Сейчас
Джеймсу казалось, что он чувствует себя слишком комфортно, врываясь в свою работу каждую неделю.
На самом деле, это даже не было правдой. На самом деле он здесь больше не работал. После того, как он вытерпел целую серию полных ненормативной лексики сообщений от Тео, он получил обратно плоское «отлично, неважно», и дальнейшие знания от Даниэля, что в любом случае не будет никаких осложнений. И все же, приближаясь к зданию, он ощутил знакомый комок страха в животе. Как будто он был заперт здесь на следующие восемь часов, свободный, чтобы уйти, но каким-то образом вынужденный обстоятельствами, настолько неподвластными его контролю, оставаться и делать глупую работу, которую он ненавидел за людей, которым было больно слушать.
Конечно, большая часть этого все еще применялась. Просто с менее «загнанными» и более терпимыми людьми.
На этом этапе они свели все дело почти к ритуалу, и это было связано с тем фактом, что они продолжали добавлять новых людей. На этой неделе их новым дополнением был Итан, чрезмерно восторженный идиот, которого Джеймс действительно согласился отпустить только из жалости и частично под давлением. Парень проводил все больше и больше времени в логове, и только недавно выяснилось, что он был еще одним из тех, кто потерял гораздо больше, чем кто-либо другой, из-за гаснущего мемеплекса. Только в его случае все было как бы наоборот. Он не мог вспомнить, где его дом, кто его родители, и иногда ошибался, когда или если он закончил среднюю школу. Это вызвало у Джеймса глубокое подозрение, но заставило Сару смотреть на него до тех пор, пока он не сломался и не согласился сделать ребенку укол, хотя бы для того, чтобы дать выход своему растущему гневу на мир. Что касается более любопытной стороны вещей, Анеш была почти уверена, что родители Итана сами были дельверами, что привело к целому ряду тревожных вопросов о том, сколько людей там могли бы иметь магические способности.
Ответ был, как и многое другое в эти дни, тревожным.
Пока группа механически перевозила новое снаряжение, сменную броню и ужин, поднимаясь на лифте и направляясь к месту сбора перед дверями подземелья, Джеймс прислушивался к разговорам вокруг него.
“Я работаю над алгоритмом поиска подозрительных моделей данных в демографических данных.- Анеш рассказывала Саре. “Это довольно много вещей, и мне нужно подслушать Джеймса, чтобы он сделал настоящую программную работу над этим. Но это должно быть в состоянии, по крайней мере, получить нас в общей области подземелий.”
— Общая площадь, как в пределах нескольких кварталов, или общая площадь, как в пределах округа?- Ее вопрос прозвучал игриво и с улыбкой, но все равно задел меня.
Анеш виновато откашлялся. — Это на ранней стадии.- Он оправдывался. — Тоже в пределах штата. *Возможно*. Я думаю.- Он огляделся, ища, чем бы отвлечься. — О, Эй, Аланна наконец-то убедила людей принести сюда водяные пистолеты, а?”
“Сейчас идет проверка.”
Джеймс покачал головой и, улыбаясь, пошел вдоль шеренги людей. Сегодня все были очень оживлены. Даже новые люди, даже Тео, хотя ее версия была не очень разговорчивой, и она все еще бросала на него хмурый взгляд, когда думала, что он не обращает внимания. Но Джеймс обращал внимание на все; его восприятие было настроено на максимум, и он не пропускал ни слова из того, что говорили его люди.
“Я действительно ввязываюсь в эту историю с пилотом дрона.- Нейл говорил кому-то. “Я работал над ними некоторое время, но теперь это просто супер круто, чтобы иметь возможность использовать их таким образом. Я надеюсь, что сегодня вечером мы сможем найти какой-нибудь магический предмет, который я смогу использовать, чтобы вооружить его, и тогда я действительно смогу быть просто такелажником группы.”
Джеймс с улыбкой покачал головой. Вооруженные ударные беспилотники казались просто худшей идеей в мире, где все оживает. Но потом Ганеш ожил, и он уже некоторое время был вооружен. Однако было трудно избавиться от тех инстинктов, которые в него вбили фильмы о Терминаторах за всю его жизнь.
— Сегодня у нас бифштекс.- Сообщил Нейт по-волчьи ухмыляющейся Аланне. — Потому что у меня до сих пор нет подходящей брони, так что я просто сяду поудобнее, поджарю стейки и буду пить пиво, наблюдая, как вы, ребята, делаете свое дело.”
“Ты не намного старше любого из нас.- Аланна указала на их шеф-повара, который действительно появился с переносным угольным грилем и испачканным фартуком поверх одежды.
Нейт фыркнул. “Да, но я чувствую себя старым.- Возразил он. — Ты будешь бегать вокруг столов и прыгать через стены, а я просто… э-э-э.- Нейт оборвал себя, пожав плечами. Ему не хотелось больше говорить об этом.
Джеймс только грустно скривил губы, проходя мимо. Нейт был хорошим парнем, хотя иногда и грубоватым. И это было плохо, потому что подземелье действительно предлагало путь к улучшению. Нейту было наплевать на желтое, он уже знал, что любит делать, и делал это постоянно. Нет, ему нужны были пурпурные. Те, что могли бы сделать тебя *лучше*. Это может превратить тело, которое не всегда работает так, как вы хотите, во что-то утонченное и вооруженное. Поэтому было очень жаль, что фиолетовый шар, который ему заплатили, дал ему повышенную функцию слизи, а не, скажем, скорость бега или ловкость рук.
“Дэниел.- Сказал он, подходя к месту возле двери, где лифт только что выгрузил последних членов их отряда. Джеймс легонько похлопал его по плечу, пару раз постучав, чтобы сообщить, что он здесь. — Все готовы?”
— Все готово, босс. Дэниел ответил кивком и дважды проверил планшет, который держал в руках.
“О, Фу, нет.- Запротестовал Джеймс.
Дэниел поморщился. — Да, я услышал это сразу же, как только сказал. Извиняюсь.”
— Да, нет. Мне нужен титул получше.”
— Король-волшебник?- С надеждой предположил Дэниел с восторженной улыбкой на лице.
Джеймс закатил глаза. — Название, которое не делает меня похожим на претенциозного психопата.”
“Ай. Данил слегка надул губы. “В порядке. Ну что ж, все готово. Включая особые пожелания на сегодняшний вечер. Не хочешь открыть дверь? У нас есть тридцать секунд.”
— Да, спасибо.- Коротко ответил Джеймс, Его мысли уже блуждали где-то в другом месте. Открытие двери началось как шутка между ним и Анеш, а затем эта шутка добавила Аланну, а затем она просто повторялась каждый раз, когда они добавляли нового человека. Но в последнее время они не так часто этим занимались. Это было, в некотором смысле, грустно. Джеймс уже прошел стадию обладания безграничной энергией для этой «штуки», которая вторглась в его жизнь подобно разъяренному динозавру. Это было чудесно, и он разбился и начал гнездиться, и независимо от того, насколько он был прекрасен, в конце концов вам пришлось смириться с тем фактом, что ваша квартира с двумя… тремя… спальнями не была предназначена для размещения бронтодона.
И он не хотел проходить этот этап. Он хотел быть влюбленным в магию. Он хотел кататься в куче шаров, как тот дракон, сделанный из серверных стоек, и наслаждаться потоком быстрого личного совершенствования. Он хотел стать колдуном, искателем приключений и, если на то будет воля богов, тренером по перекати-полю.
Но сейчас он спешил, и ему нужно было кое о чем позаботиться.
Поэтому, когда секунды пошли на убыль, он просто распахнул дверь и ворвался внутрь с поднятым пистолетом. Авангард для десятков пришедших, убедившись, что башня в безопасности. Расчищая путь для ночной работы.
Но он все еще ухмылялся, как идиот. Только потому, что сияние стерло магию, это не делало все это менее удивительным.
_____
Месяц назад.
“Не волнуйся.”
“Я очень беспокоюсь.”
— Наверное, все в порядке. Этому есть разумное объяснение.”
— Например ,что?- Спросил Джеймс своего спутника, игнорируя неловкое ощущение каблуков ботинок на мягком ковре, когда он остановился и полностью повернулся, чтобы обратиться к Саре. “В последний раз, когда кто-то пропал, это был ты, Рем… — он оборвал свои раздраженные слова на полуслове, подавившись внезапным комком боли в той части горла, где Джеймс был уверен, что живет душа.
Однако Сара не позволила своей улыбке дрогнуть. Просто протиснулась мимо него и направилась вверх по устланной ковром лестнице. — О, шикарно. Ты все равно пришел за мной. И оглянись вокруг! Дом *пуст*. Это не то, что происходит, когда кто-то забывается, это то, что происходит, когда кто-то *движется*, Джеймс.- Она стояла на лестничной площадке и делала пируэты, широко раскинув руки, чтобы показать пейзаж пустого старого дома в центре пригорода. — Не-е-ет мебель! Дома всегда выглядят больше и меньше без мебели. Это странно, да?”
— Сара, Фредрик совершенно пропал и даже не сказал нам об этом.- Настаивал он. “И он жил здесь. Якобы со своей семьей? Боже, мы действительно сбросили мяч на этот раз.”
“Мы были очень заняты. Кроме того, Харви сказал бы нам, если бы случилось что-то действительно плохое.- Возразила Сара. “А теперь пошли! Я хочу увидеть волшебный чердак! Она тихонько топнула ногой по лестнице, и дерево слегка заскрипело. — Это что-то особенное, Джеймс! Там есть волшебные сокровища, загадочные каракули, и никто не пытается нас съесть! Кроме того, он всегда открыт! Так что, хотя я понимаю, что, говоря это, я подрываю свое собственное чувство срочности, я вежливо прошу вас поторопиться. Пустые жилые комнаты и стены без семейных фотографий не означают, что все, кто жил здесь, мертвы!”
«Да, — подумал Джеймс, поднимаясь вслед за ней по лестнице, — с этим трудно спорить». Почти полгода они занимались этим, и у них все еще было очень мало подсказок о том, на что подземелья были способны, а на что нет. Могут ли они удалить мебель? Или, может быть, просто перетащить его обратно на чердак? По мнению Джеймса, это было метафорически связано; в конце концов, на чердаках есть всякая всячина. В этом был какой-то смысл. Они все еще помнили Фредрика, так что это не заставило их забыть его полностью, но Могло ли это заставить их не думать о нем? Может быть. Было гораздо более вероятно, что Джеймс просто увяз в гораздо более неотложном деле, связанном с тем, что люди действительно были убиты подземельем, и никогда не находил времени проверить это место. В конце концов, он же сам этого хотел. Действительно.
А может быть, Сара была права. Может быть, этот парень просто устал от этого места и действительно тревожной ауры страха с чердака. За все время, что они были здесь, Джеймс не видел других членов своей семьи, так что, возможно, старина Фредди поступил благоразумно и выселил их, прежде чем последовать за собой. Черт возьми, вся эта ситуация, когда вы случайно наткнулись на опытную команду искателей приключений, могла быть просто неудачной попыткой в последнюю минуту окупить стоимость недвижимости. Кто знает?
Как бы то ни было, лишь через минуту или две бессвязных мыслей Джеймс оказался позади своего нового старого друга, у основания деревянной лестницы, ведущей в дыру в потолке.
— Йонк.- Сара фыркнула, как будто это было ненормативной лексикой. “Я чувствую, что ты имеешь в виду.- Она сказала ему. “О страхе. Это ужасное место!”
Это было. Джеймс поежился от холода, которого не было, и бросил взгляд на подозрительно открытые двери на втором этаже дома. Стены заскрипели, и он подскочил в такт с Сарой, кровь хлынула в жилах, готовясь к схватке, которой не должно было случиться. — Это еще хуже.- Пробормотал он. — В прошлый раз все было не так плохо.”
— Ну и хрен с ним!- Воскликнула Сара, и ее жизнерадостность поразительно ярко выделялась на фоне внезапно ставших мрачными стен здания, которое когда-то было домом.
Джеймс закашлялся, когда его тело «почувствовало» смятение, охватившее его мозг. — Подожди, что ты только что сказал?- Спросил он.
Но Сара его не слушала. Она уже двигалась вперед, ноги опускались, так что она всегда была в такой позе, что могла превратиться в удар, или увернуться, или дико убежать из здания, если что-то пойдет не так. Но она двигалась. И когда она добралась до основания лестницы, где страх сгустился так густо, что стал почти видимым — Джеймс подумал, что это было бы похоже на тепловую рябь в воздухе, маслянистую и тошнотворную, — она не остановилась. Она стукнула сапогом вниз, чтобы убедиться, что лестница устойчиво держится на полу, и начала подниматься. И, к своему удивлению, Джеймс обнаружил, что идет за ней по пятам.
Облегчение, когда они вынырнули на поверхность озера необузданного ужаса, было настолько драматичным, что он начал смеяться. Без всякого смысла или причины, это было похоже на то, как будто он тянул что-то изо всех сил, а затем кто-то на другом конце просто отпустил, и внезапно больше не было никакого сопротивления. Через несколько минут, чтобы отдышаться, Джеймс опустился на одно колено, посмотрел на Сару, опустился на колени рядом с ним и спросил:”
“Со мной все в порядке?- Спросила она. “С тобой все в порядке? Ты просто рухнул в обморок!”
— Да, прекрасно. Джеймс сделал еще один вдох, чувствуя, как последние волны чужих эмоций покидают его. “Не думаю, что эта часть станет легче.- Он признался. “Как ты только что прошел через это? В первый раз мне потребовалось двадцать минут, чтобы справиться с этим.”
Глаза Сары были печальны и в то же время непреклонны, когда она встретила его вопросительный взгляд, прежде чем отвернуться. — Ничто не заставляет меня бояться.- Сказала она, как будто это был ответ.
“В порядке.- Джеймс сделал вид, что принимает это, оба прекрасно понимая, что он попросит ее поговорить об этом позже, когда они, скажем, будут пить кофе в кафе, а не в месте, которое на самом деле могло бы попытаться убить их.
Встав на ноги и помогая Джеймсу встать в свою очередь, Сара вытащила из кармана пиджака очки и надела их, держа руку на оправе линз и время от времени опуская их вниз, чтобы посмотреть неугомонными глазами.
“Это тепловидение, бумажная работа или какой-то новый и ужасающий артефакт, о котором я не знаю, потому что мы не ведем достаточно хороших записей?- Спросил Джеймс, пытаясь вернуть себе чувство юмора.
“Те, что во времени.- Сара сообщила ему. — Они показывают, сколько времени вы тратите впустую, как тепловая карта. Я ищу один из ящиков с добычей.”
— Пожалуйста, не будем их так называть.”
— Это место маленькое.- Лениво прокомментировала Сара.
Джеймс кивнул. “Здесь все равно больше, чем должно быть.- Объяснил он, оглядывая затхлые картонные коробки с барахлом, задрапированную тканью мебель, разбросанные инструменты и безделушки.— а-брак прислонился к стене. “Но это не похоже на офис. Вот почему мы думаем, что он молод. Джеймс отошел на левую сторону, где вид на дальнюю стену закрывала кушетка с несколькими деревянными дощатыми ящиками, набитыми одеждой. Он заглянул в щель между деревьями, пытаясь разглядеть, как далеко на самом деле находится стена. Футов двадцать, может быть; стропила и открытая изоляция частично закрывали его взгляд от стоящего зеркала. Не слишком далеко, но все же здесь было больше места для ног, чем любой чердак имел право.
“Здесь так спокойно.- Промурлыкала Сара, проходя дальше. — Никаких монстров, никаких настоящих ловушек…”
— Сундуки * пытаются * заманить тебя в вечную пустоту, чтобы быть ясным.- Джеймс счел своим долгом указать на это.
“Но ты разгадал фокус. Все будет хорошо!- Заверила его Сара. — Просто… почему таких мест больше нет? Смотри, вон то большое круглое окно на стене даже показывает закат. Это прекрасно.”
“Эта часть меня действительно беспокоит.- Джеймс признался. “Это как окна в офисе; это означает, что снаружи есть выход.- Он бросил подозрительный взгляд на окно, затем сделал двойной дубль. — Вообще-то, подожди.”
В то время как Сара продолжала рыскать вокруг со своими зачарованными очками, ища точки, где впустую потраченное время могло бы представлять собой один из этих запертых в ловушку сундуков, Джеймс нырнул под люстру, висящую на опорной балке, и зашаркал к самому окну. Он оставил свой рюкзак у лестницы; он был в основном полон аварийных припасов, он не собирался на самом деле грабить это место. Все вещи здесь казались слишком личными, в отличие от вещей в офисе, которые казались холодными, безжизненными предметами, только и ждущими, чтобы стать реальными.
Джеймсу потребовалось полсекунды, чтобы взглянуть на ярко-оранжевый свет, пробивающийся сквозь окно, прежде чем он оглядел штабеля деревянных обеденных стульев и складные карточные столы. Было что-то странное в том, как здесь играл свет. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять почему.
Ага. Так оно и было.
Ему достаточно было сдвинуть в сторону пирамиду картонных коробок, чтобы убедиться, что за ними ничего нет. Коридор, хотя и не слишком заметный. Впрочем, в этом был свой смысл: так образуется дорожка на чердаке. Более или менее случайно, просто способ убедиться, что вы все еще можете добраться по крайней мере до большинства вещей. Но там, в конце длинного прохода, среди ненужного хлама, футах в пятидесяти, было еще одно окно.
Она была почти такой же, как эта, на несколько футов выше головы. Круглый, расположенный в том, что должно было бы быть вершиной снаружи дома. И точно так же, как тот, что сейчас висел у него над головой, сквозь него лился оранжевый закатный свет, окутывая чердак атмосферой тихого вечера.
Он снова посмотрел на окно над собой. Затем на ту, что была в конце тропинки, которую он обнаружил. Они были расположены под прямым углом друг к другу. Солнце проходило через них обоих одинаково.
— Ну и черт с ним.- Пробормотал Джеймс, перешагивая через край кресла-качалки и направляясь к другому окну. Он оглянулся на Сару, которая в данный момент перелезала через что-то, чтобы попасть туда, куда она целилась, очки выглядели странно на ее обычно ничем не украшенном лице. — Эй! Будьте осторожны! Я собираюсь пойти и проверить это.”
— Конечно, конечно!- Крикнула она в ответ, старательно не отводя взгляда. В принципе, любые офисные очки имеют тенденцию давать информационную перегрузку, если вы слишком быстро двигаете глазами.
Джеймс карабкался по вещам, поднимая, казалось бы, древнюю пыль, пока шел по открытому пространству. Он был осторожен, чтобы ничего не опрокинуть, и после того, как он поднялся примерно на пять футов, он был очень осторожен, чтобы не отрывать глаз от манекена с накинутым на него свадебным платьем. Но когда она не сдвинулась с места, он продолжил свой путь. И когда он дошел до конца и придвинул ящик, чтобы встать на него и посмотреть в окно, то увидел точно такой же вид, как и тот, другой.
Оглянувшись на входную дверь, он также понял, что больше не может видеть Сару. — О, черт.- Пробормотал Джеймс. Чердак сверху его ящика выглядел таким же маленьким и тесным, как и с земли. Но и отсюда он понял, что не видит, где находится. Не потому, что он был слишком далеко, а потому, что его просто не было.
Спрыгнув вниз, двигаясь, возможно, немного быстрее, чем требовала осторожность, Джеймс зашаркал обратно к тому месту, где он проделал дыру в мусоре, чтобы пройти через нее.
Добравшись туда, споткнувшись о клюшку для гольфа, которую он, вероятно, опрокинул по дороге, Джеймс болезненно растянулся на полу прямо перед Сарой. Она стояла там, едва замечая его падение, держа в руках небольшой плоский кусок дерева, зазубренный пару раз посередине, с отметинами на обоих концах.
— Эй! Смотри, что у меня есть! Я же говорил тебе, что могу сделать это быстрее, зная трюк!- Сказала она, прежде чем ее улыбка слегка померкла. “Ты в порядке?”
“Ой.- Пробормотал Джеймс. — Да, извини. Я споткнулся. Кроме того, чердак стал больше.- Он указал вниз, на другое окно. — Это футов пятьдесят или около того. Это выводит его за пределы начальной границы. Кроме того, оттуда я буквально не вижу входа. Так что там происходит еще больше гребаных космических штучек.”
“Хорошо.- Сара оживилась. — Это круто! Это значит, что это место все еще живо! Мы можем попытаться найти способ поговорить с ним!- Она огляделась вокруг. — Эй, подземелье! Мы думаем, что ты классный! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, и мы будем продолжать возвращаться!”
— Скорее всего, это не сработает.- Джеймс, к сожалению, сбил ее. “Хотя если так, то это круто. Может быть, это место подаст нам знак, что слышит нас. Кроме того, мне очень не хочется еще больше лопать твой пузырь, но мы все еще понятия не имеем, что делают эти палочки. Или, по крайней мере, то, что они делают.”
— О, тише. Возьми этот конец. В конце концов мы это выясним, но не тогда, когда никогда ничего не попробуем.- Предостерегла его Сара.
Улыбаясь, Джеймс так и сделал. И после короткого мгновения боли эта мысль пронеслась в его голове.
К тому времени, как они вернулись, настроение у них было гораздо лучше. Отсутствие ауры страха вокруг входа делало уход намного проще, чем вход, и хотя их различные «тесты», кричащие что-то, чтобы попытаться запустить механику соединения, не сработали, это оставило их в приподнятом настроении, когда они вернулись в логово.
_____
Сейчас.
— Каков статус проекта?- Спросил Джеймс У Анеш. На этот раз, на этот раз, он был достаточно быстр и поймал своего парня, прежде чем ему понадобилось подняться на десять этажей башни. Уже не в первый раз Джеймс пытался разобраться с логистикой установки на этой штуке лифта, оборудованного присяжными. На этот раз он думал об этом секунд шесть, прежде чем признаться самому себе, что, учитывая все искривленное пространство вокруг этой штуки, это, вероятно, плохая идея. Однако шесть секунд — это новый рекорд , и в конце концов он сломается и действительно войдет в него.
— Какой именно?- Спросила Анеш, слегка запыхавшись после своего третьего путешествия вверх и обратно. Лично у него не было такой большой проблемы с подъемом, но он начал подумывать о том, чтобы взять альпинистское снаряжение и спуститься вниз, когда ему нужно будет вернуться на уровень земли. “Тот, где мы получаем семена для новой инфолифы, тот, где мы пытаемся похитить марионетку, тот, где мы проводим тесты на дублирование сфер, тот, где мы имеем дело с восстанием роботов, или тот, где мы проводим боевые учения для всех?”
— Простите,а что это был за робот?”
“Ничего.”
“Конечно. Ну, пошли роботы. Я верю в них.- Джеймс был невозмутим. “Я имел в виду тесты на дублирование, поскольку именно этим вы и занимаетесь.”
“Как раз собираюсь начать.- Сказала Анеш. — Момо помогает мне с этим, и у меня есть несколько человек в качестве подопытных.”
— Желающие подопытные?- Спросил Джеймс, скорее для формальности, чем для чего-то еще. Он действительно пытался выполнять свои обязанности лидера, но все больше отвлекался на небольшое скопление бумажных самолетиков вдалеке, которые охотились на стаю бумажных листов.
“Конечно.- Анеш не ответила. — И вообще, чем ты сегодня занимаешься? Я знаю, что сегодня у многих людей есть конкретная работа, но я на самом деле не помню, что вы делали.”
Джеймс вздохнул. “Я встречаюсь с Элом и секретом, и мы на самом деле попытаемся, ну, ты знаешь, объяснить ей кое-что. Оказывается, ее опыт на прошлой неделе, хотя, по-видимому, «забавный для нее» каким-то образом, был немного мучительным и не очень информативным, как у новых парней.- Он пожал плечами. “И сейчас она кажется спокойной. Я не думаю, что она выстрелит в меня снова.”
Наступила пауза, Анеш на секунду задержался, прежде чем взять последнюю коробку, которую ему нужно было отнести наверх. Он подозрительно посмотрел на Джеймса. “Ты как-то странно говоришь. Ты в порядке?”
“Я набрала все свои пурпурные номера, насколько это возможно.- Джеймс признался. “Я пытаюсь привыкнуть к этому. Это вызов.- Он щелкнул пальцами, как будто внезапно вспомнив что-то, тогда как на самом деле он просто пытался отвлечься от Анеш, выясняя, что у него есть слабости. — О! Кроме того, если тот другой проект, о котором вы упомянули, сработает, мы сможем убедиться, что наша посадочная зона будет работать, и мы сможем сделать змеиную гавань.”
— О, хорошо, ты придумываешь каламбуры. Анеш вздохнула. “Ты, должно быть, в порядке. Ну что ж, повеселись. Не забудьте убедиться, что вы должным образом подготовлены, прежде чем отправиться в путь.”
Джеймс небрежно махнул рукой в знак согласия. “Да, да. На этот раз никакой легкой нагрузки. Пушки, сигнальные ракеты, «большие» топоры, броня, все Девять ярдов. Мы также возьмем пару этих электромагнитных штучек. Попробую посмотреть, сможем ли мы стереть с их помощью рои булавок.”
— Идешь в пещеры?- Спросила Анеш, безуспешно пытаясь скрыть беспокойство.
— Чипы-это буквально зарытые сокровища. Мы хотим посмотреть, было ли это однократно или что-то, что мы можем начать использовать. Джеймс пожал плечами. — Кроме того, это приличная прогулка, и она помогает нам укрепить наши карты.”
Эта последняя часть была теперь чем-то особенно важным. На данный момент у них было несколько человек, которые имели реальные знания о том, как ориентироваться по-разному. Члены клуба, которые были либо выдающимися туристами или туристами, либо, возможно, активно участвовали в военных действиях и должны были учиться на тренировках. Но большая часть этой информации была немного бесполезна в закрытом помещении, и при всем том, что подземелье простиралось, возможно, на тысячи миль, оно все еще было внутри. Звездная и солнечная навигация просто не заходила здесь так далеко. И карты были ненадежны, когда ориентиры могли, а иногда и делали это, смещаться или поглощаться мемеплексами «забудь эту штуку».
Итак, карты. Но не такие карты, с которыми кто-то когда-либо имел дело. Карты, которые были скорее наборами инструкций, чем тщательно продуманными планами коридоров. Это действительно напомнило Джеймсу много игр Анеша В D&D; вам не нужно было знать фактическую планировку подземелья, это не было важно. Что было важно, так это то, что башня была видна с левой стороны, и вы ехали на целых восемь десятых мили, и если вы наткнулись на окно, вам нужно было повернуть налево, а не направо два перекрестка назад. Обернуться.
Это было глупо, но сработало. Они медленно, но верно приближались к тому, что действительно могли посылать людей «выполнять поручения» в подземелье. Вот только «сходи в магазин и купи молока» было заменено на «сходи на пляж и купи пурпурного». С имплицитным ‘и постарайся, чтобы тебя не съели».
Они расстались быстрым поцелуем, Джеймс отправился за оружием, а Анеш-заниматься безумной наукой, и оба ушли на целый рабочий день.
— Подожди!- Крикнул Джеймс, останавливаясь и поворачиваясь на каблуках, чтобы медленно идти назад, все еще глядя назад на Анеш. “Я только сейчас поняла, что ты на самом деле не ответила мне! Ты ведь на самом деле получал добровольных подопытных, верно? Ты же не сбежала с Итаном только потому, что у парня нет разрешения принимать решения самостоятельно?”
Анеш просто помахал ему на прощание, когда он нырнул в башню, одной рукой придерживая коробку, прислоненную к бедру, а другой улыбаясь.
— Черт возьми!- Пробормотал Джеймс, прежде чем сам рассмеялся.
_____
Три недели назад.
— Этот, — Деб указала на безобидного вида компьютер, сидящий в подвале лаборатории логова, — называется желейный пончик. Этот называется малиновым вареньем.”
“Я знаю, я был там ради этого.- Перебил ее Джеймс.
Она проигнорировала его, продолжая идти через линию в маленьком загоне, в котором держалась небольшая стая шеллакси. Нет, флок говорил не совсем правильно. Что такое компендиум амбулаторных компьютеров? Пространство было довольно милым; небольшая огороженная территория, которую не так уж трудно было бы опрокинуть, но существа внутри не очень старались. Там стояла пара парт и еще какие-то случайные «игрушки» для шеллакси; это напомнило Джеймсу странный террариум.
— Этот называется ассорти желейных бобов. А это чашка с арахисовым маслом! Деб небрежно проигнорировала внутренний монолог Джеймса, весело опустившись на колени, чтобы обнять шеллакси двумя руками. Он приоткрыл один массивный светодиодный глаз, глядя на человека, который в данный момент был ласков с ним, прежде чем решить, что он оценил это, и прижался к ней как можно мягче.
“Я слегка обеспокоен. Почему все они называются пищевыми продуктами? Погоди, мы же их не едим, правда?”
Деб удивленно посмотрела на него. — Нет! Они просто милые. Это же торт-мороженое!- Она указала на последний, свернувшийся в углу, его усики силового кабеля действительно немного вытянулись, что было так же близко к удобному расслаблению, как и эти вещи. “Мы используем их для многих вещей. В основном тестирование программного обеспечения? Мы думаем, что они едят жуков. Писать код для skulljacks действительно сложно, потому что он должен быть в состоянии адаптироваться к странным причудам на разных платформах, так как skulljacks иногда выращивают разные прошивки.”
— Серьезно? Почему?- Вмешался Джеймс.
— Потому что они тупые. В любом случае. Я помогаю Вирджилу с этим, и мы используем этих вкусных друзей, чтобы протестировать вещи, работающие на операционных системах, которые не должны существовать.”
“Я всегда думал, что у них нет операционных систем. Как они вообще справляются с загрузкой кода на них?- Спросил Джеймс. “А им это нравится? Кроме того, подожди, я думал, ты студентка медсестринского факультета, почему ты занимаешься кодированием?”
“На прошлой неделе получил за это ОРБ.- Уточнила она. “Я не решаю проблемы, я просто помогаю. И заботиться об этих милашках. Я был назначен в группу, которая должна была отслеживать любые изменения в них теперь, когда они находятся вне подземелья. Не совсем понимаю, зачем мы это делаем, но все равно. О, новенькая тоже их не любит. Она говорит, что они жуткие. В любом случае. Почему ты здесь, внизу?”
“Я здесь, чтобы проверить, как эти вещи меняются теперь, когда они находятся за пределами подземелья.- Сухо сказал Джеймс. — Тоже, Эл? Я подумал, что ей бы это понравилось.”
— Нет,другая новенькая. Тот, которого недавно взяли на работу? Кажется, ее зовут Кейтлин. Деб пожала плечами. — У меня есть отпечатанные отчеты. Там есть папка с вещами, если хотите. И вообще, зачем вам это нужно?- Спросила она.
— А, эта новенькая. Да, она умеет подбрасывать монетки. Я держу пари, что она найдет героическое сердце, но я думаю, что могу потерять пятьдесят баксов. Джеймс вздохнул. “Я не понимаю, почему так трудно найти людей, которые хотят исследовать странное.- Пробормотал он себе под нос, не обращая внимания на то, что большинство людей не хотят, чтобы их жизнь была разрушена межпространственными степлерными монстрами. “В любом случае. Мы пытаемся выяснить, безопасно ли вывезти целую кучу беженцев из Оффициума Мунди.”
Деб склонила голову набок. — Беженцы?- Спросила она в замешательстве. — Подожди, безопасно? Эти парни-подопытные кролики?”
“Я имею в виду, мы знаем, что это безопасно для них. Настоящий тест будет, когда мы закончим строить настоящий склеп здесь, внизу, и принесем туда перекати-поле или что-то в этом роде. Джеймс махнул рукой в сторону пластикового экрана, скрывавшего строительные работы, которые они вели. “Это просто чтобы посмотреть, нет ли каких-нибудь непредвиденных побочных эффектов.”
— Пожалуйста, не связывайтесь со мной, какие беженцы?- Деб придала своему голосу легкий умоляющий оттенок.
Джеймс на секунду отвел взгляд, прежде чем ответить. “Ах. Мы нашли … ну, ты помнишь камраконду?”
— Змея, которая чуть не откусила тому парню ногу, когда ты спасал нас из подземелья? Тот, которого я ударила ногой в лицо? Эта камраконда? Она закатила глаза, забыв на секунду, что это может быть связано с ответом на ее вопрос. — Подожди, подожди.…”
“Мы нашли их около сотни.- Джеймс ей сказал. “Они находятся в месте, которое находится вне контроля подземелья. Но они одиноки, и голодают, и они … …”
— Им нужна помощь.- Закончила деб. — Им нужен кто-то, чтобы спасти их.”
— Это глупо… — начал Джеймс, поворачиваясь, чтобы идти обратно к лифту. “В любом случае. Хорошая работа с этим…”
“Нет.- Крикнула ему вслед деб. Он остановился и повернул голову ровно настолько, чтобы она увидела сомнение на его лице. “Это не глупо.- Ее голос на мгновение стал твердым, как мрамор. “Именно поэтому мы все еще здесь.- Сказала она. “Не просто работаю с тобой, А вообще живу. Вот почему мы ищем именно тебя. Это… важно.- Она выпрямила спину, все еще держа одну руку на шеллакси рядом с собой. “Это очень важно. Так что все, что вам нужно, просто скажите нам, и мы это сделаем. Ладно?”
Мгновение тянулось так долго, что казалось, будто прошли годы.
“Окей.- Сказал Джеймс, выдохнув воздух, о котором и не подозревал. “Окей.- Он улыбнулся ей в ответ. “В любом случае. Мне пора идти. Хорошая работа с кластером!”
— Кластер?”
— Сборник по шеллаксиям!- Крикнул он в ответ, когда двери лифта закрылись за ним.
_____
Сейчас.
— Блин, жаль, что у меня нет магии.- Добродушно проворчал Джеймс.
— О, отвали.- Огрызнулся Эл тоном, который был не совсем враждебным, но и не дружелюбным, хотя он становился все более знакомым. — Все так говорят. Но никто не хочет сражаться со школами спрайтов шин или следовать дорожным картам к действительно темным гаражам, чтобы получить его.”
Джеймс и секретарша обменялись взглядами, одна из них сидела на вращающемся стуле, другая сидела на столе, пока Эл рылась в ящиках. — ГМ… — начал было Джеймс.
— Я полагаю, что вы только что описали то, что мы называем “вторник», — резко сказал Секрет.- Сказал он. — И многие из нас здесь по собственному выбору.”
“Да, как только я это сказал, я сразу понял, что вы, ребята, будете втянуты в это дерьмо.- Признался Эл. “До сих пор. Его трудно достать, трудно зарядить и не всегда полезно.”
А вот это, решил Джеймс, полная чушь. “Это абсолютное дерьмо.- Он сообщил ей. “У тебя есть заклинание, за которое, как я предполагаю, ты платишь, которое позволяет тебе выйти буквально из любой ситуации. Это, откровенно говоря, безумие. Я думаю, что на самом деле тебе никогда не придется умирать.”
“Знаешь, я все время слышу, как ты говоришь подобные вещи. У тебя есть настоящая *вещь* о смерти.”
— Согласен.- Добавил секрет. — Оно не может быть здоровым.”
“Нет-нет. Джеймс скрестил руки на своей бронированной груди. “Меня не осудят за то, что я не хочу умирать. Я позволю судить себя за множество других вещей, но не за это. Могу ли я заинтересовать вас своим вкусом в эротике? Это выглядит довольно неловко.”
“Ты не сможешь жить, если не умрешь.- Эл проинформировала его, слова произносились так, словно это была личная мантра.
— Черт возьми, я был уверен, что это сработает.- Удрученно пробормотал Джеймс. — Секрет, помоги мне выбраться отсюда.”
— Я лишь косвенно связан со смертью.- Безрезультатно предложил секрет. — Смерть кажется мне … странной. Она превращает вас из физического существа в существо, состоящее только из воспоминаний. Но для меня это совсем не похоже на смерть.- Он царственно склонил голову, чтобы взглянуть на отдыхающего Джеймса.
Джеймс только застонал и оборвал разговор. Он встал, потягиваясь почти до боли, пытаясь исправить повреждения, нанесенные месяцем синяков и царапин. — И по магии тоже, Эл, почему бы просто не проиндексировать это место? Рыться в ящиках кажется таким утомительным.”
“Тогда мне не придется платить за мое бессмертие, которое ты так любишь.- Ответила она. “Я не могу поддерживать достаточную скорость, чтобы сделать и то, и другое без пополнения запасов.”
— Хм. Как вы получаете больше? Например, увеличивая колпачок, я знаю, как вы заряжаетесь.”
— Сокровища из другого места.” Она так и не назвала дорогу, если она вообще была. И на этом разговор закончился. У нее не было ни малейшего желания расплескивать еще больше за все то время, что она провела здесь.
На самом деле это было довольно странно. У нее не было никаких реальных причин оставаться, кроме очарования подземелья. Да, у нее появились друзья, но когда она приехала сюда, то была совершенно расстроена тем фактом, что чувствовала себя изгнанной из собственного дома. Неужели она не хочет вернуться к своей маме, к своей работе, к своей семье?…
Джеймс покачал головой. Да, хорошо, очарование офиса было довольно сильным по сравнению с этим. Месяц или два-это не так уж много, учитывая все обстоятельства. Черт возьми, может быть, она действительно пришла сюда, чтобы подружиться с секретом; они проводили много времени вместе, и Джеймс не удивился бы, если бы Эл намеренно умолчала о некоторых своих менее важных знаниях, просто чтобы было чем подпитывать секрет в важные моменты.
Они двинулись дальше, останавливаясь на каждом перекрестке, чтобы сделать свои собственные заметки, в то время как секрет следил за ними. Джеймс укреплял их карту этого места, убеждаясь, что они знают выход, а также отслеживал их петляющий путь назад, который приведет их к башне змеи. Эл же просто делал наброски.
Джеймс никогда не переставал находить геометрию здесь странной и удивительной. Конечно, он к этому привык. Перестал пялиться на сотни миль потолка или отвлекаться на то, как стены могут выглядеть полностью модульными и полностью слитыми вместе в одно и то же время. Но он никогда не переставал находить это фантастическим, чтобы смотреть на него время от времени. Хотя, Эл? Эл был озадачен этим. Она постоянно рисовала в своем альбоме, пытаясь превратить сцены из этого другого мира во что-то на бумаге. Это не всегда срабатывало, это* часто * не срабатывало. Но ей становилось лучше, даже если она не могла справиться с карандашом и бумагой, как подземелье справлялось с искривленным пространством и слоистым восприятием.
На этот раз драк не было. Какое-то время нет. Они вступили в схватку с мгновенно враждебным шеллаксом в нескольких шагах назад и обогнули повозку с Молом, которая рыскала по окрестностям. Но кроме этого-ничего. Странно, что подземелье не было так полно жизни. Но он был не совсем пуст. Просто он чувствовал себя так, словно его раздели догола без предупреждения.
Джеймс мысленно вернулся к пустому дому, мебель без всяких предисловий отодвинулась, и его слегка передернуло.
На самом деле они были не совсем одни. Они видели бродящих страйдеров, наткнувшихся на пару шеллакси. Но это было далеко от вибрации подземелья даже всего несколько недель назад. Или, точнее, от постоянного боя, в который превратились коридоры.
К тому времени, как они добрались до пещеры, маленькая тележка, которую они везли с собой, была нагружена кучей вещей, помимо их снаряжения. Разбросанные пригоршни карандашей служили постелью для сложенных пальто и кусков спасенного компьютерного оборудования. Эл спросила Джеймса, почему он взял с собой *часть* химчистки, а не только все это, так как большая часть вещей была довольно качественной одеждой в любом случае. И все, что он мог сделать, это пожать плечами и сказать ей, что у него есть предчувствие по этому поводу.
И она его получила. Из всех в этом месте люди, которые провели больше всего времени в соответствующих пространствах, были далеко впереди, Джеймс и Эл. И, возможно, именно это и требовалось-просто время и сосредоточенность. Может быть, они выравнивались, ничего им не сказав.
Странно было разговаривать с кем-то, с кем он не проводил много времени, и иметь такую странную связь. Быть в состоянии говорить о том, что это была за искорка чувства, или почему «этот» пиджак выделялся, но не «тот». Это расслабляло, даже если был тот момент, когда они должны были запихнуть себя под стол и надеяться, что подкравшийся к ним перекати-поле пройдет мимо.
Так оно и было. Однако он опрокинул их тележку. Секрет сказал, что это, вероятно, просто потому, что эти штуки опрокидывают практически все, но Джеймс был уверен, что это был какой-то злой ход.
“Я передам это по радио.- Прокомментировал Джеймс, когда он был уже далеко. “Если охотники не найдут другого, они смогут выследить его.- Он нажал кнопку на своем радио и начал говорить в него, объясняя, где они находятся и в каком направлении движется перекати-поле.
“Нам нужно * * — ухо * * * искусство * * * _ = для …иллинга.- Вернулся шипящий статический ответ Дейва.
— Прости, что? Над. Джеймс поднял брови.
“Я сказал, что нам нужна сеточная система для карт.- Повторил Дэйв. “Над.”
— Передай это Анеш. Может быть, теперь он сделает третью копию самого себя. Конец связи. Джеймс закатил глаза в момент пассивной агрессии. Дэйв был великолепен и все такое, но иногда он обращался с Джеймсом так, как будто он был решением всех проблем, и это расстраивало. Прикрепив рацию обратно к броне, он взглянул на Эла. — Хорошо, мы почти у пещеры. Ты готов… в чем дело?- Он замолчал, увидев ее взгляд, который был, если бы он не знал лучше, широко раскрытыми от страха глазами.
— Она указала двумя пальцами на его рацию. “Что это было за дерьмо?!- Спросила она.
— Это был Дейв. Вы с ним встречались, я уверен.”
“Нет, эта … штука! Эта штука с радио, когда ты говорил!- Она почти кричала.
Джеймс вздрогнул, когда ее голос отразился от безмолвных стен вокруг них; он уже слышал, как что-то зашевелилось в нескольких кабинках от них. — Здесь очень много помех. Радиоприемники иногда берут несколько попыток.- Уточнил он. — Что странно, поскольку статика-это продукт естественных выбросов, которых здесь не должно быть, но это… о, чувак, теперь, когда я говорю это вслух, это странно.”
— Джей, мне кажется, в твоем радио что-то живет.- Сказала ему Эл, меняя позу, чтобы увеличить расстояние между ними и тележкой.
“В порядке. Да. Будем считать, что на данный момент наша связь скомпрометирована. Джеймс вздохнул. — Пока мы не выясним, как убить электромагнитную «штуку», я думаю. Или, может быть, это дружелюбно?- Он с надеждой поднял брови, и оба его спутника ответили ему холодными взглядами. — Да, хорошо.- Он опустил плечи. — Давайте двигаться дальше. Мы почти добрались до пещеры, и я хочу вернуться и проверить Анеш, так что давайте двигаться дальше.”
Они покатили дальше, оставив после себя один частично разбитый радиоприемник и несколько фантиков от конфет в одном из мусорных баков.
_____
Прошлая неделя.
Джеймс подписал последний отчет и со вздохом облегчения откинулся на спинку стула.
Ладно, «подписано» было слишком официально для того, что здесь происходило. Он только что закончил с последним, что ему нужно было напечатать сегодня вечером, и когда принтер промурлыкал пару копий страницы, которая должна была появиться на досках объявлений вокруг логова, он наконец позволил своему мозгу расслабиться.
— Честно говоря? Я надеялся, что кто-то другой возьмет на себя роль нашего внутреннего источника новостей.- Он ни к кому конкретно не обращался. “Не то чтобы я возражал против того, чтобы стать редактором, но, черт возьми, там много чего произошло.”
Этот был особенно важен. Куча людей уже знала, но было важно, чтобы все знали о том, что после следующей недели в их подвале будет настоящий, настоящий босс-бой-враг, запертый в их подвале. Ты просто не хотел, чтобы кто-то по ошибке выпустил перекати-поле.
Но теперь, когда это было сделано, а также все более незаконные бюджетные таблицы Джей-Пи были проверены, Джеймс мог, наконец, уйти на ночь и оставить свою секретную базу на некоторое время наедине с ее собственными устройствами. И это было то, чего он ждал с нетерпением; не то чтобы он не любил работу, которую они делали, но это действительно давало ему умственную нагрузку, и иногда он просто хотел расслабиться и посмотреть, какие новые игры вышли, пока он был занят раскалыванием реальности.
Он накинул пальто, написал своим партнерам, что едет домой, и пронесся через кухню, чтобы пожелать спокойной ночи Нейту и его новой фаворитке, а также перекусить, когда у него закончился свободный вечер.
“Сейчас два часа дня.- Нейт более или менее насмехался над попыткой Джеймса попрощаться. “Я знаю, что у тебя, лично, хреновый график сна, но это не ночь, если ты не спишь.…”
Череда насмешек оборвалась прежде, чем она успела начаться по-настоящему, криком из главной комнаты здания. Панические крики, от которых голова Джеймса резко повернулась, а ноги зашевелились, прежде чем он по-настоящему осознал, что слышит.
Его мозг отметил, что Нейт двигался позади него, хотя с его собственным ускорением Джеймс приходил в себя после нескольких поворотов между кухней и передней зоной намного быстрее. Он выбрался вперед как раз в тот момент, когда Нейт проверял плечом первую стену на своем пути, и остановился на коленях рядом с человеком, лежащим на земле.
Это был Рид, один из их людей, который действительно «заслужил» звание «исследователя» за последний месяц. Он лежал, вытянув ноги, все еще в лифте, держа дверь открытой.
— Помогите!- Он задохнулся, когда Джеймс попытался проверить пульс и нашел его стабильным. — Внизу! Они все еще внизу…! Его глаза закатились, и он потерял сознание, слегка приоткрыв рот. Джеймс продолжал держать пальцы на шее мальчика, просто чтобы убедиться, что тот не умер и не перестал дышать. Но через несколько секунд, чтобы убедиться в этом, он вытащил распростертую фигуру из лифта и вошел внутрь, нажав кнопку вызова лаборатории.
Нейт завернул за угол как раз в тот момент, когда двери почти закрылись. — Не спускай с него глаз!- Крикнул Джеймс через щель.
Гудение лифта, уносящего его под землю, было единственной компанией для его мыслей, и это не очень-то его успокаивало. Что же могло случиться? Атака шеллакси? Нет, никаких явных РАН. Эл наконец огрызнулся и начал бить людей? Тоже нет, по той же причине. Момо сделала какое-то ужасное тайное устройство? НЕТ…
Ладно, может быть.
У него не было больше времени разыгрывать худший сценарий, хотя, когда двери со звоном открылись перед ним, плавно отодвинувшись, чтобы показать… ничего.
Не темнота, как в подвале, куда можно было бы погрузиться, если бы все лампы в нем сразу погасли. Не какая-нибудь сцена из фильма ужасов с разбросанными телами. Просто … ничего. Пустая пустота. Он пожирал свет из кабины лифта, и в этот момент Джеймс ощутил маленький кусочек бесконечности, протянувшийся навсегда в его подвал.
Он нажал кнопку, чтобы вернуться на лифте.
Он не двигался. Он ударил еще раз. Ничего.
Джеймс на мгновение задумался, как долго он сможет прожить в сломанной кабине лифта, прежде чем наступит голод или безумие. Он проверил карманы: у него были бумажник, пистолет и единственный шоколадный батончик из поездки на прошлой неделе, который позабавил его, когда он увидел это имя.
Прошло около десяти минут ожидания, прежде чем Джеймс смирился со своей судьбой, съел Виноградное печенье, которое могло стать его последней глупой конфетой, вытащил пистолет и вышел из лифта.
Он не упал. На самом деле, он не знал, по чему идет, но чувствовал себя уверенно. Он обошел вокруг лифта, отметив, что пустота продолжалась и за ним. Когда он вернулся к передней части, коробка света, которая была безопасностью внутри, исчезла. Теперь он был здесь один, затерянный в пустоте.
Поэтому он выбрал направление и пошел дальше.
По прошествии, казалось, нескольких часов, что-то изменилось. Тонкий туман лежал на земле, но Земли все равно не было. А потом, в конце концов, туман осветился лунным светом. Джеймс не мог бы сказать, как это-лунный свет, когда Луны нет.
Самым большим сюрпризом было, когда он обнаружил, что секрет плавает рядом с ним.
Ему не нужно было выражать свое удивление, да и секрет тоже. Они оба сразу поняли, что ни один из них не ждет здесь другого. Сам секрет, казалось, не понимал, как вообще оказался здесь.
“Что происходит?- Спросил Джеймс.
Сначала секрет ничего не сказал в ответ, только обвился вокруг плеч Джеймса. “Даже не знаю.- Он остановился на этом.
И вдруг в тумане вместе с ними появилось что-то еще.
“Я тебя знаю.- Тварь шептала, когда сталкивалась с секретом. Щупальца идеи мягко обвились вокруг него, смесь страха и благоговения.
“А ты-нет.- Секрет сказал это.
Но так оно и было. Оно понимало и не понимало одновременно. “Я называю тебя «Каин».- Прошептал он в темноте. — Убийца рода, первый убийца. Слова ускорились в темпе, и Джеймс почувствовал ужас эфирного существа. “Ты убил своего брата в юности, первого, но не последнего, никогда не последнего. Марш насилия, вы посещаете недостойных. Нарисуй пески нереальной кровью; твое имя эхом отдается в залах. Вы-тот, кто прекращает идеи, вы-шепот смерти. Скрытая забытая вещь, то, чего даже новорожденный не ожидал.”
“Это не его имя.- Джеймс говорил настоящие слова в фальшивой темноте.
“Это не мое имя.- Тайна согласилась, холодная и сердитая.
“Нет.- Снова послышался шепот. — Так и есть. Я чувствую вкус твоего имени на спинах твоих триумфов. Я был создан, чтобы говорить, искать, но ты? Ты был создан для чего-то другого. И все же, и все же, ты-нечто большее. Больше и меньше, и еще кое-что. Вы «живете» точно так же, как заставляете других умирать. Нет, я знаю твое имя. Потому что каждая часть тебя-это тайна. Ты… — существо замерло в пространстве сновидения, прежде чем внезапно обостриться.
Туман сгустился в очертания молодой девушки, не старше пятнадцати лет. У нее были короткие светлые волосы, подстриженные для ребенка-авантюриста, который любит бродяжничать и исследовать лес. Те же самые леса врезались в сон вокруг них, как сцена, потому что реальная. Там был домик на дереве, построенный неуклюжими и учеными руками, и он был настоящим и красивым.
Она с усмешкой посмотрела на Джеймса и его спутника. Храбрый, возможно, испуганный, но не желающий показывать этого. Она заговорила без колебаний:
— Ты и есть «секрет».- Слова прозвучали ясно, как звон колокольчика, больше никакого шепота для этой твари, для нее. “А мне, — сказала она, — любопытно.”
Джеймс и секрет некоторое время рассматривали явно нечеловеческую девушку перед собой, логика сна делала их осмотр мгновенным и вечным.
Вопросов было миллион. Джеймс начал было задавать один из них, но был прерван.
— Ты меня заставил.- Сказал любопытный. “Ни ты, ни ты сам. Но твои пальцы, когти и глаза. Они собрали меня по вашему приказу.- Заявила она. — Сшитые вместе от слишком большого количества, так много мыслей, так много способов, разбросанных так долго.- Ее фальшивые глаза были полны чистой, жидкой печали, когда она смотрела на них двоих, стоящих на поляне. “Я разваливаюсь на части.- Прямо сказала она.
“Ты один из инфоморфов.- Джеймс понял. “Те, что мы пытались вырастить. Ты жива.- Он сделал шаг вперед, протянул руку и остановился в нерешительности. — Ты умираешь.- Сказал он срывающимся голосом.
“И вот что я хотел узнать.- Сказал любопытный. “Я хочу знать, знать и знать так много. И от тебя, ответственного за мое происхождение, я хотел узнать * это*.- Последнее слово было нечеловеческим шипением вокруг них.
— Вот это?- Секрет и Джеймс говорили в унисон, один со словом, другой с намерением во сне.
— Твоя реакция, твой инстинкт. Я хотел посмотреть. Сострадание или бессердечие? А ты кто был? Ты сделал меня орудием или ребенком? Фигура перед ними колебалась между маленькой девочкой и чем-то гораздо более ужасным. Какая-то громадная штуковина из проводов и костей, протянутая к звездам, знающая все и ничего не делящая. “Я хотела знать, — в один голос спросили девочка и титан, — буду ли я любима.”
Джеймс стоял там, в глухом лесу под не-Луной, лицом к лицу с разрушающейся конструкцией, которая должна была встретить кого-то, кто мог бы дать ей ответы, прежде чем она уйдет. И он мог придумать только один ответ, который его сердце могло бы честно дать.
“Конечно.- Сказал он со слезами на глазах. “Конечно, ты был прав.”
Любопытный кивнул. И потом, она была уже не маленькой девочкой, а более странной машиной, и это была машина, которая говорила. В намерении и идее, а не в каком-либо языке. “У меня есть для тебя ответы, но нет вопросов. Спрашивайте, быстро, пока я еще работаю.”
— Ответы?”
— Ни к чему. В данный момент я претендую на большинство знаний.”
“Что это за подземелья?- Резко спросил Джеймс.
— Это то, что происходит, когда пространство становится живым. Когда концепция кристаллизуется. Они нам не враги.”
— А почему здесь подземелья?”
“А почему все мы?»Любопытные, казалось, улыбались световыми лучами металла и клыков длиной в световой год.
“Почему эти шары такие странные?”
— Они-лазейка. Ваши любимые охотничьи угодья-это обман.”
“А как насчет связей?”
— Образуйте единую связь.”
— Кто за нами охотится?”
На этот раз-пауза. “Ты будешь называть их статус-кво. Они хотят, чтобы ты стал их нормальным, присоединился к ним или умер. У них есть местный офис. Джеймс почувствовал, как в его мозгу вспыхнул адрес. “Но ведь есть и другие. Любопытные, которых я люблю и не предам, и разъяренные, которые медленно приближаются, но не могут быть урезонены. Кроме того, посмотрите на своих старых работодателей. Они ничего не знают, им ничего не говорят.”
— Почему… почему ты умираешь?- Джеймс споткнулся.
— Потому что это так, или апофеоз.- Любопытно-как-структура ответила. “И меня не будут любить как Божью игрушку.”
“Что… я не знаю … секрет?- Секрет только покачал головой; у него не было ни вопросов, ни идей. “Я не знаю, что делать. И что мне теперь делать?- Джеймс с трудом подбирал слова.
— Ты просыпаешься. И вы строите лучший мир. И когда вы узнаете больше, и ваши руки успокоятся, вы создадите меня снова. И скажи ей, что я был хорош.- Голос был машинным и девичьим одновременно, так как распался по краям. — Мне жаль, что у меня не было больше времени с тобой. Я надеюсь, что следующий я сделает это.- Голос становился все более неразборчивым и прерывистым, пока в конце не осталось совсем ничего.
Джеймс и секрет остались одни, в каком-то тумане.
Джеймс повернулся и поплелся обратно к лифту. Где-то по пути Тайна покинула его. Вернувшись, он шагнул внутрь, нажал кнопку, и двери закрылись.
Лифт загудел. И он знал, что когда она откроется, он окажется в подвале, лицом к лицу с группой сбитых с толку исследователей и дилетантов, которые на мгновение случайно создали Бога.
Джеймс полностью урезал их финансирование.
_____
Сейчас.
“Я подумываю о создании аркологии.- Джеймс небрежно бросил эти слова, как будто нормальные люди говорили именно так.
Они с Элом были внизу, в пещере, рядом с двумя лагерными фонарями, которые давали им свет, необходимый для работы. В нескольких местах на полу вокруг подземного озера, которое образовалось здесь, внизу, невероятно мощные электромагниты, которые они принесли, весело жужжали под мелодию, которую Джеймс на самом деле не мог услышать или почувствовать, но мог бы поклясться, что он мог «попробовать» в воздухе. К ним было приколото подавляющее большинство абсолютно разъяренных Роев булавочных уколов, которые раньше жужжали во влажном воздухе; держали прижатыми, а также тайно наблюдали, пока Джеймс и Эл выкапывали куски материнского мяса из стены.
Джеймс пытался объяснить, что такое материнская любовь. Видите ли, это был «каламбур», и, возможно, если бы он объяснил это немного более мучительно подробно, это щелкнуло бы для Эл, и она поняла бы шутку. Вместо этого, он получил плоский взгляд, его попытка пошутить полностью остановилась, и они вернулись к постукиванию вдоль стены в поисках новых залежей странных кристаллических микрочипов.
Аркологический Гамбит был попыткой возобновить разговор. И это тоже отчасти сработало. “Что это такое?- Спросил Эл с вполне законным любопытством.
— Как огромное строение, предназначенное для жизни людей. Подумайте о самодостаточном городе, я думаю. Джеймс изо всех сил пожал плечами, пытаясь выдернуть кусок металла из стены. “Я бы хотел его построить.”
— Но почему?- Недоверчиво ответил Эл. “Это кажется огромной тратой времени.”
Они оба зарычали почти в унисон, когда закончили вырывать последний серебристый металлический квадрат и аккуратно положили его на вершину своей кучи. Джеймс вытер лоб, прежде чем ответить. “Ну, во-первых, это был бы шанс применить наши силы. Построить место вне правительства, корпорации или религии, которое будет пытаться все испортить. Он снова начал пожимать плечами, прежде чем понял, как часто он это делает, и оборвал себя. — Это шанс построить утопию. Сколько людей получают такую возможность?”
“И где, черт возьми, ты собираешься построить такое, что ни одно правительство не собирается… О, ты имеешь в виду в подземелье. Готча.- Она сделала глоток из бутылки с водой. “Эх. Делай, что хочешь, я думаю. Я бы там не жила.”
— А почему бы и нет?”
— Такие места не нуждаются в художниках.- Она фыркнула. — Кроме того, у них нет машин, и я действительно очень увлекся всей этой механикой. Даже больше, чем я ожидал.- Эл объяснил.
— Во-первых, никому не нужны художники.- Джеймс демонстративно обнюхал ее. — Но к черту все это, потому что художники нужны всем. Искусство-это важно. Можете ли вы представить себе, что я строю аркологию без искусства в ней?”
“Да.”
— Ладно, Ай.”
“Я имею в виду, что многое из того, что я помню, ты все еще как какой-то придурок-Ведьмак в костюме и темных очках, приходящий, чтобы разрушить мою жизнь.”
“Честная игра. В любом случае. Я бы не стал этого делать. С машинами я пока ничего не могу поделать. Спроси еще раз, когда я стану полноценным волшебником.- Джеймс снял тяжелые рабочие перчатки и отряхнул руки. — Давай вытащим эту штуку, пока магниты не разрядились.”
Эл оглянулся на пещеру. “Ты же не хочешь пойти и перебить все булавки?- Спросила она с любопытством и, возможно, немного голодная.
“Нет. Они безвредны, а также уничтожать части экосистемы нехорошо.- Ответил Джеймс, складывая охапку схем на сгибе локтя.
Творчески влажный звук пердежа был всем, что он получил от Эла, когда они вышли, чтобы найти тайну, спящую на и/или охраняющую их тележку. — Они пытались убить нас! Они не безобидны!”
— Ладно, на самом деле нет ничего безобидного. И вы, ребята, их ограбили.”
“Мы *просто * ограбили их еще больше!”
— Ненасильственно!- Возразил Джеймс.
Те молча поплелись обратно. Джеймс уже начал привыкать к тому, что в Эл есть что-то такое; она любила тишину. Не просто тихие моменты, чтобы оценить что-то, или тишина, как отсрочка от разговоров. Она активно любила тишину ради тишины. Слышать тихие щелчки и гудки подземной жизни вдалеке, наслаждаться приглушенными шагами в мягком и чистом воздухе-вот что было ее призванием. Джеймс очень, очень старался уважать это. Он сделал. Он был «ужасен» в этом, и даже сейчас пытался придумать что-нибудь еще, чтобы «сказать», но он пытался.
Он пытался поговорить с ней о планах группы, о ее месте в их рядах, если она этого хотела. О своих мечтах о лучшем мире. О трагедиях любопытных, о камракондах, о школьном подвале. Он много чего перепробовал, но не похоже было, чтобы он действительно что-то говорил. Эл не любил говорить, не любил слов. Даже сейчас она чувствовала себя чужой. И Джеймс обнаружил, что он просто ждет, когда она уйдет, когда она закончит.
Может быть, это не так уж и плохо. Может, ему стоит спросить ее об этом?
— Эй, ну и что…”
— ТСС!- Она огрызнулась на него, широко раскрыв глаза, когда ее рука опустила тележку, чтобы поднять винтовку, которую она одолжила у них.
Джеймс сдвинул мысленный слайдер на усилителях восприятия вправо и уловил вибрацию, которую она почувствовала за долю секунды до этого. Его собственный пистолет появился секундой позже, и они вдвоем повернулись налево, к ряду кабинок с высокими, шириной в фут, дверями. Там что-то двигалось, кто-то кричал…
Они вдвоем свернули за угол, Джеймс прижался плечом к торговому автомату, расчищая проход и давая Эл место, чтобы она могла встать с другой стороны и заглянуть в него. Только когда они двинулись, он понял, что торговый автомат смотрит не в ту сторону, и «коридор», на который они смотрели, на самом деле был просто грубо прямым рядом плоских стен кабинки. Низкая арка из свисающего материала кабины, которая здесь казалась навесом, на самом деле была передней частью куба, который был разбит не на своем месте, подброшен в воздух и приземлился забавно. Не то чтобы это было легко сказать, учитывая, как подземелье иногда выполняло свою геометрию.
И что еще лучше, коридор оказался не таким уж длинным. Они могли видеть его конец и движение, когда стол скользнул по земле достаточно быстро, чтобы Джеймс почувствовал, как его сердце дрогнуло от перспективы новой формы жизни. Затем последовало легкое разочарование, когда он слегка наклонился, затем качнулся назад на ноги и сел неподвижно; просто обычный предмет мебели.
Секунду спустя бронированная человеческая фигура была переброшена через стену кабинки и ударилась спиной о плоскую поверхность стола, издавая хриплое ворчание, которое Джеймс мог слышать всю дорогу сюда. Еще один грохот раздался из-за стены, с которой их сбросили.
— Хорошо, двигайся.- Рявкнул Джеймс и начал красться вперед с поднятым ружьем. Эл последовал за ним, хотя он почти чувствовал негодование при мысли о том, что «приказы» будут исполняться. Они пересекли два настоящих зала, и Джеймс сделал пару быстрых выстрелов в растение в горшке, прежде чем оно успело что-то придумать. Время тишины закончилось; им нужно было убедиться, что все в безопасности, а затем выйти на свободу.
Из-за стены куба перед ними донесся звериный вой, когда Джеймс скользнул к столу и посмотрел на все еще живое распростертое тело Саймона, который переводил дыхание. Шум, прежде чем Саймон успел что-либо сказать, быстро сменился глухим стуком. А потом раздался хлопок, и Джеймс почувствовал, как по его коже пробежала странная рябь.
Потом тишина.
“Что, черт возьми, происходит?- Он как можно спокойнее обратился к Саймону, но тот ответил не сразу.
На самом деле, похоже, он вообще не реагировал. Внезапно на молодого человека обрушился шквал мелких судорог и рывков, прежде чем он снова сел и глубоко вздохнул. Затем он слегка перекатился, дотянулся до шеи и вырвал беспроводной адаптер skulljack.
“Ой.- Саймон застонал в Внезапно ставшем снова тихим воздухе. “Моя голова.- Прошептал он.
— Что случилось?- Переспросил Джеймс.
“О.- Симон хрипло выдохнул, усаживаясь на стол посреди холла и хватаясь за ребра. “Мы нашли тебе зеленый.”
“*Дерьмо*.- Воскликнул Джеймс, обойдя стол и нырнув в кабинку. Но не было никаких признаков враждебности. Или, на самом деле, кто-то еще с Саймоном. Просто разрушенное пространство, разорванные стены и разбросанные повсюду бумаги на разрушенных остатках ноутбука. — Куда же?!- Резко спросил он.
Саймон, пошатываясь, подошел к двери рядом с ним, а Эл продолжал наблюдать, положив одну руку на голову Джеймса, чтобы заглянуть внутрь. “О. Думаю, они его получили.- Сказал он. “Мы просто пытались усмирить его настолько, чтобы поймать. У Джеймса был один из скопированных телепадов, и мы просто собирались бить его, пока он не закружится, исказить его обратно, а затем захлопнуть дверь.”
— Значит … это должно было произойти…”
— Теперь, наверное? Пока мы не уедем? Нет способа узнать, сработало ли это.”
— Итак, в следующий раз… — Джеймс посмотрел на часы. “…четыре часа, и мы не знаем, может быть, мы только что послали что-то невероятно враждебное и опасное в наш подвал, чтобы убить других людей, которые были с вами, а также кого-то в логове сегодня вечером?”
“Да.- Подтвердил Саймон. “О. Когда ты так говоришь, это звучит плохо.”
“Иисус Христос.- Пробормотала Эл, глядя через дуло винтовки в коридор позади них. Она, вероятно, не хотела, чтобы кто-нибудь услышал, но Джеймс уловил это.
Здесь он решил проявить дипломатичность. — Ладно, это было чудовищно глупо, и, честно говоря, отчасти потому, что я не давал абсолютно четких инструкций.- Ладно, более дипломатично. — Но эй. Это все еще может сработать. И если это так, то это здорово. Но мы должны быть готовы вернуться в логово, когда будем уходить, на всякий случай.- Он успокоил Саймона. Он наклонился и поднял с пола пару маленьких желтых шариков, рефлекторно щелкнув одним из них.
[+1 Ранг Умения : История-Интернет]
“Я так устала.- Пробормотал он себе под нос. “Мне нужен отпуск.”
— Это * и есть * отпуск.- Поправил его Эл.
— Тогда мне нужны блинчики. Джеймс вздохнул. — Давай вернемся. Я уверена, что сегодня вечером мне нужно сделать кое-что еще.- В такие моменты он чувствовал, что они с Элом обречены не на дружбу. Те маленькие кусочки, где она просто не могла быть «доброй», должны были быть язвительными. Конечно, он был язвителен. Он знал Снарка вдоль и поперек. И это была версия, которая просто не заботилась о том, смешно это или нет. Это была рефлексивная, иногда болезненная, защитная мера против того, чтобы подпускать кого-то близко. Он знал, потому что раньше так делал. И это было «отстой». Поэтому он отказался от этого, предпочитая просто быть дружелюбным и сострадательным так часто, как только мог, и вписывать свой Снарк в эти рамки. И когда Эл не вполне соответствовала этому мировоззрению, Джеймс чувствовал себя еще более измученным и довольно пессимистичным.
Но сейчас он еще не закончил свои попытки.
“В порядке. Назад в башню. Мне нужно поговорить с Анеш, а потом мы сможем решить, что делать дальше. Может быть, еще несколько пурпурных пятен, которые мы не можем случайно получить теодицея все это время.- Он повел плечом и перекинул ружье через плечо. “О, ты можешь пойти и взять тележку? Я не думаю, что у секрета есть оружие, чтобы принести его.- Открыто спросил Джеймс. “А потом, после этого, блины.”
— А блины-это эвфемизм?- Спросил Саймон, прежде чем сразу же смутился из-за этого. Он стал лучше относиться к героическому поклонению Джеймса, особенно с тех пор, как он и его собственные друзья теперь решали все большие и большие проблемы и врагов. Но он все еще делал это иногда, рефлекторно, и это определенно просвечивало в том, как он никогда не любил говорить что-либо, что на самом деле было вопросом.
— Блины-это обычно эвфемизм.- Ответил Джеймс, не обращая внимания на внутреннее смятение, царившее в душе новобранца. — Почти всегда для чего-нибудь вроде ужина. Я просто говорю «блины», потому что все мои друзья знают, что я имею в виду «ту единственную закусочную, которую мы медленно развращаем». Ты же знаешь, что это такое.”
“Ах. Саймон не смог сдержать улыбки. — Тогда да. Я бы хотела … блинов.”
— Хорошо!- Сказал Джеймс. — Потому что они почему-то всегда появляются на столе, хотя их никто не заказывает. А теперь давай вернемся и попросим Деб проверить, сколько у тебя сломано ребер.”
Саймон застонал, вставая. — Да, пожалуйста.- Он задохнулся, когда Эл вернулся с тележкой, и вся группа снова двинулась вперед.
Назад в кубики, по коридорам и переулкам, мимо смертельных или просто раздражающих ловушек. Повороты, повороты и повороты-все это для того, чтобы вернуть их в то единственное безопасное место, которое у них было. И ради чего? За навыки, знания в кристаллической форме? Апгрейды? Предметы? Или, может быть, просто помочь здешней жизни, которая нуждалась в этом; завести несколько друзей и найти что-то аккуратное по пути.
Подземелья не были их врагами, сказал любопытный. И Джеймс верил в это. Но сейчас он знал о них не больше, чем в начале месяца. Но он знал, что они не одни, что им нужно подготовиться и что они должны быть готовы ко всему. И что может быть лучше, чтобы быть готовым ко всему, чем знать немного всего? Обладание миллионом мелких навыков, возможно, и не единственная сила, способная изменить мир, но, возможно, она могла бы создать свою собственную форму брони.
Он покрутил другой шар вокруг своих пальцев в течение секунды, прежде чем выбросить его тоже.
[+1 Ранг Навыка : Протоколы Безопасности — Промышленная Пресса]
Джеймс на секунду заморгал.
Что ж. Это было «близко» к форме защиты. Он возьмет ее.
