об этом.
“Все время*.- Момо ответила Прежде, чем Сара успела что-либо сказать, заставив другую девушку тихо рассмеяться.
У Сары перехватило дыхание, и она пожала плечами. — Да, хорошо, а как насчет викингов? Я буду кусаться.”
— Ну, я не … мне было все равно. Но тогда это было то, о чем говорил наш учитель истории, и я просто… это… Но теперь, это как… Йоу, это как будто я умирал с голоду, и не знал, а потом кто-то приготовил бифштекс, и я почувствовал его запах, и тогда все, о чем я мог думать, было то, как я был голоден.- Он смотрел на них так, словно пытался вытянуть информацию из их сознания, просто наблюдая. — Мой тренер этого не понимает. Он думает, что книги — это для ботаников, и не понимает, почему я предпочитаю быть здесь. Но … чувак, каждый день, когда я здесь, я становлюсь на несколько пунктов ближе к тому прогресс-бару по чтению, который снова заполняется.- Он закрыл глаза. “Никто этого не понимает. Но как, черт возьми, я могу это объяснить, да?”
Сара откинулась на спинку кресла, обдумывая услышанное. Сделав пару глубоких вдохов, она повернулась к Момо. “Окей. Окей. Мам, свяжись с остальными, передай это дальше. Скажи Анеш, пусть ищет пропавших без вести среди старшеклассников. Эй, — она повернулась к парню, — а кто был тот парень, с которым ты столкнулась? Тот, кто… не сделал этого.”
“Он был примерно моего возраста. Но я его не узнала. Я не думаю, что он был из моей школы.- Ответил молодой человек, смущенный тем, как хорошо Сара это восприняла.
“Окей. Проверь школу, проверь записи, ты!- Она ткнула пальцем в Хавьера, и тот подпрыгнул. — Дай мне свой номер телефона. Ты в порядке сама по себе? Мы будем следить за тем, что пыталось убить тебя, но я не могу обещать, что мы всегда будем рядом, если тебе понадобится защита.”
“Кто ты такой?- Спросил Хавьер с озадаченным выражением на лице и в словах.
Сара усмехнулась. — Представьте себе, что вы можете вернуться в туннели и получить еще один навык, который вы могли бы получить за улучшение. А вы бы хотели?”
Его лицо мгновенно посуровело и стало злым. “Нет, и ты не можешь меня заставить.- Он практически зарычал. Если бы Сара не была закалена настоящим боем, чрезмерно агрессивный подросток, возможно, действительно почувствовал бы угрозу для нее, но, к сожалению для него, такой удачи не было.
Она помахала ему рукой. “О, не беспокойтесь об этом. Мы не какой-то странный заговор, как в одной из молодых взрослых книг-антиутопий, которые я очень надеюсь, что вы еще не читали. Я просто пытаюсь сказать тебе, что мы-те люди, которые продолжают возвращаться. Сара отодвинула стул и встала, принимая от Момо листок бумаги, на котором Хавьер написал свой номер телефона. “Мы будем на связи. Вероятно, чтобы познакомить вас с секретом, чтобы у вас была последняя линия защиты от любых проблем вне контекста.”
Хавьер посмотрел на нее с ужасом. “Я получил эту рекомендацию.- Сказал он. “Мне не нравится это упоминание!”
— Да, мир действительно крут и, возможно, смертельно опасен.- Сказала ему Сара, когда они с Момо пошли прочь.
— Нет, подожди!- Крикнул он им вслед, не обращая внимания на тишину библиотеки. — Эй, у меня есть вопросы!”
— Мы поговорим позже! Сара ответила, Прежде чем прошептать Момо: Не дай ему догнать нас.- Она кивнула одному из библиотекарей с извиняющейся улыбкой, когда они выбежали через боковую дверь и побежали через темнеющую парковку, явно пренебрегая безопасностью пешеходов.
— Почему мы бежим?!- Шепнула Момо Саре, когда они пересекли улицу и нырнули на стоянку у церкви. “Почему мы с ним не разговариваем? Он рассказывал нам всякую чушь!”
Сара протянула руку, останавливая Момо, когда та выглянула из-за угла, чтобы убедиться, что их никто не преследует. — Ладно, по двум причинам. Во-первых, я на самом деле не ожидала, что он просто расскажет нам все вот так, и он вызывал у меня действительно странное чувство. Все это было похоже на ловушку? Сара снова оглянулась через плечо. «Кроме того, мой первоначальный план состоял в том, чтобы попытаться соблазнить его или что-то в этом роде, а затем провести вторую встречу на земле, которую мы могли бы контролировать, если бы оказалось, что он был своего рода проблематичным.”
“Это очень странно с твоей стороны-манипулировать людьми.- В голосе Момо звучала печаль, что ее представление о Саре как о сверкающей булочке с корицей пошатнулось.
“Да, у меня от него странное чувство, и не только потому, что он на десять лет моложе меня.- Сара рассказала своей подруге. “Если он говорит честно, то я думаю, что мы должны ему помочь. Но ради флипа, я не собираюсь просто так приглашать его на нашу секретную базу.”
“Это был мертвый парень, не так ли?- Спросила Момо.
“Похоже, ему было все равно, и не только в смысле крутого парня.- Сара согласилась. — Это странно. Я не думаю, что хоть один человек в нашей гильдии не заботится о людях, которых мы потеряли.”
Момо слегка надулась. — Ладно, я понял, это вопрос безопасности. Боже, если бы только мы взяли с собой двух крепких молодых людей в качестве телохранителей или что-то в этом роде.- Она откашлялась и повернула голову, чтобы посмотреть на Сару. — Ой, подожди.”
— Эй, я знаю, что ты вооружен. Ты мог бы взять его с собой.”
— Если он не врал о своей силе. И еще, черт возьми, эта сила.- Момо подпрыгивала на цыпочках, а Сара все выглядывала из-за угла, не спуская глаз. — Как ты думаешь, я смогу достать такую для Smash Bros?”
— Как думаешь, мы могли бы получить его для… О, для любого из шаров мастерства?- Спросила Сара.
Момо издала длинное ‘ооооооооо», когда ее мозг уловил это. — О боже, это будет сломано!”
“Да, Это … О да, так и будет.- Сара постучала костяшками пальцев по ладони. — ЭМ… привет, Момо. Если бы Вы были подземельем, и там было другое подземелье, и ваши суперспособности и его суперспособности действительно хорошо сочетались…”
Момо сразу все поняла. “О, так вот почему он приговорен к смерти.- Она нахмурилась. “Значит ли это, что другой попытается нас убить? Или даже больше, о чем мы не знаем? Кроме того, Эй, означает ли это, что в этом городе есть два подземелья?”
— О боже.- Сказала Сара своим лучшим голосом Мэри Поппинс. — Ладно, теперь мне действительно нужно, чтобы ты позвонила остальным.”
“Я уже пытался. Они не отвечают.- Сказала Момо.
— О боже.”
_____
В данный момент Джеймса ругали. “Ты отсутствовал целых четыре часа!- Крикнула Аланна. “Мы не могли сдвинуть тебя с места, мы не могли разбудить тебя, мы думали, что ты умер!”
Трудно было не заметить, что ее глаза слегка покраснели. И Анеш тоже, теперь, когда Джеймс подумал об этом. Они оба стояли на коленях рядом с ним на грубом деревянном полу, не обращая внимания на риск разделить осколки, которые в данный момент впивались в его куртку сзади. Он лежал на спине, его ноги внезапно пронзила боль после четырех часов замороженного шока-все в том же положении. Если бы Анеш не поймала его, он мог бы разбить голову о комод, который только что открыл.
Они вдвоем дали ему воды и закусок из спасательного мешка, который принесла Анеш, и Джеймс был потрясен тем, как сильно он хотел пить. В конце концов, он только что провел около четырех часов под дождем.
— Это уже второй раз, когда такое происходит.- Прохрипел Джеймс. “Я начинаю чувствовать, что должна перестать трогать ручки, которые не принадлежат Анеш.”
Эта бесцветная шутка застала Аланну настолько врасплох, что она остановила свой панический вопль в шоке, с таким выражением лица, как будто она не была уверена, стоит ли ей ударить его или сломаться. Анеш решила проблему, швырнув мешок в лицо Джеймсу, покраснев так, что это было видно даже на его медной коже. Джеймс отпрянул назад, брызгая слюной, а затем последовал еще один раунд, в котором он поднимался с пола, а остальные делали обеспокоенные комментарии.
— Что случилось?- Спросила Анеш, когда все успокоились. “Ты что, совсем замерзла?”
“Нет-нет.- Сказал ему Джеймс, глубоко вдыхая пыльный воздух чердака. — Это был замок-головоломка. Мне нужно было создать мысленный образ, чтобы открыть его. Я не знаю, что на самом деле видят твои очки, Аланна, но это было странно.”
— Боже, я должна была просто сказать тебе. Это потенциальная потеря времени. Или, может быть, потратил.- Она со стыдом прижала ладонь к глазам. — Черт, нам нужно перестать быть милыми по этому поводу. Это могло бы убить тебя.”
“Возможно. Но я не сержусь.- Джеймс ей сказал. “Теперь мы знаем, да? Он потряс руками, пытаясь избавиться от ощущения дождя. “Но да, это было очень сильно. Если вы когда-нибудь попадете в него, попытайтесь найти фоновое ощущение того, чем он действительно хочет быть. Тебе тоже нужно почти все. Как он выглядит, пахнет, звучит, ощущается, даже давление и текстура земли.”
“Откуда у тебя все это?- С любопытством спросила Анеш.
“Я думаю, что это похоже на настоящий замок, где, если подойти достаточно близко, можно взломать его. И я просто многое понял правильно, потому что у меня были реальные воспоминания о подобных сценах. Ну, один хороший, наверное, с тех пор, как я был ребенком. Джеймс пожал плечами. “А что в комоде?”
“Этот.- Аланна протянула ему палку.
“Ты издеваешься надо мной. Джеймс посмотрел на нее. — Никакой магической добычи? Просто.. палка?- Честно говоря, это была не совсем палка. Это был сплющенный кусок дерева с тонкой канавкой посередине и завитушками на каждом конце. В форме палочки от эскимо, но, может быть, в фут длиной и довольно тонкая.
“Огорченный. Просто странная палка.- Сказала Аланна.
— Ладно, держись.- Анеш остановила ее, когда она собиралась выбросить палку. — Это безответственно, учитывая, что мы хотя бы немного знаем, как это работает. Аланна, дай-ка взглянуть. Она пожала плечами и вернулась к тому, чтобы убедиться, что у Джеймса не случится сердечного приступа или чего-нибудь еще.
Анеш пару минут возился с палкой, вертя ее в руках, разглядывая отметины, и в конце концов сделал очевидное-попытался сломать ее пополам. Джеймс и Аланна с удивлением наблюдали, как он пытается ее сломать, но она даже не сдвинулась с места. Его лицо на мгновение нахмурилось, а затем он снова надавил на нее с гораздо большей силой, как будто хотел прижать маленький кусочек дерева к колену и разбить его вдребезги.
Он даже ни капельки не искривился.
После этого Джеймсу пришлось сдержать смех, когда Анеш проделала серию движений, пытаясь вывернуть, растоптать, раздавить и в какой-то момент «перегрызть» палку пополам.
“Окей.- Анеш тяжело дышала. — Это расстраивает.”
— Давай сюда.- Сказала Аланна, протягивая руку.
Как только Анеш передала ее ей, она ухватилась за ее конец и аккуратно разломила его пополам.
“Да.- С любопытством спросил Джеймс. — Это странно. Как ты это сделал?”
Но никто из них его не слышал. Оба они слушали сообщение, звучавшее в их головах.
— ААА!- ЧЕРТ, АЙ! Джеймс вскочил на ноги, когда они оба упали на колени, сжимая руки, и обжигающее шипение наполнило тихий воздух. Он подбежал к ним, хватая за руки, которые они сжимали, как раз вовремя, чтобы увидеть завершение ожога, который оставил слегка светящийся зеленый круг, начертанный на тыльной стороне каждой из их рук. Он сидел чуть ниже указательного пальца, над большим.
“Какого хрена?!- Крикнул Джеймс, когда двое других вновь обрели самообладание.
— Ах… ах… — Анеш тяжело дышала, подняв руку, чтобы подождать, пока он схватится за грудь другой рукой.
Аланна тем временем сделала один прерывистый вдох и медленно выдохнула, пытаясь избавиться от воспоминаний о внезапной боли. — Мы связаны.- Сказала она. — Дайте мне бумагу или что-нибудь в этом роде. Я должен это записать. Порывшись в сумке для экстренной помощи, Джеймс передал ей блокнот, и они втроем потратили минуту, чтобы убедиться, что он записан, а Анеш проверила уведомление, которое он видел у себя в голове.
— Так… что же он делает? Вы теперь как-то связаны? То есть, конечно, да, но в каком смысле?- Спросил Джеймс.
— Ну, теперь мы встречаемся.- Аланна сказала ему.
Джеймс моргнул и чуть не споткнулся, укладывая сумку обратно. “Ты… ты просто издеваешься надо мной, или я должна беспокоиться о путешествиях во времени?”
“Она издевается над тобой. Я не чувствую ничего другого.- Сказала Анеш. “Держаться. Он закрыл глаза и попытался нащупать связь. Он определенно чувствовал метку на своей руке, и он мог… он почти чувствовал, что она кому-то досталась. Но больше там ничего не было. Никакой дополнительной информации, данных о местоположении или ощущениях. Только то, что это было связано. “У меня ничего нет.- Сказал он, глядя на Аланну, которая поджала губы и согласно кивнула.
“Окей. А сейчас нам нужно убираться отсюда.- Сказал Джеймс, и они согласились. “Но я хочу вернуться. Мы должны поговорить об этом с Фредриком.- Он посмотрел на Аланну, саркастически закатив глаза. — Ладно, ребята, идите к машине ,я поговорю с Фредриком, и вам не придется с ним мириться, хорошо?”
— Он меня раздражает.- Аланна прямо сообщила об этом Анеш, которая с интересом наблюдала за происходящим.
Как только их ноги коснулись нижней ступеньки лестницы и осветили коридор, произошло две вещи. Во-первых, Фредрик тут же оказался рядом и, заикаясь, спросил Джеймса, решили ли они проблему. Во-вторых, у Анеш взорвался телефон.
— Подожди, у меня восемнадцать пропущенных звонков.- Сказал он. “И около пятидесяти сообщений от Момо и Сары. И … хм. Нам пора идти.- Анеш похлопала Аланну по плечу и жестом пригласила их выйти, пока Джеймс обсуждал с Фредриком условия доступа. — Эй, смотри.- Он показал ей свой телефон.
— Очень много сообщений.- Она согласилась.
— Нет, время. Смотри. Мы пробыли там около пяти часов, все сказали. Может быть, это был один из них здесь. Чердак сжат временем, но не так, как офис. Если только этот вход иногда не закроется,и мы не попадем в ловушку. Нам нужно серьезно проверить его, прежде чем мы рискнем продолжить исследования.”
“А что там было исследовать?- Спросила Аланна. — Мы проверили, там не было ни коридоров, ни углов, ничего такого.”
“Я не … знаю … — призналась Анеш. “Но у меня есть тревожное чувство из этих сообщений, что мы собираемся перепроверить в основном все в радиусе ста миль с этого момента, пока солнце не погаснет.- Он бросил сумку на заднее сиденье машины, пока Аланна складывала ломы и расстегивала неиспользованные доспехи.
— Но почему?- Спросила она его, поворачиваясь в поисках Джеймса и нетерпеливо постукивая ногой по бордюру, когда он стоял в дверях, разговаривая с лысеющим хозяином дома и их последним источником проблем. Он показал ей телефон и связку все более тревожных сообщений. — А, черт. Еще один?- Аланна на секунду задумалась. “Нам действительно нужны силы обороны. Например, по-настоящему. Нам нужна лучшая подготовка, большие пушки и больше ресурсов.”
“Я думал о том же самом.- Сказала Анеш, когда Джеймс присоединился к ним, и небрежно скользнула на водительское сиденье.
“О, это мило.- Сказал он, услышав только заднюю часть их разговора. “Это часть той связи, которая у вас сейчас есть?”
— Нет, — ответила Аланна, — это потому, что мы оба не идиоты. И к тому времени, когда мы расскажем тебе, что происходит, ты согласишься.”
“…Нам придется отменить вечер аниме, да?- Угрюмо спросил Джеймс.
Они молча кивнули. — О да.”
“Трахать.”
