Суббота.
Аланна уехала с Анеш, проверяя старшую школу,выясняя границы разрыва. Анеш хотела последовать за ним, и Джеймс потерял монетку, за которую «настоящий агент ФБР» должен был сопровождать консультанта по всему зданию.
Другая Анеш была занята частным репетиторством. Вчера вечером во время раунда «лучший навык платит за ужин» он набрал [+1 ранг навыка : математика — исчисление — векторный Интеграл], и после этого улыбка не сходила с его лица. Анеш прошла долгий путь от ‘это прискорбно несправедливо » до «Я абсолютно бесплатно возьму математические знания». Он также проделал долгий путь в плане извлечения знаний из сфер умений, переворачивая их в уме, пока не получил то, что не мог просто использовать, но мог понять. И учить. За деньги.
Тайное логово не было пустым, но Джеймс еще некоторое время избегал его. Сегодня был день групповой терапии,и они делали много упражнений на связность. Джеймсу казалось, что он потратил слишком много времени; его неуклюжие попытки создать зарождающийся Разум улья, конечно же, не соответствовали опыту тридцати-иш людей, которые вращались, учась управлять своими имплантами. Там же была и Сара. И хотя он хотел поговорить с ней, он также хотел сделать это, когда не было никакого риска, что один из миллиона разных людей прервет его.
Секрет спал. Как и Обердин. Как и Ганеш с Лилией.
Вечер «Ди энд Ди» был отменен — точнее, перенесен на следующую неделю. Установку нового оборудования на кухне базы курировал тот самый парень, которому Джеймс нечаянно отдал диктаторский контроль над ней. И это был один из его выходных дней.
И, что самое важное, Джеймсу было приказано «охуеть нахуй» на некоторое время от Аланны. Обязательный выходной от бесконечной череды задач, которые он ставил перед собой, от которых она почему-то была освобождена, по крайней мере временно.
Джеймс сидел на диване, прислушиваясь к почти полной тишине квартиры. Единственными звуками были постоянное гудение холодильника, рев проезжающих мимо машин и царапанье ножек ручки, когда Руфус пытался забраться на стол. Это был хороший день. День без ожиданий, без обязательств.
Впервые за три месяца у Джеймса был выходной.
Он встретился глазами с Руфусом, когда маленький степлер наконец поднялся на уровень Джеймса, театрально повернув голову туда, откуда он смотрел в потолок.
— Привет, дружище. Джеймс поприветствовал страйдера,который помахал ему в ответ передней ногой, щелкнув в знак приветствия. “Мне сегодня нечего делать.- Сказал он небрежно.
Джеймс оглядел комнату и небрежно почесал Руфуса по спине страйдера. Он мог бы поиграть в видеоигры, хотя в последнее время на его радаре не было ничего интересного, и он беспокоился, что если сядет за компьютер, то просто погрузится еще на миллион часов в старые любимые игры, которые больше не заставляют его думать или даже возбуждать.
Он мог бы немного вздремнуть, наконец-то наверстать упущенное. Но потом он вроде как привык к безостановочному образу жизни по пять часов в сутки. Шесть, если он спал в квартире, и вы посчитали волшебный бонусный час. А если он сейчас вздремнет, то потом ему будет просто неприятно.
Он мог бы прибраться в квартире, но … …
“Почему в квартире так чисто?- Он направил запрос к единственному сознательному существу в квартире, но у Руфуса не нашлось ответа. Вернее, знал, но Джеймс этого не понимал. — Ладно, успокойся, приятель. Я не Анеш, я не могу говорить на вашем языке жестов. Джеймс терпеливо ждал, пока Руфус проведет его через игру в комически разочаровывающие шарады. “Окей. Ты и… другие. Лили и Ганеш, верно. Вы три … круга … о, полировка? Подожди, уборка? Погоди, это ты моешь посуду?”
Руфус с энтузиазмом кивнул. Джеймс спросил его: «почему?- и он сделал еще несколько движений. После нескольких минут игры Джеймс пришел к новому ответу. — Работать на галочку? Подожди, проверь. Зарплата? Руфус снова кивнул, взволнованный тем, что его друг понял. “Ты же знаешь, что мы просто дадим тебе желтое, верно? Вы не наши слуги.”
Конечно, Руфус знал. Однако у него были сложные мысли о природе взаимного добра. Если кто-то оказывал вам услугу, то в ваших же интересах было оказать ему услугу в ответ. И потому, что он уважал жест дружбы, и потому, что он создавал более длительные узы. Руфус был во многом философом офисного мира.
Но он не знал, как это сказать. Поэтому он пожал плечами в сторону Джеймса, склонив передние ноги в плоскую W-образную форму и расплющив лобной глаз в аналогичном жесте покорности.
“В порядке. Ну что, спасибо? Джеймс остановился на этом. На самом деле это было похоже на старые мифы о брауни, тех умных эльфах, которые меняли чистый дом на немного гостеприимства. Но сейчас Джеймса занимала восхитительная загадка, как амбулаторный айфон может погрузить что-либо в посудомоечную машину.
Кроме того, ему нечем было заняться.
“Пожалуй, я пойду прогуляюсь.- Сказал он Руфусу, и тот печально кивнул. — Хочешь пойти со мной?- Спросил он у страйдера.
Руфус мгновенно оживился.
Для него было что-то вроде волшебной природы на открытом воздухе, точно так же, как подземелье взывало к Джеймсу. Были вещи, которые он не понимал, жизнь, которая не работала так, как его собственные знания о жизни говорили, что это должно быть, и так много новых вещей, чтобы увидеть. Но он также знал, что его существование было хорошо сохраненным секретом; что его творение в горниле офиса не было чем-то, что многие люди, возможно, большинство людей, когда-либо примут. Но даже сейчас, когда Джеймс предложил ему руку, чтобы взобраться на нее, и плечо, чтобы взгромоздиться на него, как мог Руфус сказать «нет»?
— Просто притворись, что ты неживой, если кто-нибудь спросит.- Сказал ему Джеймс, надевая ботинки, уже почти сбросив Руфуса. — Может быть, спрячусь в пальто или еще куда-нибудь.”
А потом, со всей серьезностью, которая требовалась от того, кто делал это несколько раз в день, они вышли через парадную дверь. Только небольшая пауза для Джеймса, чтобы погладить тяжело дышащую таксу на коврике у двери.
_____
— В последнее время я много думаю о природе нашей гильдии.- Джеймс говорил вслух, и для любого, кто не знал, что степлер на его плече был человеком, вероятно, выглядел сумасшедшим. К счастью, он шел по извилистой черной асфальтовой тропе, прорезавшей грубо обработанные поля, отделявшие торговые центры от жилых кварталов. А так как день был холодный, серый, зимний, то здесь не было никого, кто мог бы подслушать.
— Гильдии в целом, на самом деле. Джеймс продолжал, игнорируя тот факт, что Руфус был больше загипнотизирован мокрой травой вокруг них, чем тем, что он на самом деле говорил.
— Видишь ли, дело в том, что гильдия-это часть экономики насилия. Не буквальное насилие, а, например, метафорическое насилие.- Джеймс беспомощно махнул рукой. — Идея навязать кому-то свою волю, свой план или свои правила.- Он пытался объяснить. — Все эти старые торговые гильдии, возникшие примерно в то время, когда Европа открывала для себя понятие торговли? Они существовали, чтобы осуществлять власть. «Вступай в гильдию или не работай’, верно? Если вы присоединитесь, вы получите доступ к их поддержке, их списку клиентов, их пулу потенциальных покупателей. Если вы этого не сделаете, то они позаботятся о том, чтобы никто не имел с вами дела, если они когда-нибудь захотят иметь дело с гильдией. О! Как профсоюз! Но и отчасти нет, так как профсоюзы собирались отвоевать власть у власти, а гильдии-установить монополии, установить непреодолимую власть.”
Джеймс сделал короткую паузу, когда Руфус похлопал его по щеке и указал, заставляя опуститься на колени рядом с тем местом, где тропинка пересекала небольшой ручей. Руфус спрыгнул на землю и несколько минут изучал текущую воду. Это было похоже на питьевой фонтан, только огромный, дикий и открытый.
— Так вот о чем я беспокоюсь.- Дело в том, что когда мы начинаем называть себя гильдией и вести себя так, как мы думаем о гильдии, — продолжал Джеймс, балансируя на цыпочках и наблюдая за Руфусом, — мы открываем дверь для подобного поведения. И я имею в виду, многие из нас? Мы не знаем истории торговых гильдий. Мы думаем об этом в термине видеоигры; например, набор тактически совместимых людей, которые хотят проводить одни и те же рейды. И мы такие! Но мы также не в видеоигре.- Он пожал плечами под пытливым взглядом Руфуса, прежде чем поднять страйдера и посадить его обратно на плечо Джеймса.
— Я имею в виду, что уровни мастерства похожи на видеоигры. Вроде. Очень странная штука.- Джеймс уступил. “Мне всегда было интересно, действительно ли вы получаете уровни, когда едите шары.- Руфус довольно быстро показал скрещенными ногами жест «нет». — А? Может, дело во времени?- Спросил Джеймс, получив ответный кивок. “В этом есть смысл. Это еда для вас, ребята.”
Они остановились на пешеходном переходе, и Джеймс, как обычно, отступил на несколько шагов назад, чтобы дать знак приближающейся машине, что он не собирается ускорять шаг, чтобы пересечь дорогу перед ней. Было достаточно трудно заставить Руфуса сохранять равновесие без бега трусцой.
— Итак, насчет нашей группы. Джеймс попытался собраться с мыслями, когда они пересеклись, и продолжил: “Я не хочу быть Гильдией. По крайней мере, экономический. Но я действительно не знаю, что еще можно сделать. Я просто знаю, что не хочу, чтобы мы впадали в эту модель использования силы или контроля. Я тоже очень легко это вижу, понимаешь? Карен-яркий тому пример.”
Руфус, сидевший у него на плече, вцепился острыми лапами в пальто Джеймса и содрогнулся.
— Личность Карен, а не подземелье Карен.- Уточнил Джеймс, к благодарности Руфуса. — Итак, ее философия и политические взгляды отличаются от большинства членов нашей группы. Она и, по крайней мере, один или два ее товарища по команде предпочли бы действовать по-другому, использовать силы для разных вещей, и большой; убить подземелье, если это необходимо. И * да*, я знаю, что я был в команде-нет-подземелье на некоторое время там.- Джеймс похлопал щебечущего Руфуса по носу. “Но затем, упражняясь в контроле над дверью подземелья, я заставил ее согласиться с моим планом. И это… беспокоит. Например, я думаю, что мой план «лучше» для нас и для всего мира, но мне не нравится идея, что мне абсолютно точно придется использовать силу, различными способами, чтобы осуществить его.”
Джеймс вздохнул и посмотрел на сгущающиеся серые тучи. — Итак, экономия на насилии. Больно зарабатывает больно. Контроль приносит послушание. В конечном итоге мы действуем из страха, из потребности, а не из уважения и взаимного согласия, чтобы построить лучшее общество, которое мы можем.- Он поморщился, когда дождевая капля ударила ему прямо в нос. — Ладно, хватит об этом. Хочешь выпить кофе?- Спросил он Руфуса. — Тебе понравится кофе. Не подземелье-кофе. но хорошие вещи. Джеймс наклонил голову, чтобы взглянуть на Руфуса; Страйдер смотрел на него со смесью замешательства и подозрения. — Ладно, может быть, мы купим тебе какие-нибудь красивые скрепки или что-нибудь в этом роде.”
Руфус мог бы с этим смириться.
_____
Они сидели за столиком кафе и смотрели, как снаружи льет дождь. Одним из преимуществ жизни в пригороде, которое Джеймс едва мог себе позволить до начала своей карьеры дельвера, было то, что где-то поблизости буквально всегда была открыта кофейня. И на этот раз это был не «Старбакс».
Джеймс отхлебнул капучино. Он пробовал что-то отличное от своего обычного кофе-с-тренировочными-колесами, который большинство людей называли мокко. Отчасти он просто наслаждался чем-то другим, но отчасти ему нравилось выглядеть современной богемой: пить из огромной керамической чашки, наполненной пенящимся молоком, и смотреть на Дождь в Орегоне.
Руфус ел кусок торта, лежавший перед ним на столе. Бариста не спросил о степлере на плече Джеймса, и Джеймс не был готов добровольно поделиться информацией. Но они с Руфусом пришли к выводу, что если у кого-то есть проблемы с маленьким страйдером, поедающим его законно купленный торт, то они могут обсудить это с гильдией. Они еще не определились с правильным термином «Гильдия», но Джеймс был совершенно уверен, что «степлер» — это не то, что неправильно или незаконно держать в качестве домашнего животного, или брать в кафе, или кормить пирожными. Особенно не кормить пирогом, судя по тому, как быстро Руфус уничтожал клубнично-сливочное варево перед ним.
И он устал прятаться.
Джеймсу показалось странным, как быстро он впал в привычное состояние. Не прошло и года с тех пор, как он открыл для себя полусекретную геометрию кабинета, как шагнул сквозь эту дыру в нормальности в мир чудес и кошмаров. И он уже так привык к этому. Не скучает, а принимает, приспосабливается. До такой степени, что когда девушка за прилавком спросила его, есть ли у него какие-нибудь планы на выходные, он с трудом удержался от разговора о чертовой тактике помолвки для призрачных кошек.
Теперь в его жизни была настоящая магия. Судя по тому, что Эл рассказывала ему о своем подземелье, там было много вещей, которые были ближе к бассейнам маны и спискам заклинаний, чем их собственное использование синих шаров. Но помимо этого, он сражался с монстрами. Он копил знания, опыт и небольшие силы, которые в совокупности позволяли ему быть чем-то гораздо большим, чем человек прямо сейчас. Он проводил восемь часов в неделю, которые не существовали в месте, недоступном для нормального пространства, исследуя разумную геометрию, которой не должно было быть.
Это было так чертовски круто, что было больно. Но это также становилось нормальным. Не просто нормальным, а частью его самого, частью того, кем он был. И его круг доверия был недостаточно широк, чтобы сдержать желание поделиться.
Он не знал, что значит «нормально». Но он знал, что для него это было удушье и удушье.
Он не мог сказать родителям, что больше не чахнет на этой тупиковой работе. Он едва мог рассказать об этом сестре — а у Джеймса тоже были серьезные проблемы, — и она иногда была более или менее хладнокровной. Она, казалось, смирилась с тем, что это было реально, она была там в последний раз. Но это было похоже на то, как будто информация только что просочилась из нее. Очень тревожно.
И все же Джеймс не мог пойти к психотерапевту, психологу или еще кому-нибудь. Вернее, он «мог бы», но это должны были быть Сара или Луа; люди, которые были «в этом замешаны». Он не мог видеть нормальную задницу скучного базового человека, чтобы говорить о своих проблемах.
Может быть, он напишет блог. На самом деле, он мог бы просто начать превращать свою жизнь в повествование и написать книгу. Но, как бы холодно это ни звучало, это все равно не даст ему той связи, которую он жаждал. Самое большее, что он мог сделать, это натравить на него настоящую волшебную полицию. По крайней мере, ему было бы смешно услышать, что его жизнь слишком нереальна. Все, чего хотел Джеймс,-это иметь возможность сказать кому-нибудь, кому угодно, что завтра вечером он собирается нанести удар топором по враждебному клубку кабеля кат-5.
“А что ты думаешь о том, что значит «нормально»?- Лениво спросил Джеймс у Руфуса, когда степлер попытался засунуть еще кусок пирога в его металлическую пасть.
Руфус замер на середине укуса и медленно повернулся, чтобы посмотреть на Джеймса, его большой центральный глаз блестел под глазурью, прилипшей к нему. Неторопливыми, многозначительными жестами он выставил вперед передние лапы, чтобы показать на торт, а затем откинул их назад, чтобы показать на себя. Затем он сделал рывок вперед, побуждая своего друга действительно задуматься над вопросом, который он только что задал.
— Да-а-а.- Протянул Джеймс, откинувшись на спинку стула с чашкой кофе. — Да, я с тобой, приятель.”
— ГМ … прошу прощения. Услышав голос молодого человека, Джеймс поднял голову. На мальчике была мокрая футболка с отпечатанным изображением банана, темная ткань поверх чуть менее темной кожи. Он нервно поправил очки и заерзал, привлекая внимание Джеймса. — Нам было любопытно… — он указал через плечо на столик в другом конце главного зала кафе, где сидели двое других очевидных ботаников, стопки карт, видимые на столе, указывали на игру. “Um…”
Джеймс моргнул, затем снова посмотрел на Руфуса, который не замедлил уничтожить свою пустыню. “О. Да, мне было интересно, будет ли кто-нибудь спрашивать.- Он сказал парню.
“Право. Так что же это такое?- Спросил подросток, указывая несколько обвиняющим пальцем на форму Руфуса, покрытую тортом.
— Это степлер.- Ответил Джеймс, отчаянно пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.
Ответ прозвучал так прямо, что застал парня врасплох. Он кивнул пару раз и повернулся, как бы собираясь уходить, прежде чем остановился, собрался с духом и снова повернулся к Джеймсу. — Неужели?”
“Нет.- Сказал Джеймс, совершенно не в силах скрыть улыбку.
“Окей. Так в чем же дело?”
Джеймс поднял бровь. “А если это секрет?- Спросил он.
“Но я хочу знать. Мы заключили пари.”
— Странная штука, на которую можно ставить. Вы, ребята, играете в магию?- Переспросил Джеймс, чертовски наслаждаясь собой.
От него не ускользнуло, что буквально единственная вещь, по которой он только что тосковал, упала ему на колени, но это не меняло того факта, что он все еще должен был, по крайней мере, притворяться, что у него есть видимость безопасности операции. Кроме того, теперь, когда он действительно получил возможность… Ну, группа старшеклассников была не совсем первым выбором Джеймса для людей, с которыми он хотел поговорить. Он был еще достаточно молод, чтобы помнить старшую школу, и оглядываясь назад, понял, что в то время почти никто не был по-настоящему хорошим человеком, включая его самого.
— Нет! То есть, да!- Парень запнулся. — Подожди, нет, давай же! Ты должен сказать нам, что это такое. Это робот или что-то еще?”
В этот момент Джеймс почувствовал зародыш настоящего раздражения, что парень не понял намека. Джеймс сидел здесь, вежливо изображая одинокого старого козла, глядя на дождь и размышляя о природе того, что значит быть другим, и вот приходит кто-то, кто был… фактически мгновенно любопытен о странном, вместо того, чтобы отталкиваться от него.
Джеймс принял решение. — Это Руфус.- Сказал он, махнув открытой ладонью в сторону страйдера. “Это вид жизни, который мы называем страйдерами. Заглавная буква «Л”, строчная буква «С», — пояснил Джеймс, совершенно не вдаваясь в подробности. — Честно говоря, я не собираюсь вдаваться в подробности. Это действительно то, что я, вероятно, не должен был делать. * Но*!- Он поднял палец, предупреждая протесты. “Если у вас там есть лишняя колода, я обещаю быть достаточно загадочным для ваших друзей, чтобы вы могли выиграть свое пари, и мы можем посмотреть, сможет ли Руфус научиться играть в магию.- Он поднял бровь на старшеклассника, который уставился на него так, словно у него только что выросла лишняя голова.
Взгляд, брошенный на него мальчиком, заставил Джеймса понять, что, какой бы ни была природа нормального человека, он все еще находился в том возрасте, когда подростки считают его взрослым. И что взрослые не шутят.
Это ранило сильнее, чем невозможность сказать маме, что он учится убивать топором.
Но затем, после нескольких секунд недоумения, как будто он только что был представлен сухим британским панельным шоу в первый раз, лицо парня расплылось в улыбке, и он расхохотался.
— Ага!- Сказал он. — Конечно! У меня есть моно-красный, если хочешь.”
Джеймс кивнул в ответ, качая головой в такт невидимому ритму окружающего мира. — Держу пари, Руфус мог бы разгадать это. Ты ведь знаешь, как поджигать людей, верно?- Риторически спросил он страйдера.
Руфус пожал плечами, перед тем как изобразить стрельбу из пистолета. Это движение заставило вздрогнуть подростка, все еще стоявшего у стола. Он посмотрел на страйдера так, словно это был особенно вопиющий тарантул.
“Для меня этого достаточно.- Сказал Джеймс. — Бери торт и пойдем поздороваемся с твоими друзьями. На что ты поставил?- Спросил он, вставая и вытягивая ноги.
И на какое-то время дождь и все заботы были забыты.
_____
— В последнее время я стал меньше всего бояться.- Джеймс громко обратился к Руфусу.
Они оставили кафе и эфемерных друзей Джеймса позади и снова пошли гулять. Дождь усилился, но, несмотря на холодный воздух и надвигающуюся грозу, Джеймсу не было холодно. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум уличного движения, когда они с Руфусом шли по тротуару мимо жилых комплексов, перемежающихся торговыми центрами.
У Руфуса совершенно не было времени на дождь. Поначалу это было интересно, но оказалось, что страйдеры могут чувствовать холод, и Руфус решил, что лучше перестать его ощущать. Поэтому он, как мог, спрятался под капюшоном куртки Джеймса. Он также старался быть хорошим слушателем, давая Джеймсу постукивания по затылку в качестве подсказки, чтобы продолжить разговор.
Джеймс почувствовал, как кто-то постучал его по затылку, и насторожился. Он снова замолчал, наблюдая за приближающимся грузовиком, чтобы убедиться, что тот не собирается отправить лужу на обочине в воздух и в лицо Джеймсу. “А, точно! Меньше бояться.- Он вытер со лба капли дождя. “Я думаю, это побочный эффект знания, что есть путь к бессмертию. Серьезно, я не знаю, как много степлеры думают об экзистенциальном страхе,но для меня это… Часто. Очень часто. И просто знание того, что там есть шар, который увеличивает продолжительность жизни, — это своего рода игра, меняющая правила игры для меня, даже за пределами самих подземелий.”
Он замолчал на минуту, когда они проходили мимо пары в светоотражающих жилетах, вытаскивающих велосипеды на тротуар; дождь лил теперь так сильно, что начинал превращать велосипедные дорожки в больше рек, чем дорог. Джеймс кивнул парочке, проходя мимо, а затем продолжил с усмешкой, когда почувствовал, что Руфус снова постучал по его черепу.
— Дело в том, что многое из этого даже не то, чего мне следовало бы бояться. Просто такие вещи, как разговоры с людьми, социальная тревога и тому подобное. Наверное, раньше это всегда казалось таким неизменным, но теперь? Теперь у меня может быть миллион лет, чтобы исправить это. Так зачем же подчеркивать это? Но если не подчеркивать этого, то получается, что проблем никогда не было, и все всегда могло быть хорошо, и я потратил десять лет своей жизни, беспокоясь о вещах, которые буквально не имели значения. Джеймс фыркнул, капли дождя брызнули с его мокрого лица, и он раздраженно покачал головой. “И все, что мне было нужно, чтобы узнать этот секрет человеческого взаимодействия и психической стабильности, — это буквальная магия жизни. Радиан.- Он горько усмехнулся про себя.
Он остановился на пешеходном переходе, мысленно прикидывая расстояние до квартиры. Это было не так уж далеко; в конце концов, прогулка не заняла у него больше необходимого расстояния, чтобы выпить кофе. Просто то, что с меня капала вода, начинало утомлять. Джеймс прислонился к фонарному столбу на углу, вытянув ноги и ожидая, когда зажжется свет. Он долго молчал, кипя от собственной внутренней горечи, прежде чем раздался еще один легкий стук по его куртке.
Сначала он не ответил. В данный момент у него не было слов для этого.
Он * был * озлоблен. Он был зол и расстроен. Но в отличие от многих других вещей в его жизни, на этот раз все было очень личным. Это не было похоже на обиду из-за того, что неизбежная работа изменила его график по прихоти, или на кислый вкус от необходимости мириться с хулиганами средней школы. И даже не гнев на подземелье, думая, что оно забирает жизни, как скучающий Бог. Это было что-то другое; что-то, что кипело в его груди и темным шепотом напоминало ему, что он мог бы исправить это, когда бы захотел.
Джеймс злился на самого себя. Потому что это всегда был только он сам, не такой хороший, каким хотел бы быть.
Он снова насторожился, когда Руфус, наполовину выползший из капота, обратил его внимание на изменившийся свет на пешеходном переходе. Похлопав страйдера по спине, возвращая его в чуть менее промокшее безопасное место, Джеймс снова начал двигаться, на этот раз в тишине.
Он уже почти добрался до входной двери, когда хорошее настроение снова вернулось к нему.
— Ты же знаешь.- Сказал он Руфусу. “Единственное, с чем я никогда раньше не был бы в порядке, так это с этим. Взять тебя с собой на прогулку, в кафе и все такое.- Он улыбнулся и начал подниматься по лестнице. “Я почти все это время боялся волшебной полиции или чего-то в этом роде. Или просто быть слишком странным для людей, чтобы справиться. Но сейчас я не знаю. Я чувствую себя очень хорошо.”
Тогда Джеймс открыл дверь. И повел их обоих внутрь, как раз когда дождь начал стихать.
— Спасибо, что выслушали.- Сказал он Руфусу, снимая пальто и помогая страйдеру выбраться из него.
Руфус тяжело кивнул. Конечно, хотел он сказать. Конечно, он будет слушать. В конце концов, они были друзьями.
_____
— Джеймс, что все это значит?- Спросила Анеш, когда он вернулся через дверь. Аланны с ним не было, так что либо ее постигла ужасная судьба, вызванная старшей школой, либо это была Анеш, которая занималась репетиторством по математике. — И еще привет!- Весело добавил он.
Джеймс посмотрел на стол, заваленный грудами дорогого картона. — Это то, что осталось от моей коллекции Волшебных Карт. Руфус сегодня научился играть, и мы строим ему колоду.”
Анеш печально посмотрела на стол. “Ах. И тут я подумал, что мы закопали это так глубоко, что ни один человек или Бог не сможет снова вырыть его.”
— Нет, мы не занимаемся дноуглубительными работами. Это скорее Контрольная оболочка, но мы видим, что у меня есть, прежде чем что-то предпринимать.- Руфус глубокомысленно покачал туловищем, выдвигая на рассмотрение потрепанный и древний экземпляр «переворота» Джеймса. — Да, прекрасно. Я искал именно это.- Сказал Джеймс, складывая карту в одну из многочисленных стопок перед собой. “Ну, как прошел твой день?- Небрежно спросил он Анеш.
“Нормальный.- Ответила Анеш, все еще паря в воздухе, словно боясь, что, опустившись на диван, он втянется в карточную игру, выставленную здесь. — Твоя?”
— Неплохо, неплохо.- Джеймс позволил словам небрежно слететь с его языка. — Пошли гулять с Руфусом. Познакомился в кафе с людьми, которые научили его играть в «это». Ну, я говорю «люди», но имею в виду подростков. Побродил еще немного, вернулся домой, завел канал на youtube, и вот теперь я этим занимаюсь.”
Анеш медленно и задумчиво моргнула. — Простите, а что это была за средняя часть?”
— Канал на ютубе?- Он не стал дожидаться, пока Анеш подтвердит, что это совсем не то, что он имел в виду. — Помнишь тот вспомогательный кабель, который я купил у Момо и который превращает вещи в пауэр-метал 90-х годов? Я использую это, чтобы сделать обложки вещей. Для интернета!”
— Это ужасная идея с точки зрения оперативной безопасности.- Сказала Анеш, не сбавляя шага. “А также не то, что я имел в виду. Еще одна ужасная идея с точки зрения оперативной безопасности — это то, о чем я говорил. Вы просто случайно представили Руфуса людям?”
“Я думаю, они считали его особо продвинутым роботом.- Сказал Джеймс, кивая. “Я им почти ничего не рассказывал. Точно так же, как я не включил свой канал «сделано с помощью экстранормальных технологий» или что-то в этом роде.- Он фыркнул. “Я вовсе не напрашиваюсь на неприятности. Я просто чувствую, что мы можем позволить себе немного меньше бояться последствий наслаждения нашим положением.”
“Наше положение таково…?”
“Я все еще решаю вопрос о титуле.- Джеймс признался. — Но ты же знаешь. Быть дельверами. Иду в подземелье, выхожу с забавными вещами. Мы вкладываем в работу, мы должны наслаждаться наградой.”
Анеш вздохнула. “Знаешь, я даже не могу с тобой не согласиться. Мне бы очень хотелось, чтобы ты хотя бы поговорил с Аланной, прежде чем делать эту штуку с youtube. У нее найдутся для тебя слова по этому поводу.”
— Длинные и нецензурные слова, я уверен!- Сказал Джеймс с хорошим настроением. “Но это то, что мы должны проверить.- Настаивал он, переходя на серьезный тон. “Нам нужно, прежде чем мы начнем распространяться по черепушкам, зеленым зонам, тотемам и тому подобному, знать, что мы можем начать распространять эти безобидные вещи, не привлекая внимания. И я предпочел бы получить вежливое предупреждение от теневого правительственного агентства, чем попытку убийства от того же самого.”
— Большие предположения.- Анеш задумалась.
“Я в основном отсталый, оправдывая тот факт, что я хотел поделиться полностью rad power metal обложкой первой половины Гамильтона.”
“А что происходит, когда вы получаете покушение на убийство из-за вопиющего нарушения авторских прав?- Спросила Анеш.
— Ошеломляющее возмездие.- Джеймс невозмутимо откинулся назад.
“Хорошо знать.”
Джеймс встал, протискиваясь между диваном и столом, оставляя процесс постройки палубы сверхфокусированному Руфусу. Он пробрался на пол гостиной и быстро обнял Анеш, прежде чем проскользнуть мимо. “Все будет хорошо!- Пообещал он, направляясь по коридору. “В любом случае, мы уже планировали нечто подобное. Я просто увеличиваю темп.”
“Меня это беспокоит.- Сказала Анеш.
— Я тоже!- Джеймс сказал ему. “Теперь ты хочешь услышать, сколько электрогитар ксенотех поместил в мой кадр или нет?”
Был момент, когда Анеш подумал, как бы мало он ни был способен, не лучше ли просто прекратить это сейчас. Чтобы положить ему ногу на ногу, потребовать, чтобы они держали свою жизнь в секрете, и удалить канал youtube, прежде чем большая интернет-культура найдет его.
Затем он покачал головой, потирая портвейн для черепа на затылке. “Да, да, хорошо!- Крикнул он вслед удаляющемуся Джеймсу. — Подожди, я иду!”
И на какое-то время это был самый лучший выходной в моей жизни.
_____
“Это он.”
Эти слова произнесла Аланна, когда они с Анеш сидели в старом потрепанном седане Анеша перед зданием местной средней школы. Это был холодный, дождливый, уродливый день, и отсутствие нормальных классов не помешало этому месту быть занятым студентами. Сегодня вечером был баскетбольный матч, а кроме того, множество клубов после школы.
Тот, на кого указывала Аланна, был Хавьер; молодой человек, который обратил их в это подземелье в первую очередь, хотя и непреднамеренно, когда » их » подземелье пыталось приказать убить его. Он шел под дождем к школе, натянув капюшон на лицо, но Аланна успела заметить его мельком, и у нее было достаточно наблюдательности, чтобы следить за учеником.
“Я думала, он бросил учебу. Никто не слышал о нем с тех пор, как Сара впервые связалась с ним. И мы до сих пор не знаем, почему она получила от него плохие флюиды.- Ответила Анеш, вглядываясь сквозь мокрые от дождя окна в их новую достопримечательность.
— Ну вот, он вернулся. И он вооружен. Рот Аланны превратился в тонкую, несчастную линию.
Анеш сделала двойной дубль. — Вооружен?”
“Вооруженный.- Она кивнула один раз. “У него два ножа и пистолет за поясом брюк.»Оружие было почти комично легко для нее, чтобы выбрать на лице неподготовленного студента; умение, которое позволяло ей отслеживать поток боя, делало его детской игрой, чтобы заметить.
— Мы должны остановить его?- Спросила Анеш. “Возможно, он здесь из-за подземелья, но я не хочу сидеть сложа руки, пока в школе стреляют.”
— Сара не говорила, что он был неуравновешенным или что-то в этом роде, просто у нее было плохое предчувствие. Тем не менее, мы должны следовать за ним. Бьюсь об заклад, он знает много такого, что нам нужно знать о бреши и о другой стороне. Нам остается только надеяться, что все будут в спортзале и никто не остановит нас в коридорах.- Она распахнула дверцу машины, впустив шум дождя и запах грязной травы. — И позвони Джеймсу.- Приказала Аланна. — Его выходной закончился. Пора проверить это место.”
