Джеймс вел фургон, производя впечатление человека, забывшего правила дорожного движения, а Сара, сидя в заднем отсеке, изо всех сил старалась пересказать инструктаж всем, кто его не читал.
— Школьное подземелье, которое мы называем сточной канавой Акаши.…”
— А мы что?- Пробормотал Джеймс достаточно тихо, чтобы не прерывать ее громких слов. Ему нравилось это звучание, и он не был настолько мелочным, чтобы не признать, что кто-то опередил его, придумав классное название для вещей.
— …Это ужасно.- Сара закончила фразу над мыслями Джеймса. — Почти никакого света, по-видимому, намеренно грязного, возможно, опасного, и большая часть жизни была основана на насекомых или крысах.- Она отбарабанила пункты, как будто выучила их наизусть, и Джеймс лениво подумал, не читает ли она руководство по эксплуатации со своего телефона. «Нарушение удаляет определенные предметы от людей, подозрительные вещи, которые не разрешены в школах, бла-бла-бла, мы уже сделали эту часть…”
Он чуть не рассмеялся, сидя на водительском сиденье. Они уже сделали эту часть; Джеймс перечислил вещи, которые были удалены из них, и было приятно, что все вежливо повторяли: “Итак, вещи, которые вы не можете взять в школу. Понял.- Даже несмотря на то, что он избегал произносить именно эти слова.
Они не знали, так ли это на самом деле, и делать предположения о таком явно враждебном месте, как это, казалось потенциально смертельным планом. Но пока, похоже, так оно и было.
Они хватали все, что могло пройти через фильтр и остаться в живых. Ключи были большие, они знают, что они работают, вместе с маленькими огоньками брелка на них, которые теперь были стандартной функцией для членов ордена. Им вроде как пришлось смириться с тем, что в конце концов они окажутся в каком-нибудь темном и ужасном месте, так что наличие резервных источников света было само собой разумеющимся. Спортивное снаряжение; в логове была пара бейсбольных бит, хотя Джеймс сделал пометку, чтобы получить больше, если это сработает. У них было несколько опасных канцелярских принадлежностей приспособленных как можно лучше к оружию; ручка, которая испаряла вещи, блокнот с липкими записями, которые парализовали вещи, к которым они были прикреплены, компас, который мог спотыкаться о людей. Ничто серьезное. Ничего почти на уровне простого обладания оружием.
У них также был ноутбук, который должен быть пригоден для использования в школе. Они даже удалили оттуда минный тральщик.
— В канализации восемь известных покушавшихся жертв!- Что ты имеешь в виду? — спросила Сара, когда Джеймс повел их по боковой улочке, ведущей к задней парковке школы. — Наша цель-проникнуть внутрь, убить все, что не идентифицирует себя как пассивное, и выбраться! Это заявление вызвало волну обеспокоенных голосов сзади, органических и цифровых.
— Раздался голос Аланны. — Двери заперты убийствами.- Сказала она. “Если кто-то из вас пропустил первый инструктаж, то именно так подземелье заставляет студентов убивать друг друга, чтобы спастись. За этим заявлением последовало молчание. “Да. Так что убивайте все, что движется и не является человеком. И если возможно, на самом деле сосредоточьтесь на том, чтобы убить как можно меньше людей. Нам нужен свой собственный выход.”
“Мы здесь.- Крикнул Джеймс с пассажирского сиденья, притормаживая перед поворотом. Они не так спешили, чтобы ему пришлось изувечить весь свой кружок еще до того, как они туда доберутся. — Все готовы?”
Это было абсолютно не так. Ни эта группа, ни группа сопровождения во втором фургоне позади них не чувствовали себя готовыми. Они чувствовали себя более готовыми сражаться с настоящими людьми с оружием. Здесь у них даже не было бронежилетов. Только кожаные пальто.
На пару камракондов была надета броня, на всякий случай, если это сработает. Но большинство из них были одеты в «куртки». Они были эмерджентным заявлением моды, которое пришло из того факта, что многие камраконды были художниками, многие из них были «скучными», и у Ордена была забавно большая заначка пальто в подвале. Обычно им отрезали руки, но некоторые из них использовали рукава с насечками, чтобы закрепить одежду. Это была довольно неудобная конструкция, сделанная для существ без рук и плеч и предназначенная для того, чтобы их можно было надеть без слишком большой помощи. Некоторые из них были довольно стильными. Вопрос о том, смогут ли они выстоять в бою, висел в воздухе.
“Полицейские.- Сказала Аланна, указывая на него и высовывая голову из щели между грузовым отсеком сзади и двумя мягкими сиденьями спереди.
“Я их вижу.- Мрачно признал Джеймс. Две полицейские машины, обе с включенными фарами, стояли под углом, перегораживая дорогу к парковке и остальной части здания. Чуть дальше, возле кольцевой развязки перед школой, пара желтых школьных автобусов заглушила двигатели, и третий полицейский внедорожник перевернулся на бок. — Ну и дерьмо.- За забаррикадировавшимися машинами стояли двое полицейских в форме и наблюдали за школой, один из них говорил по рации. — Давай покончим с этим.- Он вздохнул,останавливая машину.
Офицеры уже повернулись и держали руки на рукоятках пистолетов, когда Джеймс остановил фургон. Один из них шел к ним, подняв руку в четком жесте «стоп», который Джеймс в основном игнорировал. Он поставил машину на стоянку и быстрым движением выскочил из водительской двери.
— Сэр, убирайтесь отсюда!- Говорил офицер. Кричит, правда. — Возвращайся в свою гребаную машину!”
— Нет!- Весело крикнул в ответ Джеймс. “Нам нужно прорваться! Пожалуйста, шевелись!”
Когда второй офицер повернулся, и оба они действительно вытащили оружие, Джеймс понял, что он, вероятно, мог бы сформулировать это лучше. Когда другие люди начали выпрыгивать из задней части фургона, копы стали очень нервными, пятясь к своим машинам, один из них кричал в радио для подкрепления.
— Ребята, нам просто нужно пройти. Я с… — начал было Джеймс.
Он был отрезан другим полицейским в форме, быстро пересекающим лужайку перед домом, где, похоже, еще одна полицейская машина блокировала выезд со стоянки. Джеймс быстро узнал в нем не-детектива-больше Мэддена, поскольку мужчина начал диалог с криком: «Ты!” Во всю глотку набросился на Джеймса.
— Сержант, мы спешим…-начала Аланна вежливым, низким голосом. Тот самый, который Джеймс распознал как то, что можно использовать для раненого животного.
Бывший детектив Дейв Мэдден начал стрелять. В основном на Джеймса, но это было довольно спорным вопросом после того, как два других офицера, действуя на дергающихся рефлексах, сделали то же самое.
Стандартный полицейский «Глок-22» вмещал пятнадцать патронов и стрелял так же быстро, как кто-то нажимал на спусковой крючок. Всем троим копам потребовалось примерно пять секунд, чтобы разрядить оружие в направлении Джеймса, и еще несколько секунд, чтобы начать шарить в поисках перезарядки.
Джеймс стоял там, светящаяся сетка из серебряного света прожигала линии в сетчатке любого, кто смотрел прямо на него, когда пули врезались в проецируемый вокруг него щит наруча и отдали свою кинетическую энергию тому дерьму, что питало магию крови.
Наполовину вытащив свежий журнал, один из офицеров, который «не был» Мэдденом, заметил его. С полуоткрытой челюстью он толкнул локтем второго мужчину, который уже смотрел на него, держа в руках пистолет.
“Смотреть.- Сказал Джеймс, потирая пальцем зазвеневшее ухо. Он огляделся, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, оценивая, сколько пуль только что попало в лобовое стекло его новенького подержанного фургона. “Мы очень спешим. Если бы ты мог…”
— Какого хрена… — вырвалось у одного из полицейских.
“Это твоя вина! Он расслышал слова, выкрикнутые Мэдденом, который зарядил полный заряд патронов обратно в ружье и теперь целился в голову Джеймса с расстояния примерно в десять футов. Позади фургона несколько рыцарей, которые выбрались из него, оставались на месте, ожидая либо разрядки обстановки, либо того, что Аланна начнет приставать к полицейским. “Я так и знал! Ты сделал это! Мэдден выстрелил снова, на этот раз одной пулей, словно хотел проверить.
Это не сработало; щит наруча был абсурдно мощным против того, на что он был установлен, и 9-миллиметровые пули никогда не пробьют его. Однако они истощили заряды, на которые Джеймс мысленно смотрел с некоторым беспокойством.
Глядя на Мэддена, Джеймс смутно удивлялся, почему не появилось еще больше полицейских. “Смотреть.- Сказал он. “Я пытался тебе сказать. Я пытался направить вас в нужное русло. Ты, черт возьми, мне не поверил. Прекрати стрелять в меня, придурок.- Он повернулся к двум другим офицерам, которые все еще смотрели на забор, пытаясь решить, стоит ли им снова стрелять. Хотя вопиющее проявление магии вроде как заставило их наклониться в другую сторону, и Джеймс мог видеть их колебания. “Привет. Давай попробуем еще раз.- Сказал Джеймс, делая шаг вперед и внутренне фыркая, когда полицейские отступили от него на шаг. — Джеймс Лайл. *ФБР*. Нам нужно попасть в здание.”
“Он лжет!- Закричал Мэдден, лицо его было ярко-красным, глаза дикими. Он все еще держал пистолет и начал поворачиваться к своим товарищам-офицерам. “Он знает! Он сделал это! Стреляй в него!”
Аланна посадила его под замок.
Джеймс изо всех сил старался делать вид, что ничего не происходит, демонстрируя спокойствие и самообладание полицейским, которые теперь определенно подумывали о том, чтобы снова кого-нибудь застрелить. “Кто-нибудь из вас объяснит мне, что здесь происходит.” Он не задавал вопросов, уроки Джей-Пи начали действовать. — И с вашим коллегой тоже все будет в порядке. В конце концов.”
— ГМ… — один из офицеров, тот, что опустил оружие более полно, продолжал стрелять взглядом между Джеймсом и Аланной, которая задыхалась от крика Мэддена. “Это … сын Бирна?- Спросил он.
— Аланна? Джеймс поднял брови. “Да. Теперь она работает на нас. Разве ты не знал?- Это было его любимое высказывание. Не совсем ложь, но и не очень полезная.
Полицейский сделал свой выбор. Убрав оружие в кобуру, он жестом велел своему напарнику сделать то же самое. “Я помню ее. Ее отец…? Другой полицейский, чуть постарше, кивнул и убрал свой пистолет обратно в кобуру. “Окей. Что вам нужно?” Он все еще выглядел так, как будто у него были сомнения насчет сержанта Дейва, который теперь был прижат к траве и терял сознание, но он не стрелял, и это было что-то.
“Нам нужно попасть в здание.- Сказал Джеймс. “И нам тоже нужно знать, почему ты здесь. Что происходит?”
“Вы нам не поверите. Um… sir?- Сказал молодой полицейский.
Джеймс полоснул себя по руке. “Нет. — Нет, сэр.”
Вмешался старый коп. “Ты только что видел, как он блокирует пули. Только не говори ему, что он ни хрена не поверит.- Он повернулся к Джеймсу. “За последний час мы получили несколько звонков из диспетчерской. Сначала я думал, что это розыгрыш, но теперь подозреваю, что это активный стрелок. Подкрепление уже в пути. Но когда мы попытались приблизиться к зданию, тот, кто вел автобус, ударил приближающегося офицера.”
Джеймс закрыл один глаз, сосредоточившись на улучшении зрения с хорошей стороны. “В автобусе никого нет. Джеймс обреченно вздохнул. “Трахать.”
“Они ушли? Коп резко обернулся. — Если снаружи никого нет.…”
“Нет.- Поправил его Джеймс. “В автобусе никого не было. Окей. Мы теряем время.- Он проигнорировал вопросы и странные взгляды полицейских. Теперь, когда было установлено, что он «на их стороне», они, вероятно, не будут стрелять в него. — Наденьте На Мэддена Наручники.- Приказал Джеймс, когда эта мысль проснулась в его затылке. “Мы собираемся переехать сюда. Вы можете поддержать или остаться здесь. Но держись от нас подальше.”
— Ты не можешь просто… — крикнул один из них Джеймсу, когда тот направился обратно к фургону.
— Заткнись!- Рявкнул Джеймс. “Не думай, что я забыл, что ты только что стрелял в меня! Сядь и заткнись, или начинай помогать! Мне все равно, но ты уже закончил принимать решения здесь!- Он кипел от злости, мрачно хмурясь, пока шел мимо фургона к задней двери, с глухим стуком хлопая ладонью по боку.
— Ситуация?- Спросила Сара, когда он завернул за угол. У нескольких человек здесь были свои пистолеты, готовые начать стрелять по его команде.
— Оставьте оружие. Мы едем быстро. Правда, пешком; автобусы врезаются в машины, которые подъезжают слишком близко.”
“Дерьмо. Подземелье?- Поинтересовался Нейт.
“Возможно. Джеймс кивнул. — Это плохо. Что он там делает?”
— Ничего нам не нравится. Давай прекратим это.- Предложила Сара.
Джеймс кивнул и оглядел присутствующих. “Окей.- Сказал он. “Это публичная Операция, Последний шанс отступить.- Он в основном направил это на камракондов. Но они уже вываливались из фургона на тротуар.
Позади них второй фургон тоже разгружался, когда они увидели, что первая группа мобилизуется. Джей-Пи спрыгнул с водительского сиденья, когда другие Джеймс и Саймон вывели группу живых существ из задней части. Они оба были подключены, но еще не подключены, так как не было никакого Wi-Fi для обратной связи, и оказалось, что человеческие души используют большую пропускную способность.
Когда из-за фургона выехала первая «камраконда», Джеймс испугался, что один из полицейских снова начнет стрелять. Он отрезал их взглядом, способным расплавить сталь, и смотрел им в глаза, пока они не оторвались и не убрали руки от пистолетов. Оказалось, что независимо от того, насколько у вас есть полномочия или законное право стрелять в людей, кто-то, кого вы считаете должностной инструкцией Федерального волшебника, пугает.
Аланна присоединилась к нему на лужайке, когда их группа собралась позади него. Джеймс стоял, прикрыв глаза рукой, и смотрел на два длинных пожелтевших автобуса, стоявших на кольцевой развязке. Он старался казаться властным и спокойным, хотя внутри уже начинал беспокоиться из-за растущего количества машин, скопившихся на улице. В основном полиция, но несколько человек, которые явно были паникующими родителями, а также фургон новостей, который он заметил на дороге. Это становилось … проблематичным.
— Все готовы.- Сказала Аланна. — К тому же Мэдден не в счет.”
— Да, черт возьми. Я не думал, что он просто начнет стрелять. Я должен был тайно стереть его память. Джеймс судорожно вздохнул. “Это было так хреново. Еще неделя — и нас бы просто убила полиция.”
— Да… — Аланна замолчала. “Итак, что здесь происходит?”
— Для полиции?”
“Школа.”
“О. Джеймс отвернулся от наблюдения за вражескими машинами и перевернутым полицейским внедорожником. “Окей. Похоже, один из них врезался в полицейскую машину так сильно, что она врезалась во флагшток. Вот в чем проблема. Кроме того, никто туда не въезжает, так что я надеюсь, что они выбрались. Ясно, что вещи могут двигаться. Посмотрим, сможет ли кто-нибудь из камракондов их остановить.”
Они вызвали камраконду, одетую в твердую пластиковую пластину, на этот раз безымянную, но украшенную парой резных карандашей через ее «волосы», как лук. Он сосредоточился на одном из автобусов вдалеке, а затем покачал головой из стороны в сторону.
“Большой. Оттеснять.- Там сказано. “Может остановить. Болит. Нужно меньше импульса.”
— Хм. Джеймс оглянулся на фургоны, где толпились около дюжины членов ордена, наблюдая за растущим потоком машин позади них, а также за полицейскими, которые бросали на них такое же количество беглых взглядов. “Окей. У нас ведь есть пресс-папье, верно? Тот, который не движется в указанном направлении? Принеси мне это. И пусть все соберутся. Мы побежим к парадной двери и разберемся там.”
Аланна отсалютовала ему и двинулась дальше, а Джеймс снова нахмурился. Проблема, как он понял, заключалась в том, что они понятия не имели, что происходит. Полиция была здесь по какой-то причине. Парадные двери тоже были закрыты, но это не было проблемой. Мысленный список Джеймса о том, у кого была какая голубая сила, имел пару вариантов для этого в их маленькой команде. Нет, главная проблема заключалась в том, что они просто не знали, что происходит. А для этого им нужно было воссоединиться с секретом и Луа, которые были… ну, внутри.
Джеймс повернулся к приближающимся людям и камракондам. Их основная группа была здесь, вместе с другими Джеймсом и Саймоном. Нейт, Деб, частота солнечного света и монгаусс. Даже Вирджил подпрыгнул, когда его попросили пойти с ним, когда он услышал, что происходит. Сара стояла сзади, лениво вертя в пальцах карандаш, который дал ей Джеймс. Рид и Нихэйл из исследовательского отдела тоже были здесь, вместе с парой озабоченных членов группы поддержки Сары. Джеймсу становилось все труднее следить за всеми. Было также странно видеть всех в уличной одежде, а не в доспехах, странно идти в это, как будто это была огромная битва, а не просто спасательная операция, странно, что подземелье изменило поведение на что-то *безумное*.
“Я попал в точку. Я остановлю автобус, направленный вправо, тогда мне нужно, чтобы все камеры следили за ним. Аланна; посадка и отключение. Все остальные, бегите к двери. Рид, у тебя же есть «удалить вход», верно? Использовать его.”
“Это будет просто стена.- Растерянно переспросил научный сотрудник.
Джеймс удивленно моргнул. — Что? Нет. Это … там есть двери, но с другой стороны есть что-то странное, чего я не могу разглядеть. Так что уберите их.”
“Да. Это просто превращает его в стену.- Возразил Рид.
— Твоя сила говорит «убрать вход’, а не «реконструировать здание»!- Рявкнул Джеймс, держа одну руку в клешне на лбу. “Я на сто процентов уверен, что он может это сделать. Снимите двери, оставьте отверстие! Ты можешь это понять.- Его голос смягчился. — Давайте двигаться. И будьте осторожны, что-то явно не так.”
— ГМ… — Анеш подняла руку. “В нас ведь не будут стрелять сзади, правда?”
“Ты, ты и ты. Джеймс указал на людей в наручах, когда Аланна отскочила назад и вложила ему в руку металлический груз. — Ставь на девять миллионов, держись сзади.”
— Джеймс, это не ответ.- Анеш говорила с высоким беспокойством, когда Джей — Пи и Нейт посмотрели на ментальные дисплеи своих вещей и переместились в заднюю часть рюкзака.
“Но это решение проблемы. Просто надеюсь, что эти вещи не нарушают дресс-код. Хорошо. Следуйте за мной через пять секунд.- Объявил Джеймс, а затем опустил ноги в траву и оттолкнулся так сильно, что в воздух полетели комья грязи.
Он расчистил лужайку, двигаясь быстрее, чем это могло бы сделать большинство людей. Шар ускорения не делал его Олимпийцем, и он знал, что есть много людей, которые могли бы опередить его, но то, как он забирал много энергии, чтобы действительно добраться до этих абсурдных скоростей, было своего рода огромным. И несмотря на то, что ему пришлось нести предмет, который не двигался в одном направлении, он все равно летел через расстояние.
Ноги Джеймса закачались, когда его ботинки шлепнулись на асфальт. И как только он это сделал, в его ушах раздался рев старого дизельного двигателя. Один из автобусов, стоявший лицом к нему, рванулся вперед, бросаясь на Джеймса, как металлический хищник.
Он уперся ногами, вместо того чтобы попытаться увернуться. Тварь двигалась очень быстро. Быстрее, чем автобус должен быть в состоянии прыгнуть вперед. Не то чтобы он мог судить, учитывая то, что он только что сделал. Джеймс вытянул руку перед собой, повернул пресс-папье так, чтобы его передняя грань была направлена в сторону автобуса, а затем потянул пальцы так далеко назад, как только мог.
Он шел со скоростью около двадцати миль в час. И если бы они не попытались остановить его так рано, если бы они позволили ему набирать скорость, Джеймс легко мог бы понять, как он мог бы двигаться быстрее. Не настолько быстро, чтобы свернуть весь автобус вокруг объекта, но достаточно, чтобы сделать адскую вмятину и остановить его движение вперед. Он также зафиксировал пресс-папье на месте, и Джеймс отдернул руку так быстро, как только мог. Он попытался откатиться назад, но ему не хватило скорости, и верхняя часть автобуса врезалась ему в плечо, пытаясь подавить крошечный предмет, удерживающий его.
Джеймс растянулся на тротуаре, как раз вовремя, чтобы увидеть, как частично застрявший автобус застыл, его задние колеса были в футе от Земли. Мимо него мелькнули ноги и протянулась рука. Он схватил его, но тут же вскочил и снова побежал, когда мимо проскользнули камраконды; их глаза были прикованы к автобусу, хотя Джеймс видел, как они напряглись.
Затем Аланна, подскочив сзади, уперлась руками в наклоненный капот автобуса, вскочила и на большой скорости ударила металлической бейсбольной битой в лобовое стекло. Не дожидаясь второго удара, она протиснулась ногами вперед сквозь треснувшее стекло, не обращая внимания на острые края, которые превратили бы нормального человека в картину Джексона Поллока. Монгаусс, тащившийся за ней, как радужное остаточное изображение, только что прорвался сквозь закрытую дверь автобуса.
Джеймс не видел, что она сделала, но он видел, как вся шеренга автобуса вздрогнула, дрогнула, а затем выпустила брызги красных искр, которые быстро пропылесосились обратно в кабину. Минутой позже, когда монгаусс вылетел из окна водителя, Аланна выползла из дыры, которую проделала по дороге, спрыгнула с капота мертвой машины и направилась к остальным. Другой автобус, стоявший лицом в сторону, но все еще каким-то образом осознававший их присутствие, уже разворачивался, проезжая по газону и оставляя глубокие борозды от шин, когда делал петлю, чтобы приблизиться к делверам.
— Смотрите!- Сара тяжело дышала, указывая на фасад школы, пока они бежали. — Смотрите! Джеймс поднял глаза и бросился вверх по тротуару к парадным дверям. В нескольких окнах он увидел студентов. Они наблюдали за ним, наблюдали, как приближается Орден. Но они не выглядели ни удивленными, ни смущенными, как он ожидал. Вместо этого он увидел, как они колотят кулаками по окнам, разинув рты, словно кричат. Они выглядели испуганными.
Они подошли к двери, Саймон и другой Джеймс ударили по ней первыми, за ними последовали все остальные, поскольку они двигались в едва организованной толпе. Некоторые члены Ордена перепрыгивали через бетонные скамейки, освобождая место для камраконды, которая скользила вверх по дорожке, многие опускались на колени, чтобы перевести дыхание. Джеймс видел парадные двери, но они были совсем не такими, какими он их помнил.
У этой школы было что-то вроде воздушного шлюза на входе. Две большие двойные двери, а затем две одиночные двери снаружи; все они вели в нечто вроде центральной комнаты, которая имела причудливую эмблему пола, и все школьные трофеи и прочее, прежде чем привести ко второму набору дверей, которые вели в само здание. Кроме того, по обе стороны внутреннего входа были двери, ведущие в кабинет слева или в библиотеку справа. Она была тесной и неэффективной, и Джеймсу это очень не нравилось.
Сейчас ему это не нравилось, потому что с дверей «капала» какая-то черная жижа, которая текла через щели и скапливалась у их основания, и он мог видеть, что внутри жидкость поднималась примерно до колена. Кроме того, ручки для дверей с обеих сторон, казалось, органически разделялись на что-то, похожее на колючую проволоку; растительные нити со свирепыми металлическими заусенцами на них.
“Тростник.- Сказал Джеймс, с удивлением обнаружив, что не запыхался. Все эти утренние пробежки окупались. — Уберите этот вход.- Приказал он.
Кудрявый исследователь хлопнул ладонями по стене здания. На его лице промелькнула гримаса, но на этот раз он не стал расспрашивать Джеймса. Он видел студентов внутри, все видели. Кроме того, на них надвигался автобус, и у них оставалось не больше минуты, прежде чем он обогнет труп своего товарища. “Это не стена.- Пробормотал он себе под нос. — Просто уходи… прочь!”
Послышался приглушенный грохот. А потом двери исчезли. Сводчатый потолок исчез. Свет погас. Там была только открытая проводка и трубы, грубый гравийный фундамент и зияющая, похожая на пещеру дыра в передней части школы.
Входа больше не было. Совсем*. Голова Рида откинулась назад, из носа и глаз потекла кровь, и он упал навзничь. — Нейт! Хватай его!- Скомандовал Джеймс, когда все пришли в движение.
У него будет время подумать об этом позже. Прямо сейчас, когда все окружили Нейта, а он подхватил Рида под плечо и понес его через щель, они были в основном озабочены тем, чтобы уйти от автобуса, который ревел у входа, почти подрезав хвост камраконды, прежде чем они скользнули на Последний дюйм вперед как раз вовремя.
Группа прорвалась через пространство, где раньше был вход, и оказалась в месте, которое Джеймс не совсем узнал.
Пол представлял собой чашу с углублением в передней части вестибюля. Лестница на второй этаж была скопирована и наполовину торчала из стены здания, бывшего когда-то офисом администрации. Лестница, как оригинальная, так и новая, была удлинена до нечеловеческих размеров. Область выглядела так, как будто кто-то ввел школу в алгоритм машинного обучения, сказал ей создать другую школу, а затем просто взял первый искаженный результат, который вышел.
“Что это за чертовщина? Голос деб суммировал широко раскрытые глаза группы, когда они остановились.
— Это похоже на… — Начал было Джеймс, проводя рукой по иррациональной трубе, торчащей из земли.
“…как геометрия подземелья.- Анеш закончила.
В вестибюле царила тишина, если не считать далекого капанья того, что, как надеялся Джеймс, было всего лишь водой.
— Это ничего не меняет.- Решил Джеймс, высказав то, что почти наверняка было неточным утверждением. “Нам все еще нужно заполучить Луа и секрета. Второй этаж, ее кабинет. Пойдем.”
“А где же все студенты?- Спросила Аланна, когда они направились к подножию лестницы.
Джеймс повернулся вокруг лестницы, положил руку на перила и начал жестом приглашать людей подняться. Камраконды были поразительно искусны в приспособлении к ступенькам вообще, но здесь им нужна была небольшая дополнительная помощь, когда лестница начинала подниматься на два или три фута в высоту.
Когда Деб поднялась на два уступа, чтобы помочь частоте солнечного света присоединиться к ней, звуки капающей воды были прерваны криком. Вопль деб неровным эхом отразился от искореженного камня, когда когтистая, покрытая коричневой шерстью лапа размером с бейсбольную перчатку высунулась из щели между ступенями и впилась ей в ногу, прямо сквозь джинсы, которые она носила.
Саймон и другой Джеймс уже двигались. Даже не связанные друг с другом, они были легко синхронизированы и завернули за угол под лестницей в считанные секунды, в то время как частота солнечного света панически заморозила Деб в середине падения, прежде чем ее можно было легко оттащить назад и через щель.
Тварь отпустила его прежде, чем кто-то успел до нее добраться. Все, что увидел Джеймс, — это вспышку жидкого коричневого меха и лепные чешуйки, когда существо размером с маленькую лошадь совершило изгибающиеся прыжки через небольшое открытое пространство и через дверь темной классной комнаты на первом этаже.
“Что это было за дерьмо!- Закричал он. Но ни у кого не нашлось для него ответа.
После этого они стали быстрее взбираться по лестнице. Джеймса мучили мысли, что они пришли совершенно неподготовленными. Он был так уверен, что эта группа справится с подземельем, и они, вероятно, справятся. Он просто не ожидал, что подземелье вдруг превратится в целое здание.
Когда они поднялись на самый верх чрезмерно удлиненной лестницы, группа встала в нервный круг. Пока Нейт разрезал штанину Деб, перепачканную кровью, и начал оказывать первую помощь, Деб проверила Рида, который сидел в сидячем положении, прислонившись к тому, что раньше было скамейкой, с пустыми глазами и закатившейся головой.
“Он не умер.- Сказала деб, услышав вздох облегчения от Джеймса. В коридоре балкона напротив них, над головой, одна из ламп *треснула*, черные линии внезапно пробежали через сам свет. — Похоже на перенапряжение. Мы видели это несколько раз; он будет в порядке, но у него будет головная боль, которая может убить Бога, когда он проснется.”
“А как насчет тебя? Ты можешь двигаться?- Спросил Джеймс. Деб только покачала головой, хмуро глядя на ногу, на которую ей было нелегко опереться. “Окей. Джеймс встал на корточки и кивнул самому себе. — Анеш, Дейв, Нейт, ЭМ … вы двое… и холод-ветер-трение.- ты останешься здесь с ними и будешь наблюдать. Все остальные, мы движемся вперед. Назначенные люди кивнули и начали двигаться к местам, где они могли наблюдать.
— Да, но разве трудно пересечь два коридора и одну дверь офиса?- Сказала Аланна, и в ее голосе послышался сарказм.
— Прорычал Джеймс. — Знаешь что? В следующий раз, когда мне придется идти в школу, я возьму штурмовую винтовку. Это безумие.”
“Я почти уверен, что должен кому-то об этом доложить.- Сухо отрезал Нейт, и Джеймсу потребовалась секунда, чтобы понять, что грубый человек пошутил.
Он рассмеялся, вытащил из кармана ручку Судного дня, перевернул ее и протянул Нейту рукояткой вперед. Нейт, однако, отодвинул ее назад. “У меня есть пистолет.- Просто сказал он.
“Я думал, мы оставили оружие в фургоне.- Спросил Джеймс. Нейт пожал плечами. Это не было презрением к Джеймсу в частности, просто он держал пистолет в основном рефлекторно. “В порядке. Что ж. Пойдем. И присматривай за выжившими. Вы, ребята, устраивайтесь здесь, а мы пошлем кого угодно обратно. Эвакуация с помощью телепада, если вам это нужно, или когда у вас есть кластеры из шести человек.”
“Получить его. Дейв кивнул, отдавая честь без тени иронии. “Удача.”
Уменьшенная группа поднялась и двинулась вперед. Рядом была пожарная дверь, которая вела обратно в группу классных комнат, и Джеймс знал, что есть еще одна на другой стороне школы. Эта была плотно закрыта, ее ручки демонстрировали ту же колючую защиту, что и входная дверь, и он подозревал, что она тоже будет плотно заперта. Он проклинал Рида за то, что тот уже сам сделал КО’Д; не то чтобы не было драматично вырезать десять тонн камня и металла из существования, но было очень неудобно, что их лучшая отмычка была без сознания.
“Мы можем прорваться через этот класс.- Сказал Саймон. — Если здание то же самое.”
“Ты ведь бывал здесь, верно?- Спросил его Джеймс. “Здесь всегда было так темно?”
“Нет. Саймон поморщился. — И посмотри.- Он указал вверх. У некоторых огней над головой были эти странные черные трещины сквозь их светимость. На дальних огнях их становилось все больше, хотя те, что были наверху, пока казались неподвижными.
Она распространялась. У них не было времени все проверить, им нужно было забрать своих союзников и добраться до сути дела, прямо сейчас.
Джеймс молча кивнул на дверь и наблюдал за темной классной комнатой через панель окон, когда Саймон подошел и открыл ее, держась подальше от деревянной поверхности, поскольку ему пришлось сильно потянуть, чтобы соскрести ее по полу.
.
Почти сразу же изнутри раздался болезненный крик. Джеймс беспокоился о студентах, но это явно было что-то нечеловеческое. Этот визг он уже слышал однажды, и когда увидел, как напряглась Аланна, то понял, что она тоже его услышала.
Когда первый крысолов вынырнул из жидкой тьмы и попытался ударить ножом Сару, Аланна уже двигалась. Ее кулак ударил по нему, как гнев мстительного бога, и он согнулся в сторону, когда хитин и кости треснули под ударом. Заточка, сделанная из ножки стула, с грохотом отлетела в сторону, и Саймон выкатился из-за двери, схватил ее и вонзил в горло твари.
“Какого хрена это было?!- Рявкнул Вирджил, падая на задницу, когда зеленая кровь и красные искры окрасили ковер.
— Крысолов.- Начал было Джеймс, широко раскрыв глаза. “Они не должны быть такими.…”
Но тут на них набросился следующий. И следующий. И следующий.
Джеймс, Саймон, другой Джеймс и Аланна образовали полукруг вокруг двери после того, как убили следующих двоих. Твари могли пройти только так быстро, когда они толкались друг с другом, чтобы протиснуться в дверь. Пара камракондов позади них, мерцая импульсом от своих врагов, сделали их легкой добычей, но они не могли продолжать это вечно.
Особенно после того, как тела начали складываться в кучу.
“И сколько же здесь этих чертовых тварей?- Спросил Джеймс, раздавливая горло крысолову, державшему в руках расщепленную дубинку. У этого была половина крысиной морды, остальная часть лица обнажала кости и мышцы, окруженные кольцом сочащегося ихором хитина. На него было противно смотреть, но он больше не поддерживал в нем жизнь, когда он отбросил оглушенную тварь в сторону, чтобы лишняя жизнь была раздавлена сапогом Сары. — А они вообще могут поместиться в таком количестве в классе?”
“Конечно.- Сказал Саймон. “Но послушай? Там больше ничего нет.”
Джеймс напряг слух, прислушиваясь к шуршанию хитина. Саймон был прав: прямо перед тем, как они ринулись навстречу смерти, раздались пронзительные боевые кличи, но до этого-ничего.
“Нам нужно попасть туда.- Сказал он.
Аланна кивнула. “Окей. После следующего, давайте поторопимся.- Она пролаяла обратный отсчет, приблизительно угадывая, когда появится следующий крысолов. На счет один, чуть раньше, одно из их кричащих лиц начало появляться из-за занавеса темноты, ведущего в класс. Он замер почти сразу же, и Саймон с другим Джеймсом схватили его, дернули в сторону достаточно сильно, чтобы сломать ему шею, и потянули обратно к растущей куче трупов.
Джеймс и Аланна опустили плечи и бросились вперед, Джеймс с ключами, вынутыми из кармана и зажатыми между пальцами, большой палец на кнопке мини-фонарика.
Когда они переступили порог темного помещения, рука Аланны нащупала его плечо, и он почти мгновенно врезался голенью в стол. Включив свет, он слегка удивился тому, что он работает в неестественной, как он полагал, темноте. Звуки борьбы, крики монстров-Жуков, оборвались на полуслове. И все, что увидел Джеймс, было…
— Ничего?”
Он провел лучом фонаря по комнате, а Аланна смотрела ему в спину. Столы, пара компьютеров, рюкзаки на полу. Его сердце дрогнуло, когда он увидел не одно, а два тела. Один из них-пожилой лысый мужчина в очках, сдвинутых набок. Он сидел в кресле за учительским столом, и копье вонзилось ему в грудь. Другой был студентом, просто лежащим лицом вниз куском того, что раньше было человеком, истекающим кровью на кафельном полу.
Больше здесь ничего не было.
— Это совпадение, что они перестали выходить, как только мы вошли сюда?- Пробормотала Аланна.
— Черт возьми, я надеюсь на это.- Сказал Джеймс. — Вообще-то … нам нужно знать.- Он повернулся к двери и крикнул: — Мы возвращаемся!- Прежде чем выскользнуть за дверь.
— Хоть что-нибудь?- Спросила Сара, слезясь от запаха трупов и едкой крови.
В ответ раздался крик, и через секунду на свет вырвался еще один крысолов. Джеймс нанес ему быстрый удар раз-два,позволив Аланне схватить его за руку, вырвать нож, вонзить его и отправить обратно в темноту. — Назад в дом!- Приказал Джеймс, и Аланна без вопросов последовала за ним.
Остальная часть спасательной команды просочилась вслед за ними, натыкаясь друг на друга и некоторые из столов в темноте, когда они оставили позади растущую баррикаду из трупов.
“Что происходит?- Спросил Саймон в направлении Джеймса, когда люди, у которых были большие пальцы и фонарики, начали бросать лучи света по комнате, открывая разгромленный класс с перевернутой мебелью и брызгами крови.
— Он порождает новых монстров.- Мрачно сказал Джеймс. “Не сработает, если мы здесь или, может быть, если есть свет. — Не знаю.- Он застонал. — Черт, если там есть еще такие комнаты… мы не можем двигаться вперед, если это позади нас, выкачивая эти гребаные вещи. Почему он вообще «делает это»?!- Крикнул Джеймс, махнув рукой в сторону пустой комнаты.
Он подошел к окну. Он прекрасно видел, что происходит снаружи, хотя в коридоре тоже медленно темнело. Вторая дверь класса все еще вела мимо забаррикадированной пожарной двери, хотя отсюда он мог видеть еще одну пару студенческих тел, лежащих в лужах крови. Какие у них были варианты? Телепад вышел и вернулся с оружием? Смогут ли они вообще это сделать?
Нейт принес сюда пистолет, хотя в основном случайно, так что, возможно, домен не простирался так далеко в то, что раньше было реальным миром. Это было похоже на подземелье, внезапно осознал Джеймс. Атмосфера, что-то в ней, покалывало кожу и тянуло за ниточку в его сознании.
Он изменился с тех пор, как впервые ступил в Officium Mundi. Не только потому, что его икры превратились в настоящие мускулы, или потому, что он научился шестнадцати способам забивать до смерти все, что хоть отдаленно напоминало человека. Но что-то внутри, что-то жизненно важное. Теперь какая-то часть Джеймса, возможно, развившаяся вместе с его закаляющимся телом, постоянно осознавала, где он находится. Была ли кровать, в которой он проснулся, реальностью или подземельем, вела ли эта дверь в какое-то нормальное место или куда-то еще. Он только несколько раз заговаривал об этом, в основном с Анеш и Аланной, и оба они подтвердили это чувство. Черт, он и Аланна почти обладали способностью чувствовать магические предметы в этот момент. По крайней мере, у них был острый глаз, когда что-то было немного не в норме.
Это пространство, решил Джеймс, искривлено. Это не было подземелье, но что-то с ним происходило. Это было похоже на то, как будто его тащили под волнами. Что еще больше навевало метафору о том, что материк реальности был затоплен океанами искривленных пространств за его пределами.
“Пока мы здесь, он не размножается.- Сказала Аланна, разрезая тишину, как нож.
“Нет.- Джеймс согласился. “А это значит, что он, вероятно, не может сбрасывать на нас икру, пока мы идем. Или на комнаты, в которых мы видели других детей.- Он повернулся, подняв руку, чтобы определить направление. — Они были наверху, перед школой. Значит, по крайней мере один должен быть там, а другой-с другой стороны здания. Минимальный. Сначала мы должны сосредоточиться на эвакуации.- Он огляделся. “Окей. Аланна, Сара и частота-со мной. Все остальные, мы освободим тот, что через холл, и вы можете разделиться, чтобы попасть в класс. Жаль, что мы так спешим, но это так.”
— Частоты здесь нет. Один из камракондов заговорил, и Джеймс понял, что это трение холодного ветра. “Просидевший. Я пришел.”
— Подожди, что? Почему?- Смущенно спросил Джеймс.
— С Деб. Они двое вместе.- Ответила камраконда, как будто это что-то объясняло.
Джеймс хлопнул ладонями перед своим ртом, кивая. “Окей. У меня есть много вопросов по этому поводу. Позже! Не важно, тот же план. Давайте двигаться.”
“А как насчет этого?- Спросила Аланна. “Может быть, это темнота; у нас есть огни, которые мы можем оставить здесь?”
— У меня есть зажигалка.- Предложил другой Джеймс, разжигая маленькое пламя. “Мы можем поджечь его.”
— Заманчиво, но это наш выход.- Сказал Джеймс. — Может быть, мы перенесем раненых наверх. Да, вообще-то. Сходи за Нейтом. Я утверждаю, что эта комната — наша передовая база.”
Что-то сдвинулось, когда Джеймс заговорил. Что-то грохотало у него под ребрами, как землетрясение, только это было вокруг него, а не под ногами.
Над головой черные хлопья сыпались с светильников, как вьющиеся виноградные лозы, шипя дымом и падая на пол, чтобы сгореть. На стенах маленькие дырочки, с которых капала черная жижа, были заделаны бетоном и гипсокартоном. И все вокруг, чувство «неправильности» оборвалось, как будто был брошен выключатель. Темнота рассеялась в одно мгновение, когда верхний свет осветил класс совершенно обычными флуоресцентными лучами.
— Не-е-ет.- Джеймс поднял палец, растягивая слово. — Не-а. Нет.- Он взглянул на потрясенные лица Аланны и остальных. “Не может же все быть так просто, правда? Нет.”
Аланна постучала костяшками пальцев по одной из стен. “Такое ощущение, что все изменилось.- Она склонила голову набок. — О боже, ты слышишь это?- Больше никто не видел, поэтому она постучала пальцем по уху. “Вдали. Что-то кричало. Джеймс, Я думаю, ты его разозлил.”
— Ладно! Джеймс подошел к убитому учителю и тихо сказал: «Извините, сэр.- когда он вытащил копье из груди мужчины. — Теперь мы действительно в этом замешаны.- Он ударил рукоятью копья — на самом деле это была просто ручка швабры с осколком стекла, вбитым в наконечник — в пол. — Приведите сюда остальных. Пора двигаться.”
Они должны были взять с собой оружие. За окном, по другую сторону закрытой внутренней двери, Джеймс увидел карабкающуюся фигуру какой-то крысы. У него было шесть когтистых лап, и он яростно царапал пол в некоторых местах, прежде чем броситься вперед в новом месте. Он обнюхивал тела погибших старшеклассников. Он откусил кусок мягкой плоти с зазубренными инфицированными зубами. Джеймс хотел пристрелить его. Джеймсу захотелось выстрелить из пушки прямо на гребаное солнце. Но это продолжалось, и он почувствовал облегчение, а не тревогу или жажду мести.
Он снова попытался набрать номер Луа, но не получил никакого ответа, как и сотовой связи, что неудивительно. Он попытался сосредоточиться на существовании секрета, но получил аналогичные результаты.
Они должны были привести армию. Но вместо этого у него было Семь рыцарей, трое из которых были камракондами, один из которых был собакой, сделанной из магнитов. Джеймсу хотелось закричать. Но вместо этого он просто повернулся лицом ко всем, крепко сжимая рукоять своего оружия.
Подземелье тянулось к реальности. Он на мгновение вспомнил, что Джей-Пи говорил раньше: такие вещи, должно быть, случались, так почему же они не попали в книги? И он понял, что Status Quo или кто-то вроде них уже должен был быть здесь, стрелять во все подряд и взрывать здание, называя это утечкой газа и трагедией.
Что случилось, когда Officium Mundi сделал это? Что произойдет, если они не остановят его здесь? Неужели он просто продолжает распространяться? Захватывать территорию, пока земля не станет принадлежать крысам, жукам и капающей черноте?
Джеймс воткнул копье в землю. Или, может быть, они принесли именно то, что им было нужно.
Раненых перевезли наверх. Джеймс бросил взгляд на Деб и частоту солнечного света, когда «камраконда» скользнула внутрь во весь рост, чтобы поддержать хромающую медсестру. Он поговорит с ними позже. Или, может быть, он просто останется приятно смущенным навсегда.
— Ладно!- Сказал Джеймс. “Вот в чем дело! Пока мы удерживаем эту комнату, канализация не сможет породить в ней больше крыс. Поэтому, когда мы уйдем, забаррикадируйте двери и держите ее. Если мы обнаружим еще какие-то проблемы, мы вернемся и зарегистрируемся.- Он постучал ногой. “У нас уже нет времени. Пойдем.”
Джеймс пинком распахнул дверь, всадил острие копья в странную крысу, которая пыталась проскочить мимо, стряхнул труп, рассыпав красные искры, и зашагал вперед по коридору. Из стены начали торчать висмутовые трубы, а с потолка свисала черная мшистая масса, которая затемняла весь интерьер. Он отступил в сторону и позволил Саймону взять инициативу на себя, когда они бросились к двери на другой стороне коридора.
Они сбили крысолова, который быстро бросился на них. Что-то в этих новоявленных созданиях делало их слабыми, а может быть, просто дезориентированными. Они были голыми, в отличие от тех, что вылезали из канализации и собирали объедки с убитых студентов, неся с собой ничего, кроме самодельного оружия. И они были такими, такими хрупкими, подумал Джеймс, просовывая костяшки пальцев в глаз этого типа, выплескивая водянистую влагу, прежде чем пропустить вторую команду через дверь.
Они заявили об этом, как и он, и комната вернулась к чему-то похожему на яркую упорядоченную реальность.
Здесь они и расстались.
— Готов?- Спросил Джеймс У Сары и трения холодного ветра, правильно предположив, что вопрос Аланны будет очевиден, тем более что она добавляла еще один запасной нож крысолова к своему поясу.
“Готовый.- Они оба сказали вместе.
Он сверкнул глазами и повел четверку по коридору к кабинету Луа. Джеймсу нравилось думать, что он разумный человек, но сейчас, ну… все, что встает у них на пути, вероятно, не должно быть слишком привязано к смертному кольцу.
