Джеймс сейчас сидел в своем бывшем кабинете, сцепив пальцы перед лицом и облокотившись на новый письменный стол, который теперь занимал всю комнату. Он сидел по другую сторону стола от нормала, лицом к лицу с мужчиной средних лет в сером костюме.
Его звали Рэндалл, фамилии не называли, и он был немного придурковат. Большой нос, бритая и начищенная лысина и узкие глаза, благодаря которым он всегда выглядел почти совершенно нейтральным. Он был не совсем тем человеком, о котором думал Джеймс, когда думал “полевой консультант ФБР”. Но тогда, вероятно, в этом и был смысл, не так ли?
Более серьезной проблемой было то, что он был настроен скептически до нездоровой степени. На самом деле большая проблема заключалась в том, что он, вероятно, отчитывался перед агентством, к которому, возможно, было бы не очень хорошей идеей привязывать себя, но у Джеймса был легкий случай in-a-coma-itus в то время и не было под рукой, чтобы спорить. Но это было постоянное раздражение, когда этот парень прерывал разговоры, чтобы попросить людей «доказать», что в игре есть магия.
Он тоже никогда не называл это магией. И хотя постоянно меняющиеся боевые порядки тех, кто использовал термин «магия» и кто говорил такие вещи, как «dungeontech», были постоянной шуткой для большинства членов ордена, это стало намного менее забавным, когда этот надутый придурок начал критиковать их за неправильную терминологию.
Как будто Джеймс не был тем, кто* писал * терминологию в первую очередь.
Не то чтобы он не принимал все эти странности. Рэндал встречался с секретом, знал о канализации Акаши и, очевидно, был взят в краткую небоевую поездку по Официум Мунди. Он был свидетелем синих сил в действии, и по крайней мере один поглотил оранжевое отродье, хотя конкретно не Анеш, дублирующий себя.
Они не были готовы рассказать ему об Анеше. Или о многом другом.
Они серьезно относились к тому, чтобы прислушиваться к его советам там, где это имело значение. Харви, в частности, в основном брал полный рабочий день уроки по безопасности и контрразведке, даже если у них еще не было достаточно ресурсов, чтобы применить их все. И прямо сейчас Джеймс изо всех сил старался слушать этого парня беспристрастно.
Что было трудно, потому что, как уже упоминалось, он мог быть немного придурком.
“Вы допустили несколько ошибок в обращении с террористической организацией ОА-1.- Говорил Рэндалл. Он скосил глаза в сторону, читая кипу бумаг и даже не потрудившись взглянуть на Джеймса. — Начнем с того, как вы обращаетесь с-“
— Прости, ОА-1?- Перебил его Джеймс. “Ты, должно быть, имеешь в виду статус-кво, почему название изменилось?”
“Это то, как их внутренняя документация относится к ним самим.- Вежливо предложил Рэндалл. — А теперь твой удар по врагу.-”
Джеймс снова прервал его: — Почему мы используем их имя для себя? Это похоже на мимолетное уважение, которого я не испытываю к их трупу.”
Его замечание было полностью проигнорировано, что почти позабавило Джеймса. Он знал, что у него есть склонность склоняться к людям, которые ценят сухое остроумие так же, как и он сам; Рэндалл явно этого не понимал. До такой степени, что он просто не признавал этого. Джеймс не был уверен, было ли это из-за того, что этот человек намеренно дразнит его, или из-за того, что он был идиотом, но в любом случае, это было забавно и раздражало в равной степени.
— Ваш удар по ОА-1, — сказал Рэндалл, как будто Джеймс не говорил, — был эффективным, но не смог максимально использовать мультипликаторы силы, к которым у вас есть доступ. Несмотря на упреждающую атаку на неведомого врага, вы все равно понесли потери, которые были не нужны.- Он пододвинул к себе листок бумаги и начал читать. — То, что вы называете камракондами, должно было быть развернуто в большем количестве. Кроме того, любые другие автономные единицы, которые вы можете создать, должны использоваться при любой возможности, где они могут заменить людей-операторов. Вам не хватает полезной поддержки на дальнем расстоянии, в частности снайперского прикрытия. Ваша организация также явно нуждается в обучении тактике небольших подразделений; я просмотрел отснятый материал и…”
— Э — э … как?- Вмешался Джеймс. — Эта штука с кадрами. Мы сравняли здание с землей.”
— С камер твоего собственного тела. Рэндалл посмотрел на него, как на идиота, и Джеймс быстро откашлялся, подняв извиняющуюся руку и надеясь, что консультант ФБР не будет слишком сильно спрашивать, почему он никогда не видел ни одной из этих камер в здании. “Сейчас…”
“Нет-нет. Еще не закончили.- Джеймс снова вскочил. — Камраконды-это люди, а не оружие. То же самое для любой жизни, которую мы создаем; это не эффективное оружие. Если по какой-либо другой причине, кроме того, что использование живых существ в качестве оружия всегда, *неизбежно* приводит к обратным результатам. Например, на моей секретной базе есть несколько десятков эмигрантов-камракондов.- Он замолчал на мгновение, постукивая пальцами по столу и откидываясь назад. — К тому же это очень неэтично.”
— Этика не является частью математики эффективной операции.- Раздраженно сообщил ему Рэндалл.
Джеймс кивнул. “Это очень мило.- Сказал он.
— Это также связано с вашим обращением с пленными.- Продолжал ФРС.
— Мы не брали пленных.- Джеймс очень старался не вздыхать глубоко. В этот момент он хотел делать буквально все, что угодно, кроме того, чтобы его действия были переосмыслены этим мудаком. “Значит, это как бы охватывает весь раздел.”
Рэндалл поднял голову и встретился жестким взглядом с Джеймсом. И вдруг Джеймс понял, что этот человек не какой-нибудь неопытный идиот, который целыми днями возится с бумагами. У него было ощущение, направленное в его душу лазером, что парень перед ним был «убийцей», холодным, расчетливым способом, который не имел ничего общего ни с этикой, ни с эмоциями.
“Да.- Вежливо спросил Рэндалл. “Вам не удалось задержать никого из оставшихся в живых членов ОА-1. Вместо этого вы решили освободить тех, кого держали под стражей, создав окно возможностей для реформирования их организационной структуры, создания новых враждебных групп и возрождения той же угрозы, которую вы намеревались устранить. За исключением этого момента, каждый враждебный агент знает о вашем существовании и о ваших возможностях. Кроме того, вы лишились потенциальных разведданных, которые могли быть получены в результате длительного допроса членов ОА-1, особенно любого руководства, которое осталось неопознанным.”
Джеймс нахмурился. “У меня есть несколько контраргументов.- Сказал он и получил от Рэндалла энергичное «давай». — Во-первых, нам негде разместить заключенных, ни на длительный, ни на короткий срок. Я знаю, что продолжаю называть это место секретной базой, но это не похоже на то, что я злодей Бонда, с подземными камерами и аквариумом с акулами. Нам негде держать людей.”
“Это справедливое замечание. Рэндалл кивнул. — Хотя пространство можно было бы приобрести.”
“Возможно.- Джеймс уступил. — Во-вторых, захват пленных не был нашей целью. Наша цель состояла в том, чтобы лишить их способности эффективно функционировать как организация. Насколько нам известно, это была их штаб-квартира, и примерно половина их персонала исчезла. А также их способность производить больше Ма… dungeontech, который они используют для полевых операций. Мы не были заинтересованы в том, чтобы уничтожить их, просто лишить их способности продолжать делать то, что они делали.”
— Тоже верно.- Рэндалл признался. — Хотя ты забыл кое-что важное. Или, возможно, еще не научился этому.”
“Что это такое?- Джеймс слегка наклонился вперед, ему стало любопытно. Это больше походило на беседу, а не на перечисление его недостатков.
Рэндалл сложил бумаги в аккуратную стопку на столе. — Люди, с которыми вы сражаетесь, не обязаны говорить вам правду.- Он едва заметно пожал плечами, едва заметно дернул ими. — Без должной разведки вы не сможете узнать, был ли это их штаб-квартира или единственный пункт операции. Потому что люди * лгут*.- Он прошипел последнее слово. “Вы даже не отследили их оставшихся агентов до возможных убежищ после окончания боя. Аматура.”
“А вместо этого мы должны были бы … что? Запереть их и пытать?- Лицо Джеймса нахмурилось. “Меня это не очень интересует.”
— Пытки не помогают.- Сказал ему Рэндалл, и его взгляд снова стал абсолютно нейтральным. “Вы уже должны это понимать. Длительные допросы зависят от человеческого взаимопонимания и идеологической конверсии. Короткий срок на обращение к личным интересам. Пытки предназначены для мстительных, неэффективных или глупых людей. Вот почему ЦРУ активно использует его.”
Джеймс превратил зевок в сдавленный кашель, чтобы скрыть что-то похожее на смех. — Ладно!- Сказал он, отдышавшись. “Я этого не ожидал.- Тихо пробормотал Джеймс. — Значит, я больше обманывал в драке, брал пленных, еще что-нибудь делал не так?”
“Дело не в том, что ты сделал не так. Речь идет о том, чтобы исправить недостатки, прежде чем они убьют вас. Рэндалл говорил своим нейтральным голосом, но у Джеймса создалось впечатление, что кто-то говорит с ним свысока, как с ребенком. Хотя, с точки зрения Рэндалла, вероятно, так оно и было; и как только он заметил это, Джеймс решил, что, возможно, вытащить голову из задницы и действительно принять объективный совет-не самая худшая идея. — Единственная другая проблема заключается в том, что вы не смогли захватить более ценные активы, доступные во время операции.”
“Мы забрали большую часть их вещей. Джеймс поднял брови. — Что… ох.”
— Эти… ГМ… предметы … кроме того, вы не смогли приобрести средства для производства *большего*.”
— Да, нет. Джеймс покачал головой. — Судя по их собственным документам, этим тварям требуется не просто кровь, а нечто наравне с абстракцией самой жизни, чтобы бежать. Вы буквально не можете использовать их, не убивая людей. Так что нет. Взорвал их, и я сделаю это снова, если понадобится.”
Рэндалл медленно постукивал карандашом по столу. “Тогда вы этого не знали.- Он прямо обвинил меня.
“У меня было предчувствие.- Джеймс прикусил язык.
— Хм.- Агент сделал пометку. “Хорошо. На сегодня все. Я хотел, чтобы вы знали о моей оценке. Теперь, когда у меня есть ваш вклад, я скоро подготовлю более полный отчет.”
“Спасибо. Джеймс сделал огромное усилие, чтобы не закатить глаза, когда встал. Потом он понял, что делает, и исправился. — Вообще-то спасибо. Я знаю, что это, вероятно, было много для тебя за последние пару месяцев. И я очень ценю этот совет, даже если решу ему не следовать.”
Рэндалл действительно поднял голову, и на этот раз его взгляд не казался таким опасным. “Хороший.- Сказал он. “Теперь оставлять. У меня много работы.”
«Ах, и мы были так близки к тому моменту, когда нас соединят», — подумал Джеймс, закрывая за собой дверь.
_____
Над головой сияло солнце. Стоял прекрасный июньский день, жаркий, но не душный, ясное голубое небо и легкий ветерок, который делал его совершенно комфортным для кого-то снаружи. Вокруг них жужжание насекомых и легкий шелест деревьев наполняли воздух вместе с запахом земли и пыльцы.
Это было чудесно, и Джеймс был весь покрыт комариными укусами.
“Мы не могли бы сделать это где-нибудь еще?- Он заскрипел зубами. “У меня такое чувство, будто мы идем уже целый час.”
— Прошло пятнадцать минут, ты, гигантский ребенок.- Упрекнула его Аланна, стоя в первых рядах.
— У меня сломана нога!- Крикнул ей в ответ Джеймс, держа костыль под мышкой и используя здоровую руку, чтобы ударить по тому, что пыталось высосать всю кровь из его шеи. “И хотя я знаю, что мог бы использовать свое ускорение, чтобы хромать, это кажется мне *ужасной* идеей! Мне следовало остаться в логове. Джей-Пи учил меня драться на мечах.”
— Левша? Анеш приподняла бровь. Он шел позади Джеймса в их трехместной походной шеренге, неся тяжелый холодильник, прижатый к бедрам в неудобной походной позе, и более тяжелую спортивную сумку на плечах. “Это не кажется… легким?”
Джеймс издал легкомысленно пренебрежительный звук. “Мне нужно было чем-то заняться. И Джей-Пи-единственный человек, которому было все равно, что я ранен. Честно говоря, я чувствовал, что у меня не так уж много дел, особенно с тех пор, как некоторые ботаники пытаются заставить меня вздремнуть весь день.”
“Тебе нужен отдых, осел!- Крикнула Аланна через плечо, оттолкнув ветку дерева в сторону.
“И все же мы здесь. Джеймс помахал костылем в сторону леса, в котором они находились, пытаясь сообразить, как перемахнуть через бревно, лежащее перед ним.
Три партнера отсутствовали в течение дня, номинально потому, что Анеш хотела провести некоторые более близкие эксперименты с одним из браслетов, освобожденных от агентов Status Quo, но в основном просто потому, что они хотели провести немного времени вместе. Первоначально Анеш просто собиралась взять одного из них в местный тир, но все было закрыто для блокировки, смешанной с тем фактом, что они, вероятно, не хотели демонстрировать какую-либо магию оружия на публике, привело их сюда. В место, о котором Аланна знала и к которому питала нежные чувства.
Это была небольшая полянка среди деревьев, около шестидесяти футов шириной, с несколькими большими и в основном плоскими камнями, торчащими из земли с одной стороны. Остатки костровой ямы торчали рядом с одной из скал; свидетельство того, что они были не единственными людьми, которые знали об этом месте, но в целом это было приятное маленькое место, чтобы остановиться и насладиться красотой природы.
Он также был достаточно далеко от любого другого человека, чтобы они могли немного потренироваться в стрельбе и не беспокоиться о том, что их прервут.
“Хорошее место. Джеймс одобрительно ухмыльнулся, усаживаясь задом на один из камней, подпирая костыль рядом с собой и стряхивая с ноги очередного жука. Он носил шорты по необходимости, гипс на ноге, а также Жара делали любые более длинные штаны болью. Но он уже почти начал сожалеть о своем выборе. “Ты уверен, что нам можно просто торчать здесь и стрелять из пистолетов?”
“О да, все в порядке. Аланна кивнула. — Мой отец привозил меня сюда в поход. Я имею в виду, что вы были в машине; вы знаете, как далеко мы находимся от любой главной дороги.”
— Признаюсь, я начал нервничать, когда твои указания заставили нас ехать по грязи и траве. Анеш поморщился, бросая кулер в мягкую землю.
Аланна всплеснула руками. “Это абсолютно законно! В любом случае, технически это парковые дороги!”
“Я больше имела в виду, что боялась, как бы машина Джеймса не развалилась.”
— Эй!”
— Джеймс, самая прочная часть твоей машины-это пассажирское окно, и это только потому, что мы установили тебе новое, пока ты был в коме.”
— Моя машина-благородное животное, — запротестовал Джеймс. Он пережил двадцать четыре года войны.…”
“Да, в этом-то и проблема.- Перебила его Анеш. — Купи новую машину! У нас есть на это деньги!”
Аланна села на один из камней напротив Джеймса и с шипением открыла банку содовой. Она ничего не сказала, а просто наслаждалась ощущением солнца, пробивающегося сквозь высокие деревья, и слушала, как ее бойфренды добродушно препираются.
Это действительно был отличный день для этого.
Они втроем провели некоторое время, перебрасываясь шутками и устраиваясь поудобнее, прежде чем Аланна наконец встала и лениво потянулась, как какой-то Лев в форме женщины на солнце. “В порядке.- Сказала она, расстегивая молнию на одной из принесенных сумок и вытаскивая маленький черный футляр. “У нас есть для тебя подарок.- Сказала она Джеймсу.
“Это что, — спросил он, — что-то опасное?”
— Все по-своему опасно…ладно, ладно! Да! Она рассмеялась и одной рукой отбросила костыль, которым Джеймс пытался ее ткнуть. — Вот, взгляните.- Сказала Аланна, ставя жесткий пластиковый футляр на камень перед ним.
Он щелкнул защелками и поднял крышку, чтобы показать очень специфическую модель пистолета, вставленного в пенопластовую вставку корпуса. «Вальтер р38», как раз подходящий для сферы навыков, которую он подобрал, как ему казалось, целую жизнь назад.
Рядом с ним лежали три заряженных магазина с 9-миллиметровыми патронами, а также маленький браслет в собственном кармашке. Джеймс с минуту смотрел на пистолет, потом протянул руку, чтобы поднять его, и повернул тяжелое металлическое оружие, чтобы заглянуть в открытый затвор. — Эти штуки всегда тяжелее, чем я думаю.- Спокойно прокомментировал он, убирая пистолет обратно в коробку и просовывая пальцы в петлю браслета.
— Браслет уже привязан к пистолету.- Анеш ему сказала. — Хотя она и отличается от той, что была у тебя изначально. У этого все еще есть около шестидесяти дней, пока он не сможет привязаться к чему-то новому, с тех пор как вы испарили свой последний пистолет.”
“Ты так говоришь, будто это моя вина!- Запротестовал Джеймс, слегка приоткрыв рот.
Аланна рассмеялась про себя, потягивая свой консервированный напиток, прежде чем ухватиться зубами за язычок, чтобы удержать банку, пока она снова рылась в сумке. Она вернулась с парой длинных шестов, заостренных на конце, неживым степлером и картонной трубкой. Понимая, что совершила ошибку, решив, что сможет нести пять вещей, в том числе и выпивку, одновременно, она не торопясь оставила банку на вершине скалы, прежде чем перейти на другую сторону тенистой поляны, и начала вбивать один из шестов в грязь под ковром из мертвых листьев и сосновых иголок. Как только оба полюса были надежно закреплены, и она благополучно проигнорировала замечание Джеймса О спирсе, она открыла трубку, вытащила листы бумаги и прикрепила силуэт к каждому полюсу.
— Ладно!- Объявила она, возвращаясь назад. — Линия радиуса действия! Если мы охуеваем с оружием, то делаем это безопасно!- Аланна прошла мимо мальчиков по прямой линии, прорезая каблуком борозду в земле.
— Наушники?- Анеш протянула Джеймсу пару глухих защитных наушников, когда они подошли к линии.
Джеймс секунду смотрел на них, потом опустил взгляд на свою руку. Он прислонил костыль к скале, полагая, что сможет постоять немного без посторонней помощи; его нога не была сильно раздроблена или что-то в этом роде. Но он по-прежнему пользовался только пальцами одной руки. “ГМ… ты не против?..”
Не дожидаясь, пока он закончит, Анеш плавно наклонилась и положила их на голову Джеймса, сопровождая это легким поцелуем в щеку. Это было удобно; не только гарнитура-Джеймс поправит его в какой — то стратегический момент в будущем о том, что наушники являются «наушниками», — но и все действие. Внезапно Джеймсу пришло в голову, насколько комфортно они чувствовали себя друг с другом, насколько полно их жизни слились воедино за последний год-и перемену приключений.
Стоя позади них, прикрепив пару затычек для ушей, Аланна начала отдавать приказы по технике безопасности. — Ладно!- Она громко рявкнула, чтобы ее услышали из-за защиты ушей. — Безопасность снята!- Она сделала паузу, в то время как они оба делали это, в основном Анеш, который должен был смотреть на свой пистолет сбоку, чтобы убедиться, что он делает это правильно. Джеймс просто щелкнул предохранителем, как будто он держал пистолет всю свою жизнь. — Стреляйте, когда будете готовы!- Аланна сказала им, когда они оба были на стрелковых позициях.
Джеймс принял стойку с клинком-одна нога вперед, левая рука почти вытянута. Какая-то странная часть его мозга подсказывала ему, что именно так обучали офицеров в дни окопной войны. Это было также странно, потому что его мастерство заставило его автоматически принять очень чистую форму стойки, но с неправильной ногой, вытянутой для выстрела левой рукой. — Поправил он. Наклонил голову как раз под нужным углом, чтобы заглянуть в прицел пистолета, а затем протянул руку, чтобы подать мысленный запрос с браслетом на запястье, и активировал способность кластерного выстрела.
Воздух наполнился треском огнестрельного оружия, когда Джеймс и Анеш осторожно стреляли по мишеням, расположенным ниже. Джеймс пошел медленнее, позволяя Аланне внимательно следить за его фигурой сбоку, пока он позволял силе браслета взять верх и сделать что-то чертово с пространством внутри его пистолета, но даже так, его магазин закончился раньше, чем у Анеш. В шуме повисла пауза, пока Джеймс пытался перезарядить оружие только полуторагодовалыми руками, и Аланна немного поправила позу Анеш.
— Локоть * вверх*.- Она говорила ему, поправляя руками его форму. — Помни, мы не стреляем по мишеням; тебе нужно привыкнуть держать ноги так, чтобы ты мог вращать туловищем, чтобы сосредоточиться на реальных вещах, пытающихся убить тебя. Попробуй вот так.”
Они немного попрактиковались в прицеливании, наполовину оттачивая свои навыки для того, что Джеймс смирился с неизбежностью драки в будущем, наполовину просто дурачась вместе. Анеш взяла паузу после пары журналов снимков, чтобы также посмотреть на Джеймса и его использование браслета, лениво попивая немного небрендовой содовой и комментируя, как на самом деле физически невозможно, чтобы магия творила свою магию. Он тоже смотрел «близко», Аланна использовала их связь, чтобы влить в него часы и часы восприятия.
“Конечно, это невозможно!- Голос Джеймса прозвучал громче, чем он хотел, когда Аланна помогла ему снять наушники. “Это буквальное волшебство, дружище!”
“Ба.- Анеш дал самое лучшее опровержение, какое только смог придумать, когда друзья сложили оружие и расселись на камнях. — Просто… Ну, офисные штучки каким-то образом манипулируют материей. Он перемещает вещи вокруг. Даже когда он создает вещи, он создает их «откуда-то», если вы следуете за ним. Но это больше похоже на наложение физических действий друг на друга в один и тот же момент. Это снова чепуха времени.- Он посмотрел на банку в своей руке. — И знаешь, что странно?”
Джеймс откинулся назад и протянул ногу, чтобы постучать по распростертой фигуре Аланны, которая согнулась пополам от смеха, когда Анеш спросила, что было странным *поверх магии оружия*. “Это из-за перезарядки браслета? Вообще-то, быстрый вопрос по этому поводу. Было бы хорошей идеей привязать один из них к одному из DMR, который мы можем перепроверить, чтобы мы могли просто… производить пули? Я чувствую, что это сэкономит нам много денег, в зависимости от того, сможем ли мы извлечь созданные пули из пистолетов.”
— Э — э … да? Наверное? Честно говоря, я не уверен, какова стоимость одного заряда. Может быть, написать Джей-Пи, когда у нас снова будет сотовая связь? Анеш пожала плечами. “Но нет, я собиралась сказать, что пить «Доктора Пеппера» было странно. Не могли бы вы сказать мне, когда вы в последний раз пили газировку, которая не была из Officium Mundi? Например, что-то… и мне неприятно это говорить … нормальное?”
Они на секунду задумались. Наконец Аланна подняла руку. — Я пью кофе практически каждый день?”
— Волшебный кофе?”
— Нет, кофе из кафе за нашей квартирой. Хотя они могли бы сменить свое имя на «волшебный кофе» и, вероятно, не возражали бы против этого.”
Джеймс кивнул. “Я бы выпил в заведении под названием «Волшебный кофе».”
“Конечно, ты бы так и сделал.- Анеш одарила его какой-то дружеской насмешкой. “Ты пытаешься выдать себя за короля-волшебника или что-то в этом роде. Ты должен быть на марке.”
— К черту это. Король-волшебник-это титул труса. Это означает, что у вас есть какая-то идиотски высокая башня, и вы никогда не делаете ничего полезного.- Он насмешливо фыркнул. “Знаешь, — сказал Джеймс, слегка посерьезнев, — я, честно говоря, думаю, что ФБР именно так и думает. Он пожал плечами, запрокинув голову и глядя на солнечное небо над головой. — Честно говоря, я не могу поверить, что они имеют дело с нами, потому что они думают, что мы «эксперты» в неизвестном. Рэндалл был в нашем логове больше пяти минут, он должен знать, что самое близкое, что у нас есть,-это сверхъестественная способность падать задом наперед в новые подземелья.”
Аланна хмыкнула, поднялась и отряхнула грязь с рубашки. — Да, это неприятно. Даже Нейт ее ненавидит. Или он лучший актер, чем мы думали. Но я не понимаю, почему бы нам просто не стереть ему память и не вышвырнуть вон.”
Для этого было несколько причин, которые Джеймс и Анеш по очереди перечислили. Во-первых, «секрет» — это не какие-то люди в Черном, стирающие память. Кроме того, надзиратели этого человека будут немедленно предупреждены о том, что что-то происходит. Не говоря уже о том, что он мог прослушивать логово в любом случае. Кроме того, это было, вероятно, неэтично. И, конечно, все еще оставался шанс, что он действовал именно так, как утверждал; просто связь между ФБР и таинственной группой людей, которые каким-то образом проникли за занавес реальности.
Самым красноречивым было то, что прошло уже несколько месяцев, и почему-то за все это время их связной из ФБР так и не смог предоставить им конкретную информацию, зацепки по каким-либо странным происшествиям или даже попросить совета.
“Не думаю, что он мне очень нравится.- Прокомментировал Джеймс, имея в виду Рэндалла. “Он просто какой-то засранец. Полезное, конечно, но я ему абсолютно не доверяю, а он мудак, и я хочу покончить с нашим соглашением с правительством.”
Аланна кивнула. “В последнее время я все больше вхожу в команду «долой человека».- Сказала она. “Но тут есть небольшая проблема.”
— Избавиться от него?- Спросила Анеш.
“Ты говоришь так, будто мы собираемся совершить убийство.- Прокомментировал Джеймс со своего места на солнечной скале. — Нет, проблема в том, что они не захотят нас отпускать. Они хотят, чтобы мы были активом или ресурсом. Так что это будет некрасиво. Я не говорю, что это был неправильный выбор, чтобы пойти к ним, когда это имело значение, но… Ну, это не выглядит хорошо для нас.”
Анеш кивнул, бросая свою банку в мусорный мешок, который они принесли, чтобы хранить гильзы и обертки от пуль. — Это не шутка.- Он подтвердил. “И это становится утомительным-притворяться, что некоторые вещи нереальны.- Добавил он.
— О да. Я хотел спросить об этом.- Сказал Джеймс. — Пока я не облажался; я знаю, что мы держим в секрете твое дублирование, но что еще? Скуллджеки, я полагаю?”
— Мы держим дублирование в секрете из-за череп-Джеков.- Сказала Аланна. — Они, без сомнения, самый катастрофический инструмент в нашем арсенале.- Она вздохнула, когда подошла, чтобы снять мишени для стрельбы. — Послушай, Джеймс, эта штука с кассетным выстрелом настолько чертовски редикулярна, что буквально помещает все три пули в одну и ту же дырку. И это, возможно, на один процент так же ужасно, как мысль о том, что правительство США имеет людей на зарплате, которые могут копаться в секретах любого, кого они хотят.- Она свернула бумагу и протянула ее Анешу, который начал упаковывать ее обратно в картонную трубку. “Это самый мощный инструмент сбора разведданных во вселенной, если не считать настоящей астральной проекции.”
— Или еще какое-нибудь чертово дерьмо, с которым мы еще не сталкивались.- Добавила Анеш.
“Да, или какой-то другой … да.- Призналась Аланна.
Джеймс обнаружил, что не может и не хочет с этим не соглашаться. Было несколько вещей, которые он хотел видеть в жизни, и несколько вещей, которые он хотел видеть от мира. ‘Любое правительство, обладающее силой разума», вероятно, было одной из последних вещей, которые когда-либо появлялись в любом из этих списков. Если только это не было просто эмерджентным свойством всего мира, обладающего силой разума, и правительство, состоящее из нормальных людей.
Нормальные люди с черепами. Или эквивалент их будущей итерации.
Даже думать об этом было странно. Но на самом деле они больше не стремились к личностному росту и мелкомасштабным изменениям, не так ли? В какой-то момент они абсолютно точно собирались выпустить skulljack в мир, и они должны были быть готовы к этому.
Джеймс понял, что ему придется нанять нового программиста. Честно говоря, он, вероятно, должен нанять целый отдел. Приударить за Вирджилом было … маленьким чудом. Парень был гением, и хотя он знал об этом, он никогда не придавал этому большого значения. Замена его… не должна была произойти. Но замена его роли была бы вполне выполнима. Пятеро-шестеро студентов compsci могли иметь достаточно концентрированного эго, чтобы создать черную дыру в подвале, но Джеймс был готов пойти на такой риск.
— Сегодня было очень мило. Мы должны купить мороженое! Это сделало бы сегодняшний день идеальным.- Спросил Джеймс, все еще глядя на облака. Он подождал, пока остальные двое закончат смеяться-и соглашаться с ним-прежде чем спросить: Завтра мне снимут гипс с ноги, а на следующей неделе-с руки. Но помимо этого … копается?”
— Не уверен, что это безопасно… — начал Анеш, но Аланна поймала его взгляд и слегка покачала головой. Он нервно улыбнулся ей и поправил: — Ах, да. Officium Mundi завтра. Что бы там ни было глупое, что Сара называет чердаком в пятницу…”
— Беспорядочное Восхождение.- Весело добавил Джеймс.
“Причина.- Полувопросил Анеш, потирая лоб. “Почему бы и не обычное имя, например… чердак … что-нибудь в этом роде…”
Аланна, широко улыбаясь, щелкнула пальцами. “Вот почему.- Радостно заметила она.
После секундного стона и в конце концов уступки, Анеш продолжила: — Ладно, ладно. Несколько человек собираются в пятницу в Clutter Ascent; кстати, мы проводим много исследований по его развитию. И это в основном все. Никаких крупных событий, никакого запланированного кризиса … о! Тренинг по кризисному реагированию в воскресенье, для всех, кто может это сделать. Тактика небольших подразделений, в тот же день, ночью. Я что-нибудь забыл?- Он посмотрел на Аланну.
— Очевидно, мы следим за школой.- Сказала она. “И мы войдем, если сможем. Нам нужно на самом деле получить книгу и сохранить ее для тиражирования. О, и на этот раз мы нацелились на пурпурные цвета в офисе; нужно собрать этот набор для бутстрэпа!”
— Подожди, никаких занятий?- Он взглянул на Анеш. “А как насчет той единственной вещи, которая была доступна только летом?”
Анеш покосился и одними губами произнес: «что…» — прежде чем вернуться к реальности. — Подожди, что? Нет. Это … я ходила на этот урок. Мне не нужно принимать его каждый год. Кроме того, я в основном покончил со всем, что связано со школой, кроме репетиторства.”
“Я хочу познакомиться с твоей подружкой-математичкой!- Спросила Аланна со стороны.
Парни не обращали на нее внимания, Джеймс-вежливо, Анеш-с раскрасневшимся лицом. — Ну, — начал Джеймс, — если у тебя есть время, не хочешь ли снова начать заниматься баскетболом? Я слишком много пропустил во время боя со старым пистолетом, и я хочу, чтобы…”
— Джеймс, ты не можешь просто так называть вещи. Вы должны сначала спросить нас!- Перебила его Аланна. “А что, если у одного из нас уже есть имя получше, а? Тогда ты будешь выглядеть довольно глупо!”
— А ты знаешь?”
— Нет!”
“Так…”
Анеш остановила их. “Я бы с удовольствием поиграл в баскетбол. Аланна, ты хочешь участвовать в этом? О! Мы должны поставить обруч на заднюю парковку! Мы могли бы привлечь к этому делу весь Орден!”
“Я немного удивлен, что ты так увлекаешься этим. Я думал, что это будет предательство крикета или что-то в этом роде.”
Анеш пожала плечами. “Знаешь, мне кажется, что это что-то вроде искусства.”
— Художественная штука?- Аланна и Джеймс спросили в унисон, после чего Аланна предложила Джеймсу удар кулаком, который он неловко вернул своей свободной рукой.
“Ты знаешь, где люди говорят, что они хотели бы иметь возможность рисовать, но никогда не практиковались в рисовании?- Уточнила Анеш и тут же получила пару «Ооооо» в ответ. — Ну, я вдруг понял, как это делается. Я не собираюсь проходить через раннюю тягу к хорошему; я уже хорош, и теперь я могу стать лучше, но мы прямо в мясе этой вещи. Это забавно.”
“И ты не разбазариваешь баскетбольные мячи.- Напомнила ему Аланна.
Анеш закатил глаза. — Джей-Пи слишком остро реагирует на вещи.- Пробормотал он. “В любом случае. Мы почти готовы вернуться?”
— Юуууп. Джеймс с помощью Аланны поднялся на ноги, и они принялись укладывать свои вещи. Убедившись, что там нет мусора, они проверили свое начальство и убрали оружие. Путь обратно к машине был намного легче для Анеша с более легким охладителем, и легче для Аланны со всеми выпущенными пулями, и трио было просто счастливо расслаблено, когда они свернули на грунтовую дорогу, чтобы направиться к дому.
Всю дорогу они обсуждали, какую лакмусовую бумажку им следует использовать, чтобы убедиться, что они не нанимают придурков. Который превратился в часовую беседу о том, что значит быть мудаком, и как люди могут меняться, а затем превратился в Джеймса, говорящего об этом аниме, которое он когда-то видел. В целом, это было отличное использование прекрасного июньского дня. Единственной проблемой было то, что Джеймс вырвал контроль над музыкой в машине у Анеш, и обостряющийся спор о том, что квалифицируется как «кантри», который Аланна положила конец, угрожая заставить их слушать подкасты политических новостей.
Потом они купили мороженое. И это действительно было прекрасно.
