— Говорю тебе, я не знаю, куда они делись.- Нейт многозначительно сказал чистую правду одному из офицеров, охранявших оцепление вокруг школы.
В этом месте было море мигающих огней. Две дюжины полицейских машин, четыре пожарные машины с двух отдельных участков, несколько машин скорой помощи и, по причинам, которые он не мог понять, но не задавал вопросов, патрульная машина департамента парка. Это месиво из колес и стали дополнялось поддержанным движением обезумевших родителей, пытающихся добраться до своих детей, автомобилей, оставленных брошенными, когда толпа людей, как заинтересованных, так и просто случайных наблюдателей, бросилась прямо к линии полицейской ленты. Затем все еще осложнялось армией новостных фургонов, которые спускались, как саранча.
Нейт был невысокого мнения о прессе. Служба в военно-морском флоте как бы вбила ему в голову, что общение с репортерами-это конец карьеры, а потом время, проведенное за секретами для ФБР, дало ему ясное представление о том, насколько ошибочными могут быть некоторые важные вещи, о которых говорят камеры. Не то чтобы они не пытались, или им немного помогли получить неправильные ответы , заметьте. Но они всегда добавляли еще один шаг к любой работе, которую он делал.
Его пребывание в Ордене, каким бы коротким оно ни было, пробило брешь в завесе мира. Магия была реальной. Как и монстры, хотя он всегда знал, что у тех, кто ходит вокруг, есть совершенно человеческий привкус. Пять месяцев назад он назвал бы своего нового повара «монстром». Теперь он называл их просто нож-в-клыках и показывал, как чистить картошку.
Дело в том, что это подчеркивало, насколько его первоначальные подозрения о том, что в «новостях» не было всей правды, были абсолютно точными. Поэтому, когда подъезжал фургон новостей, Нейт следил за ними, но следил, чтобы его лицо всегда было направлено в сторону от камеры. Вызов, когда полицейский, с которым он разговаривал, пытался заставить его двигаться.
А также отвечать на вопросы. Вопросы, на которые у Нейта не было реальных ответов, и он не дал бы реальных ответов, даже если бы знал.
“Так ты мне говоришь.- Говорил капитан, пожилой человек с бочкообразной грудью, круглым лицом и раскрасневшимися щеками. — Это ты. И твои «друзья»…”
— Товарищи агенты.- Твердо поправил ее Нейт, постукивая пальцем по значку ФБР на столе. На самом деле это был не его значок; ему пришлось попросить Джей-Пи сделать ему подделку его собственного значка, и это его задело. Однако сейчас он склонялся к этому.
“Войти в здание. Спас кучу студентов. Попал в перестрелку. Разделять. А ты не знаешь. А где же остальные?”
“Да. Нейт с Геркулесовым усилием удержался, чтобы не закатить глаза. “Именно поэтому я и говорю с тобой, прося оставить меня.…”
“А змеи?- Прервал его капитан полиции.
— Они были *очень * вежливы с тобой. Нейт сложил руки перед собой, сжав кончики пальцев. — Послушай, я не знаю и не хочу знать, в чем твоя проблема. Мне просто нужно, чтобы ты выполнял приказы, хорошо?”
Капитан прищурился. “Нет.- Он протянул грубым, неторопливым голосом. — В последнее время здесь появилось много сообщений. О людях, выдающих себя за ФБР. И я так не думаю. Ты вообще из бюро.”
Нейту хотелось биться головой о ближайшую стену, пока не исчезнет узел под глазами. Или, если он не мог найти подходящую стену, Этот парень перед ним. Или просто «Джеймс», за то, что все испортил. Он был настоящим агентом ФБР! Он был единственным, кто не совершал мошенничества! Почему все это снова свалилось на него?!
“Я веду себя” вежливо», сообщая вам о нашем присутствии… — начал Нейт, но он уже видел выражение глаз капитана раньше. Независимо от того, где вы находитесь в мире, существует своего рода отношение, которое является универсальным, когда люди решили, что они правы, и вы облажались. — А, черт с ним. Он повернулся, схватив горшок с растением, которое, к его разочарованию, было оставлено на его попечение. — Джеймс плохо на меня влияет.- Пробормотал он и зашагал прочь, не обращая внимания на протестующие возгласы за спиной.
Он почти испугался, что капитан собирается застрелить его. Но у этого человека сейчас были заботы поважнее, чем у Нейта, и, кроме того, он уже подогнал свой браслет под него .45 ACP на бедре мужчины.
Наручи были так нелепо несправедливы. Он бы убил, чтобы иметь такую, когда он был более активным полевым агентом. Он буквально убивал за меньшее. Привыкание к подобным вещам было лишь частью его нового мира.
“Тростник.-Он окликнул молодого человека, который сидел, скрестив ноги, у одного из колес полицейской машины. — Бери того, кто остался, и пошли. Посмотрим, есть ли у кого-нибудь «предчувствие» о том, где мы должны быть; вы все слишком хороши в этом, верно? Нейт помолчал, потом спросил: “Почему ты в наручниках?- Потребовал он ответа.
Рид поднял на него глаза, и Нейт заметил на его шее синяки, которые, как он не был уверен, остались от боя в подземелье. Рид, казалось, собирался что-то сказать, но вместо этого тихий молодой человек издал влажный кашель, сплюнув в сторону комок крови, прежде чем ответить. “Я арестован.- Заявил он.
“…Почему?.- Нейт не стал спрашивать, просто выразил раздражение. “Вставать.- Сказал он вместо этого, протягивая руку вниз, чтобы вытащить Рида из-под плеча. Развернул его и потянулся к наручникам.
Сейчас у Нейта не было голубого цвета, он все еще не мог сделать это так, как другие. Кроме того, у него были только наруч и браслет для магической огневой мощи. И у него также не было библиотеки причудливых навыков орба, чтобы использовать их, как у всех остальных.
Но он был и всегда будет хорошим оператором. И у него были ключи от наручников.
— Эй, что ты…!”
— Я выше тебя по званию.- Рявкнул Нейт на офицера, который шел к ним из-за машины. “И он тоже.- Он кивнул на Рида. — Пошли отсюда.- Слова прозвучали жестко и сердито. — Убедись, что они не арестовали никого, кто нуждался в Докторе, а потом иди и выясни, что еще нам нужно пристрелить.”
— Да, сэр.- Рид отдал ему тот странный салют, который использовал Орден, и Нейт подавил желание закатить глаза.
И тут он кое-что понял. — Вот что чувствует Джеймс. Все время.- Он вздохнул. “Трахать. Держу пари, ему не придется иметь с этим дело. Он, наверное, развлекается прямо сейчас, а мне нужно пойти посмотреть, не пытаются ли местные Лео найти выключатель на камракондах. Черт возьми.- Нейт пробирался сквозь толпу припаркованных машин, заполнявших улицу, как будто он был хозяином этого места, чего обычно было достаточно, чтобы убрать людей с его пути.
Если бы не тот факт, что он знал, что Джеймсу на самом деле, вероятно, было труднее, чем ему, Нейт мог бы серьезно думать, что это несправедливо.
_____
Джеймс сплюнул на землю, пытаясь очистить язык от жгучей желчи. Переход в это пространство, этот отвратительный подземный канализационный адский ландшафт, все еще казался намеренно болезненным и дезориентирующим. Хотя он здесь всего второй раз, так что же он знает?
Он был не единственным, кого вырвало, потеряв то, что осталось от их обеда. «К счастью», запах затерялся среди подавляющей едкой вони человеческих отходов, черной плесени и того, из чего, черт возьми, состояли эти вероятно ядовитые клубы дыма в воздухе.
На этот раз они оказались в другой прихожей. Похожие, но все же заметно отличающиеся. Неглубокая чаша из бесполезно шершавого бетона, испачканного в черных пятнах крови и желчи, и, вероятно, миллион других вещей, о которых Джеймс не хотел знать. Стена вокруг них была усеяна точками, где стыки труб выходили из бетона, но большая ее часть была цела, за исключением нескольких беспорядочно расположенных кранов, из которых в открытые решетки внизу капала густая оранжевая жижа.
— Проверка статуса!- Крикнул Джеймс.
Хор одобрительных возгласов вернулся к нему вместе с несколькими людьми, все еще кашляющими. Камраконды тоже выглянули из него, и трение холодного ветра выплюнуло какую-то маслянистую жидкость. Но все были здесь.
На них все еще были доспехи, если они тоже были в них.
Джеймс сунул руку под пальто. Пистолет все еще был там. — Что-то случилось. Кто-нибудь что-нибудь упустил?”
Аланна посмотрела на свою персону и две дюжины ножей, которые она конфисковала, засунув за пояс и карманы. — Нет, потрясающе.- Сказала она, вытирая рот тыльной стороной руки в перчатке. — Черт возьми, что-то изменилось.”
“Я думаю, что мы пересекли мост «что-то изменилось» около четырех часов назад.- Возразил Джеймс. “В порядке. Всем занять минутку, но приготовьтесь двигаться. Вирджил, настрой локальную сеть. Частота, не спускайте глаз с холла, пожалуйста. Все остальные, просто потянитесь, дышите … неглубоко… и когда сеть будет готова, мы подключимся и уйдем. Саймон поднял руку, чтобы задать вопрос, и Джеймс ответил, даже не услышав его. “Я принесла промежуточные пробки, вам не нужно делать полный погружение с нами. И еще мне жаль, что Джеймса здесь нет.- Сказал он.
Саймон пожал плечами. — Ничего не поделаешь.- Сказал он. “Но все равно спасибо.”
В то время как Вирджил открыл ноутбук и начал создавать точку доступа Wi-Fi, которая, как он надеялся, охватит их группу на время их пребывания здесь, Джеймс оглядел комнату. Аланна раздавала ножи, Дэйв тыкал пальцем в рваную дыру в своей куртке и хмурился, а Саймон и Сара не торопясь вставляли в свои косы еще больше скобяных изделий. Джеймс последовал их примеру и вставил свою собственную косу, продолжая сканировать.
Стена. В них было что-то странное. Его инстинкты знали это, но он еще не совсем понял это так, как мог бы выразить словами. Они были из того же серого бетона, что и всегда. Зазубренные камни и трубы, брызги какой-то темной жижи, случайные граффити, мерцающие красные аварийные огни, торчащие краны и шипы…
Здесь были граффити.
Она была написана карандашом, фломастером и в нескольких случаях кровью. Но их было очень много. И у него были «имена».
“Ребята. Джеймс подтолкнул локтем Анеш, которая пыталась вытащить какой-то кусок мусора из своего ботинка, не позволяя ноге коснуться пола. “Смотреть. Никаких пожирателей имен.- Он указал на комнату, и все глаза последовали за ним.
“Ты думаешь, тайна была здесь?- Тут же спросила Сара.
“Не похоже на трупы-мемы.- Аланна упомянула, как будто это была фраза, которую люди могли произнести небрежно. “Но в прошлый раз, когда мы были здесь, мы едва могли разобрать слова, и особенно имена. Так что же изменилось?”
— Что изменилось?- Это вопрос дня на миллион долларов. Джеймс вздохнул, пытаясь дышать ртом.
С того места, где он стучал по клавиатуре, Вирджил спросил: “запах тоже новый? Потому что здесь очень мерзко.”
— Нет, это в основном одно и то же.- Подтвердил Джеймс. — Это место отстой.”
Дэйв фыркнул и сплюнул на пол. “Я не поверила, что все так плохо. Я ошибся! Ты был прав.”
“Как бы мне это ни нравилось, мы готовы идти?- Спросил Джеймс у Вирджила.
— Сеть работает.- Ответил он, закрыв глаза и прощупывая точку доступа Wi-Fi через интерфейс skulljack. — Достаточно устойчив для легкого соединения. Вы трое, избегайте полного подключения. Это не самый лучший ноутбук, и если батарея каким-то образом сядет или меня сбросят с обрыва, у тебя будут неприятности. Но аккумулятор не должен сдохнуть.”
— А здесь есть скалы?- Тихо спросила Сара. — Надеюсь, что нет.”
“Не в прошлый раз, но звучит ужасно, так что, наверное. Джеймс закатил глаза. “В порядке. Что — нибудь еще, прежде чем мы двинемся?”
“А можно нам саундтрек?- Спросила Аланна. “Если у нас все равно работает Wi-Fi. Я мог бы транслировать какой-нибудь Linkin Park всем подряд. По-настоящему настроил, понимаешь?”
Все уставились на нее. Даже камраконды, у которых не было такого контекста, как у всех остальных, смотрели немигающими глазами на окровавленную женщину в центре комнаты. На мгновение воцарилась тишина.
— Нет?- Сказала Аланна. — Может быть, сумма 41? Я просто думаю, что если мы хотим подлинного опыта средней школы…”
— Включайте свет, соединяйтесь, все, у кого хорошее зрение при слабом освещении впереди. Верджил в середине стаи. Частота, фронт, трение, арьергард с монгауссом, Саймон, убедитесь, что собака искажения держится подальше от ноутбука в бою, если это возможно, пожалуйста. Джеймс вытащил пистолет. — Сара, со мной. Дэйв с Аланной. Аланна… я не говорю, что мне не нравится твой музыкальный вкус…”
“У меня тоже есть кое-какие отпрыски на моем телефоне, если вы хотите что-то более современное, что соответствует теме!- Она предложила. “И на этот раз у меня даже есть телефон!”
Джеймс хотел раздраженно потереть глаза, но его руки были покрыты пятнами засохшей крови и Ихора. Он даже не мог нормально вздохнуть, не чувствуя, что отравляет себя. Но он видел, что делает Аланна, и ценил это. У него просто не осталось сил подыгрывать. “Просто будь осторожен, пожалуйста. Давай убьем эту тварь. Или, по крайней мере, достаточно его приспешников, чтобы он дважды подумал, прежде чем пытаться сделать это снова.”
Группа, чувствуя себя немного менее напряженной, двинулась в кромешную тьму туннеля.
_____
“О да, это определенно инфекция. Или все равно будет.- У женщины, тыкающей Деб в лодыжку, были спутанные черные волосы, собранные в простой хвост, и грязный белый халат с закатанными рукавами. “Я могу сделать тебе прививку от бешенства и перевязать рану, но тебе действительно нужно лечь в настоящую больницу.- Ей сказал ветеринар.
Деб попыталась улыбнуться, но улыбка превратилась в гримасу и шипение, когда другая женщина нанесла дезинфицирующее средство на царапины от когтей на ее лодыжке. Она уже смирилась с тем, что ее любимые джинсы либо превращаются в шорты, либо выбрасываются. И Деб не была уверена, что готова быть человеком, который носит шорты.
“Спасибо.- Она сказала об этом ветеринару, вместо того чтобы высказать вслух все свои мысли. “Я действительно ценю это. Ты был просто рядом и открыт, понимаешь?”
“Конечно. Ветеринар посмотрел на Деб, сидевшую на стойке, как будто она хотела сказать что-то еще. — Ну, я не могу взять медицинскую страховку человека ни за что, кроме стоимости прививки от бешенства, так что, возможно, мне придется взять с вас немного денег. Если это не чей-то питомец, то у них может быть страховка на него?”
— О, нет. Не домашнее животное. Деб стиснула зубы и содрогнулась. — Во всяком случае, не человеческая.- Пробормотала она.
— Гм, что?”
— Черт, я думал, что сказал это тише. Деб рассмеялась. — Это просто шутка. Извиняюсь.”
“Угу. Черноволосая женщина посмотрела на спортивную сумку, которую Деб принесла с собой, вместе с твердыми панцирными наколенниками, торчащими из углового сетчатого кармана. Она оглянулась на молодую женщину, которая, прихрамывая, вошла в ее бизнес, и попросила помочь с «царапиной».
Два за неделю. Ее отец всегда говорил, что «один раз-случайность, два раза-совпадение, три раза-вражеские действия». Но она всегда считала, что нужно пройти через раз один и два, чтобы добраться до трех. И может быть, если люди спросят на втором, они смогут увернуться от третьего.
Поэтому ветеринар решил что-то сказать, после того как она завернула рану в чистую вату и сделала укол, который они действительно держали под рукой только потому, что это было необходимо, а не потому, что бешенство больше не было проблемой.
“Эй.- Спросила она, когда Деб осторожно ощупывала ее забинтованную лодыжку, не обращая внимания на пульсирующую боль в руке. “У меня есть вопрос.”
Деб посмотрела на него, подняв брови. — Я могу заплатить, клянусь.- Сказала она. — ГМ … наверное, придется все это списать на расходы. Не знаю, как это … Но это прекрасно! Заряжайте то, что вам нужно!”
“Нет, только не это. Ветеринар глубоко вздохнул, приготовившись бежать, запереть дверь и вызвать полицию, если дело обернется плохо. “Ты … ты…” Она запнулась на полуслове. — Тебе нравятся змеи?- Внезапно выпалила она.
— Что?- Спросила деб в замешательстве и удивлении.
— Прости меня! Я знаю, что не должна ничего говорить! Я просто хотел спросить! Ветеринар, защищаясь, подняла руки, готовясь выскочить в вестибюль и попросить секретаршу помочь ей закрыть дверь. — Я никому не скажу, клянусь!”
“О. Ты имеешь в виду камраконду?- Внезапно деб поняла. — Черт возьми, подожди, это то же самое место, куда они привезли Нила? Это… уууууупс!- Она рассмеялась. — Извини, Эй, все в порядке. Никто ни на что не сердится.- Она попыталась успокоить доктора.
“У тебя не будет из-за этого неприятностей?- Спросил ветеринар. “Или я тоже?”
“Нет, все в порядке.- Деб махнула рукой. “У нас есть здравый смысл в отношении секретности. И да, мне нравится змея. Хотя и не тот, которого ты встретила.- Она слегка усмехнулась и отвела взгляд. “Um. В любом случае. Я могу заплатить вам и уйти, если вам неудобно…”
“А вы хорошие ребята?”
Вопрос был резким и смелым и почти застал Деб врасплох. Но к тому времени, как слова были произнесены, она уже знала ответ.
“Да.- Сказала она, твердо кивнув.
“Что это с твоей ногой? Неужели? Потому что это была не собака.”
— Гигантская крыса. Деб вздохнула. — О черт, я превратился в клише. В любом случае. Мне пора идти. Мне нужно убедиться, что с другими людьми все в порядке.”
— Да, конечно. ЭМ … может, мне дать тебе счет?”
Это был настоящий вопрос. Правильно ли выставлять счет людям, которые сражаются с монстрами? И было совершенно очевидно, что девушка, которая хромала сюда, сделала это.
Однако деб просто кивнула. — Да, я могу оставить номер телефона или что-то в этом роде. Со мной легко связаться. Вы принимаете золото или магические предметы в качестве оплаты? Просто … на случай, если я захочу избежать встречи с нашим бухгалтером. Снова. О, и вы готовы помочь нам, если нам понадобится первая помощь? На всякий случай.”
— Да! Ветеринар прочистила горло. Принял более профессиональный тон. “ГМ … я имею в виду, да, это было бы приемлемо.”
“Отличный. Здесь.- Деб записала номер на клочке бумаги, который достала из бумажника, и протянула мне. — Еще раз спасибо за помощь. Приятно познакомиться…?”
— О! Я доктор Маррис!- Она помолчала. — Эми, однако. Если ты хочешь. Я не знаю, как… обработать большую часть этого.”
“Это обычное дело.- Призналась деб, качнув головой. “Я буду на связи!”
Она, прихрамывая, вышла из клиники, качая головой и устало улыбаясь. «Одно за другим», — подумала она, доставая телефон и отправляя сообщение на чат-сервер ордена.
— Возможен медицинский контакт. Должен ей за некоторую помощь, кажется, неплохо. Джей-Пи, переведи мне деньги на счет, если только ты не хочешь, чтобы я подарил ей волшебные очки или что-то в этом роде.»Грубая социальная сила, казалось, была самым простым способом привлечь внимание Джей-Пи.
Деб закрыла приложение, не дожидаясь ответа. По-прежнему ни с кем из школы не связывался. Она пыталась, и в основном безуспешно, подавить кислую тревогу в желудке. Прошло уже несколько часов. Она надеялась, что они были в порядке, но панический стресс наполнил ее, когда Деб представила десятки вещей, которые могли бы убить всех к этому времени. Черт возьми, даже просто миновать полицейскую линию было подвигом, за который она должна была поблагодарить Нейта в следующий раз, когда увидит его.
Несмотря ни на что, думала Деб, возвращаясь в зону операции, несмотря на то, что ее нога была в полном беспорядке, ей было легче, чем Джеймсу.
_____
— Это слишком просто.- Сказал Джеймс.
Они шли уже полчаса в полной боевой готовности, и это начало его утомлять. На каждого. Держа глаза открытыми, уши настроенными на малейший звук, мышцы готовыми к действию в ответ на атаку, ловушку, даже на легкое спотыкание. Все это складывалось в изнурительный опыт. Человеческие тела на самом деле не были предназначены для несения караульной службы, и энергия, которая требовалась, чтобы постоянно перепроверять окружающую среду, действительно сжигала любой вид ментального фокуса. Тот факт, что все они были мысленно связаны через черепа, частично облегчал бремя, но также добавлял новый слой стресса, который был в основном новым и сложным для решения.
И хуже всего было то, что «ничего не происходило».
Пробираясь быстрыми шагами, двигаясь так быстро, как только можно было идти, не спотыкаясь о хвосты и не переходя на бег трусцой, через лабиринт труб, неустойчивого пола и черного как смоль бетона, ударная группа не встретила ни единой живой души.
Никаких крошечных щебечущих жучков, которые пытались откусить кусочки от их плоти. Никаких капающих крысиных штуковин, жидких мешочков, готовых лопнуть и брызнуть на них едкой жидкостью. Ни скрежета зубов, ни визга зверей. Никаких забытых трупов.
Ничего.
“Согласованный.- Сказала Аланна, отвечая Джеймсу. “Что же нам делать?”
— Продолжай двигаться.- Сказала Анеш твердым голосом. — Он не может быть пустым. Не совсем.”
— Вполне возможно. Мы не знаем правил.- Сказала Сара. “Мы никогда этого не делали. Мы играем вслепую.”
— Мы продолжаем двигаться.- Джеймс согласился с Анеш. “Но я думаю, что мы пойдем немного быстрее. Всем занять несколько минут. Проверка батареи и воды.- Объявил он.
Они остановились, чтобы еще раз проверить уровень мощности телефонов, которые все они использовали в качестве фонариков. У них тоже были настоящие фонарики. Во всяком случае, маленькие. Вход не забрал ничего из их снаряжения, и Джеймс пнул себя за то, что хотя бы не попытался принести сюда одну из винтовок.
Он потягивал воду из одной из бутылок, разминая боль в ногах, в то время как остальные делали то же самое. Они не знали, как долго им придется идти, поэтому они шли сами по себе. Но не похоже было, что они получат какие-то легкие ответы. Джеймс потер глаза, пытаясь отогнать усталость, и постепенно почувствовал, как в груди у него поселилось второе дыхание. Однако он не был достаточно близок к тому, чтобы привыкнуть к этому месту, чтобы действительно расслабиться.
“Окей. Все в порядке?- Спросил он. Они сделали перерыв в основном в тишине, никто не хотел тратить дыхание на слова, особенно если это означало, что им придется вдыхать больше запаха после этого.
Все согласились, и они снова двинулись в путь. На этот раз быстрее.
Через десять минут неспешной пробежки кто-то объявил привал.
Никто не был слишком утомлен, чтобы продолжать идти, хотя Вирджил, казалось, в основном выставлял фасад атлетизма, который все остальные действительно заработали, постоянно убегая от угроз своей жизни. А камраконды никогда не устают, насколько всем известно. Может, и так, но они не говорили об обратном. Вместо этого именно Анеш довела их всех до крайности.
“Эй. Дверь.- Сказал он, поворачивая фонарь, чтобы осветить ржавую красную металлическую дверь, встроенную в сеть сломанных труб и бетона.
Джеймс задержался на секунду, чтобы взглянуть на него, и кивнул головой. Аланна шагнула вперед, в то время как Анеш держала фонарь, и протянула руку к изъеденному металлу рукоятки. Красная «двенадцать» вспыхнула в воздухе над ним, и она оглянулась на группу.
“Нет. Джеймс покачал головой. — Это всего лишь боковые комнаты, помнишь? Я не хочу, чтобы нас отвлекала каждая дверь, мимо которой мы проходим.”
— Это может быть туннель доступа или что-то в этом роде.- Предположил Саймон. “Это не значит, что мы должны туда идти.- Он произнес это голосом человека, которому совершенно не хотелось входить.
— Мы могли бы разделить вас… — начал было Дейв, но остановился, подняв руки, чтобы отразить поток недоверчивых взглядов, устремленных в его сторону. — Ладно!- Он согласился. “Мы не можем этого сделать!”
“Я его открываю.- Сказала Аланна, выпустив струю искр из своей ладони в дверь. Она распахнула ржавую громаду плечом с несколькими резкими ударами, а затем, как только она была ослаблена, отступила назад, чтобы нанести удар в основание двери, который повернул ее внутрь на оставшуюся часть пути. “Огни.”
Они направили часть своих ламп внутрь комнаты, срезая чернильную черноту. Это тоже была комната. Одна маленькая коробочка с чем-то, что когда-то могло быть классом. Свет не очень помогал черноте на стенах, потому что эта чернота была ползущей темной плесенью, которая постепенно поглощала гипсокартон. Вместо этого он демонстрировал несколько рядов отдельных стульев и столов, расположенных так близко друг к другу, что не было никакой возможности пройти между ними, не переставив всю комнату. Учительский стол в передней части был прислонен к массивной доске, потрескавшейся посередине, как линия разлома, и с вырезанными на ней словами и цифрами, которые выглядели как неточные удары когтей.
На некоторых столах лежали скелеты; с них свисали высохшие куски плоти и одежды.
Аланна закрыла дверь.
“Окей. Никаких отвлечений.- Приказал Джеймс. “Давайте двигаться. Это прямая дорога к арене.”
Они двинулись дальше, не жалуясь.
Они делали перерывы примерно через милю. Несколько минут, чтобы перезарядиться, прежде чем двигаться дальше. По-прежнему никто на них не нападал, никто не выскакивал. Они миновали еще несколько дверей и целый боковой туннель. Но они продолжали идти по прямой, стремясь туда, где, по крайней мере, был выход.
Во время одного из длинных перерывов Джеймс обнаружил, что разговаривает с Анеш.
“Знаешь, — говорила ему Анеш, — телепаты здесь сейчас не работают. Но они могут работать в офисе.”
Джеймс слишком устал, чтобы поднять бровь. — Мы знаем, что они работают в офисе.- Вместо этого сказал он. — Но почему?”
“Я имею в виду, для сердца.- Анеш ему сказала. “Это то, о чем мы все думаем, верно? Что мы действительно можем найти центр этого места и заколоть его?”
— О’Кей, да. Когда ты так говоришь, это кажется безумием.- Пробормотал Джеймс.
“Больше или меньше, чем… — Анеш обвела рукой их окружение. “В любом случае. Мы могли бы просто использовать телепаты в офисе. Или любое подземелье, которое мы случайно найдем. Во всяком случае, как только мы узнаем, как назвать центр.”
“А что, если они тоже защищены? Кроме того, черт возьми, нам самим нужно научиться защищаться от подобных вещей. Джеймс застонал. “Мы так далеко отстали, и у нас даже нет настоящего контекста для этого. Это просто кажется невозможным.”
— Джеймс, сосредоточься. Телепаты.- Анеш легонько потряс своего приятеля за плечи, затем поморщился и вытер то, что высыхало на его пальто. «Мы можем защитить от многих вещей с лунной базой.”
“…Ты потерял меня. Нет, подожди. Джеймс поднял указательный палец и на мгновение закрыл глаза, размышляя. — Ладно, я все понял. Нет. Это бессмысленно опасно.- Возразил он, оглядываясь в поисках кого-нибудь еще, у кого хватило бы сил поддержать его. — Сара, тебе нужна лунная база?- Спросил он своего друга.
Сара и частота солнечного света прервали свой разговор, посмотрели на Джеймса, потом снова друг на друга. Они сделали это дважды.
“Что такое Луна?- Спросила частота, ее цифровой голос громко отскакивал от ближайших труб. Это насторожило бы каждого монстра поблизости, если бы было что-то, что могло бы насторожить.
— Яркий белый свет в ночном небе? Тот, что побольше? Это Луна.- Сара ввела ее в курс дела. “На самом деле это камень, вращающийся вокруг Земли, и я только сейчас понял, что вас, ребята, вероятно, не учили орбитальной механике. Окей. К этому мы еще вернемся. Джеймс, ребята, вы готовы идти? Мы просто сплетничаем о сексе камраконды здесь, если перерыв закончился.”
“Причина.-В один голос спросили Дейв и частота холодного ветра.
— Это может спасти нам жизнь, Дейв!- Серьезный протест Сары был разрушенной иллюзией с улыбкой, которую она носила на своем лице. — Теперь я становлюсь сильнее, узнав об этом..!”
— Да, хорошо. Пойдем.- Согласился Джеймс, обрывая эту тему разговора и отталкиваясь от самой чистой трубы, которую он мог найти, которую он выбрал в качестве скамейки. — Анеш, если мы выживем, то сможем выйти за пределы телепадов. Я обещаю. А теперь все убедитесь, что у вас есть ножи, и пошли.”
Еще три мили, прежде чем они куда-нибудь доберутся. Джеймс считал, что ему повезло, что он обычно имел дело с подземельем, которое поощряло гораздо более длительные походы, иначе его ноги уже не выдержали бы. И когда они наконец добрались до комнаты, освещенной мерцающим липким оранжевым светом? Когда все они выключили свои фонари, вытащили оружие, встали в боевую позицию и приготовились сражаться за свою жизнь?
Они вышли на пустую арену.
Никаких глумливых, огрызающихся толп крысоловов на «трибунах». Ни одного монстра, который встретил бы их с ножом и предложением легкого выхода. Только пустой пол, свежевыстеленный битым асфальтом, оставшимся после их последнего визита, неохраняемая ржавая железная решетка, и те, кто стоял у выхода, опрокинув шкафчики.
— У кого-нибудь есть зеленые искры?- Мрачно спросил Джеймс в наступившей тишине, указывая на шкафчики, и его голос эхом отдавался так, словно он был один в спортзале.
“Где, черт возьми, все это?- Растерянно переспросил Анеш, опустив руки по швам и держа в руках украденные самодельные ножи.
Аланна прошла мимо них, когда они рассыпались веером, осматривая комнату. Дейв вскочил на одну из трибун, подталкиваемый Сарой, и, пожав плечами, оглядел тесаные каменные скамейки. Джеймс просто стоял там, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит, в то время как они ничего не смогли найти.
— Кто-нибудь хочет домой?- Спросила Аланна усталым голосом, протягивая руку к решетке. — Выход все еще включен, просто… здесь никого нет.”
Джеймс постучал себя по подбородку, уставившись в землю, в то время как все повернулись к нему, ожидая ответа. “Нет.- В конце концов сказал он. “Здесь все еще что-то не так. Давайте продолжим поиски. Вирджил, ты ведь составлял карту всего этого места, верно? Не то чтобы это была не просто прямая ужасная линия. Другой мужчина кивнул, постукивая по своему ноутбуку. — Почему же он пуст?- Спросил Джеймс.
“Мы не… знаем?- Настороженно спросил Дейв.
“Нет, в том-то и дело.- Сказал Джеймс. “Почему подземелье пусто, а наверху полно монстров? Что, черт возьми, здесь изменилось? И, если мы в безопасности от пожирателей имен и тварей, почему, черт возьми, мы не нашли ни одного трупа? Ты помнишь, что говорили те дети. Например, сегодня утром сюда пришли восемь студентов. * Где они сейчас*? Нет, мы не уйдем. Мы возвращаемся к тому повороту и продолжаем проверять. Если только у кого-нибудь нет настоящего объяснения?”
Никто не знал. Итак, они поступили как обычно. Сделал перерыв, а потом съехал.
Полчаса спустя, когда они нашли еще одну пустую арену, Джеймс начал раздражаться.
“Я что-то чувствую.- Он зашипел. — Мы подходили все ближе. Но его здесь нет. Что происходит?”
“Нет, я тоже понял. Аланна кивнула, и взгляд, брошенный на Дейва и Анеш, показал, что их реакция была схожей.
Они стояли в центре еще одной арены для выхода, хотя пол здесь был сделан из полированного дерева. Он мог бы быть элегантным или, по крайней мере, пригодным для баскетбола, если бы на нем не было намеренно зазубренных осколков и ржавых гвоздей, торчащих вверх через каждые несколько футов. Ворота здесь представляли собой единственную гранитную плиту, также жаждущую зарядить их несколькими сотнями красных искр, чтобы, по-видимому, вернуться в реальность.
Джеймс лениво повертел нож в руках. “Окей.- Сказал он. “Мы подходим все ближе. Давайте вернемся к последнему перекрестку и попробуем еще раз. Вирджил, все еще хорошо работает на батарейках?”
“Я подключена к сети логова, так что да.”
— Подожди, что?”
Вирджил пожал плечами. “Я привез силовую ленту, которая подключена сама к себе, независимо от расстояния. Ноутбук обладает бесконечной мощностью.”
“Ты… и я не могу поверить, что говорю это на глубине десяти миль в подземелье … ты принес зарядку для айфона?- Спросила его Аланна.
— Я не пользуюсь айфоном.”
— Она постучала костяшками пальцев в изумлении. “Я не об этом спрашивал!”
“У меня есть один.- Вмешалась Сара, прежде чем начали расти потери. “Мы можем отключиться на ходу. Но нам пора двигаться. Я тоже что-то чувствую, и это… странно.”
— Верно, у тебя больше времени на поиски, чем у всех нас, а? Аланна кивнула.
“Не совсем так.- Призналась Сара. “Я провел больше времени в темнице, но думаю, что есть разница, когда ты пленник. Например, частота и трение не имеют такого же смысла, как вы, ребята, и они буквально выросли там.”
— То же самое и с Магнето.- Добавил Саймон, наблюдая за дверью, ведущей в туннель, и намеренно проводя пальцами по магнитному полю монгауса.
— Мы видим, чувствуем все больше и меньше.- Частота солнечного света подтверждена. “Ничего особенного. Вы не можете слышать помехи, которые можете.”
Джеймс кивнул. “Окей. Что ж. В следующий раз, когда мы попадем на перекресток, мы должны попытаться наклониться к нему. Пойдем.”
Опять туннели. Еще трубы. Они перепрыгнули через двери в стенах и люк в полу. Они прошли мимо вопроса о летучих мышах, написанного кровью на одном из небольших участков открытого бетона вокруг них, на который Дэйв ответил не задумываясь, заработав вспыхнувшее добавление нескольких зеленых искр. Они все еще не смогли найти ничего, что могло бы дать им отпор.
Добравшись до следующего перекрестка, они подождали, пока более опытные дельверы, те, кто пробыл внутри Officium Mundi достаточно долго, чтобы начать развивать эти странные новые инстинкты, встанут впереди и попытаются нащупать, где им нужно быть. Они выбрали направление и снова двинулись в путь.
В следующий раз, когда они сделали перерыв, у них кончилась вода.
“Почему никто не принес бутылку, которая подключена к крану в логове?- Пошутил Анеш. — Вергилий принес бесконечную силу. Просто кажется разумным, что у нас есть бесконечный запас всех наших основных ресурсов, обслуживаемых буквальной магией.”
“Это не бесконечность, это… — никто не слушал, как Вирджил педантично поправляет Это утверждение.
Аланна оборвала его, по большей части непреднамеренно. — О боже, надо было взять с собой коробку с завтраком из холдинга!- Объявила она, и это юмористическое осознание на краткий миг вернуло ей часть умственной энергии.
Джеймс рассмеялся: — О, черт, это действительно хорошая мысль. Мы должны проверить, сохраняет ли эта штука свежесть пищи. Если это произойдет, у нас может быть аварийный паек для любого вида, вы знаете…”
— Тридцать миль пешком через подземелье, где воняет дерьмом?- Спросил Дейв.
— Ладно, когда ты так говоришь, Я действительно не хочу обедать.- Джеймс признался.
“Кстати, как ты себя чувствуешь?- Спросил Дейв. — Моя вроде как ушла.”
“Одинаковый.- Сказал Джеймс. — Хотя на самом деле мне казалось, что здесь есть «что-то».”
— Свет, показанный на большом расстоянии.- Холод-ветер-трение доносилось оттуда, где он наблюдал за приближающимся туннелем. — Что-то впереди.”
“Окей. Что ж. Если это окажется пустяком, мы сможем уйти.- Объявил Джеймс. — Застрять здесь, умирая от обезвоживания, не похоже на выигрышный ход. Все готовы? Еще один заход.”
Они были. Они снова начали двигаться, даже Вирджил, который в настоящее время отставал и использовал Wi-Fi-соединение skulljack, чтобы «отправить всем жалобы». Джеймс довольно быстро положил этому конец, перейдя к использованию системы наложения текста для ведения текущего счета вещей, которые они передавали для «статистического анализа», правильно предположив, что неукротимая потребность Вирджила в организации помешает ему загромождать полезный источник информации.
Они подошли пешком, не желая спешить и уставать от того, что могло бы стать настоящей конфронтацией. И когда они добрались до входа в туннель, это оказалось неплохим решением.
Здесь лежали тела, прямо на пороге того, что лежало за ними.
То, что лежало за ними, на самом деле было трудно разглядеть. Это было похоже на другую арену, но свет был холодным, как будто он был покрыт густым туманом, который их фонариков было недостаточно, чтобы преодолеть. Но в отличие от других, этот лежал по другую сторону «двери».
Дверь была огромной. На подходе они вроде как заметили, что коридор вокруг них стал шире, но здесь он открывался во что-то почти пещерное. Просто чтобы поддержать эту массивную стальную блокаду. Она выглядела как люк или дверь, которую можно увидеть в банковском хранилище; и в отличие от всего остального в этом месте, она была «нетронутой». Незапятнанный металл, не тронутый ничем враждебным, сидит здесь один в туннелях.
Она тоже была открыта.
Тела были именно теми, кого боялся Джеймс. Ударная группа осторожно двинулась вперед, с двумя камракондами на страже, чтобы заморозить все, что могло бы даже притвориться ловушкой, но ничего не выскочило. Джеймса это еще больше разозлило, когда он опустился на колени и перекатился через одну из обмякших фигур.
— Старшеклассник.- Сказал он, его нос наполнился запахом крови, который теперь добавился к аромату подземелья.
Неподалеку Сара проверила еще одну, в то время как остальные члены команды осматривали дверь. — Кажется, идти безопасно?- Пробормотала Аланна. “Что здесь произошло?”
Раздался металлический звон, звук, который прорезал остальные капающие, скрипящие звуки этой канализации. Джеймс посмотрел туда, где Анеш снова шаркнул сапогом по земле, получив повторение звука, прежде чем нагнуться и поднять с пола маленький предмет.
— Гильза от пули?- Сказал он с замешательством в голосе.
Джеймс провел руками по распростертому перед ним трупу. У парня были раны, которые говорили о чудовищах этого места. Укусы, царапины на руках под разорванной толстовкой, окровавленные костяшки пальцев и огромный синяк вокруг одного немигающего холодного глаза, который выглядел ужасно, как будто он врезался в стену. Ни телефона, ни оружия, вообще ничего; когда он вошел, то либо сделал это совершенно безоружным, либо запрет все еще действовал. А потом он нашел его.
— Этого парня застрелили.- Объявил Джеймс. “Именно это его и убило.- Он посмотрел на следующий труп и увидел такое же красное пятно от взрыва звезды на футболке, которую носил один из них. — И он тоже.”
“Как кто-то мог… — начал было Анеш, но его прервали.
“Я знаю этого парня.- Внезапно сказала Сара, отпрянув назад, как будто только что подобрала змею. “Это … это Скотт!”
— Что?- Хором воскликнули Дэйв и Джеймс, придвинувшись вместе с Саймоном поближе, чтобы пролить дополнительный свет на лицо студента.
Это был, несомненно, один из двух детей, которых они спасли от статус-кво всего неделю назад.
“Я никогда с ним не встречался. Какого хрена он здесь делает?- Спросил Джеймс, глядя на лицо мертвого ребенка. — Как же мы это пропустили? Кто * застрелил его*?!”
“Лучший вопрос.- Спросил Саймон тихим шепотом, который почти остался незамеченным. — Почему он улыбается?”
Джеймс нахмурился. “Почему мы не следили за ним? Что, черт возьми, случилось?”
— Луа наблюдала за ним в больнице.- Сказал Саймон. “Когда они с Момо вернулись, они привезли еще одного, но Скотт был там с сестрой.”
Аланна щелкнула пальцами, и этот шум напугал половину группы. — Его что?- Спросила она, указывая на Саймона.
“Его … сестра?- Повторил молодой человек. Джеймса вдруг поразило, что сам Саймон едва окончил среднюю школу. — Грэм остался в Логове на некоторое время, после статус-кво, но он пошел, чтобы остаться со Скоттом, когда…”
— Когда он ушел.- Заявил Джеймс. — Потому что он больше не мог оставаться с родителями. Потому что?”
— Потому что статус-кво уничтожил их семьи.- Пробормотала Сара, широко раскрыв глаза.
“Так кто же, черт возьми, забрал Скотта из больницы?- Спросил Джеймс. “А где сейчас Грэм?”
Дрожь леденящего страха пробежала по группе, и все снова повернулись к приоткрытой двери склепа.
— Есть только один способ это выяснить.- Сказал Джеймс, поднимаясь и осторожно переступая через упавшие тела. Он подошел к двери хранилища, положил на нее руку и слегка надавил, просто чтобы убедиться, что у него есть какое-то предварительное предупреждение, если она захлопнется за ним. Затем, глубоко вздохнув и обеспокоенно оглянувшись на всех, кто стоял позади него, он проскользнул в щель.
Войдя в комнату, он выключил свет. Во всяком случае, в холодном сиянии салона это было бесполезно. И не только потому, что она не перекрывала окружающий свет, но и потому, что комната была «огромной», в масштабах, которые Джеймс с трудом понимал.
Казалось, он вышел на улицу. Но только не на землю. Нет, ни один вид на планете не мог заставить его почувствовать себя таким же маленьким, как эта комната, и это было время, когда он чуть не упал в Большой Каньон.
Пол был гладким бетонным, слегка голубоватым от враждебного холода света, который исходил из ниоткуда и отовсюду. Она простиралась на сотни миль, уходя вдаль. Может быть, тысячи. А может, и больше. Горизонта не было видно. Не было никакой ориентирующей линии там, где линии зрения останавливались. Потолок над головой был одновременно слишком близок и слишком огромен, чтобы чувствовать что-то еще, кроме раздавленности. Вся комната была наполнена ощущением того, что она слишком реальна. Как будто концепция большой комнаты была отброшена здесь и оставлена ждать их.
Партия легко поместилась внутри.
— Что за фууууук… — Дэйв, возможно, хотел произнести эти слова больше, чем просто произнести, но они все равно вырвались. Рядом с ним трение холодного ветра прижималось к ногам Дэйва, обе камраконды старались как можно крепче прижаться к Земле.
Джеймс сочувствовал ему. Он действительно чувствовал, что может просто уплыть отсюда в любую секунду.
“Там что-то есть.- Аланна указала куда-то в сторону. Джеймс проследил за линией ее пальца, и действительно, там было… ну, это было просто пятно. Он мог быть за много миль отсюда, но он был там. Где-то там. Он снова оглянулся на их вход и удивленно вздрогнул, увидев, что комната простирается вокруг массивной двери хранилища. Сама дверь, как и все остальное, находилась в середине плоской плоскости. Портал обратно в царство, которое само по себе имело только один открытый портал обратно в реальность.
“Вергилий.- Скомандовал Джеймс. — Продолжай эту гребаную картографическую программу.”
“Я делаю это вручную, используя…”
— Просто … чувак, только не дай нам потеряться здесь. Если мы потеряем след от двери и не сможем телепередать, нам конец. Медленно.”
“Право…”
— Пошли отсюда.- Сказала Аланна, беря инициативу на себя. “И никто не отстанет. Я не хочу никого здесь терять.”
Они жались друг к другу, пересекая равнину, и никто не хотел случайно заблудиться и потерять группу из виду. Не то чтобы это было возможно, на самом деле; они могли видеть вещи за миллион миль. Но это казалось возможным. Как будто это был один неверный шаг, чтобы не потеряться в огромности этого места.
И он был, не имея никаких других определяющих признаков, огромен.
Прогулка продолжалась так долго, что одна из камраконд устала.
Они останавливались передохнуть дюжину раз, и все же, единственное, что они могли видеть вдалеке, не казалось намного ближе. К третьему привалу Джеймса мучила жажда. К десятому часу никто не проронил ни слова. Даже частота солнечного света, которая часто делала им небольшие замечания или задавала небольшие вопросы о странных вещах, погрузилась в тишину.
К тому времени, как объект начал увеличиваться в размерах, ноги Джеймса болели так сильно, что он просто хотел посидеть неделю. Никто другой не был в лучшей форме. Они давным-давно оставили все, что не требовалось для прямого боя на одном из своих мест отдыха, облегчая свой груз, насколько это было возможно. Но сегодня они легко прошли пешком, пробежали трусцой и пробежали в общей сложности двадцать или тридцать миль. Так что меньше нести вес можно было только до сих пор.
Когда они приблизились, все произошло очень быстро. Внезапно взгляд Джеймса остановился на том, к чему они приближались, а затем они оказались практически «там». Нет времени отдыхать, отыгрываться. Просто внезапное прибытие, из-за неверно оцененного расстояния в этом причудливом, бесконечном, массивном месте.
Единственным искажением в полу была пирамида из каменных ступеней. На его вершине, вытянув руки в воздух, стояла мягкая фигура знакомого кудрявого старшеклассника, которого спас Джеймс. Грэм стоял спиной к группе, но Джеймс все равно узнал его почти сразу, просто исходя из контекста происходящего. Он не реагировал на звуки шагов, тяжелое дыхание, магнитные искажения или скользящие по бетону хвосты.
У основания пирамиды, которая была всего шесть ступеней в высоту и не имела ничего общего с монолитами, которые Дэйв вырезал на территории школы наверху, было две вещи. Первым был пистолет. Она лежала на земле там, где ее уронили, и была открыта, чтобы показать, что последняя пуля была выпущена. Это не было похоже ни на один пистолет, который Джеймс когда-либо видел, хотя это, несомненно, было огнестрельное оружие. Гладкий черный кусок железа, с слишком большим количеством низких углов в нем, чтобы когда-либо быть удобным для захвата, и спусковой крючок слишком далеко вперед, чтобы быть стабильным. Это было странное создание оружия, которое казалось ближе к неудачному эксперименту, чем пистолет. И ему действительно было не по себе, когда он смотрел на нее.
Но не так сильно, как он чувствовал, когда смотрел на другую вещь.
— О, смотрите, гости! Девушка заговорила, внешне бодрым голосом, но с обещанной жестокостью, от которой у Джеймса зачесались зубы.
Она была высокой, с длинными рыжими волосами, которые ниспадали густыми локонами на плечи. Круглое ухмыляющееся лицо с широко раскрытыми глазами смотрело на приближающуюся компанию, как кошка на мышь. Она тоже была невысокой, с коротко подстриженными назад черными волосами; уши казались слишком большими на фоне узкого черепа. Она была хорошо сложена, худощава, с кожей цвета слоновой кости и почти пепельным цветом лица.
Джеймс поморщился, склонил голову набок, хлопнул себя по лбу и снова посмотрел на нее.
В ней было много всего. Вот как она выглядела на самом деле. Много чего еще. Человеческая композиция, но не человек. Во всяком случае, не так, как обычно.
— О, интересно.- Она напевала пятью разными голосами. “Ты не должен был этого видеть.”
“Что ты здесь делаешь?- Спросил Джеймс.
— Помогаю!- Бесполезно ответила она.
— Ух ты, да, наткнулся на эту штуку.- Пробормотал он.
Сара встала рядом с ним. “Вы ведь «старшая сестра» Скотта, не так ли?- Спросила она. Ее голос эхом отразился от открытого бетона вокруг них, прежде чем заглушить себя в бесконечном пространстве.
“На какое-то время, да! Девушка хихикнула, ярко и гнетуще в холодном свете. “А ты … МММ. ДА. Вы ведь пленник, не так ли?”
Сара нахмурилась, но ничего не сказала.
— Такая интересная коллекция, приходите посмотреть мою…”
— Пожалуйста, перестань болтать. Джеймс оборвал ее и слегка повернулся лицом к остальным, намеренно игнорируя притворный вздох негодования существа. “Что мы здесь делаем?- Спросил он их.
— Грэм что-то делает.- Заметил Дейв. “Эта штука не … нормальная.”
— Хватай ребенка и беги. Аланна пожала плечами. — Во всяком случае, уберите его от нее. Она склонила голову к ухмыляющейся женщине, стоявшей между ними и пирамидой.
Джеймс откинул голову назад. — Эй, ты здесь, чтобы сражаться с нами?- Спросил он.
“Вовсе нет!- Она радостно призналась, и у Джеймса заболел позвоночник.
“Окей. Итак, мы … …”
“Но я все равно собираюсь это сделать. Увы! У нас не может быть легких путей!- Ее улыбка не исчезла, но теперь она еще и нахмурилась, и тонкая линия рта, и хмурый взгляд. — Вы подарили мне эту восхитительную возможность. Поэтому я думаю, что позволю тебе уйти. Я чувствую, как ты двигаешься; давай, вылезай. Я не буду тебя останавливать. Но ты меня не перебиваешь.”
Движение. Она произнесла это слово, и глаза Джеймса невольно метнулись к Анеш и Дэйву, которые держали в руках свои выходные телепаты. Анеш поймала его взгляд и едва заметно покачала головой.
“Проблема.»Холод-ветер-трение», — констатировала женщина, продолжая терпеливо постукивать ногой и напевать себе под нос, пока ждала их решения.
— Что?- Спросил Джеймс, глядя на «камраконду».
— Она двигается.”
“Да, она … подожди.- Он прищурился. “Ты ее замораживаешь.”
— Мы оба.- Сказал холодный ветер-трение, не прерывая зрительного контакта с женщиной. — Она двигается.”
— Хм. Возможно, это единственная причина, по которой она не пытается убить нас прямо сейчас. Так держать.- Пробормотал Джеймс. — Аланна. Джеймс привлек ее внимание и ткнул большим пальцем влево. Она кивнула и начала обходить женщину, в то время как Джеймс начал обходить ее справа.
“О, ну это вряд ли кажется вежливым!- Воскликнула она, как будто они были на чаепитии, а не в самом сердце какой-то чудовищной канализационной сети.
Джеймс подошел прямо, вытащил из-за пояса нож и проверил его вес в левой руке, а правой потянулся к рукоятке пистолета в кармане пальто. “Кто ты такой?- Спросил он ее прямо, все еще пытаясь заглянуть сквозь мешанину «вещей», которые она проецировала.
— За пределами тебя.- Сказала она, и это прозвучало как первые честные слова, сказанные ею за весь вечер.
— Давай выясним. Джеймс вскинул руку и начал стрелять.
Они с Аланной выстроились вокруг женщины в виде буквы V, так что его напарник не попал на линию огня, когда раздались выстрелы. Впрочем, это не имело значения: Джеймс в последнее время мало что пропускал. Его прицел автоматически отрегулировал руку, и выстрелы полетели точно туда, куда надо.…
Женщина исчезла. Она просто двигалась, делая легкий шаг вперед с небрежной грацией, но со скоростью, которую Джеймс едва мог отследить. Он скорректировал прицел, компенсировал ее скорость, сделал три выстрела вокруг того места, где она могла двигаться, а затем внезапно столкнулся с проблемой, когда она повернулась и бросилась на него.
Один выстрел попал точно в цель, пробив ей руку и расплескав что-то, что было почти кровью позади нее, когда она летела по воздуху к Джеймсу. Затем она выбила пистолет из его руки, и он почувствовал, как кости заскрежетали друг о друга от удара, когда он был обезоружен.
Она была прямо перед ним, плоть Миража и широкая улыбка, и Джеймс знал, что она может ударить его достаточно быстро, чтобы убить сразу. У него даже не было сил, чтобы попытаться увернуться, когда он увидел, как ее кулак сжался.
Затем монгаусс ударил ее сбоку,и рукопашная схватка потеряла всякий смысл.
Магнетическая собака сбила ее с ног, неземные челюсти щелкнули по ее лицу так, что, казалось, она беспокоилась больше, чем пистолет. Но затем они оба резко остановились, и женщина вышла сверху, скорчившись и держа монгауза одной рукой за горло. Она дернула рукой, и «бросила», и Магнето проплыл сквозь ряды ударной группы, которая атаковала ее.
Две камраконды развернулись веером, делая все возможное, чтобы подтолкнуть ее импульс к нулю, но в то время как они могли удержать ее взрывные вспышки движения от слишком сильных или частых, они на самом деле не были в состоянии остановить их. Дэйв поставил ноги перед ней и ударил одним из украденных копий, и она просто пробила его, разбив оружие и пригвоздив его к ребрам, заставив его пошатнуться назад, в то время как Саймон нырнул вокруг размахивающего руками тела Дэйва и попытался ударить ее. Женщина презрительно рассмеялась и отшатнулась назад, легко избежав удара, но они продолжали двигаться вперед как единое целое. Джеймс подключился к локальной сети Wi-Fi со своим skulljack, все еще работающим из этого ноутбука, и они начали координировать, посылая Аланну вокруг, чтобы держать ее зажатой, даже в этом огромном открытом пространстве.
Дэйв пришел в себя и снова замахнулся на нее в унисон с Саймоном, их время было идеально настроено, чтобы подтолкнуть женщину использовать одну из ее вспышек скорости. Она так и сделала, повернувшись в сторону, как танцовщица, и смеясь от удовольствия, что двое мужчин чуть не ударили друг друга.
Но потом она оказалась там, где хотела Сара.
Магнитный щелчок был единственным предупреждением, которое кто-либо успел услышать, прежде чем деревянный шип вонзился в ногу женщины, вырвав ее из-под нее. Она растянулась на земле в кровавом месиве, но поймала себя одной рукой, перевернулась и исчезла прежде, чем вторая успела прочертить линию на бетоне.
Джеймс бросился туда, где она приземлилась, с ножами наготове и стиснутыми зубами. Им не нужно было убивать ее, напомнил он им через линк. Просто держи ее подальше. Безмолвный приказ увидел, как Сара подошла к пирамиде, чтобы забрать ребенка, в то время как остальные продолжали сражаться.
“Интересный.- Спросила женщина, прищурившись, потом переглянулась с Джеймсом, Сарой и наконец остановилась на Вирджиле, все еще стоявшем в заднем ряду с одной из камраконд. У него был клуб, но он был гораздо полезнее, поддерживая бесперебойную работу сети, чем на самом деле сражаясь здесь. “Ты жульничаешь.- Мягко обвинила она.
Джеймс хотел сказать что-нибудь остроумное, но в этот момент у него уже не было сил, поэтому он поберег дыхание и просто бросил в нее нож, прежде чем вытащить еще один из кармана пальто. Она отбросила его в сторону, не глядя, а потом, так и не поняв, откуда он у нее, выхватила оружие.
Это была гладкая, угловатая винтовочная сабля. Четыре фута длиной, с наконечником из-за звезд, заряженный пулями из кости и серебра. Джеймс сразу же понял, что это был тот же самый пистолет, что и на полу. Но это было оружие, которое напрашивалось на неприятности и требовало войны. Это будет стоить кому-то очень дорого, чтобы выстрелить из этого пистолета, понял он.
Когда она прицелилась, глаза Джеймса расширились. — Вергилий!- Он закричал, ныряя вперед, чтобы попытаться перехватить, сбить ее прицел, сделать что-нибудь.
Выстрел пробил Вирджила насквозь, как и положено обычному оружию. В их сети мелькнула короткая вспышка, а затем широко раскрытые глаза светловолосого мужчины в их задних рядах упали на землю, как марионетка с перерезанными нитями, кровь хлынула из раны в его груди. Ноутбук рядом с ним с грохотом упал на бетон, и женщина, слегка принюхиваясь, всадила в него еще одну пулю.
Связь со скаллджеком оборвалась. Но в этот момент Джеймс все равно не слушал его. Он был слишком занят, торопя тварь, которая только что застрелила одного из его людей.
Аланна вошла с противоположного угла, как и он, и женщина, стоя на единственной неповрежденной ноге, положила пистолет туда, откуда он появился, когда она повернулась, чтобы улыбнуться ему. Однако уколы дорого ей обошлись, и Джеймс знал, что так оно и будет. Какое-то время она была… слабее, наверное.
Она казалась почти удивленной, когда Джеймс вонзил нож ей в горло, несмотря на то, что она успешно перехватила удар Аланны и сломала ей предплечье. Затем вошел Саймон, скользнув в снасть, которая вытащила ее ногу из-под нее и растянула их обоих на земле.
Джеймс, Дэйв и Аланна навалились на нее, прижимая коленями и ножами в яростной попытке удержать.
Это было ошибкой. Тщательно поддерживаемые линии обзора для камракондов, лишенные поддержки черепных домкратов для планирования и визуализации, были нарушены слишком быстро.
Женщина текла, как вода, миллионы кусочков человеческого тела откатывались назад и собирались у основания пирамиды в мгновение ока. На этот раз она старательно заставляла себя двигаться туда, где камраконды не могли ее видеть; хотя они оба тоже начали кружить, и скоро, по крайней мере, один из них сможет остановить ее.
Ударная группа образовала полумесяц вокруг монстра. А за ее спиной Джеймс увидел, как Сара в изнеможении преодолевает последнюю ступеньку пирамиды. Им просто нужно было задержать ее внимание еще на несколько мгновений.
Женщина, теперь уже без всяких ран и все с той же высокомерной ухмылкой, оглянулась на них. “Дети.- Она усмехнулась. — Играю в свою игру. Играю со своими игрушками. Как это невежливо с твоей стороны.”
“Я не видел никаких вывесок.- Перезвонил Джеймс. “Может, тебе следовало сначала объяснить правила?”
Она смеялась и смеялась, откидывая десятки голов назад, чтобы не слышать звон колокольчиков. — О боже, нет!- Существо усмехнулось. “Это первое правило из всех! Единственное, что держит тебя в безопасности, — ее голос на мгновение стал мрачным, резким, — это твое невежество.”
Затем она прыгнула вперед, и схватка возобновилась всерьез.
Взобравшись на пирамиду, Сара подползла к Грэхему спереди, чтобы посмотреть ему в лицо. Он все еще стоял там, подняв руки и глядя вверх. Он вообще не заметил ее приближения, поэтому она подняла глаза, чтобы посмотреть на то, что он увидел, и тут же пожалела об этом.
Он тянулся к чему-то неправильному. Точка, где Вселенная потеряла свою власть. Кристаллизованный кусочек всего и ничего. Это был необработанный, ничем не прикрытый потенциал. Связан только воображением.
Это было абсолютно не то, к чему должен был прикасаться человек.
“Грэхем.- Прошептала Сара, слегка встряхивая его. “Просыпаться. Нам пора идти.”
Он не смотрел на нее, но ответил: “Я не могу, — сказал он.
— Что? Нет, брось. Нам нужно бежать, пока она еще кого-нибудь не убила.”
“Она никого не убьет. Она милая. Она сестра Скотта.- Его голос звучал несколько монотонно.
— Прошипела Сара. “Очень в этом сомневаюсь!- Сказала она, глядя вниз, туда, где существо, которое абсолютно не было сестрой покойного Скотта, швыряло Саймона на землю. — Пожалуйста! Нам нужно выбраться отсюда и разобраться с подземельем, пока оно не убило еще больше людей!”
— Подземелье никого не может убить.- Грэм проинформировал ее. “Я разберусь с этим.”
Она потрясенно посмотрела на него. — Что?- Это было все, что Сара смогла придумать, чтобы спросить.
— Скотт показал мне, как сюда добраться. И его сестра дала мне инструмент, чтобы открыть дверь. Теперь это место принадлежит мне. Подземелье теперь никому не причинит вреда.- Он сказал это так, словно все было совершенно логично.
Сара вздрогнула, услышав треск ломающихся костей и легкий смех. “Ты стрелял в них?- В ужасе спросила она. — Ты убил Скотта и остальных?”
— Нам пришлось открыть дверь.- Грэм казался смущенным, как будто это было очевидно, как будто это должно было быть очевидно даже для него самого. — Что… Скотт?”
“Мертвый.- Сказала Сара срывающимся голосом. — И люди на поверхности. Люди умирают. Грэм, что бы ты ни делал, подземелье не исчезло. Его просто нет *здесь*. Ты никого не спасешь!”
— О боже. Голос из-за спины Сары заставил ее глаза широко раскрыться, но она не обернулась.
“Грэхем.- Сказала она как можно спокойнее. “Я знаю, что ты можешь отпустить меня. Никто на тебя не сердится. Но ты нам нужен… — ее глаза метнулись вверх, к этой точке ничего и всего, к этой «вещи», которая была, откровенно говоря, точкой, из которой выросла вся эта темница. “Нам нужно, чтобы ты положил его обратно. Чтобы впустить его обратно. А потом мне нужно, чтобы ты «бежал»!”
Последнее слово прозвучало как сдавленный звук, когда существо схватило Сару за горло, пристально посмотрело на нее, а затем повернулось и швырнуло ее на землю.
Сара на мгновение осознала, что находится в свободном падении, а затем ударилась головой о бетон и почувствовала, как что-то внутри нее сломалось. Она попыталась подняться на ноги, но ноги не слушались ее. На самом деле ничего не было. Вдалеке она услышала, как Джеймс кричит что-то хриплым голосом. А потом — какой-то торопливый шум; звук капающих труб и расплавленной плесени, все возвращается на свои места. Она слышала, как Грэм кричал, что ему очень жаль, снова и снова, слышала, как существо-которое-не-было-женщиной кричало в отчаянии, прежде чем этот шум внезапно оборвался. Она подняла глаза так высоко, как только могла, и увидела тело Вирджила на полу, примерно в тридцати футах от себя. И один из камракондов тоже. У нее заныло сердце. Люди снова умирали. Как и в прошлый раз. Она знала, что это будет ошибкой, но доверяла Джеймсу. Она едва могла видеть ноги Джеймса, когда он бежал к ней.
О, бедный Джеймс. Он ненавидел себя за это, хотя Сара закрыла глаза. Стремительный шум наполнил ее уши, пока больше ничего не осталось. Только ощущение руки на ее плече и маленькая искорка. А потом все почернело.
_____
Джеймс резко выпрямился в постели, глубоко вдохнув воздух. Остатки ночного кошмара цеплялись за него, как паутина, но он уже забыл подробности. Он прижал руку к груди, тяжело дыша.
Потом он понял, что чувствует себя так, словно его сбил грузовик.
Повторно.
Джеймс огляделся. Он был в одной из спален логова; свет был включен, что было странно. Должно быть, он был без сознания и совсем недавно был выброшен сюда. Но затем его взгляд упал на капельницу рядом с кроватью, и трубки, идущие в его руку. У него … не было объяснения этому. Он посмотрел на себя, откинув простыню, и увидел гипс на левой ноге и еще один на правой руке. Они оба были подписаны. Много. И они «чесались».
Какого черта?
Он перекатился на бок, сбросив ноги с края кровати. На нем было нижнее белье и бинты, так что технически он не был голым. Этого было достаточно. Джеймс осторожно поставил ноги на пол и, используя подставку для капельницы как трость, направился к двери.
Коридор был определенно знаком. Он действительно был в подвале логова. Либо это, либо тяжелая травма вызвала галлюцинации. Но Джеймс решил, что если у него будут галлюцинации, то боль будет гораздо меньше, чем сейчас.
Он уже почти добрался до лифта, когда его поймали. Честно говоря, он был пойман, когда двери открылись, и Анеш и Аланна вышли. “О, черт возьми, нет.- Немедленно сказала Аланна, и вскоре его наполовину провели-наполовину отнесли обратно в его комнату и постель.
“Что, — спросил Джеймс, — случилось?”
“Окей. Что ж. Что последнее ты помнишь?- Спросила его Аланна. Она придвинула стул к его кровати, и по тому, как они с Анеш двигались, у Джеймса сложилось четкое впечатление, что у них здесь были «любимые стулья».
— Сара умирает.- Сказал Джеймс, не задумываясь. — Я помню … пытался что-то сделать. А подземелье возвращается? А потом я потерял сознание.”
Анеш кивнула. — Почти верно. Сара не мертва, давайте покончим с этим. Хотя ты почти им был.”
— Что?”
— Сара сломала себе шею и еще много чего. Вы, пытаясь стабилизировать ее состояние, бросили в нее «около трех месяцев» того, что называется «отдыхом».- Анеш объяснила. — Теперь мы знаем, что «отдых» — это не совсем сон, потому что это убило бы тебя. Но вы либо погрузились слишком глубоко, либо выписали чек, который должен был отскочить, потому что » вы » были без сознания в течение двух месяцев и не выздоравливали в течение первого.”
“О. Джеймс со вздохом облегчения откинулся на подушку. “Окей. Хорошо. Сара … в порядке?”
“Она может ходить, если ты об этом спрашиваешь.- Сказала Аланна. — Что бы ты ни сделал, она осталась жива, и частота стабилизировала ее, пока мы не попали в больницу. Это было близко, но ты действительно спас ей жизнь.”
“А что было потом?- Поинтересовался Джеймс.
“Тебе надо отдохнуть.”
— Он фыркнул. “Приближаться. Я проспал несколько месяцев. Давай сделаем это.”
— Грэм восстановил подземелье. Что бы его ни заставили сделать, он выталкивал туземное подземелье из его пространства, и именно поэтому оно находилось в реальном мире. Сара заставила его отменить это; все монстры и странное дерьмо вернулись, в основном. Некоторые вещи, такие как плесень, сломанная мебель или … гм … трупы монстров… все еще там.”
“Ой-ой. Джеймс застонал.
Аланна кивнула. “Да. Это плохо.”
— Возразила Анеш. “Все не так уж плохо. Никто не знает, что с ними делать. На месте находилось ФБР — настоящее ФБР, — и Нейт вступил с ними в контакт. Теперь они знают о нас, и мы классифицированы как специальная группа консультантов, просто чтобы вы знали. Кто-то обязательно захочет поговорить с вами сейчас, когда вы проснулись.”
— Но почему?”
— Ты наш лидер, придурок.- Аланна сообщила ему.
Анеш кивнула. “Да, это. И все это.” Но он продолжал идти,стреляя из скорострельных орудий. “С тех пор как ты спустился, мы сделали всего три пробежки по офису. В основном, чтобы поддержать сделку с доктором, чтобы обеспечить больше сердец и пополнить наш запас телепадов. Момо думает, что она может сделать телепортационную защиту. Кстати, Грэм был заперт здесь после того случая. Он не наш пленник, он просто не хочет уходить. Винит себя во всем.”
“Я должен поговорить с ним.- Тихо сказал Джеймс.
— Нет, тебе надо поспать.- Напомнила ему Аланна. “Ты сможешь говорить, когда снова будешь на все сто процентов уверен.”
— Этого никогда не случится. Джеймс печально улыбнулся. “Это моя вина. Мне следовало быть лучше. Люди умирали, потому что я не уделял больше внимания… всему.”
Аланна шлепнула его по затылку. Трудный. Джеймс взвизгнул, пока она читала ему нотации. “Это не твоя вина, когда другие люди делают выбор!- Объявила она. “Ты можешь делать все, что в твоих силах, но в конечном счете, и другие люди тоже имеют право голоса! И иногда они облажаются!- Ее лицо исказилось в печальном оскале. — Иногда мы облажаемся.- Сказала она уже тише.
— У Вергилия и трения холодного ветра были похороны.- Анеш ему сказала. — Они… мы попрощались.”
— Они не должны были… — Джеймс замолчал. Конечно, они не должны были умереть. Но они сделали это. Так оно и было. Он мог бы сидеть здесь и оплакивать это, а мог бы взять себя в руки и попытаться поступить с ними правильно. “Окей.- Он выдохнул. “Огорченный. Что еще происходит? Неужели весь мир паникует из-за этой истории с подземельем? Что видели в новостях?”
— Федералы сочли, что стрельба в школе прошла ужасно неправильно. Все забыли об этом через месяц. Анеш сжала кулак перед его лицом, прежде чем посмотреть на Джеймса. — Твоя страна отстой.- Сказал он. “Знаешь, если мы соединимся, то формально у нас у всех будет канадское гражданство, и мы сможем просто уехать.”
— Я ни за что не стану объяснять это пограничникам.- Пошутила над ним Аланна.
“О. Мы открыли нашу связь.- Анеш щелкнул пальцами, вспоминая. “Мы можем делиться информацией, причем на довольно высоком уровне.”
— Осознанность, измеряемая временем, потраченным на поиск чего-то? Аланна пожала плечами. “Пока мы можем слышать друг друга. Что делает сотовые телефоны довольно мощными. Как это всегда бывало.”
— С чердаком тоже все в порядке.- Добавила Анеш. “Не знаю, говорила ли тебе когда-нибудь Сара, но она называет это «восхождение к беспорядку», что довольно круто.”
Аланна коротко хмыкнула. — Да, очень мило. Деб и Алекс в основном взяли на себя управление этим. Это очень … любезно. Утешительный. Они пытаются это поощрять. Я думаю, это то, что мы действительно можем сделать, а? Странно даже думать об этом.- Она посмотрела на Джеймса. — Гм … что еще. Пандемия усилилась?”
— О, хорошо!- Протянул Джеймс. “Это делает все намного лучше!”
“Ну, это значит, что в здании, где ты раньше работал, никого нет. Так что попасть внутрь было намного проще.”
— Погоди, так как… все мертвы? Неужели это конец света? Джеймс напрягся. “Честно говоря, я предполагал, что это будет что-то связанное с подземельем.”
— Поправила его Анеш. — Нет, просто все должны оставаться дома.- Он пожал плечами. “Это не так уж и плохо. Хотя это действительно отстой, не имея возможности пойти в закусочную больше.- Он посмотрел на Аланну. “Есть что-нибудь еще? Что я забываю?”
Аланна с тревогой посмотрела на Джеймса. “С тобой все в порядке?- Спросила она своего парня.
Джеймс на некоторое время задумался.
Люди умирали, потому что он вел их в бой, к которому они не были готовы. Однако за это время они узнали о подземелье больше, чем за последний год. Они также спасли бог знает сколько жизней. Он вспомнил, как брал интервью у Вирджила, и как тот сказал, что не готов умереть, чтобы сделать мир лучше, но он все равно будет готов к мелочам. Этот самодовольный осел помог загнать живой кошмар обратно в бутылку, уберег неизвестное число людей от их собственной мрачной судьбы. Это было … ну, это было нечестно. Но этого, вероятно, никогда не будет.
“Я не в порядке.- Он остановился на этом. “Но я им буду. Что случилось с этой женщиной?- Спросил Джеймс.
“Ушедший.- Аланна сказала ему. — Как только Грэм пришел в себя, она просто исчезла.”
“Так кем же она была?”
“Насколько можно судить? Анеш рассмеялась. “Ничего. Она была призраком.”
— Призраки не так уж хорошо вооружены.- Запротестовал Джеймс. “У нее был пистолет, который … я думаю, она серьезно переоценила нашу оборону, потому что я мог чувствовать эту штуку с расстояния пятидесяти футов. И она вытащила его из ниоткуда. Это было похоже на пистолет, который использовал Грэм.”
— Промурлыкала Анеш. — Грэм сказал, что пистолет ему дала сестра Скотта. И они со Скоттом научились убивать подземелье, нуждаясь в его помощи.- Он откашлялся и на секунду отвел взгляд, собираясь с мыслями. “Я думаю, он был загипнотизирован или что-то в этом роде. Или, может быть, Скотт был, и распространил его на него, как меметическую опасность. Он, конечно же, поделился этим с остальными шестью ребятами, которых они забрали с собой в подземелье. А потом Грэм просто … застрелил их всех. Чтобы открыть последнюю дверь.”
— Но почему?”
“Он ничего не помнит. Он знает только, что это как-то связано с потайной дверью.”
— Вот дерьмо! Секрет!- Воскликнул Джеймс. “Что с ним случилось?”
“О. Он, и вам это понравится, он заблудился. Аланна усмехнулась, рассеивая мрачное настроение на минуту, пока смотрела на недоверчивое лицо Джеймса. — Ага! Оказывается, когда все карты общедоступны и все знают, как добраться до места, Secret не может взять направление на дерьмо! В конце концов он оказался в спортзале, укрыл целую кучу детей от черепного мяча, а затем спрятался, пока Нейт не нашел его.”
— Значит, мы все еще здесь.- Сказал Джеймс, чувствуя, как его энергия начинает истощаться.
“Да. Мы все еще здесь.- Сказала Аланна, беря его за свободную руку.
Секунду спустя Анеш добавил свою руку к куче. — Никуда не поеду.- Сказал он.
“Окей.- Сказал Джеймс. “В порядке.- Пробормотал он, чувствуя, как его глаза опускаются. “Мне нужно… заняться … бумажной работой. И нам … нам нужно найти … эту цыпочку.- Он на секунду закрыл глаза. Просто моргнул, правда. — Найди ее и пристрели.- Уточнил он. “И затем…”
Анеш и Аланна держали его за руку, пока он снова засыпал.
“Окей.- Спросила Аланна через минуту. — Вернуться к работе?”
“Вернуться на работу.- Анеш согласилась. “Надо убедиться, что это место не сгорит дотла, пока он не проснется.”
“Да.- Она согласилась.
Они вдвоем вышли, тихо прикрыв за собой дверь и оставив Джеймса храпеть. Впрочем, в остальном они его не жалели. В конце концов, у него был действительно длинный день.
