— Ладно, мы приехали. Что это за место?- Спросил Джеймс, когда они с Анеш спускались по каменному пандусу к Аланне и Анеш.
— Во-первых, то, что мы учимся в средней школе, еще не означает, что ты можешь вернуться к сленгу.- Начала Аланна, отмечая точку на пальцах, как будто у нее была подготовлена целая презентация о том, что Джеймсу не разрешалось говорить «сидеть».
Она не успела зайти так далеко, как Анеш прервала ее: — Мы предполагаем, что ребенок пришел раньше. Мы не догнали вас вовремя, поэтому ждали здесь. Брешь открыта, мы не знаем, надолго ли, но если он там, мы всегда можем последовать за ним. Или просто спросите.”
“Так ты хочешь войти? А теперь?- Спросил Джеймс, приподняв брови. Он повернулся к стоящему рядом Анешу, который в данный момент вытаскивал из кармана свернутый кабель ethernet и перебрасывал один конец другому Анешу. “Я знаю, что говорил, что мы должны увеличить темп, но это немного чересчур.”
— Похоже, брешь открывается в довольно случайные моменты времени.- Сказала Аланна. “Мы не смогли поймать его, когда это было удобно для нас, и я начинаю подозревать, что проблема именно в этом.”
Все четверо замолчали, когда пара студентов в форме оркестра завернула за угол позади них и прошла мимо, болтая. Один из них дважды взглянул на двух Анеш, но ни один из них ничего не сказал о четырех взрослых, болтающихся перед котельной средней школы. На самом деле все было как раз наоборот: их глаза, казалось, скользили по группе или, может быть, просто по пространству вокруг двери.
Джеймс сжал губы в тонкую линию. Здесь определенно была антимема. Он хотел сказать, что чувствует это, но проблема действительно сводилась к тому, что он *не мог*. Никто из них не мог, кроме секрета. Вот что делало их чертовски опасными.
— Секрет, ты чувствуешь это?- Спросил он на свежем воздухе.
“Хммм.- Послышалось низкое жужжание его эфирного пассажира. Тайна иногда казалась Джеймсу странной вещью, лишь слабо связанной с актом обладания телом. Джеймс на самом деле предполагал, что инфоморф замкнулся в физической форме, но когда он попросил секрета прийти на этот раз, полусонный змей просто сбросил свою физическую форму и обвил призрачным хвостом грудь Джеймса. “Я ничего не чувствую. Он прячется.”
— Значит, что-то есть.- Подсказал Джеймс.
“Нет ничего, что скрывалось бы от меня.- Загадочно произнес секрет. Возможно, в наказание за то, что его разбудили. “Я не могу его найти. Я знаю, что он там. Он плохо умеет прятаться. Оно не прячется; я не думаю, что оно понимает, что оно не одиноко.”
— Антимема.- Аланна почти выплюнула это слово, и остальные кивнули. Анеш кивнул в такт самому себе, когда два тела синхронизировали свои мысли. “Меня уже тошнит от всего этого.- Призналась Аланна. — Без обид, секрет. Но похоже, что мы все время натыкаемся на поля «не смотри на меня».”
— Подземелья как-то должны быть подземельями. Джеймс пожал плечами. “Я не могу этого сделать, если буквально все спотыкаются. Наверное? Нет, на самом деле это не имеет никакого смысла, если только они все активно не осознают угрозу, например, военного вмешательства. Хорошо, внесите это в список.”
— Какой список?- В унисон спросила Анеш.
— Список тревожных мыслей. Мы идем туда или нет?- Спросил Джеймс. “Я захватил с собой сумку, полную мачете, если это так.- Он поднял сумку, которую держал в левой руке.
В нем не было только мачете, но это утверждение было не слишком далеко от чистой истины. Они немного повеселились, составляя то, что Джеймс называл «стартовые пакеты» с оборудованием для погружения в воду для всех новых людей, которых они наняли, и поэтому там была целая линейка вещевых мешков, просто сидящих там в их секретном логове. Идеально подходит для импровизированного путешествия в новое измерение ада.
“Нам обязательно нужно войти.- Сказала Аланна. “Мы не знаем, по какому расписанию эта штука работает, мы не можем достоверно найти парня, который, по-видимому, знает, но сейчас находится там, и кроме того, вы, ребята, заметили количество сломанных телефонов и рюкзаков, разбросанных здесь? Эти вещи покрыты пылью или водой; люди не возвращаются, чтобы забрать их.- Она бросила взгляд на трещину в пространстве перед ними. “Это значит, что он ест людей. И это делает его нашей проблемой.”
“Нам абсолютно не следует туда входить.- Анеш говорил одновременно с самим собой. “Именно по этой причине. Старшеклассники не совсем то, что я бы назвал «готовыми к бою», но некоторые из этих людей, должно быть, занимались легкой атлетикой. Легкая атлетика, американский футбол или что-то в этом роде, верно? Это означает, что это место опасно. Очевидно, более смертоносный, чем офис.”
— Кроме того, что случилось с этими детьми?- Тихо спросил Джеймс. “Это не какое-то массовое дело о пропавших без вести или охота на серийных убийц. А это значит, что это место просто полностью заблокировало все воспоминания. Может быть, и записывается тоже. Я ненавижу это.”
“Именно поэтому мы и должны его исследовать.- Настаивала Аланна. — Послушайте, мы, вероятно, в лучшем положении, чтобы сделать это, и я включаю вызов полиции в этот список на этот раз. Мы получили больше улучшений, чем когда-либо. У нас с собой есть секрет. Мы можем это сделать.”
— Что может пойти не так?- Сухо констатировал Джеймс.
Анеш и Аланна оба поморщились, в то время как секрет просто категорично ответил: “Не говори так. Это проклятие.”
Последовала пауза. “Что, правда?- Спросил Джеймс.
“Нет, но все равно не говори этого. Это заставляет меня нервничать.- Ответил Секрет.
Джеймс театрально вздохнул. — Прекрасно, прекрасно. Итак, один голос за, один голос против.”
“Два.- Вмешались оба Анеша.
“О, это несправедливо. Ну, я голосую за. Я хочу исследовать это место, и Аланна права. Мы не знаем, по какому графику происходит прорыв, разведка места-хорошая предварительная цель, и нам абсолютно необходимо выяснить, жив ли там кто-нибудь еще.”
— О черт, я даже не подумал об этом.- Сказала Аланна. “Я просто предположил, что они уже мертвы.”
Анеш недовольно покачал головой. “Мы уже несколько раз видели, что в подземельях, похоже, есть привычка брать пленных, так или иначе.- Сказал он со вздохом, проводя рукой по своим жестким черным волосам. — Ладно, ладно. Я меняю свой голос.”
Сидевший на плечах Джеймса Сикрет покачал головой. “Это хорошо, так как я бы проголосовал за это независимо.- Он признался. — И поэтому мы едины в своей цели.”
— Я и забыл, что у него есть право голоса.- Смущенно признался Анеш тихим голосом, когда Аланна бросила на него самодовольный взгляд.
— Ладно, проверка на вменяемость.- Сказал Джеймс, открывая дверь в котельную и ведя их внутрь. Воздух был горячим, сухим и искривленным тем странным образом, который вызвала здесь брешь. Это не была тонкая дверь, которая вытесняла настоящую дверь, или лестница, которая вела дальше, чем должна была. Это была просто дыра, прорезанная в пространстве, враждебная и сердитая. — Секрет, какое-нибудь внешнее влияние на нас?”
“Нет.- Ответила меметическая жизнь. “Мы, как вы говорите, в чистоте.”
“Я этого не говорю. Аланна, Анеш, Гир? Джеймс опустился на колени среди разбросанных рюкзаков, расстегнул молнию на сумке, вытащил толстые лезвия мачете и передал их всем вместе с перчатками. — У меня нет с собой доспехов, но я кое-что для тебя раздобыл.- Он протянул Аланне пару перчаток из плотной черной ткани. На тыльной стороне каждой руки у них был приподнятый прямоугольник, заполненный свинцовой дробью. — Перчатки для бунта, для тех случаев, когда вам неизбежно нужно что-то ударить.”
“О, я тоже тебя люблю.- Сказала она, натягивая их на руки со странно мягкой улыбкой. — А что еще?”
— Синяя прорезь?- Спросила Анеш. Аланна и Джеймс ответили одновременно. Они оба все еще были обвинены в том, что делали асфальт или ломали хрупкие электронные устройства. — Ладно, хорошо. У меня осталось три рюмки «расплавленной меди», так что, может быть.- Анеш оглядела металлические трубы вокруг них.
“А как с тобой работают поглощенные блюзом?- Внезапно подумал Джеймс, чтобы спросить.
— Они синхронизируются, когда мы это делаем, как и остальные сферы. Но обвинения последовательны. Я не пробовал, но подозреваю, что если мы позволим себе дрейфовать слишком долго, один из нас просто потеряет его. А может, и нет, а может, и нет. Это тайна.”
“Мне нужно выяснить, как поглотить апельсин.- Проворчал Джеймс. “Я хочу большего от себя.”
“Одного из вас вполне достаточно.- Аланна похлопала его по голове. — Что-нибудь еще?”
Было еще кое-что. Джеймс бросил адаптер контроллера Анешу, который вставил его в свой скуллджек, и быстро взял на себя управление маленьким дроном-камерой, который жужжал в воздухе рядом с ними. И тогда они были готовы.
Джеймс поднялся на ноги, подняв свое собственное оружие-тяжелую металлическую бейсбольную биту. “А мы уверены, что хотим этого?- Спросил он.
На самом деле он не спрашивал. Это было больше похоже на … поиск согласия. Ищу подтверждения. Не столько для того, чтобы убедиться, что его партнеры были в этом с ним, сколько для того, чтобы они были готовы к этому. Готов сделать решительный шаг, да, но также уверен, что они были в этом вместе.
Два Анеша кивнули, Аланна дала ему » абсолютно.- и тайна в знак согласия сжалась вокруг туловища Джеймса.
“В порядке.- Сказал он, поднимая сумку в одной руке и биту в другой.. — Давай все испортим.”
Четыре руки и одна полупрозрачная синяя морда вместе потянулись к дыре в реальности. Они вступили в контакт примерно в одно и то же время, и когда они исчезли с лица земли, возникла вспышка не-Света.
_____
“Я придумал, как сегодня впитывать желтое.- Момо небрежно вмешалась в разговор, который вела с Сарой.
Две женщины-ну, одна женщина и одна девушка, если вы спросите Сару, — сидели за одним из столов кафетерия, ели искусно приготовленную курицу шойю от их нового шеф-повара-резидента и наблюдали, как тот же самый шеф-повар вместе с тремя другими гильдиями получил свои задницы в рукопашном бою от Саймона и Джеймса. Два друга были связаны по беспроводной сети, и расширили свои боевые искусства обучения от борьбы друг с другом, чтобы бросить вызов всем в здании, чтобы схватки. Немедленно, если это возможно.
Когда Нейт увидел это, он передал наблюдение за сегодняшним супом Харви, и пошел, чтобы попытаться привить некоторое лидерство проигравшей Троице.
— Ты! Нил! Ты огромный! Не хмурься на меня, киска, используй это! Держитесь по бокам, идите за захватами и булавками. Заставьте их * работать* за это, если они хотят ударить кого-нибудь! А ты, Дебби?”
“Deb.- Ответила получившая лицензию медсестра. — Просто Деб.”
“Отличный. Перестань пытаться их пинать. Ты слишком растягиваешься! Заходите, когда они прижаты, и держите их внизу, или сосредоточьтесь на том, чтобы быть проблемой, от которой они не могут отвести глаз!- Татуированный мужчина снял очки, бросил их на стол, где сидели Сара и Момо, и закатал рукава, как будто драка с черными поясами с поддержкой интернета была для него просто еще одним днем. “Они могут читать мысли друг друга, но кого это волнует? Морские пехотинцы тоже могут это делать! И вы все еще можете бить морских пехотинцев!- Он нанес первый удар, и Саймону с Джеймсом вдруг стало чертовски трудно.
Хотя, похоже, им было весело.
— Хорошая работа с желтыми. Ты вообще спал?- Спросила Сара у Момо, когда они вдвоем наблюдали за разворачивающейся дракой перед их столиком.
— Пссссшоу.- Момо откинула голову назад, прежде чем опустить ее, когда закончила свое затянувшееся увольнение. — Сон-это для тех, кто не собрал целое гнездо страйдеров, достойное мини!”
“Это совсем не так.- Сара пыталась отыграться, но была немного обеспокоена. “Когда они закончатся, ты разобьешься. Сон полезен для тебя, призрак!”
Момо говорила с полным ртом цыпленка. “Ба. Мне нужно больше времени. Мне кажется, я близок к тому, чтобы вычислить ограничители на тотемах. Кроме того, я хочу поглотить апельсин, который дал мне Саймон, но я еще не знаю, как это сделать, и мне нужно время. Кроме того, я до сих пор не видел, как Эль колдует! И я хочу заниматься магией! Я хочу быть боевой ведьмой!”
Это был такой оборот речи, что Сара хихикнула. — О, пожалуйста. Ты гораздо больше ведьма науки.- Она сказала младшей девочке. — Война — это для мальчиков.- Сара небрежно указала на сцену, где их шеф-повар выбивает из-под себя колени двумя идеально рассчитанными ударами с каждой стороны, любезно предоставленными локализованным Разумом улья.
— Странно слышать это от тебя. Момо приподняла бровь. — Кроме того, Деб тоже там! Смотри, она только что ударила Саймона!”
— Черт возьми, она ударила его стулом.- Сара чуть не поперхнулась своим напитком. “Это разрешено?- Она огляделась вокруг, как будто ожидая, что судья или кто-то еще вмешается и сообщит Деб, что кричать на кого-то, кого ты только что ударил предметом мебели, чтобы он «лежал», было неспортивно. “Этого нельзя допустить.”
— Суть в том, что я хочу заниматься магией.- Момо надула губы.
— Дело в том, юная леди, Что Эл… не слишком много делится. Сара вздохнула. Это был усталый вздох. Из тех, что выползают наружу, когда ты изо всех сил стараешься не злиться на того, кто испытывает твое терпение. В эти дни Сара часто вздыхала. — Мы знаем, какие три заклинания у нее есть: индексация, повышение скорости и «ремонт». Мы знаем, если можем ей верить, что ее запас маны основан на скорости. Но мы не знаем, как она их выучила, и у них, похоже, нет ритуалов, которые мы могли бы воспроизвести. Сара внезапно крикнула «бу»в сторону гимнастических ковриков, сложив ладони рупором, а Деб торжествующе стояла, держа стул над головой, как палаш. “Ты ей нравишься, может быть, ты сможешь добиться от нее большего. Но ты был занят, а она спала или «гуляла». И мы не держим ее в плену.”
“Я почти уверен, что она просто выходит, чтобы напомнить нам, что она может уйти, если захочет.- Робко спросила Момо, немного смущенная тоном Сары.
Сара потерла лицо ладонью, понимая, как резко это прозвучало. “Да, наверное, ты права. Я тоже не хочу, чтобы она оставалась здесь. Дело не в том, что она мне не нравится, просто она все время злится, особенно на Джеймса, и на то, что произошло случайно.”
“Я поговорю с ней об этом.- Момо обещала. — Сегодня вечером мы должны играть в боулинг!”
— Подожди, серьезно?- Спросила Сара. Никто не спрашивал ее, не хочет ли она поиграть в боулинг.
Момо прочла выражение лица Сары, прищурив глаза и посылая ей свои эмпатические щупальца. “Ты … ты хочешь пойти со мной?…”
“Нет, я в порядке. Сара усмехнулась. — Тебе будет весело. Правда! Какое-то время побудь нормальным подростком.”
Момо оглядела стены и высокие окна задней части их буквального тайного логова-здания с двумя подвалами, занимавшими одно и то же пространство, где она жила со своей собакой, сделанной из магнитного поля, и делала полуисследования-полуискусства-догадки о сгущенных шарах информации и энергии. Но только красные. Рядом ее товарищей по команде, которые были подключены к мозгам друг друга, вытаскивали из гимнастических ковриков медсестра, энтузиаст беспилотных летательных аппаратов и шеф-повар, и этот последний парень был кем-то, кто буквально был нанят меньше недели назад и каким-то образом приспособился к этому, как будто это не было причудливым лихорадочным сном.
— Да, слишком поздно.- Она остановилась на этом. — Слушай, а чем ты занимаешься остаток ночи?- Спросила Момо у Сары, как бы невзначай возвращая их разговор к нормальным вещам.
“Эх. В основном ждала, когда зайдет Джеймс. Мы собираемся навестить Пендрагона.”
“Кстати, куда он делся? Он был здесь раньше, хватал сумку или что-то в этом роде.- С любопытством спросила Момо,собирая пустые тарелки, чтобы отнести их на кухню.
— Кажется, в скобяной лавке?- Сара постучала себя по подбородку. — Хм. Я вообще-то не помню, что он сказал. Может, спросить Джей-Пи?”
— Нет, все в порядке, мне просто любопытно. Я уверена, что с ним все в порядке. Он взрослый человек.- Момо небрежно высмеяла своего лидера гильдии и личного-тайного-героя.
Они посмотрели друг другу в глаза, на секунду задумавшись, а затем одновременно встали.
“Нам действительно нужно пойти и спросить Джей-Пи.- Заявила Сара.
“Да. Потому что он в порядке, но…”
“Да.”
_____
Джеймс упал на четвереньки, откашлявшись кислой жидкостью. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать, что его рвет, проливая оранжевую желудочную кислоту на изъеденный и испещренный отметинами бетонный пол под ним. От внезапного перехода у него закружилась голова, а в мозгу возникло ощущение, будто его несколько раз ударили по голове, и когда он упал в воздухе, оставшись лежать на полу без предупреждения, обед вернулся в прежнее состояние.
Рядом с ним раздался зубовный скрежет, когда Анеш врезался плечом в острый бетон стены. Стены здесь были той неуклюжей неровной фактурой, которую так любили в школах, хрустальные шпили из неотшлифованного камня торчали наружу, просто ожидая, когда ученик споткнется о них. Или быть брошенным туда внезапной, насильственной телепортацией.
Аланна приземлилась почти вертикально и наполовину поймала другого Анеша, но тот был в таком же состоянии, как и Джеймс; содержимое его желудка разлилось по полу.
Секрет был в порядке. Уже насторожившись, он взгромоздился на защиту над распростертым телом отца. Синяя мантия стража, готовая наброситься на любого, кто приблизится. У него не было ни желудка, чтобы опустошить его, ни обеда, чтобы проиграть.
В воздухе стоял отвратительный запах, и не только от двух человек, которых вырвало в последнюю минуту. Он был кислый и мокрый. Такой мокрый вид вы получаете, когда оставляете течь слишком долго, и плесень и плесень накапливаются до тех пор, пока это просто не стоит того, чтобы очистить его чем-либо, кроме огнемета. И под всем этим-железный укус старой пролитой крови. Не свежие, но и не сушеные. Как может что-то высохнуть здесь, в сырости и жаре?
Четыре человека моргнули, когда их глаза привыкли к темноте. Здесь было совсем не темно. Но и освещена она была не слишком хорошо. Свет исходил не из какого-то конкретного места; скорее, все было сделано так, чтобы никто ни о что не споткнулся.
Их окружал бетонный пол с дренажными решетками в нескольких, казалось бы, случайных местах по всей комнате. Комната, в которой они находились, была широкой и почти пустой, около двадцати пяти футов в поперечнике. В основном ничего особенного, за исключением нескольких ржавых душевых головок, торчащих из стены через странные промежутки времени.
Ну, это и граффити тоже. И тело тоже.
Как только Джеймс поднялся на ноги и огляделся, он заметил сгорбленную человеческую фигуру у задней стены и бросился к ней, как только мог, на дрожащих ногах. Его движение привлекло внимание Анеш и Аланны, которые все еще оглядывались по сторонам, разглядывая ряды труб над головой, образующих низкий потолок. Они подошли к нему, и один из них, Анеш, не сводил глаз с единственной двери, ведущей из комнаты.
Как только Джеймс склонился над неподвижным телом, он понял, что перед ним не живой человек. Что-то внутри подсказывало ему это. Но он все же проверил пульс и отдернул руку, когда несколько длинных плоских Жуков выползли из пальто покойного. С сердитым рычанием он расплющил их троих рукой в перчатке, наблюдая, как несколько странных красных искр выскакивают из раздавленных панцирей, прежде чем вернуться, чтобы убедиться, что этот человек действительно мертв.
С печальными глазами и болью в сердце, которая не имела ничего общего с дезориентацией, вызванной их появлением, Джеймс перевернул ребенка. Он не мог удержаться от желания узнать это.
Ему было самое большее четырнадцать. На голове у него по-прежнему была накинута матерчатая шаль; косо, но все же явно в сикхском стиле. Его глаза были широко раскрыты, хотя один из них был выклеван чем-то мерзким, а на другом был изображен испуганный ребенок, который не понимал, что с ним происходит. В одной руке он сжимал Блокнот, разорванный пополам и пропитанный какой-то коричневой жидкостью.
Джеймс вырвал текст из его рук, как будто это был священный предмет, и открыл его, как только мог. Большая его часть была пуста, но на случайной странице посередине красными чернилами было написано: “Передай моему отцу, что я сожалею. Я умру раньше, чем успею.…”
Джеймс закрыл книгу и прижал ладонь к глазу мальчика, закрывая его в последний раз.
Затем он встал и повернулся к своим спутникам. “Окей.- Он начал было говорить, но потом опустил взгляд на свои руки. “Где, черт возьми, моя бита?”
— Наши мачете тоже исчезли.- Заметила Аланна. — Как и сумка.- Она проверила карманы. — Швейцарский армейский нож исчез. Бумажник все еще здесь, но телефон тоже исчез.”
«Оглядываясь назад, мы действительно должны были просто сложить наши телефоны у входа. Надеюсь, они не сломались при падении.- Сказала Анеш. — Дрон тоже исчез.- Сказал он, потирая контроллер, все еще подключенный к его голове.
— Да, это не то, о чем я сейчас беспокоюсь.- Прорычал Джеймс.
Он был зол. Он был вне себя от злости. Абстрактно он знал, что это место опасно. Но здесь, прямо здесь, в «прихожей», лежал мертвый человеческий «ребенок». Покрытый клопами, на грязном полу, окруженный ржавым металлом, бетоном и граффити. Он умер в одиночестве и страхе, и Джеймс уже придумал шесть разных вещей, чтобы попытаться увидеть, сколько структурных повреждений может выдержать подземелье, прежде чем оно «умрет».
Но сейчас он этого не показывал. Вместо этого он сделал глубокий вдох, насколько это было возможно сейчас, учитывая сырой и отвратительный воздух, поднялся на ноги и обвел взглядом комнату.
— Граффити-это человек.- Пробормотала Аланна.
— Эй!- Джеймс попытался собраться с духом, несмотря на кипящую в нем ярость. “Ты не имеешь права делать загадочные заявления о реальности! Это работа «секрета».”
Секрет решил испортить веселье Джеймса, вставив “ » я не авторитет в людях. Это ваша работа. Я здесь, чтобы защитить ваши личности. И, возможно, сделать другую категорию загадочности.”
“Спасибо.- Джеймс сухо фыркнул. — Ладно,а что это за граффити?”
Она была разбросана по всем стенам, неорганизованная и испещренная царапинами ржавчины и бетона. Послания, оставленные теми, кто приходил раньше.
— Никто не собирается помогать.»Первый поворот направо ведет к… «»был здесь “» эта комната небезопасна.“Не убегай.”
“Да.- Сказал Джеймс, пробегая пальцами в перчатках по полю перед словами «был здесь». — Это странное ощущение.”
— Там что-то есть.- Сказал секрет, прищурив на него несколько глаз. “Червь. Я просто… — его кольца затрепетали, и он бросился вперед в направлении, которое причиняло боль глазам Джеймса. Секундой позже возникло впечатление, что пара челюстей Левиафана сомкнулась вокруг ничего не подозревающего пескаря. И затем…
Вот так же, как и раньше, там было больше слов.
— Здесь был Майк Ягер.- Анеш прочитала имя, которое было там все это время. — Интересно, кто это был?- Тихо спросил он, когда один из них достал из кармана записную книжку и сделал пометку в ней. — ГМ… — он поднял листок через секунду двумя беспокойными пальцами, так как само имя, которое он написал, снова было скрыто. Точно так же граффити на стене было снова частично скрыто.
Раздалось глухое рычание секрета, который мириадами глаз метался по комнате, видя вещи, неведомые другим. — Они группируются, как личинки. Так много их здесь, ожидающих имени, чтобы питаться им. Это отвратительное место.”
Никто никогда раньше не слышал, чтобы секрет называл что-то отвратительным.
“Окей. Ни имена. Супер. Джеймс сплюнул на пол, избавляясь от привкуса желчи на языке. — Давай убираться отсюда к чертовой матери.- Сказал он. “А кто на кону?”
Аланна шла впереди, за ней Анеш, а Джеймс и Анеш замыкали шествие. Секрет не привязывался ни к одному из них, вместо этого он периодически обвивал их ноги своими призрачными кольцами. Время от времени он набрасывался и щелкал одним из своих многочисленных рядов зубов на что-то, чего никто из них не мог видеть, но, по-видимому, был одним из маленьких жучков-антимемов здесь.
Единственным выходом из этой комнаты был коридор. Хотя называть это коридором было в лучшем случае великодушно, а в худшем-вопиющей ложью. Это была труба, ведущая в темноту, бетонный пол, время от времени разрушаемый под ногами случайными вторжениями труб, заменяющих стабильную почву. Трубы были сделаны из дюжины различных материалов, некоторые из металла, некоторые из керамики, некоторые из пластика, в них не было никакого порядка.
Трубопроводы также окружали их со всех сторон. Скала стен была едва видна сквозь небольшие промежутки в трубах, которые покрывали ее, а наверху потолок был полностью скрыт теми же самыми жидкостными путями. Все они могли слышать, как жидкости время от времени перемещаются в пространстве; вода, или еще хуже, текла вокруг них в случайных интервалах.
Странный, всепроникающий свет, который позволял им видеть в комнате, куда они упали, здесь отсутствовал. Вместо этого был только свет позади них, кромешная тьма коридора и его спотыкающиеся опасности впереди, и бледное нереальное сияние секрета, когда он дрейфовал в реальном пространстве и из него.
— Ненавижу это. Джеймс заметил, что Анеш бормочет что-то себе под нос, когда они, собравшись в кучу, начали медленно спускаться в пропасть.
— Ни телефонов, ни легких фонариков. Сумки нет, значит, и фонариков тоже.- Ахнула Аланна. “Полагаю, ни у кого нет клеша в штанах?”
— Нет, я просто рад тебя видеть.- Почти рефлекторно отозвался Джеймс.
Аланна скорчила такую гримасу, словно только что съела целый лимон. Не то чтобы мальчики оценили это в темноте. — Тогда держись поближе.- Она сказала: «Здесь нельзя разлучаться.”
Никто с этим не спорил.
Они побрели дальше, шаркая ногами, прощупывая на ходу неровную почву. Время от времени Джеймс чувствовал сквозняк с одной стороны их группы, что, как он был уверен, было боковыми проходами. Но они еще не были готовы к поворотам и поворотам, пока не получат более полную картину этого места.
Пока они шли, время начало терять смысл. Они ехали медленно, так что все знали, что они не зашли так далеко, но это было так легко забыть. Ощущение, что они спустились в бездонную пропасть и падали уже много лет.
Затем Аланна разрушила чары, издав какой-то испуганный варварский зевок впереди них, посылая электрический адреналин по венам Анеш и Джеймса. Они оба услышали громкие ругательства и звук сапог, с одинаковой силой врезающихся в бетон и хитин. В неверном свете уходящего секрета они мельком увидели, как Аланна размалывает в порошок жука размером с кулак, который совершил роковую ошибку, пробежав по ее ноге, смерть существа сопровождалась небольшим брызгом красных искр, которые освещали темноту гораздо больше, чем змеиная форма секрета. Кратко.
— Господи Иисусе, Ты в порядке? Не пугай меня так, мать твою! Джеймс не стал дожидаться ответа на свой вопрос, прежде чем отчитать Аланну, прижав одну руку к внезапно занывшей груди, а другой похлопав ее по плечу.
— Ненавижу Жуков.- Она объяснила так, что это вообще не было объяснением, раздавив еще одно убегающее насекомое под ногами и вызвав еще одну вспышку красного света, которая ненадолго осветила коридор.
— Почему они продолжают искриться, когда умирают?- Спросил Анеш, когда один из них затаил дыхание, пытаясь отвлечься от потрясения момента.
Джеймс сделал раздраженное лицо, которое по-прежнему оставалось невидимым, но его тон передал, что он чувствует себя так же хорошо. — Возможно, подземелье дает нам какое-то радиационное отравление за то, что мы ломаем его игрушки.- Он догадался. — И еще, топни на другую такую же.- Он руководил Аланной.
“Я не хочу больше их искать. Она что-то проворчала, но тут же начала водить глазами по полу. Секрет парил неподалеку, мрачный прожектор на камне и трубах, торчащих из-под ног, Его свет распространялся только на фут или два вокруг него в темноте. Секунду спустя она заметила еще одного жука размером с ладонь и наступила на него каблуком ботинка.
В вспышке света, последовавшей за его смертью, Джеймс увидел не искры, а стены вокруг них. И в этот миг света ему что-то бросилось в глаза.
“Здесь есть дверь.- Сказал он, протягивая руки и проводя ими по трубам на стене. Вот он, маленький прямоугольник пространства, где трубы уходили в стену под углом девяносто градусов, а через некоторое время снова появлялись. Дверной ручки не было, но линии вокруг нее были четкими. Это была точка входа. Чтобы *куда-нибудь*. — Кто-нибудь, помогите мне. Секрет, ты можешь зажечь это?”
“Едва.- Сказал секрет. “Но я попытаюсь.”
— А если кто-то поделится с тобой какой-нибудь глубокой тайной, это поможет?- Спросил Джеймс. “Я мог бы сказать тебе, что мне не нравится «Звездный путь». Поможет ли это?”
Тайна вспыхнула голубым светом, когда он прижался своим змееподобным телом к трубам, окружавшим странную дверь. “Нет, поскольку это не совсем хорошо хранимая жемчужина информации. Но я ценю эту мысль.”
В слабом свете, который он погасил, они сбились в кучку и посмотрели на дверной косяк. Она была вделана в стену, но явно предназначалась для того, чтобы открываться; прямоугольник линий, вырезанных в бетоне, и текстура гладкого металла выдавали это.
“Я ничего не понимаю. Что же это открывает?- Спросил Джеймс, протягивая руку, чтобы нащупать место, где должна была находиться дверная ручка.
Когда его рука приблизилась к контакту, по коже пробежал огненный шок, даже сквозь перчатку. И в том месте, куда он добрался, расцвел свет-красная полоса света, четко очерченная цифрой “десять”. На мгновение он застыл в воздухе, а затем снова исчез.
— Десять * чего*?- Спросила Анеш. — Ключ номер десять? Десять минут ожидания? Десять…”
“Он того же цвета.- Сказала Аланна. — Как искры.”
— О, черт возьми, нет. Джеймс огляделся по сторонам, встретившись взглядом с другом под сиянием тайны. Все они так тесно прижались друг к другу, что он почти ощутил ложное чувство безопасности. — Это означает десять убийств.- Он сказал: “Десять искр. Мы что, должны их собирать?- Он посмотрел вниз на свою руку, где некоторые из них приземлились раньше, когда он раздавил маленьких жучков, ползающих по трупу ребенка. “А можно посмотреть, сколько их у нас?”
Как только он произнес эти слова, в воздухе над тыльной стороной его ладони вспыхнула короткая вспышка света и тепла; Красная “тройка” прочертила шрам. Он ощутил, как его кровь заметно остыла, словно вся энергия, которую он требовал, чтобы спросить, была вытянута из него с новой силой.
“Я найду еще жучков.- Сказала Аланна, смирившись.
Пять минут спустя, раздавливая слизистые оболочки и вонючие внутренности жуков, которые ползали между трубами пола, Аланна собрала десять из того, что это место «наградило» их от их убийств. Сделав все возможное, чтобы стереть с ботинок остатки быстро затвердевающей глины, она подошла к двери, где Джеймс и Анеш стояли, чтобы следить за ней, и положила руку на дверную ручку.
Ощущение было такое, словно из нее что-то выдернули. Как будто ее вены или мышцы были вытянуты через ладонь; хотя это не было физическим. Вместо этого, струйка красного света осветила окружающее пространство, когда она устремилась вперед, сливаясь в темноту, и форму дверной ручки.
Аланна порывисто схватила ее и рывком распахнула дверь на ржавых петлях.
Внутри оказалась туалетная кабинка абсурдных размеров. Однако она была освещена, и они с Джеймсом вошли внутрь, в то время как Анеш ждал у двери, повернувшись к ним спиной, пока они с секретом следили, не появится ли кто-нибудь из них.
Там был только один туалет, хотя если что-то в этом мире и могло избавить от желания помочиться, так это этот. Куски его были отломаны, оставив зазубренный пластик, покрытый гнилой влажной туалетной бумагой, плесенью и бегающими насекомыми. Он стоял, странно изолированный, на противоположной стороне комнаты от того места, где на стене висел сломанный держатель для туалетной бумаги. Стены были выложены голубой плиткой, с множеством тонких черных линий или пыльных белых выемок, оставляющих сообщения, которые на этот раз абсолютно не оставляли проходящие мимо люди. Пол липнул к их ботинкам, и каждый шаг был похож на хождение по горячему асфальту; липкое всасывающее чувство, которое тянуло их вниз. Пар поднимался оттуда, где раковина упиралась в стену слева от них; кипящая горячая вода плескалась вниз в разбитый керамический таз, стекая на пол и дренажную решетку там, множество зеленых и черных наростов питались влагой.
В комнате пахло так, словно кто-то на нее помочился. Джеймс чуть не подавился вонью, но Аланна лишь прикрыла рот рукавом и шагнула дальше.
Каждый из них проанализировал пространство по — своему, но оба пришли к выводу, что если туалет не имитация — чего они никогда не исключат и не проверят, — то здесь нет ничего, что могло бы попытаться убить их сразу. Вместо этого, примерно в одно и то же время, они начали осматривать надписи на стенах.
Многое из этого было банальным: имена внутри сердец, хотя сердца были точной человеческой анатомией; телефонные номера, с неправильным количеством цифр или неправильными символами, чтобы действительно работать; случайные символы, которые могли быть тегами банды, или, возможно, экстрапространственной символикой ненависти. Но некоторые из написанных вещей были причудливо составленными предложениями, и они выделялись для них обоих.
— Ладно, вот еще одна странность.- Сказал Джеймс. — Два поезда находятся в сотне миль друг от друга и движутся со скоростью пятьдесят миль в час. Сколько времени пройдет, пока все на борту не умрут?- Он покачал головой. — Довольно мрачно. И этот тоже, кстати. Он спрашивает, кто был первым четвертым всадником, убившим людей. Это библейский вопрос.”
Аланна подозрительно ткнула пальцем в чернила на кафельной стене, где стояла. — Здесь написано: «двое идиотов умирают от яда и нетерпения.’ Что, черт возьми, это значит?”
“О, это очень просто. Ромео и Джульетта.- Ответил Джеймс. “Это как грубый обзор сюжета самого раздражающего романа На свете.”
Как только он закончил говорить, слова начали гореть болезненным зеленым огнем. Аланна взвизгнула и попятилась назад, принимая плавную боевую позу на случай, если это было что-то враждебное. Но это было не так, и вместо этого, пару секунд спустя, надпись была стерта со стены и заменена ожогом. И всплеск зеленых искр, которые упали с покрытой шрамами плитки на руку Джеймса. Он дернулся назад, отряхивая пальто, но маленькая вспышка света уже исчезла, втянувшись так же, как красные искры.
“Трахать. Я ненавижу это.- Сказал он.
Анеш, наблюдавший за происходящим от двери, добавил к этому свое собственное мнение. “Не помогает и то, что цвета выглядят ядовитыми. Вы, ребята, заметили это? Красные выглядят как инфекция, а вот эти зеленые-как токсичные отходы.”
— Это заведение намеренно отвратительно.- Сказала Аланна, свирепо глядя на гнездо щелкающих Жуков вокруг унитаза. “И он отобрал у нас оружие, так что нам приходится взаимодействовать руками.”
— По крайней мере, у нас есть перчатки.- Сказал Джеймс, снова переключая свое внимание на другую надпись. “Мы должны решить все эти проблемы. Если ответы на вопросы дадут нам искры, они нам обязательно понадобятся позже. Можно и запастись.”
“Это РПГ-мышление. Аланна покачала головой. “Это не игра.”
Джеймс согласился, абстрактно, но … » скажи это тому месту, которое заряжает нас в душах, чтобы открыть двери.- Сказал он. — Этот-один час. Это серная кислота. Вот это, я думаю, и есть слово «завоевание». Три вспышки зеленых искр сопровождали его ответы на вопросы, и осмотр окрестностей показал, что больше не нужно играть в викторину граффити. “В порядке. Пойдем. Если я получу радиационное отравление, кто-нибудь позаботится, чтобы моя шкатулка была из чистого свинца.- Он пошутил без улыбки.
Аланна последовала за ним из комнаты, нахмурившись в совершенно рациональном беспокойстве. “Не делай этого! Мы не знаем, опасно ли это!”
— Да, есть.- Сказал Джеймс. — Ничто здесь не показывает нам, что это место не имеет тех же базовых правил, что и другие подземелья, которые мы видели. Призы не могут нас убить. Они могут причинять боль, как та «связь», которая есть у вас двоих, но они никогда не убьют нас. Эл и Сара согласились с этим. Держу пари, что если мы найдем здесь еду, она будет отвратительной, но все равно съедобной.”
“Я никогда ничего не буду есть в этом месте.- Проворчала Аланна, когда они стояли в тонкой полоске света, готовясь вернуться в темный туннель.
Секрет снова обвился вокруг ног группы. — Хотел бы я сказать то же самое.- Печально сказал он, сплюнув что-то в сторону.
— Пожалуйста, на самом деле не ешьте антимемных Жуков.- Джеймс умолял инфоморфа, когда они снова двинулись в темноту. “Я знаю, что они пытаются питаться именами и вещами, и это здорово, но, например… не жевать их? Он бессознательно понизил голос, когда они отошли все дальше и дальше от источника света, который обнаружили.
Секрет отказался отвечать, и снова они двигались молча. Шаркая ногами, чтобы не зацепиться за какие-нибудь куски трубы или камня, они шли ровным, но довольно осторожным шагом.
И только когда рядом с их головами раздался скребущий звук труб, они все замерли. Даже секрет, который поднял десятки глаз, чтобы посмотреть в темноту, прекратил свое вращение вокруг их ног.
Этот шум не был похож на хлюпанье жидкости, которое они слышали время от времени; хотя этот шум тоже часто останавливал их на минуту или две, пока они ждали, чтобы убедиться, что они не представляют угрозы. Это больше походило на скрежет чего-то острого по камню и пластику труб над головой.
Они все ждали, устремив глаза в темноту над головой, прежде чем двинуться дальше. Но прошло не более тридцати секунд, прежде чем шум раздался снова; немного позади них, но все ближе. Догонять. Но они ничего не могли поделать, кроме как быть настороже и двигаться изо всех сил.
Пять минут мучений в неизвестности, прежде чем у Джеймса появилась хоть какая-то мысль. — Эй, я только что кое-что понял.- Тихо сказал он. — У меня есть источник света, хотя и небольшой. Хочешь посмотреть, что нас преследует?”
— Что… Ох.- Анеш установила связь. “Окей. Я готов, если вы готовы. Аланна?”
“Сделать его.- Сказала она, напрягаясь и сжимая руки в перчатках в кулаки.
“Сколько у меня зелени?- Прошептал Джеймс вслух.
И в мгновение ока на тыльной стороне его правой руки вспыхнуло число. Он был удивлен, увидев, что их было двадцать, а не четыре, как он ожидал, но еще больше он удивился, увидев существо, которое преследовало их, сидя в щели в трубах прямо над их головами справа.
У него было рыло, похожее на конус, сужающееся к затупленному концу. Мех, который был тусклой металлической проволокой, глаза, которые были не более чем ненавистными черными бусинками. У него было два рта, один поверх другого, два параллельных ряда зубов, с которых капала зловещая жидкость. У Джеймса никогда не было проблем с тем фактом, что у секрета было больше одной пасти, но теперь, в этот момент, он понял, что это было главным образом потому, что секрет никогда не кричал на него шипящим голосом и не пытался съесть его.
Эта штука была похожа на крысу, если бы кто-то принял ее общий облик, увеличил ее настолько, насколько это было возможно, и заменил каждую ее часть чем-то болезненным и отвратительным. Обнаженные мускулы через участки, где у него не было ни шерсти, ни кожи, места, где кости торчали сквозь его шкуру, и глянцевый блеск, где он сочился каким-то веществом, когда двигался; след, который мерцал через трубу, по которой он преследовал их.
Вспышка света не оставила им много времени, чтобы привыкнуть к темноте. Но это напугало крысу еще больше, и в момент борьбы или бегства она решила совершить нападение.
Выскочив оттуда, где он был зажат между трубами, он закричал ужасающе человеческим голосом и нырнул вниз. Это был высокий пронзительный вопль, женский и молодой, и он абсолютно не помешал Джеймсу ударить кулаком в правую сторону его морды, когда он упал на него по воздуху.
Импульс боролся сам с собой в течение короткого мгновения, когда ускоренный кулак Джеймса и чудовищная крысиная пасть встретились. А потом наступил переломный момент, и Джеймс почувствовал, что его рука двигается так, словно не было никакого сопротивления, посылая крысу в стену на большой скорости.
Он оставил липкий след от плевка на трубе, в которую попал, взрыв той выделенной жидкости, которая также разбрызгала капли на открытую кожу четырех делверов. Когда он скатился на пол, он уже приземлился на ноги, пытаясь восстановить контроль, пытаясь вырваться с помощью любого набора клыков, чтобы вонзиться в мягкую плоть и твердые кости. Он не колеблясь продолжал свое насилие.
Тогда Анеш прыгнула на него обеими ногами. И он как бы взорвался.
“Боже.- Он пробормотал что-то с низким горловым звуком, когда кровь и внутренности существа покрыли стену, пол и его штанины. “Я этого не ожидал. Ой, меня сейчас стошнит.- Он не заметил этого, но его двойник заметил, как и Джеймс с Аланной, что фонтан красного света, исходящий от этой штуки, был намного сильнее, чем от насекомых, с которыми они столкнулись.
“Похоже, это и есть тема нашего заведения.- Сказала Аланна, медленно опуская свою защиту, Когда искры исчезли из их поля зрения. “Это был единственный?”
“Я видел только одного.- Сказал Джеймс, Его кровь все еще была холодной от вызова его счета. “Мы должны двигаться быстрее. Я хочу найти выход из этого гребаного места. Он попытался вздохнуть, но вместо этого закашлялся, потому что запах коридора и дымящаяся кровь «крысы» застряли у него в горле. — Пошли отсюда. На этот раз он шел впереди, вытирая руку об одну из каменных труб и стараясь смыть с себя как можно больше слизи. У Анеш даже не было такой возможности; штанины его брюк были насквозь пропитаны кровью от его агрессивного маневра, и хотя он не жаловался, быстро стало ясно, что это было место, где никто не собирался наслаждаться этим вечером.
Как будто они этого еще не знали.
“Может, попробуем один из этих боковых проходов?- Спросила Аланна через десять минут и несколько десятков Жуков. Жуки были почти постоянным раздражителем. И хотя они, вероятно, не были опасны, они продолжали пытаться ползти на делверах, и они на самом деле, вероятно, были довольно опасны, если они теряли бдительность.
“Я не хочу терять из виду, где мы находимся.- Ответил Джеймс. “Если нам понадобится повернуть назад, мы точно знаем, как это сделать. Тем не менее, если мы увидим какой-нибудь свет на любом из них, мы должны взять его.”
“Я буду держать ухо востро.- Сказала Анеш. Джеймс не очень удивился: последние два часа Анеш была в полной боевой готовности. Если бы он не знал лучше, Джеймс предположил бы, что Анеш даже не моргнула.
Время снова начало сливаться воедино, пока они шли. Они нашли еще одну дверь, но эта требовала сотни красных искр, которых не было ни у кого из них, даже с постоянным потоком Жуков на их ногах. Они услышали еще какие-то звуки, доносившиеся издалека: крики пара и дикий рев какого-то зверя, но ничего, что могло бы приблизиться к тому месту, где они находились. А в туннелях, таких тесных и гулких, невозможно было понять, как далеко что-то может быть, кроме того, что это было не близко.
Но в конце концов…
— Свет впереди.- У Анеш было лучшее зрение при слабом освещении из всех, включая секрет. Даже улучшенное фиолетовое зрение Джеймса не позволяло ему видеть в темноте. — Разойтись веером?”
Джеймс и Аланна молча отошли в сторону, позволив Анеш встать между ними лицом вперед, в то время как другая Анеш стояла под углом слева от них, наблюдая за их спинами. Когда они приблизились, секрет превратился в капюшон вокруг Джеймса, прекратив его постоянные циклические движения, когда его свет стал менее необходим.
Шум начал просачиваться, когда они приблизились к дугообразной форме света в конце коридора. Это был ритмичный стук, что-то стучало по полу в плохо рассчитанном унисоне. Каждые несколько секунд волна шума накатывала на них, становясь все громче и громче по мере их приближения. К тому времени, когда они были примерно в двадцати футах от освещенной комнаты, к которой приближались, Джеймс смог различить ее гораздо отчетливее: это был звук пластика о камень или камня о камень. Серия хлопков, когда предметы ударялись друг о друга каждые десять секунд.
Он бросил взгляд на Анеш. — Готов?- Он спросил своего парня. Анеш только прищурился, не тратя на это лишних слов. Больше, чем двое других, он испытывал жажду, и со всеми их припасами в сумке, которая не была с ними, несколько часов марша не были его идеей хорошего времени. “В порядке. Джеймс поднял голову и посмотрел на Аланну. — Давай сделаем это.- Сказал он, шагнув вперед.
Комната расплылась в их глазах, когда они вошли в нее, барьер резкого света в темноте отодвинулся, когда их глаза быстро привыкли. Пол и стены были очень похожи на комнату, в которую они попали изначально, но она была шире и имела более круглую форму. Вдоль стен тянулись выступы из камня и латуни, похожие на сиденья на стадионе, предназначенные для того, чтобы спотыкаться и резать лодыжки. Пол был забрызган темными пятнами, злыми влажными пятнами, которые воняли старым железом и кровью. У основания этих выступов вдоль стен стояли забалансовые школьные шкафчики. Они были выполнены в самых разных стилях, но все они имели блестящие висячие замки, удерживающие закрытые ржавые двери и изогнутые металлические решетки.
Первое, что увидела Анеш, была брешь в дальнем конце комнаты. Это злое оскорбление математики, которое прорезало дыру в воздухе, и, скорее всего, их единственный выход из этого кошмара труб и бетона. Первое, что увидел Джеймс, были ворота, построенные поперек этой штуки. На самом деле это скорее решетка. Он был сделан из расщепленных труб, зазубренного металла, сваренного вместе, чтобы сформировать что-то, что выглядело как прививка от столбняка, ожидающая своего часа. К ней не было прикреплено ни цепей, ни шкивов, ни какого-либо очевидного способа открыть ее. Он просто сидел там, показывая им выход, но преграждая путь.
Первое, на что обратила внимание Аланна, были здешние существа. Честно говоря, Джеймс и Анеш тоже увидели их, всего через полсекунды после нее.
Они были двуногими, ростом в четыре фута, максимум в пять, и многие из них несли дубинки или грубые копья, сделанные из трубчатого материала. Всего их было около двух дюжин; они выстроились вдоль выступающих рядов кресел вдоль стен, глядя вниз на пол округлой комнаты. Каждые несколько секунд они неуклюже ударяли прикладами своего оружия в пол, издавая дребезжащий грохот, который эхом разносился по трубам и коридорам.
У них был мех. Мех, который выглядел паршивым и неухоженным, но настоящий мех. Он выступал из их кожи лоскутными узорами, многоцветными украшениями каждого из существ. Коричневые, черные, некоторые даже бледно-кремовые, хотя все их окраски были испорчены плесневыми наростами и красным липким веществом, которое никто не принимал за краску.
Там, где у них не было меха, у них был хитин. Коричневая оболочка жука, как у таракана, покрывала большую часть их тела, особенно суставы. Она блестела на свету, капая выделениями, стекающими по ней и покрывающими их мех там, где они встретились. Они часто зудели на линиях между их материалами,как если бы они были сшиты вместе и неудобны с разделениями. Они почесывались трехпалыми когтистыми руками, и у каждого из них было по три руки. Хотя у них всегда было по крайней мере по одной руке с каждой стороны, то место, где сидела третья, казалось случайным для каждой из их чудовищных фигур.
Их лица представляли собой широкие треугольники. Из задней части их черепов торчали антенны, а запавшие глаза млекопитающих выдавали инсектицид. Каждый раз по пять глаз на лицо, хотя и не всегда в одних и тех же местах.
На некоторых из них были обрывки одежды. Вещи, узнаваемые как джинсы или блейзеры в выцветших цветах школы наверху.
Один из них стоял в центре того, что теперь было явно ареной, и терпеливо ждал, пока пятеро дельверов займут свои позиции.
— Ну и ладно.- Он зашипел, голосом, как протекающий кран. Он журчал своими словами вокруг Толстого языка; или, возможно, это была какая-то другая часть тела. Никто из них не заглянул ему в пасть. — Йоу..”
Не успела она закончить фразу, как Джеймс прервал ее: “У нас есть вопросы.- Прямо заявил он, обрывая лежащую перед ними вещь. “Что ты здесь делаешь? Джеймс начал с того, что не дал твари времени отрицать, что вопросы будут возникать.
Он все равно ответил. Взмахнув двумя из трех своих рук, чтобы заставить замолчать толпу вокруг них, которая начала издеваться, когда Джеймс прервал ее. — Мы были здесь боррррн.- Он сплюнул, капли жидкости падали из его рта, когда он говорил. — Ви серрррве, с делиииайтом. Затем он ухмыльнулся, ужасающе счастливое выражение на лице чего-то столь явно созданного, чтобы быть уродливым. “И мы будем охранять пасссаж до твоего хуума.- Оно им сказало.
“Ты собираешься помешать нам уехать?- Спросила Аланна с опасным блеском в глазах. Рядом с ней оба Анеша напряглись, его руки сжались в кулаки, когда он почувствовал, что его дыхание участилось.
“Neeeevar!- Запротестовало существо. “Thhhe doooor требует sssparks.- Сказал он им, ухмылка все еще была приклеена к его лицу. — Охотники из темма.- Он развел обе руки, которые были перед ним в умиротворяющем жесте, как бы объясняя, что это не его вина. Третья рука, та, что торчала из его спины, появилась в поле зрения и бросила что-то к их ногам. “Но не волнуйся так сильно.- Его ухмылка стала еще шире, показывая все больше и больше зубов, а слюна капала на пол. — Оннне из йоу шш будет более чем достаточно для пасса.”
Все пятеро дельверов посмотрели вниз и увидели полированный и ужасно острый нож, небрежно брошенный к их ногам.
«Sssparks требуют killssss.- Сказал гибрид таракана и крысы в саркастическом извинении, когда он начал отступать назад. — Не-А-а… чууууууу.”
____
— Эй, ты не знаешь, куда пошли Джеймс и Анеш? Они были здесь раньше, но они просто исчезли, и они не отвечают на свои телефоны. Сара просунула голову в кабинет, где сидел Джей-Пи.
Он смотрел на нее снизу вверх, как олень, пойманный в лучах фар, одной рукой проводя по своим блестящим от геля волосам. — Что? Ничего! Подожди, что?- Он захлопнул экран ноутбука.
— Я спросил… погоди, что происходит? Сара одарила его озорной улыбкой. “Я чую здесь какую-то историю.- Она прощупала почву.
Джей-Пи попытался расслабиться, но то, как он это делал, выглядело почти механическим: он опустил руку с хирургической точностью и слишком медленно изобразил на лице фальшивую улыбку. “Нет.- Он сел, сложив обе руки перед собой на столе.
“Ты сделал что-то ужасно противозаконное?- Сара ткнула в него пальцем.
“Да. Абсолютно. Каков был первоначальный вопрос? Мы можем вернуться к этому?- Он запутался в разговоре, его обычное очарование улетучилось, а мозг был застигнут врасплох.
Вошла Сара и плюхнулась в одно из кресел по другую сторону стола. — Ух ты, ты действительно взволнован! Это совсем другое дело. Я чувствую, что должна воспользоваться этим, но сейчас мне неприятно видеть тебя таким. Это как щенок, которому сказали, что он не получает лакомства.- Она закинула ноги на стол, накрывая собой как можно больше предметов мебели. “Я просто ищу Джеймса.”
— О, они с Анеш ходили в школу. Аланна сказала, что что-то происходит. Разве они тебе не сказали? Джей-Пи поднял бровь. — А еще, Эй, у тебя не было голубого некоторое время назад, который уничтожил подозрения?”
— Он передвигал его, но не уничтожал.- Сказала Сара. “И я часто использовал это в полиции, особенно в связи с делом о пропавших без вести. Почему?- Ее мозг уловил то, что он сказал раньше. — Подожди, они что, просто сбежали от меня и отправились в очередное новое подземелье копаться без меня? Эти лоскуты!”
“Я думаю, что это самое близкое, что я когда-либо слышал от тебя, чтобы по-настоящему ругаться. * И * действительно зол!- Прокомментировал Джей Пи. — В любом случае, да, некоторое время назад Джеймс заметил, что инвестиционный счет, который я открыл, будет выглядеть подозрительно, если мои навыки действительно позволят мне последовательно выбирать победителей, потому что инвестиционные портфели действительно никогда этого не делали. Поэтому я просто проверял его и планировал сделать несколько умеренно плохих краткосрочных инвестиций, чтобы компенсировать теоретически хорошие долгосрочные.”
— И что же?- Сара решила отвлечься.
«И долгосрочные хорошие превратились в краткосрочные хорошие, и это * действительно абсолютно * похоже на то, что я злоупотребляю инсайдерской информацией. Но, типа, очень много всего этого. Джей-Пи наклонился вперед, прижав кончики пальцев ко лбу, а затем снова к черепу. — Черт возьми, если бы я работал на комиссию по ценным бумагам и видел это? Я бы арестовал себя.”
“Они собираются это увидеть?”
— Скорее всего, нет.- Он признался. “Я не использую миллионы долларов или что-то в этом роде. Но я тоже ничего не использую, и … знаешь что? Все нормально. Я могу это исправить. Навык уже работает в моем мозгу, показывая мне несколько исправлений. Ничего особенного в этом нет. Извини, я не хотел тебя прерывать. Ты злилась на Джеймса?”
Так ли это? Это был хороший вопрос. Сара откинула голову назад и посмотрела на потолочный вентилятор. Этот вопрос некоторое время вертелся у нее в голове, прежде чем она нашла ответ.
— Нет, я просто беспокоюсь о них. Насколько я понимаю в наши дни, офис-это что-то вроде «средней молодости» с точки зрения летальности? Так что я просто беспокоюсь, что они могут пострадать. Он мой лучший друг, понимаешь?”
Джей-Пи кивнул. “Я понимаю. Но я думаю, что с ними все будет в порядке. С ним ведь Анеш и Аланна, верно? Они всегда заботятся друг о друге.”
Это обнадеживало. — Ага! Сара снова опустила ноги на землю и подпрыгнула, немного восстановив свой энтузиазм. “Да, это так! Я имею в виду, я все еще беспокоюсь; этот парень не дал мне достаточно подробностей, чтобы успокоить мой страх перед неизвестностью, но да. — Ты прав. С ними все будет в порядке.- Сказала она, выходя из кабинета. — Спасибо, Джей Пи!- Она перезвонила.
Джей-Пи со вздохом откинулся на спинку стула, покусывая губу, прежде чем снова открыть ноутбук и написать невероятно извиняющееся письмо. “Окей.- Пробормотал он себе под нос. — Давай все уладим, пока Сара не поняла, что я за дерьмо. Он начал печатать и набрал около двух предложений, прежде чем вздохнул и снова заговорил в тишине. “Они действительно заботятся друг о друге, да?”
____
Нож лежал на окровавленном бетоне. Четыре пары человеческих глаз, одна кавалькада инфоморфных взглядов и целый сонм странных сложных взглядов, устремленных на него.
Одного из них будет достаточно. Вот что сказала эта тварь. А потом он дал им нож. Оружие, когда все остальное оружие было отобрано. Достаточно, чтобы пройти через ворота, к пролому. Достаточно искр; те кусочки кровавого света, которые исходили от «убивает».
Ах. Вот почему у Сары было плохое предчувствие от этого ребенка. Вот почему так много рюкзаков и телефонов осталось невостребованными. Так много пустых мест на стенах для имен.
В наступившей тишине Анеш сделал полшага вперед и начал прочищать горло. “Ах. Я … могу…”
Дальше этого он не продвинулся.
Анеш * была * логичным выбором, да. Он мог бы добиться большего от самого себя. Один Анеш был бы, не * легко*, но *просто * платить, как плата за проезд. Но этот разговор Джеймс и Аланна уже обсуждали раньше.
Они собрали вместе несколько ключевых вещей, которые им нужно было знать. Что-то вроде живой воли. Что делать, если один из них был на жизнеобеспечении, что делать, если один из них был без сознания и нужно было принять решение, что-то в этом роде. Что делать, если на них давят или угрожают? И их ответ на этот последний вопрос был взаимно приятным и простым.
Никаких переговоров с террористами.
Поэтому, пока Анеш спотыкался на словах, которые понадобятся, чтобы принести себя в благородную жертву, разум Джеймса уже включился в боевой режим. Он напряг мышцы, которые не были реальными, и почувствовал, как пурпурные шары, привязанные к его душе, цепляются за его физическую форму. Его восприятие обострилось до резкого, почти болезненного фокуса. Каждое его движение начиналось быстрее и заканчивалось чище. И рядом с собой он практически чувствовал, как Аланна делает то же самое.
И его мозг уже установил несколько связей. Сколько крови нужно, чтобы запачкать бетон вот так, так сильно? Вероятно, это был даже не единственный выход. Сколько детей погибло здесь, испуганных и одиноких, сраженных друг с другом? Насколько «сытыми» были эти монстры? Они были одеты в обрывки человеческой одежды, они заманивали людей в «убийство».
Но в этом-то все и дело, не так ли? Конечно, Анеш может стоить несколько сотен искр. Но до сих пор каждое убийство здесь давало им что-то.
И Джеймсу пришлось вообразить, что крысиный таракан доставит ему чертовски много хлопот. И О, смотрите. Там было удобно тридцать или около того из них *прямо там*.
Анеш произнесла всего четыре слова, когда Джеймс начал двигаться. Он рванулся вперед в порыве внезапного импульса, Аланна уже мчалась следом за ним. Существо явно не ожидало этого, и Джеймс скользнул вокруг него, не выказав больше сопротивления, чем пытаясь оттолкнуть его одним из своих когтей.
Это была глупая идея. Он поймал запястье, когда проходил мимо него, поворачиваясь под жестким углом, чтобы встать прямо позади монстра; он резко дернул его за руку, его другая рука поднялась, чтобы обернуть пальцы в перчатках вокруг третьей руки, которая торчала из его плеча и была повернута назад. Извернувшись, он обхватил эту руку вокруг шеи существа и начал сжимать ее в удушающий захват.
Это заняло всего две секунды. И за это время Аланна сократила дистанцию, оценила своего уязвимого и прижатого противника и отвела назад один кулак, покрытый перчаткой для самого сильного удара, который она могла бросить.
Удар пронзил существо в середине груди, и Джеймс почувствовал удар из-за спины чудовища. Он также скорее почувствовал, чем услышал, влажный хлопок, когда удар Аланны, которому она полностью посвятила себя, прошел сквозь кожу и кости и погрузил ее кулак в его грудь.
Затем она схватила то, что считалось сердцем, и «разорвала».
Кровавый фонтан красных искр хлестнул ее по предплечью, и в последующие мгновения на арене воцарилась тишина.
Анеш, читая в комнате, перестал приносить себя в жертву. Одно из его тел подняло нож, другое двинулось в сторону Джеймса, как только его бойфренд бросил безжизненный труп крысы на бетон.
“Один из нас подойдет? Джеймс взревел в неподвижный влажный воздух, оборачиваясь и угрожающе указывая пальцем на толпу тараканов вокруг них на трибунах. — Просто убей одного из нас, и мы сможем уйти?- Крикнул он, сжимая руку в кулак. — Сколько вас потребуется?- Его вызов эхом отразился от стен, и секунду спустя, крики и боевые кличи атаковали людей и секрет со всех сторон, когда пестрые крысоловы начали переливаться через края платформ, как прилив, чтобы добраться до них, гремя оружием на Каменном и металлическом полу.
— Давай выясним. Джеймс услышал, как из-за его плеча донеслось тайное шипение. “Я с нетерпением жду этого тайного знания.”
Затем до них добрался первый ряд вещей.
Если Анеш и был готов пожертвовать собой, то только потому, что не видел другого выхода. Возможно, он действительно не думал, что они смогут сражаться со всей этой ордой. Но теперь, когда это случилось, у него не было причин быть застенчивым или упрямым. Вместо этого, первое, что оказалось рядом с ним, он позволил Аланне схватить его за горло и оторвать от Земли, прежде чем скользнуть внутрь и воткнуть свой новый нож в его живот, потянув так сильно, как только мог, вверх, пока не попал в ребра. Он повторил процесс снова, втыкая лезвие обеими руками, пока не полетели искры, и Аланна не уронила эту штуку, как кучу мусора. Анеш выхватил копье из его руки, когда оно упало, и бросил его другому телу, которое быстро повернуло его один раз, чтобы привыкнуть к весу, а затем использовало его, чтобы отбить атаку крысолова и пронзить его через глаз.
Джеймс ударил одну из четырех тварей, которые упали на него, вызывающе крича. Один из других, Тайна затвердела ровно настолько, чтобы «откусить ему руку», трюк, который он, казалось, начинал любить. Джеймс поймал дубинку по пути вниз, кусок керамической трубы, которая была сформирована, по всему миру, как лом. Он ухмыльнулся знакомому весу и сунул его в глаз одному из других крысоловов. Последний рванулся вперед, безоружный, но щелкая мокрыми клыками, и Джеймс поймал его за руку. Он чувствовал, как зубы впиваются в него, как слюна тает сквозь куртку, но затем, прежде чем он успел дотянуться, тело Анеша прижало его к земле, оставив разорванные и окровавленные зубы в рукаве куртки Джеймса, прежде чем вонзить в него копье несколькими ударами двух рук.
— ДА ПОШЕЛ ТЫ!- Аланна выкрикнула свой кровавый вызов потенциальным убийцам, ударив одного из них так сильно, что его шея сломалась на месте. Она чуть не поскользнулась на скользком бетоне под ногами, когда кровь, или что-то в этом роде, начала собираться в лужу. Его пурпурные шары давали ей всю мощь, в которой она нуждалась, чтобы быть силой разрушения одной женщины, ломая кости и обшивку с каждым ударом, который она выбрасывала, ее кожа упрямо отказывалась прорваться, когда копья и клинки пробивались к ней. Она могла позволить себе быть немного безрассудной, немного агрессивной. Но это было не так. Вместо этого она тщательно рассчитывала каждый удар, каждый позиционный шаг. Они никогда не били ее на своих условиях; она позволяла им совершать слабые толчки своими отведенными руками, которые никогда не причиняли ей боли, но всегда оставляли их готовыми к тому, чтобы быть раздавленными в пух и прах. Но в таком темпе их быстро одолеют. Ее навык восприятия дал ей мысленную схему поля боя, и хотя они уже убили, возможно, треть монстров, остальные собирались ударить по ним сразу, и Джеймс и секрет не были в состоянии помочь.
Поэтому она нырнула в свой разум и вызвала синий шар, который вложила в ладонь.
Взмахом руки, совершенно ненужным, она подняла трехфутовую стену асфальта, похожую на весеннюю траву. Он прорезал правую сторону поля боя, где надвигающаяся толпа была самой плотной, заставляя крыс либо перелезть через нее, либо обойти. И в любом случае, это задержало их достаточно долго, чтобы Аланна схватила того, который только что пытался «ударить ее», и ударила его за горло в ее новую стену несколько раз, пока он не обмяк.
Джеймс превратился в яростный вихрь праведного гнева. Теперь он знал, что каждая из этих вещей заслуживает смерти. Это не похоже на офис, подумал он, когда его » лом » проломил череп. Не было никаких дружелюбных степлеров или способов создать свою собственную жизнь. Это были «монстры», и с брызгами зеленого и черного Ихора он сломал одному руку, ударил его замахом, а затем ударил сапогом в грудь и навалился на него всем своим весом, когда он обратил свое внимание на другую атакующую «вещь» с медным копьем.
Очевидно, Анеш решил, что с него хватит, и за полсекунды до того, как он столкнулся с Джеймсом, существо закричало, когда его копье расплавилось вокруг его рук, все три когтя зашипели, когда раскаленный докрасна металл слишком долго остывал.
Джеймс не потрудился избавить его от страданий. Он просто подождал, пока Красная струя не захрустит под его сапогом, а затем ударил дубинкой в бок другого, отбросив его в сторону.
Схватка длилась не так долго, как он ожидал. Казалось, всего несколько секунд спустя Джеймсу не осталось ничего, что можно было бы убить, последний поток красных искр хлынул в него, когда он подошел к крысолову, все еще кричащему от боли, когда его руки горели под металлическим покрытием, и воткнул сломанную рукоятку своей разбитой дубины ему в глаза. Повторно.
Он стоял, тяжело дыша, окруженный тайной, с несколькими ртами, забрызганными черной кровью и клочьями меха, похожими на жестокий плащ. Аланна и Анеш точно так же крутили головами, словно высматривали свою следующую цель, кого-нибудь еще убить, крепко сжимая в руках украденное оружие.
Но больше их не было.
Все эти существа были мертвы. Джеймс на секунду задержал дыхание, потом кивнул, плюнул на ближайший труп и подошел к друзьям.
“Пойду проверю шкафчики. Тогда нам надо идти.- Сказал он. Или пытался сказать. Его голос прозвучал как дрожащий, наполненный адреналином писк, и он был почти уверен, что слова прозвучали неправильно. Судя по взглядам, которые они на него бросали, это было правильно. Вместо того чтобы попытаться снова, он просто указал дрожащим пальцем на решетку, жестом приказывая кому-нибудь, кому угодно, открыть эту чертову штуку, прежде чем сам отойдет в сторону.
В желудке у Джеймса почти ничего не осталось, чтобы его вырвало. И это было хорошо, потому что запаха гнили, крови и отбросов, разбросанных по полу дикими полосами и пузырящимися лужами, было более чем достаточно, чтобы перевернуть его желудок. Вместо этого он, пошатываясь, подошел к задней стене, где из земли торчала выставка современного искусства с шкафчиками. Их было пятеро, нет, шестеро. Все разные формы и размеры. И хотя каждый из них был поврежден, они все еще были заперты. Он потянулся к одному из висячих замков и, к своему удивлению, обнаружил, что его циферблат не поворачивается, а вместо этого горит ярко-зеленой цифрой «двенадцать».
— Он кивнул. Значит, десять за эту штуку. Он просмотрел цены на остальных, нашел еще один, который пришел в шесть, и остановился на нем.
Ощущение, что зеленый свет покидает его, было точно таким же, как и красный для Аланны, хотя он узнает об этом позже. Это было гравитационное притяжение к его системе, как будто что-то высасывало из него кровь, но кровь не проливалась. Искры от его предыдущих ответов капали в замки, вращались циферблаты и щелкали тумблеры, пока сам замок просто не сгорел, растворившись в кислотной вспышке зеленого и серебряного.
Дверца шкафчика распахнулась. Внутри лежал блокнот для сочинений, слегка потемневший по краям листа. Джеймс схватил его, затем сделал то же самое с другим выбранным контейнером и вытащил из него потрепанный экземпляр романа в мягкой обложке. Избитая и наполовину разорванная обложка просто была помечена как «наследники» во всех шапках, причем большая часть искусства была оторвана, показывая только верхнюю половину человека с абсурдно хорошим прессом.
“Я не в восторге от этой награды. Джеймс пробормотал что-то себе под нос или попытался это сделать, сжимая обе книги так, словно они были ближе к мусору, чем к текстам, за которые он боролся. — На самом деле, это традиционно было стандартом для первых погружений.- Он снова начал обретать дар речи. Его Снарк. Адреналин угасал вместе с яростью; он угас до углей ненависти, которые все еще сидели в его груди, но не были слишком сильно раздуты, когда он посмотрел на комнату, полную трупов.
Каждый из них заслужил это. Он знал это. На этот раз никаких этических вопросов.
— На двери написано триста!- Крикнула ему Анеш, когда он приблизился. “Ни у кого из меня этого нет, и, очевидно, ты не разделяешь этого в своем собственном улье разума. Что кажется несправедливым.- Он скривился, пытаясь вложить в свои слова как можно больше легкомыслия.
“Он у меня есть.- Сказала Аланна, шагая *через * тело с мокрым всплеском, ее ботинки действительно тянули свой вес с гидроизоляцией. Она подошла к воротам с таким видом, будто готова была просто разнести их в щепки, если они не подчинятся, но когда она положила на них руку, река красного света хлынула из нее в зазубренное, ржавое железо.
А потом он качнулся вверх, издав звук, прямо как в фильме ужасов.
— Давай не будем возвращаться сюда без взрывчатки класса «снос».- Сказал Джеймс с мрачной убежденностью, шагнув вперед в прорезь в воздухе, и исчез обратно в реальность.
Никто не спорил, пока они шли за ним.
