Джеймс и Аланна прижались спинами к низкой стене шкафчиков, отчаянно пытаясь не обращать внимания на запах того, что из них вытекало, в то время как на другой стороне коридора Сара и трение холодного ветра делали то же самое. Оказалось, что их союзник камраконда был удивительно гибким для своего вида, с большим количеством «мускулов» на спине, чем у других. Это было очень удобно, когда скрывание включало в себя искажение в определенных позициях в течение нескольких минут.
Они прятались, потому что, несмотря на всю браваду Джеймса, они быстро наткнулись на что-то, что не могли легко заколоть насмерть.
Это был крысиный король, созданный кем-то, кто «слышал» о крысах теоретически, но только видел их черепа вблизи. Два метра в поперечнике, это был почти шар из выступающих морд и зубов. Ближе к центру пятьдесят панических, разъяренных, бездумно голодных красных крысиных глаз смотрели на мир. Кожа и мускулы были натянуты поперек туго натянутыми простынями, иногда это были обнаженные кости, иногда это была почти обычная крыса. За исключением того, что каждая из «голов», составлявших его творение, была длиной в три фута, с щелкающими клыками и сокрушительными челюстями и *слишком* гибкой и управляемой моторикой для того, что должно было быть просто несвязанным ртом и шеей.
Они прятались, потому что до сих пор это оказывалось эффективным. Эти твари — пока в школе их было трое-были почти слепы, оглушали себя постоянными криками страха, как грызуны, и, вероятно, не могли ничего учуять из-за удушливого запаха нечистот, как и вся группа.
Перекошенные крысиные морды тоже были довольно тупыми. Поэтому, как только он прошел мимо их маленького укрытия, трение холодного ветра заморозило его, ненадолго, и все скользнули за углы сегментов шкафчика, на которых они находились. Через секунду визг усилился, но команда уже двигалась дальше, не оставляя следов.
— Ненавижу их.- Прошептала Аланна Джеймсу. — Кроме того, я действительно не понимаю, как это место может даровать гребаное *сочувствие* в качестве награды.”
Джеймс выглянул из-за следующего угла впереди них. Предстоящий холл казался чистым; прямая дорога вела к задней лестнице, а кабинет Луа находился сразу за ней. Он ответил Аланне тихим голосом и жестом подозвал остальных двоих. «Нужно знать, как люди себя чувствуют, чтобы максимизировать травму. Он слегка пожал плечами, сожалея о своем жесте, так как чувствовал, что боль все еще обжигает его плечи.
Пригнувшись, Аланна пробежала по открытому коридору, пригнувшись, чтобы не зарычать, и нырнула за массивные центральные перила лестницы. — Похоже, все чисто.- Крикнула она в ответ остальным. — Я вижу дверь Луа.”
Джеймс поднялся и пошел вперед. Обычно нет, он все еще был настороже. Но переезд в скрытую позицию был настолько устойчивым только для того, кто действительно работал всего полгода или около того.
Они все были начеку. Команде пришлось пройти через ад, чтобы добраться сюда. Крысиные тараканы-это одно, но когда начали появляться короли черепов, ковры Жуков и живые усики грязи, где утечки продолжались слишком долго, это превращало каждый шаг в потенциальную засаду с чем-то, казалось бы, предназначенным, чтобы заставить их заткнуться. Каждый из них был неприятно отмечен ихором, кровью или грязью в каком-то узоре, до такой степени, что трение холодного ветра начало спрашивать, будет ли более эффективным поместить его в душ или посудомоечную машину, чтобы удалить пену. И он даже не был полностью водонепроницаемым.
Их бегущая дуэль с силами подземелья по коридорам также привела к тому, что они «претендовали» еще на две комнаты порождений. Оба они были лишены человеческого присутствия, и им пришлось вернуться, чтобы вернуть одного, когда отряд крысоловов прорвался мимо них в стычке. Это привело к рабочему пониманию подземелий, которые они никогда не собирали вместе раньше, но которые подходили как для канализации Акаши, так и для Officium Mundi.
Подземелья были вполне способны изменить ситуацию на своей территории. И, как становилось все более ясно, «их территория» не была конкретно сжатыми пузырями внешнего реального мира, в которых они обычно их находили. Казалось, что на них наложено почти физическое ограничение; если они хотят, чтобы что-то было территорией, они должны «взять» это и удержать. И до сих пор не было сделано ни одного изменения, пока кто-то был способен видеть, как это происходит.
Ограничивающими факторами были наблюдение и занятие. И в голове Джеймса довольно быстро щелкнуло, что это тоже соответствует офису; они претендовали на башню у двери, и по какой-то причине офис никогда не претендовал на нее обратно. Он никогда не сбрасывался, потому что это была их территория, а не подземелья.
Джеймс сжал свою украденную заточку так удобно, как только мог. Он промахнулся мимо своего копья, съеденного одним из черепов в ужасающей демонстрации силы челюстей. Он также хотел, чтобы Wi-Fi здесь работал, чтобы он мог подключиться к Аланне. Она нашла одно из импровизированных орудий, которое представляло собой пару зубцов, и оно, очевидно, было достаточно близко к традиционному джитте, чтобы ее давно неиспользованное умение сработало и превратило ее в еще больший кошмар для среднего крысолова. Джеймсу приходилось в основном колотить их, и хотя он привык к этому, ощущение хитина и плоти, сминающихся под его костяшками пальцев, все еще вызывало тошноту.
“Тело.- Сара указала с печальной болью в голосе, указывая пальцем на фигуру на тускло освещенном полу. По крайней мере, рядом были наружные окна, так что им не нужно было полагаться на верхний свет.
Джеймс подошел первым, опустился на колени, чтобы проверить пульс, который, как он знал, не найдет. Он не мог разглядеть лица, но человек был явно в полицейской форме, и, возможно, у него был пистолет.
Однако, слегка перекатив тело, Джеймс отдернул руку и невольно вскрикнул от ужаса. Аланна в мгновение ока оказалась рядом с ним, а Джеймс отшатнулся назад, яростно тряся рукой.
“Что, что происходит??- Спросила она, и Сара эхом повторила за ними те же чувства.
Не зная, как объяснить, Джеймс просто указал пальцем, пытаясь отстраниться от тела. Или то, что раньше было телом. И ему не нужно было ничего объяснять. Потому что из-под того места, где должно было быть человеческое лицо, трагически искаженное смертью, вместо этого появилась волна сверкающих белых личинок-существ, медленно пробирающихся по ковру, потревоженных Джеймсом, сотрясающим их дом.
Они расползались от тела офицера, сгорбленная униформа сдувалась по мере того, как все больше и больше личинок вытекало наружу, следуя за своими собратьями. Там, где когда-то был труп, теперь была только извивающаяся масса насекомых, медленно находящих общее направление, взбирающихся по стене.
Взбираюсь на стену. Джеймс сделал ошибку и поднял глаза.
Потолок над головой был покрыт коконами. Свисающие белые выступы длиной с палец свисали с потолка, как слой травы. Личинки, взбирающиеся на стену, теперь, казалось, были полны решимости присоединиться к остальным, когда весь рой сменил направление движения, медленно продвигаясь вверх.
— О черт.- Выкрикнула Аланна, оглядываясь назад. Участки потолка вдоль их текущего пути были также покрыты. Вероятно, повсюду они находили трупы. “Если один из них попадет мне в волосы, меня вырвет.”
“В любом случае, я мог бы.- Попытался сказать Джеймс, давясь словами. — Давай … просто заберем Луа и уйдем.- Он оттолкнулся от своей задницы и энергично отряхнул штаны.
С молчаливым согласием и осторожными шагами, которые удерживали их подальше от пятен потолка, где висели бледные червячки, группа двинулась вверх. Это должно было быть легко, но когда Джеймс потянулся к ручке двери, они получили еще один неприятный сюрприз.
“Шестнадцать.- Прочти цифру в красном неоновом свете, проецируемую сразу за ручкой и сидящую как четкий маркер того, что дверь не просто заперта, но и «запечатана».
— Это плохо.- Сказал Джеймс, наклонив голову, чтобы привлечь внимание трех других людей, которые кружили вокруг него, наблюдая за коридорами. “Это проверить. Темница заперла дверь.”
“Если они там, это противоречит тому, что мы только что узнали.- Проворчала Аланна.
Сара прищелкнула языком. — Может быть, ему просто тяжелее? Или, может быть, дверь заперта только с этой стороны. Или… они … …”
— Да, довольно об этом. Джеймс снова потянулся, чтобы погасить искры из своего растущего пула смертельных очков. Но опять же, удержался в последнюю секунду. “Семнадцать. *Восемнадцать*. Он тикает вверх.- Мрачно заключил он. “И к тому же быстро.”
— О, это решает множество загадок. Аланна вздохнула с облегчением.
— Что?”
Это было трение холодного ветра, которое ответило на замешательство Джеймса, цифровой голос был таким же спокойным тоном, как и всегда. — Это телеграфирует. Мы двигаемся. Оно наблюдает. Не хочет результата; препятствия.”
— Да, то, что он сказал.- Аланна согласилась. — Он запер дверь * сейчас*, потому что увидел, что мы движемся к нему. Он обновляет его так быстро, как только может, но это должно быть трудно, потому что мы наблюдаем. Открой эту чертову дверь, пока она не вышла из зоны досягаемости.”
Джеймс не стал спорить, просто сжал ручку и почувствовал жар тридцати с лишним красных искр, исходящих из его пальцев.
Затем он потянул, и дверная ручка задребезжала. Запертый.
— Ладно ,с этим я справлюсь.- Объявил он, опускаясь на одно колено и привычным движением вытаскивая отмычки из внутреннего кармана пиджака. Его рука коснулась того места, где должен был лежать пистолет, и это отсутствие заставило его на мгновение почувствовать себя слегка обнаженным, прежде чем он начал выбирать инструменты. Ему потребовалось около двух минут, чтобы сломать дешевый школьный замок под его присмотром, и с этого момента ничего не оставалось делать, кроме как распахнуть дверь.
Взрыв звука и света приветствовал его, когда он потянул за ручку. Его мозг едва успел осознать, даже с помощью усиленного сенсорного набора, что кто-то стоит на коленях у стола с пистолетом. Он только что поймал пулю на своем щите наруча, линии света вспыхнули к жизни, и он был рад, что они не столкнулись с чем-то, что заставило его переключиться на другую цель.
Еще три выстрела оглушили его, за ними последовали отдаленные крики множества людей, прежде чем стрельба прекратилась и он снова смог видеть.
Недостатком постоянного поддержания его когнитивных способностей было то, что он видел «все», и это означало, что когда свет щита гас, это была довольно болезненная форма сенсорной перегрузки, если он не был готов.
— Стой! Прекрати это!- Кричал женский голос рядом с другим, более молодым голосом, все еще женским, добавляя “ — прекрати, мать твою, говнюк!”
Кричать было не обязательно. Трение о холодный ветер очень аккуратно блокировало полицейского школы, палец наполовину опустился на спусковой крючок их оружия, когда они были готовы продолжить разгрузку в Джеймса. Их парадная форма выглядела порванной и помятой, повседневная одежда, которая не включала бронежилеты, не выдержала ужасов, которые появились сегодня днем. У них был почти безумный взгляд, как будто они уже отказались от спасения когда-либо быть вариантом.
Джеймс перешагнул через порог, жестом приглашая всех следовать за ним и *очень осторожно* не выходя из поля зрения камраконды. Они ввалились внутрь, Аланна закрыла за ними дверь, окинув быстрым взглядом коридоры снаружи. — Привет, Луа. Он поприветствовал женщину, прислонившуюся к картотечному шкафу справа от двери, прижав ладони к ушам и все еще тихо взывая к человеку в форме, чтобы тот прекратил стрелять. — Эй… ладно. Все остальные.”
Здесь были студенты. Кабинет Луа был не так уж велик. Она включала в себя письменный стол, пару картотечных шкафов для записей, зеленое растение в горшке, которое выглядело *подозрительно* подвижным, когда оно наклонялось к Джеймсу, когда он входил в дверь, и никаких окон. Там стояли три стула, один явно принадлежал Луа, остальные-детям, которых она видела. Один стол перевернут. Письменный стол был не совсем прижат к двери, но со стульями, сдвинутыми в сторону как дополнительная баррикада, он оставлял за собой достаточно места для… Джеймс сосчитал: шесть, семь, восемь, девять…. студенты жмутся друг к другу на полу.
Они не выглядели счастливыми, им было не по себе. Большинство из них смотрели на трение холодного ветра, когда он двигался между взрослыми, не отрывая глаз от камеры наблюдения, которая охраняла их. Но они были «живы».
“Остановить тех. Джеймс небрежно стряхнул острый, как нож, лист с растения в горшке, которое тянулось к его горлу. “Мы здесь, чтобы помочь, ты, ослиное растение.- Он шагнул вперед, вопросительно глядя на их камраконду, ожидая подтверждения, и обернул руку вверх, вокруг и вокруг задней части захвата полицейского, чтобы осторожно вытащить пистолет. Он вошел в наплечную кобуру Джеймса, как только был поставлен на предохранитель. Затем, и только тогда, трение холодного ветра позволило офицеру снова двигаться, и его палец тут же опустился вниз, как будто спусковой крючок все еще был там.
— Стоять!- Он кричал на спасателей, как будто это могло что-то сделать.
— Нет?- Спросила Аланна, разделяя удивленно поднятые брови с Сарой. Девушки кивнули друг другу за спиной Джеймса. — Да, нет.”
— Кто-нибудь пострадал?- Спросила Сара, переступая через баррикаду и становясь на колени рядом с Луа. “Эй. Эй. Все нормально. Мы уже здесь. Мы приехали.- Она начала тихо говорить.
Половина студентов начала подниматься на ноги, а другая половина разразилась вопросами.
— Нет, все садитесь.- Приказал Джеймс. — Да, мы здесь, чтобы вытащить вас отсюда. Да, это происходит. Да, я волшебник, спасибо. Да, — последняя фраза была обращена к офицеру, который тоже поднялся во весь рост и впился взглядом в Джеймса. Он также не ответил ни на один заданный вопрос. — да, меня раздражает, что полиция стреляет в меня уже второй раз за сегодняшний день. Знаешь, я начинаю думать, что я тебе не очень понравлюсь.”
“Кто ты такой?- Потребовал полицейский громким голосом, заставив замолчать студентов позади него.
— Порядок бесконечных комнат.- Аланна представила их друг другу, пока Джеймс протискивался мимо полицейского. Он видел, как человек напрягся, когда он сделал это, как будто он собирался ударить. Но Джеймс спокойно проигнорировал его и вместо этого начал проверять учеников. “Мы здесь, чтобы эвакуировать здание. Мы ценим вашу помощь.”
“Может, нам лучше обратиться к «ФБР»?- Спросила Сара с того места, где держала рыдающую Луа, нежно поглаживая руку пожилой женщины, когда она позволила стрессу дня догнать ее.
— О да. ФБР. Мы здесь для того, чтобы…”
Джеймс отключился от них и начал разговаривать со старшеклассниками.
Он уже давно не ходил в школу. Но он все еще помнил, каково это, и как никто никогда не говорил с ним, как со взрослым. Он, конечно, не был взрослым, но и пренебрежительное отношение не помогло ему стать менее бунтующим. Так что в разговор он ввел не навыки ОРБ или уроки Джей-Пи по изображению правоохранительных органов, а свой собственный опыт, отфильтрованный через день тяжелой борьбы и стресса.
“Привет.- Он начал с этого. — Мы сражаемся с монстрами. Что вы, ребята, можете мне сказать о том, что здесь происходит?”
Тихими словами и тоном, ясно дававшим понять, что он их слушает, Джеймс получил подробный отчет о прошедшем дне.
Все началось с драки. Парочка ребят видела горстку других учеников, те, с кем группа более или менее соглашалась, были в некотором роде придурками, спорящими с парой самых занудных обитателей школы. Были смешанные сообщения о том, был ли это спор, разговор или доброе старомодное запугивание. Но так или иначе, в конце концов, вся их группа улетела вместе. Это было где-то около первого периода.
Когда они исчезли в лачуге рядом с футбольным полем, о существовании которой никто не помнил, пошли какие-то диковинные слухи. Когда эти слухи дошли до школьных охранников, они отреагировали, вызвав полицию, мгновенно насторожившись о новой стрельбе.
Джеймс закусил губу и старался не встречаться с ней взглядом, когда они говорили о последней перестрелке, случившейся здесь.
Это было сразу после обеда. Во время третьего урока в каждом классе слышались какие-то странные звуки, странные запахи и было меньше детей, чем обычно. Затем свет начал гаснуть. Монстры начали бродить по коридору. Явилась полиция и умерла. И единственным человеком, который, казалось, имел хоть какое-то представление о том, что происходит, была женщина, которую все считали советницей, хватающая всех, до кого могла дотянуться, шагающая по коридорам, как демон, ломающая шею любому, кто оказывался слишком близко.
Джеймс ухмыльнулся. Луа, вероятно, сожгла все свои синие заряды ради этого. «Поворот на шестьдесят градусов», как оказалось, был одним из тех тонких случаев употребления глаголов, которые при правильном использовании мгновенно становились смертельными.
После этого они спрятались здесь.
Временная шкала помогала собрать все воедино, но она не объясняла, почему именно сегодня, из всех дней, подземелье решило взбеситься и начать пытаться съесть здание и всех внутри.
“Кто-нибудь видел «секрет»? Джеймс обратился к собравшимся, прервав разговор Аланны с офицером или момент соединения камракаонды и растения. Хотя последнее могло быть просто двумя частями офисной жизни, подозрительно смотрящими друг на друга.
— Какой секрет?- Спросил один из студентов.
— Клянусь, после этого мы изменим его имя.- Раздраженно сказала Аланна. “Каждый раз. Каждый раз, Джеймс.”
Закатив глаза, Джеймс, как мог, объяснил: “Он голубой, вроде как змеиный? Четыре фута или десять миль в длину, в зависимости от того, как долго вы смотрите на него? Много глаз?- Он увидел испуганные лица некоторых студентов. — Дружелюбный?- Вопросительно добавил Джеймс. — Нет?”
— Луа, где же секрет? Он был с тобой.- Мягко спросила Сара.
— Он увел одного из волынщиков.- Спросила Луа, собравшись с духом, чтобы посмотреть на Джеймса. “Он сказал, что найдет нас, но не вернулся. Он не мог причинить им вреда; сказал, что они не в его владениях? Она шмыгнула носом, вытирая уголки глаз. “Я так рада, что ты пришел. Извините, что затрудняю вам выходной.”
“У меня не было ни одного свободного дня с тех пор, как я научил степлера играть в магию.”
“Вот почему ты такой фамильярный!- Вырвалось у одного из студентов. — Никто мне не поверил!”
Джеймс фыркнул от смеха. “Окей. Так. Какова наша цель сейчас?- Он вопросительно повернулся к Аланне и Саре. — Вытащить их, а потом … в подземелье?”
“Да.- Аланна кивнула. — Что бы там ни случилось, это было уже после того, как дети ушли. Так что, может быть, мы сможем остановить это сегодня. В противном случае … получить исследования, чтобы построить нам еще один фундамент взломщик? Разрушить все это место?”
“Я слышал и похуже.- Джеймс признался. “Но я беспокоюсь о секрете. Если он не может сопротивляться, потому что канализация открыта, тогда это официальная плохая новость. Он проявился прямо сейчас. Я вообще-то не уверен, что он может *умереть*, но я не хочу это выяснять.”
Аланна втянула воздух сквозь зубы. “Мы отрезали его территорию здесь, наверху, и он спасает всех. Чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Трата времени на эвакуацию означает только больше потенциальных проблем, больше вещей, на которые мы будем отвлекаться.”
“О чем ты говоришь?!- Спросил полицейский, некто Джей Кларк, судя по его бейджику. Надо отдать ему должное, он старался быть терпеливым. Особенно после того, как Аланна опознала в них агентов ФБР, хотя и не сразу. Но они говорили о чудовищах и призраках, и один из них украл его пистолет. “Кто ты такой?! Почему существует змея?! Что происходит?! Я здесь гребаный взрослый, и у меня есть значок, и я хотел бы получить ответы на некоторые вопросы! И мое оружие обратно.”
“В порядке.- Сказал Джеймс, повернувшись к нему с холодным гневом в голосе. — Мистер взрослый. Вы здесь главный специалист по ресурсам? Ну, вы работаете в здании, которое имеет пузырь экстрапространственного пространства ‘под » ним.- Он сделал кавычки пальцами, чтобы подчеркнуть свои слова. “Если бы я описывал его человеческими эмоциями, я бы назвал его злым, злобным и жестоким. Он сделан из жуков и грязи, и он ненавидит тебя. Иногда он заманивает студентов и заставляет их убивать друг друга за книги, в которых нет слов. Вы не подготовлены к тому, чтобы иметь с ним дело, и никогда не замечали его существования. Теперь он вырвался из своей клетки, пожирает людей и захватывает часть реального мира. И нет, я оставлю пистолет, потому что ты стрелял в меня. Дайте мне ваши дополнительные журналы.”
Джеймс свирепо посмотрел на офицера, и оба они попытались продемонстрировать свою власть друг над другом. Но прежде чем они успели обменяться еще несколькими словами, один из студентов поднял руку.
— ГМ… я нашел книгу?”
— Что? Джеймс оглянулся.
— Он только что появился в углу вон там. Один из ящиков картотечного шкафа был открыт, а эта штука просто выскочила и заклинила его? Когда я взял его, ящик захлопнулся, и теперь он не открывается.- Она показала, и ящик сверкнул на них зеленым «один». “Это … это важно?”
— Вполне возможно. Джеймс со вздохом кивнул. — Можно мне его взять? Это может быть нам полезно.”
“Конечно. Девушка пожала плечами и протянула том, похожий на учебник юриспруденции.
Джеймс с минуту разглядывал ее в своих руках, потом несколько раз перевернул. Конечно, что-то в нем было… не так. Как будто он не принадлежал к реальному миру. Это было чувство, которое он начал ассоциировать с некоторыми предметами из Officium Mundi. Хотя, что интересно, не сами шары.
“Сара.- Сказал Джеймс, протягивая ей конверт. “У нас с аланной они есть, и я не хочу сейчас выяснять, что складывать их-плохая идея. Ты уже встал.”
Она кивнула, отряхнула колени и встала, помогая Луа встать рядом с ней. “Мы должны отступить к Нейту, прежде чем двинемся к пролому.- Сказала она, беря книгу. — Уберите отсюда этих детей. Сара открыла книгу. Комната наполнилась ощущением переворачивания страниц и происходящего обучения. А потом весь толстый том рассыпался в прах у нее в руке, и крошки смятой бумаги и кожи исчезли из реальности так же, как и появились.
[Начало Урока: Sex Ed 0/100]
— Хорошо?”
“Нет. У канализации есть чувство юмора. Сара нахмурилась. “И это было бы смешно из офиса, но это просто отвратительно.”
— Потом расскажешь.- Прошептала Аланна от двери, склонив ухо к матовому стеклу. — Что-то приближается.”
“Что за «что-то»?- Прошептал Джеймс в ответ, вытаскивая пистолет полицейского и проверяя магазин. Осталось четыре пули. Не стоит, подумал он, засовывая пистолет обратно в кобуру. Он мог бы пробить себе дорогу к новому ножу. Он хмуро посмотрел на офицера, который все еще выглядел так, будто собирался задушить Джеймса, чтобы вернуть ему пистолет. — Студенты?”
“Нет.- Раздражение Аланны было мрачным принятием предстоящей битвы. — Крысиные тараканы. И … плакала? Черт, у них есть пленники.”
“Ну, вот тебе и прятаться.- Сказал Джеймс. — Холодно, Целься в любого студента-холдинга. Сара-слева, Аланна-в центре. Lua? У тебя что-нибудь осталось в баке?”
“Я использовал все свои заряды. Извините.- Она все еще была на грани срыва.
“Все нормально.- Сказал Джеймс, в то время как Сара перевернула один из стульев и начала с громким топотом отламывать ножки. — Не подходи, держи остальных подальше. Кларк, ты хочешь участвовать в этом?”
— Отдай мне мой пистолет, и мы поговорим.”
“Нет.- Повторил Джеймс, наблюдая, как Сара водит карандашом, который он ей дал, по деревянным ножкам стула. — Все готовы?”
“Не забудь про Ферндиднана!- Воскликнула Луа. “Не оставляй его здесь. Пожалуйста.”
“Вправо. Да, конечно.- Растение в горшке. Если бы эти твари когда-нибудь могли быть одомашнены, это было бы уже в воздухе, учитывая, что все они казались кровожадными придурками. Но тот, что стоял здесь, в кабинете Луа, выглядел вполне довольным, даже если его отодвинули в угол, подальше от того места, куда кто-нибудь мог бы небрежно ткнуть пальцем. — Джеймс указал на парочку ребят. “Вы оба выглядите крепкими, — он намазал их маслом, — вы можете тащить это растение в горшке с нами? Я знаю, что это звучит глупо, но клянусь, это хорошая идея. Они кивнули. “Окей. * теперь мы готовы?”
Голоса, цифровые и человеческие, вызывали согласие.
Аланна сделала знак от двери, где шум становился все громче. Очевидно, их заметили, и враги окружили их.
Они не дали крысам ни единого шанса.
Аланна распахнула дверь плечом, попав одному из существ в челюсть и отшвырнув его назад. Но он не сломался, они становились все жестче. Но это действительно расчистило путь для сражающихся, чтобы врезаться в ничего не подозревающую стаю, которая считала себя засадниками.
Обнаруженная сцена была одной из дюжины крысят, четверо из которых держали в тисках пару человеческих подростков. Они выстроились вокруг двери, похитители-сзади, а те, что были лучше вооружены, — впереди, свободным полукругом вокруг двери. Джеймс заметил, что теперь их оружие изменилось. Некоторые из них все еще держали в руках заточки или дубинки для ножек столов, но по крайней мере у пары были ножи из неотшлифованной кости.
Аланна врезалась в центральный локтем, подняв свою импровизированную джитту, чтобы поймать приближающуюся дубину, повернув ее в сторону и игнорируя нападавшего, когда она обрушила правые хуки на пошатнувшегося крысолова перед ней. Позади Аланны Джеймс оттолкнулся от дверного косяка и нанес удар в то, что у человека должно было быть почкой одному из крысоловов справа. Паршивая шерсть зашевелилась под костяшками его пальцев, и он почувствовал, как внутри существа что-то лопнуло. Он все еще рвался к нему, желчь капала из его больной пасти, когда его органы ломались. Джеймс отбросил в сторону одну из его рук, поймал две другие на своей собственной поднятой руке, ударил его в живот достаточно сильно, чтобы заставить его наклониться, а затем поставил ногу на его голову, чтобы перепрыгнуть и наброситься на следующую пораженную цель.
Сразу за ними, как только они покинули зону, Сара обрушила разрушение на крысоловов, которые двигались недостаточно быстро.
Она двигалась как танцовщица, вытянув руки, напрягая метафизические мускулы и искажая магнитное поле вокруг себя. Обе руки опустить, шаг вперед, скользнуть одной ногой мимо другой, одна рука вверх, одна рука назад, потянуть, и …
Коллапс поля был почти слышен неаугментированному человеку, когда она превратилась в органический рельсотрон. Одна из ножек стула, модифицированная карандашом dungeontech, чтобы быть магнитным деревом, треснула вперед так быстро, что практически исчезла из поля зрения, а затем снова появилась через череп одного из крысоловов.
Тварь так и не узнала, что в нее попало. В одну секунду он рычал, истекая зеленым ихором, клешня и нож метнулись к спине Джеймса. В следующий раз его мозговое вещество было разбрызгано по дальней стене в виде завитков, куски костей, плоти и глаз были нарисованы в ужасающе жестокой деконструкции.
Крысоловы дрогнули. Может быть … может быть, они просчитались? Стал слишком жадным. В конце концов, у них уже было двое пленников. Значит, отступление…
Еще одна голова взорвалась. Аланна всадила захваченный нож сначала в одно сердце,а затем в другое на том же самом существе. Джеймс засунул большой палец до второго сустава в глазницу, не обращая внимания на крики, пока не отрезал его, ударив крысиный череп об пол броском и ударом, рассчитанным на то, чтобы раздавить менее прочную кость, которую эти твари имели под лоскутной кожей.
Выжившие попытались бежать, но обнаружили, что не могут, и каждый раз, когда кто-то из них поворачивался, чтобы убежать, они замерзали и были убиты. Методично, мучительно.
В первый и последний раз за свою короткую жизнь стая крысоловов поняла, что значит бояться.
— Чисто!- Голос Джеймса эхом разнесся по залу, когда он кроваво дернул край самодельной дубинки, которую он украл из разбитого хитина последнего на его стороне.
— Чисто!- Чисто!- Врагов больше нет.- К нему вернулись голоса.
“Lua! Хватайте пленников! Давайте двигаться, пока они не прислали что-нибудь еще!- Приказал Джеймс, хватая ножи вокруг них и просовывая их через петли на брюках. Он попытался стереть грязь и кровь с рук и обнаружил, что на штанах больше нет чистого пятна. — Я чертовски ненавижу это место.- Пробормотал он себе под нос.
_____
— С возвращением.- Анеш поприветствовала его, когда Джеймс переступил порог их первого «заявленного» класса. “Ты только что разминулся с командой Саймона.”
“Как у них дела?- Устало спросил Джеймс. У него болела голова, болели колени, а руки едва держались, что делало нанесение ударов очень сложным делом. — И еще привет. Привел с собой друзей.”
— Они эвакуировали два класса. Там много студентов вроде как загнали? Мы их вытаскиваем. Кроме того, плохие новости. Нейт ушел.- Анеш сказала это спокойным голосом, Так что Джеймс вздрогнул, когда его Брайан уловил слова, которые не соответствовали тону.
— Мертв?!- Потребовал он ответа.
Анеш удивленно моргнула. — Что? Нет. О! Нет! Нет, мы решили попробовать перевооружиться, после того как вторая волна крыс прошла и у него закончились патроны. Я позвонила, чтобы послать Нейта за нашим оружием. Телепад отключен,но никто не может телепортироваться в школу. Поэтому мы не можем совершать повторные поездки. Подтвердил, что он не мертв; просто мы ничего не можем получить. И тексты тоже. Полное затемнение, в одну сторону.”
“Это полный пиздец. Итак, канализация Акаши пытается… что? Чтобы устроить ад для людей внутри? Похоже, ему наплевать на кого-то снаружи.”
— Да, странное ощущение.- Анеш согласилась. “О. Рид встал, но тут его зарезал крысолов. Он отправился с командой Саймона и студентами за первой помощью. Нам нужен какой-то медицинский шар, не буду врать. Другой Джеймс тоже пострадал. Он вышел из боя, хотя должен был остаться в живых.”
“Так где же Нейт?”
— Снаружи, мимо все более опасной полицейской баррикады. Просигналил ему, чтобы он не пытался войти, тем более что в отличие от тебя он не пуленепробиваемый.”
Джеймс застонал. “Нам нужно начать дублировать наручи. Но только не этот. Осталось всего пять кварталов.- Он потряс рукой. — Еще один идиот пытался меня застрелить.”
Анеш искоса взглянула на сердитого полицейского, который вошел вместе с Луа и другими спасенными студентами. — Хм.- Это все, что он сказал. “Мы должны переехать в Канаду.”
— А в Канаде есть подземелья?- С ухмылкой возразил Джеймс.
“Почти наверняка.- Анеш выстрелила в ответ, не задумываясь.
Они оба помолчали, обдумывая это. Статус-кво был, в конце концов, «неправильным» в отношении подземелий. Они были не просто сосредоточены в этой части мира, они были повсюду. Эл и ее собственный опыт были тому доказательством. Почему же тогда в Канаде нет подземелий?
— Нам понадобятся паспорта.- Сказал Джеймс, запрокинув голову и лениво глядя в потолок.
“Это завтрашняя проблема.- Вмешалась Аланна, подходя к ним. “Эй.- Она стреляла в Анеш. “Я бы тебя обняла, но у меня кишки кишат.”
“Валовой. Спасибо. Анеш протянула ей кулак, который она с улыбкой приняла. “Итак, каков план? Где же секрет?”
“Не знающий. Джеймс печально покачал головой. “Он не может с ними бороться. А ты знал, что он может причинить боль только тем, у кого есть секреты? Теперь, когда школа просто взорвалась в центре внимания, он слаб для них.”
— Слабый, как огонь на воде, или слабый, как электричество на земле?- Поинтересовалась Анеш.
— Он не покемон, чувак. Джеймс закатил глаза.
Анеш слегка пожала плечами в знак согласия. “Я имею в виду, что он больше похож на… ну, ты знаешь, ссылки на аниме позже. Есть ли у нас какой-нибудь план? Мы отступаем? Вход все еще в руинах, я не думаю, что подземелье может оправиться от этого, так что у нас есть путь наружу, если он нам понадобится.”
“Сегодня утром, — объяснил Джеймс, — группа ребят вошла в подземелье. А потом началось это дерьмо. Так что, что бы они ни сделали, они это устроили. И я чертовски хотел бы знать, было ли это потому, что они разозлили его, или заставили его «бояться», или что-то еще. Но если они сделали что-то, чтобы спровоцировать это, тогда нам нужно попытаться вернуть монстра в коробку.- Джеймсу это не понравилось, и было ясно, что партнеры с ним согласны. “Если это выйдет из-под контроля, у нас будут серьезные неприятности. Честно говоря, я верю, что военные легко справятся с этим. Но сколько времени потребуется, чтобы разместить здесь солдат? И сколько времени им понадобится, чтобы сдержать его? А что, если это будет продолжаться? Мы находимся в пригородном жилом районе; если подземелье начнет захватывать дома или части тех парков, которые повсюду, оно выйдет из-под контроля в основном через день или два.”
— Значит, мы прекратим это сейчас. Тебе не нужно меня убеждать.- Анеш ему сказала. “Мы пойдем за ним?”
“Да.- Сказала Аланна. “Хотя я не уверена, что согласна с Джеймсом. Насчет военного дела. Я разговаривал с офицером Кларк. Ну, знаете, не вызывая у него неприязни.- Она ткнула Джеймса в плечо. “И он просто принципиально не готов к этому. Полиция даже не думала расстреливать автобусы снаружи, которые еще живы. И еще мы видели там немало мертвых копов. И учителя, и ученики. Я не говорю, что здешние студенты-слабаки, я говорю, что, например, футболист, вероятно, может взять крысу прямо вверх. Может быть, двое на одного. Но поначалу студенты значительно превосходили чудовищ численностью.”
— Страх удерживал их внизу?- Джеймс задумался. “Нет, тут что-то не сходится…”
“Это не просто страх. * Луа * испугалась. Но она встала и начала бороться. Джеймс, у тебя порез прямо около глаза, ты боялся, что это ослепит тебя?”
“Я имею в виду, да.- Он пожал плечами, а затем издал звук «а». “Мы все боимся.- Сказал он. “И мы прорубаемся сквозь них. Так что это не может быть просто страх.”
— Они колеблются. И дело не только в том, что они не пытаются адаптироваться. Это почти как наоборот. Они забывают о решениях, которые у них уже есть, которые могут сработать.- Аланна хрустнула костяшками пальцев о себя. “И я не знаю, почему у нас есть иммунитет.”
— Секрет?- Предположила Анеш. “Он активно работает в этом здании.”
“Но не здесь.- Сказал Джеймс. “И это имеет значение, когда он физически здоров.”
— А что, если это… ладно, это немного странно…. Аланна подумала о том, что только что сказала, и хихикнула вместе со своими парнями, когда они все поняли абсурдность ситуации. “Окей. Джеймс, теперь ты можешь чувствовать магические предметы, верно?”
— Да, и книгу тоже. Даже если это… не офис. Хм.”
— Мы меняемся.- Сказала Анеш. “И не только из-за награды. Это и есть твоя точка зрения? Аланна кивнула ему, и он потер подбородок. “Не думаю, что мне это нравится.”
Джеймс прервал их разговор резким движением плоской ладони. — Ладно, я поставлю этот страшный разговор на паузу, чтобы вернуть нас в нужное русло. У нас есть план.”
“У нас есть?- Спросила Анеш.
— У нас есть.- Аланна утвердительно кивнула. “В чем дело?”
Джеймсу хотелось закатить глаза, но он слишком устал, чтобы это сделать. “Мы разделили группу; достаточно бойцов, чтобы вытащить студентов, а остальных — к пролому. Мы входим, Колем то, что нужно колоть, а потом бежим.”
“А что, если мы умрем?- Спросил Анеш вежливо, как будто он задавал вопрос на деловой конференции, а не спрашивал об их смертности.
Задумчиво кивнув и одобрительно хмыкнув, Джеймс ответил:”
“Окей. Хороший план.”
“Идиот.- Джеймс выстрелил в него с ухмылкой.
“Это мое слово! Анеш издала притворный вздох.
— Ребята, вы действительно восхитительны. Но у нас тут все идет по часам. Мы должны получить то, что нам нужно, и двигаться.- Подсказала им обоим Аланна.
Они согласились и принялись за работу.
К тому времени, как они эвакуировали других студентов, Луа и Деб, которые отказались оставить всех позади, несмотря на ее травму, Саймон вернулся один, вместе с монголами и историей о том, как больно было высаживать спасенных студентов и избегать полиции и новостных бригад. И с небольшой организацией, у них была их последняя ударная команда.
Джеймс и Аланна, усталые, измученные, но все еще готовые сражаться, с карманами и поясами, полными украденных ножей. Анеш, гораздо более готовая к драке, несмотря на то, что она была последней из его тел. Сара, в данный момент точащая ножки стола в магнитные шипы. Дэйв, одетый в куртку бомбардировщика и вертящий в руках пару лазерных указок, которые, как надеялся Джеймс, он не перепутал. Холодный ветер-трение, окровавленный и грязный, но все еще готовый сражаться, вместе с частотой солнечного света, за карательную месть от имени ее друга. Верджил возился с ноутбуком и пытался притвориться спокойным. Саймон, нежно поглаживая искажение, которое было монгауссом, и пытаясь притвориться, что он был в порядке сам по себе.
Они все были в беспорядке, нуждались в смене одежды и двухчасовом душе. Они болели, были в синяках, ссадинах и царапинах. И они были «взбешены». Даже Вирджил, казалось, был в ярости, когда он захлопнул ноутбук, положил его на перевязь на боку и закрепил на месте. Иногда он мог быть снисходительным ослом, но это не означало, что он был в любом случае согласен с убийством, и это место должно было заплатить за то, что он думал, что это может выйти за рамки.
Джеймс перезарядил их единственный пистолет с магазином, который Аланна бросила ему, стащив офицера Кларк во время их разговора.
— Готов?- Пробормотал он скорее себе, чем кому-либо другому.
Они были.
Они двинулись. Быстро. Внизу, на первом этаже, они могли видеть через перила балкона, что еще больше этих массивных крысиных тварей обнюхивали все вокруг. Они держались внутри, вне поля зрения, и проложили новый маршрут. Прямой выстрел в заднюю часть школы, и широкие окна на балконе, который выходил на футбольное поле. Им нужно было только убить пару крысят, которые проверяли их, и в присутствии камракондов это даже не было дракой.
Зеркальное стекло было двойным, герметичным и достаточно прочным, чтобы выдерживать оскорбления от шумных старшеклассников, что о чем-то говорило.
Сара пронзила его в трех местах своими магнитными копьями, уперлась ногами и раздвинула деревянные колья, проделав десятифутовую дыру в окне и разбив большую его часть на осколки, которые упали на землю внизу.
Шум определенно привлекал внимание, но они уже двигались. Несмотря на то, что это был второй этаж, у них был легкий выход, в виде Дэйва и одного из его четырех синих щелей. Поднимите пол, один раз, два, три раза, и как только скрежет прекратился, у них была серия разумно выживаемых прыжков вместо одного двадцатифутового падения.
Джеймс шел первым, сапоги разбрасывали битое стекло и немного скользили по неровной поверхности. У Дэйва было много магии, но он все еще работал над тонким контролем, и это было видно. Но он выполнил свою работу, так как группа сделала падение перед черепом-шаром-вещью, быстро приближающейся к их тылу. Сара спустилась последней,прикрывая их отступление и медленную камраконду магнитным щелчком и выпущенным копьем. Ни одна Красная искра не указывала на то, что она не убила существо, которое уже решила назвать черепом, но оно разбило вдребезги пару злобных лиц и вызвало болезненный крик, который выиграл им время.
Они ударились о землю, образовали свободную линию и двинулись к огороженным воротам на поле. Вращающиеся металлические решетки закрывались на время школьных спортивных соревнований, но в остальном должны были быть открыты. Но теперь на нем красовалась сверкающая цифра «двести двадцать». Джеймс заплатил за это, не задумываясь: он убил сегодня достаточно крыс, и ему понадобилась бы дюжина дверей, чтобы хоть как-то заполнить лужу смертей.
Однако он все еще держал ее открытой, обманывая темницу с ее налогом на убийство, когда он проводил всех внутрь, прежде чем позволить ей захлопнуться за ними и дать палец стае крысоловов, осторожно ползущих вниз по импровизированной лестнице, которую они возвели.
Это была прямая пробежка через поле, и они шли в разумном темпе. Никто их не преследовал, поэтому они бежали трусцой или скользили, достаточно быстро, но не настолько, чтобы истощить себя перед новой схваткой. Над головой лениво кружили два вертолета; новости или полиция-не имело значения. Джеймс все время нервничал, ожидая, когда часть поля превратится в какую-нибудь шипастую трубу-ловушку, или в замаскированного футбольного монстра, или еще куда-нибудь. Но этого не произошло, и они добрались до сарая из листового металла на другой стороне без происшествий.
Структура выглядела так, как будто она могла бы принадлежать, если бы вам уже не сказали, что это не так, но как только вы узнали, стало ясно, что эта вещь была помещена сюда либо как шутка, либо как ошибка, либо как какая-то внешняя злонамеренная сила, которая не имела никакого смысла в дизайне. В данном случае Джеймс знал, что это последнее.
Дверь была заперта. Аланна только насмешливо фыркнула в ответ, отступила назад и пнула его в бок с такой силой, что сломала одну из хлипких петель.
Внутри была дыра в пространстве, парящая со злым умыслом над почерневшим земляным полом и окруженная гниющим спортивным снаряжением. Это выглядело так, будто математик разозлился на вселенную и просто оторвал от нее кусочек. Она вела *куда-то * и давала понять, что где-то отстой.
— Последний шанс отступить.- Джеймс всем рассказал. Никто ничего не сказал. “В порядке. Давай убьем эту тварь. Увидимся на другой стороне.”
Руки, клыки и одна магнитная лапа потянулись вместе. А потом они исчезли, и реальность состояла только из звуков сирен и вертолетных винтов, чтобы составить компанию пустому полю.
