— Ладно, у меня есть предложение.- Говорила Аланна.
Она сидела с Анеш в шикарном новом офисе Джеймса вне штата, они втроем обедали вместе, предположительно отдыхая от своих обязанностей, но на самом деле просто обдумывая способы, которыми они могли бы повлиять на мир.
“Это будет копия бумажника, который вы нашли?- Спросил Джеймс. — Потому что я все еще очень обеспокоен тем фактом, что ты сложил пистолет пополам.”
— Да, оглядываясь назад, это была действительно плохая идея.- Аланна согласилась. — Тем более что он вышел помятым, и я, блядь, теперь его точно не уволю.”
“И что ты собираешься с ним делать?- Спросила Анеш с полным ртом гироскопа. Он решил нарушить практически все разумные предложения безопасности, чтобы спуститься по лестнице на первый этаж и посетить грузовик с едой, о котором он «слышал хорошие вещи». Как он узнал о случайном грузовике с едой в другом городе, находящемся в нескольких сотнях миль отсюда, можно было только догадываться, но с Анешем всегда существовала почти постоянная вероятность того, что у него в голове есть определенная информация.
Аланна пожала плечами, отворачиваясь от созерцания уличного движения за окном. “Я думаю, может быть, повесить его на стену с табличкой, на которой будет написано «гордыня».”
“Хороший план. Итак, что вы предлагаете?- Подсказал ей Джеймс.
— Что?”
Он вздохнул и откинулся на спинку мягкого кресла, бросив вилку на поднос с едой. “Ты сказал, что у тебя есть предложение, а потом мы бросили тебя.”
— О! Мы должны покончить с преступностью!- Прямо заявила Аланна, прежде чем сделать еще один глоток салата и не пояснить, как это было нормальным заявлением.
— Аланна, ты не можешь просто так говорить такие вещи. Я люблю тебя, но твое пристрастие к драматическим паузам разрывает нашу семью на части.- Фыркнул на нее Джеймс.
Она издала звук пердежа в его сторону, но начала говорить, чтобы прояснить ситуацию. — Ладно, я покопался в статистических базах данных ФБР, которые наш добрый друг Рэндалл странным образом охотно предоставляет нам. Знаете ли вы, что примерно девяносто процентов преступлений в этой стране мотивируется финансовым давлением?”
«Является ли финансовое давление кодовым языком бедности?- Вежливо спросила Анеш.
— Да! Аланна вскочила на ноги, указывая в знак согласия на слова Анеш. “Так и есть!- Она начала расхаживать взад-вперед по роскошному ковру их офиса в небоскребе. “Кстати, эта цифра включает и насильственные преступления. Даже несмотря на то, что насильственные преступления на самом деле составляют лишь малую долю от общего числа совершенных преступлений. Кстати, эти цифры относятся к реальным преступлениям, а не к арестам.”
Джеймс постучал пальцем по щеке, обдумывая ее слова. “Итак, то, что вы предлагаете … могу я пропустить здесь?”
“Пожалуйста.- Аланна великодушно протянула к нему руки.
“Вы предлагаете нам устранить первопричину и покончить с бедностью.”
— Да!- Снова воскликнула Аланна.
Джеймс и Анеш обменялись взглядами.
— Ладно… — сказала Анеш. “Теперь, признаюсь, я думаю, что мы намного ближе к тому, чтобы стать супергероями, чем я когда-либо ожидал. Мы можем многое сделать с тем, что имеем, и с каждой неделей получаем все больше и больше. Но это кажется … как большой вопрос? Тем более что большая часть нашей власти-это не мягкая сила. Мы лучше умеем сражаться, чем следовало бы, но на самом деле у нас нет социального влияния.”
Джеймс вынужден был согласиться. — Аланна, ты прекрасна и ужасна одновременно, но я не думаю, что мы способны уничтожить абстрактное понятие бедности.”
— Обычный человек … — Анеш сделал паузу и поправился. “Значит, это будет грандиозное предприятие, да? А средний представитель западной цивилизации … я не хочу быть мудаком здесь, но люди, которые у нас есть у власти, кровно заинтересованы в том, чтобы остановить это, и все остальные хотели бы просто получить кайф и посмотреть Shark Week, чтобы забыть о первой половине этого предложения.”
Джеймс посмотрел в окно, на раскинувшийся внизу городской пейзаж. “Мы действительно могли бы просто начать убивать людей, которые стабилизируют проблемы.- Сказал он. — Например, люди, у которых есть проблемы, получают от них выгоду, а не… ну, ты понимаешь. Оглянувшись на своих партнеров, он пожал плечами. “Это один из вариантов. И это немного печально, что это кажется самым простым способом повлиять на большой масштаб.”
“Я знал, что ты так скажешь.- Сказала она. “Именно поэтому я планировал все заранее и подготовил несколько предложений относительно точек опоры.- Аланна открыла папку, которая все это время лежала на столе Джеймса и которую он даже не заметил. — Так вот, нам не нужно сразу вступать в борьбу с капитализмом. Нам просто нужно обратиться к корням того, что нужно людям.”
— Вода, еда, кров, безопасность, общество, развлечения, цель.- Джеймс открыл быстрый огонь. — Что?- Он спросил о взглядах, которые бросали на него двое других. “Ты что, думаешь, я тут с аркологией возлюсь? Это «происходит». Мы должны это знать. Мазлоу! Эрнтнон! Сделайте дополнительное чтение! Нам разрешено учиться вне сфер!- Он повернулся к Аланне, опершись локтями на стол. “В любом случае. У вас есть идеи для решения этих проблем?”
“Отчасти.- Сказала она с кривой усмешкой на лице. — Проблема многих из них заключается в том, что «существует восемь миллиардов людей». Мы можем локально решить практически любую проблему на данном этапе. Или мы можем предположить, что вскоре у нас появится такая возможность. Подземелье обеспечивает кров и пищу, если не безопасность. Или мы можем использовать зелень, или предполагать, что вскоре у нас появится возможность манипулировать апельсинами, чтобы создать собственные безопасные пространства. Точно так же с апельсинами мы можем решить практически любую проблему дефицита. Сейчас…”
— Подожди, подожди.- Анеш прервала ее. — Как пространственное искажение решает проблему дефицита? Я тоже с нетерпением жду возможности разместить целый район внутри нашего предположительно одноэтажного коммерческого пространства, но на самом деле это не дает нам никаких производственных или производственных возможностей.- Он на секунду замолчал. — Хотя я думаю, что укладка зелени может помочь? Например, рассматривали ли мы возможность покупки сельскохозяйственных площадей и укладки там шаров? Это может быть … странно… — Он замолчал.
“*Сейчас*.- Аланна продолжила с того места, где остановилась. «Использование оранжевых шаров для * искривления времени, как мы знаем, они могут сделать, чтобы ускорить выращивание сельскохозяйственных культур* — это * немного не так*…”
Анеш слегка съежился в кресле, на его щеках появился застенчивый медный румянец. — Прости!- Воскликнул он, прячась за оберткой из баранины, которую ел, как будто это могло защитить его от слишком большого презрения.
“Но то, что у нас есть, — продолжала Аланна как ни в чем не бывало, — это способ разрушить все это. Чтобы изменить то, что является основными потребностями, и в основном изменить сложный список продуктов питания-воды-жилья-коммуникаций-транспорта-и-секс-игрушек из *этого* в гораздо более компактный *электричество*.- Она посмотрела Джеймсу прямо в глаза. — Если мы достаточно глупы, чтобы попытаться.”
Его мозг на секунду завертелся, пытаясь уловить, что она имела в виду, пока тончайшая нить его усиленной памяти не зацепилась за разговор месячной давности. Та, что была у него с Вирджилом, и которую он спокойно спрятал под все более загроможденным заголовком «О боже, это будет проблемой позже».
“Ты говоришь о загрузке разума.- Джеймс тихо заговорил, не отрывая взгляда от Аланны. «Вы хотите превратить людей в цифровую жизнь.”
“Что. Анеш изогнула одну бровь.
“Да.- Аланна подняла обе свои руки, ожидание было написано на ее лице.
— Вы, ребята, закончили «Призрак в скорлупе» в ночь аниме без меня.- Обвинил Джеймс.
“Да.- Сказала она, покачивая теми же самыми бровями.
“Окей.- Джеймс пожал плечами.
Двое других слегка наклонили головы. “Ты так и собираешься оставить это… без комментариев?- Обеспокоенно спросила Анеш. “Ты хорошо себя чувствуешь? Что было в твоем Карри?”
— В основном Карри. И еще курица. Джеймс криво усмехнулся. — Но да. Окей.”
Аланна с вызовом скрестила руки на груди. — Просто хорошо.- Заявила она.
“Я имею в виду, я не позволю тебе превратиться в суперзлодея, бродящего с Ордой автономных дронов, устанавливающего черепные коробки в людей и высасывающего их мозги через соломинку, чтобы сбросить в какое-нибудь хранилище данных в Арктике.- Воскликнул Джеймс, театрально взмахнув руками. “Но почему-то я сомневаюсь, что ты это имел в виду!- Он немного успокоился. Не слишком много, но немного. — У нас есть скулджеки, мы должны их использовать. Я думаю, что самая большая проблема заключается в том, что нам действительно нужно создать какое-то общество, которое функционирует, будучи бестелесным. Джеймс переводил взгляд с одного партнера на другого. — Есть предложения?”
Последовала довольно долгая пауза, пока они молча смотрели на него, прежде чем Аланна прочистила горло. “Я вроде как полагал, что у нас будет еще немного разногласий по этому поводу.- Сказала она, явно чувствуя себя неловко.
— ПШ.- Джеймс отмахнулся. “Это хорошая идея, не так ли? Я имею в виду, что мы не можем сделать это для всего человечества. Но … человек есть человек, верно? Мы не думаем — во всяком случае, не должны думать, что люди менее человечны, если они потеряли ногу или глаз. Так почему бы просто не пройти весь путь и не потерять тело?- Он постучал вилкой по столу, случайно разбрызгав Карри на какие-то бумаги, которые, как он надеялся, позже ему не понадобятся. — Очевидно, для технического обслуживания нужны физические лица. Нам нужно вырабатывать энергию, поддерживать работу машин и все такое. Но на самом деле это то, где размещение какой-то массивной серверной архитектуры внутри офиса может быть хорошей идеей?”
“Я бы беспокоился, что существо, вмещающее несметное количество Разумов, само разовьет разум, встанет и уйдет.- Заметила Анеш.
— Справедливое замечание! Значит, где-то в другом месте. Астероид?”
— Астероиды небезопасны только потому, что до них трудно добраться.- Упрекнула его Анеш. — На самом деле они лишены большей части защитных сооружений, которыми обладает наша планета, с такими предметами роскоши, как «атмосфера» и «Луна».”
“Но вы же с нами заодно и попробуете это сделать?- Снова нажала Аланна.
Джеймс кивнул ей, на секунду отложив шутки с Анеш. “Да.- Честно сказал он. “Это всего лишь шаг. И это то, что мы можем масштабировать намного проще, чем большинство наших нынешних небольших решений. Предполагая, что мы можем построить Цифровое пространство с помощью обычных вещей. Джеймс вздохнул, когда понял, что это потребует определенного уровня логистики, помимо того, что они обычно делали. “Окей.- Сказал он. — Анеш!”
— Да, сэр!- Анеш вытянулась по стойке смирно.
“Нет-нет. Джеймс отмахнулся от него, неловко откашлявшись. “Нет. Мне совсем не нравится это название.”
— Да, мы должны приберечь твое обращение к нему » сэр” на более поздний вечер … — начала было Аланна, но Анеш тут же заткнула ее, запихнув в рот остатки своего гироскопа.
— Анеш. Джеймс попробовал снова, изо всех сил стараясь не хихикать, пока Аланна обрабатывала полный рот лаваша и баранины.
“Джеймс.- Сказала Анеш спокойно и спокойно, как будто ничего странного не произошло.
— Найди нам какое-нибудь офисное помещение. Это не должно быть модным или большим, но таким местом, где мы могли бы разместить десять или двадцать программистов и инженеров. Люди, которым мы готовы «показать» череп, но не совсем те, кого мы хотим завербовать в Орден прямо сейчас.”
Анеш кивнула. “Получить это.- Сказал он. “Я вам еще для чего-нибудь нужен? Если я пойду сейчас, то, вероятно, смогу поймать людей, возвращающихся с обеда, и начать это сегодня.- Он встал, когда Джеймс кивнул ему. “О. Здесь или в Орегоне?- Спросил он.
“Я имею в виду … где угодно, верно? Джеймс пожал плечами. — Это … хм. Я думаю, это имеет значение для того, кого мы нанимаем. Скажем, Орегон. Так легче держать все в центре нашего внимания, и там уже есть пара технологических компаний.- Он застонал. — Фу, это будет дорого стоить, не так ли? Я только что понял.”
“Мы можем взять еще портфели.- Предложила Аланна. — Наша карта Officium Mundi становится все более подробной. На самом деле мы могли бы надежно открыть их в ближайшем будущем.- Она на секунду задумалась. “Или мы можем просто начать воровать у тех, кто этого заслуживает? Или вы можете снова злоупотребить своими способностями к подсчету карт.”
— Последнее действует недолго, пока люди не разозлятся.- Сказал Джеймс. — Хотя сейчас это * безумие с усиленной кратковременной памятью. Кроме того, мы пока отодвинем преступление на второй план. Но я не говорю «нет».- Он фыркнул от смеха. — Черт возьми, мы часто шутили, что собираемся грабить банки. А теперь шутка в том, что у нас нет времени. В любом случае. Можете ли вы быстро передать навык всем, кто сегодня рядом, посмотреть, есть ли у нас какие-то возможности принести какое-то богатство, которое мы можем использовать? Я пойду поговорю с исследователями и посмотрю, есть ли у нас зацепка для этого.”
Аланна встала, и они с Джеймсом обняли Анеша, прежде чем он направился к выходу. “Значит, мы просто делаем это сейчас?- Спросила она его. “Я дам тебе одно маленькое предложение,и мы повернем к нему? Вряд ли это справедливо.”
“Мы тут играем с боевыми патронами.- Он улыбнулся ей. — К тому же это дело долгосрочное. Мы можем начать, когда сможем. А теперь давайте посмотрим, сможем ли мы догнать Анеша до того, как прибудет лифт, и заставим его чувствовать себя неловко за то, что он ушел первым.”
_____
Джеймс пробыл в подвале шесть с половиной минут, прежде чем кто-то из отдела исследований вызвал у него головную боль.
На данный момент исследовательский отдел состоял из десятка преданных людей, изучающих тайну, полдюжины других людей, которые заглянули, чтобы предложить внешний контекст, трех камракондов, которые действительно углубились в изучение своей собственной биологии и вроде бы продолжали идти оттуда, и одного инфоморфа.
Инфоморф был назван планом, и до вчерашнего дня он содержался в снах Джеймса вниманием секрета.
Идея превращения вещей, которые пытались убить их, в друзей и союзников была, в дополнение к тому, что это был один из самых нежно запоминающихся аниме-тропов Джеймса, своего рода просто способом, которым действовал Орден. Но по какой-то причине Джеймса нервировало, что вооруженный график был помещен в карантин в его сознании, вырван, а затем намеренно распространен на небольшую сеть других членов. Прямо сейчас план не мог проявиться физически. Они даже не могли по-настоящему общаться со всеми. Это было что-то вроде эксперимента, чтобы увидеть, может ли группа принимать одного и того же инфоморфа таким образом, чтобы это взаимно способствовало ее росту и развитию.
Секрет следил за ним, как бдительный и слегка подозрительный старший брат. Но до сих пор они не съели ничьих воспоминаний и, казалось, более или менее смирились с необходимостью привыкать к жизни в головах десяти человек, которые все были сумасшедшими.
А, ну да. У Джеймса болела голова, потому что эти люди были сумасшедшими.
К этому моменту все уже знали, что Аланна нашла бумажник с деньгами. И хотя, да, это было проблематично, что он складывал вещи пополам, это тоже могло быть хорошо! Например, он мог легко заменить металлический пресс на крошечный кусочек кожи. Как-то. Проблема точности была чем-то, над чем все еще работали.
“Я знаю, что у нас ограниченный бюджет ресурсов для дублирования.- Рид рассказывал Джеймсу. “И я вовсе не говорю, что мы должны переборщить или что-то в этом роде. Но если серьезно, я хотел бы иметь гигантскую кучу таких, чтобы экспериментировать с ними.- Он протянул Джеймсу несколько листков бумаги, скрепленных в стопку. — Вот тебе и причины. В основном мы хотим посмотреть, сможем ли мы обратить этот эффект вспять.”
— Перевернуть … так сделать бумажник из … не удерживающего?- Джеймс тщательно продумал свой комментарий. “Я в полном замешательстве. Я пришел сюда, чтобы спросить насчет компьютера.”
— Вот именно!- Сказал Рид, игнорируя обратную часть комментария Джеймса. — Теперь, когда мы знаем, что искривленные пространства можно сделать подвижными, не будучи частью разумного существа, мы можем начать рассматривать их использование в прикладных практических целях. И контейнер, который меньше внутри, был бы лучшим логическим первым шагом.”
Джеймс медленно провел обеими ладонями по лбу, проводя ими по своим длинным волосам в попытке выиграть время для своего мозга, чтобы понять, что происходит. “Причина.- В конце концов спросил он. “Почему бы не просто контейнер, * из холдинга*. Классик.”
— Ну, бумажник сохраняет массу.- Сказал Рид, грустно пожав плечами. — Значит, он слишком тяжелый, чтобы с ним что-то делать. Это не сжатие материала, это просто дополнительное пространство. Но если бы мы могли сделать тот, который имеет *меньше* места, мы могли бы использовать его для изготовления легкой брони!”
— О боже, это же физика, не так ли? Джеймс издал тихий протяжный стон. Он огляделся по сторонам, чтобы посмотреть, нет ли у него путей к отступлению, но, к сожалению, у него был только один выход: либо в подвал, который был заперт и займет слишком много времени, либо обратно к лифту. И оказаться запертым в лифте с кем-то, пытающимся рассказать ему о физике, казалось еще хуже, чем просто слушать.
Рид не заметил или, по крайней мере, не заметил, что его командир расстроен. — По логике вещей, меньшие внутренние пространства должны заставлять вещи занимать больше места и сохранять ту же массу. Сделайте специально сформированное свободное пространство, придайте ему форму бронежилета. Не так, как если бы вы вошли в меньшее пространство, но там, где между вами и миром есть слой сжатого пространства. Затем наполните его сталью, или титаном, или еще чем-нибудь. Мешок не поместится много из-за его сжатых внутренностей, что делает его легким. Но если пуля или что-то еще пробьет мешок, то она всегда будет попадать в металл, потому что весь мешок заполнен ею.- Рид выглядел абсурдно самодовольным от всей этой идеи. — И еще, бонус, потому что это была бы ткань, и компактная, мы могли бы впихнуть много их в ритуал дублирования! Я проверил у Момо, и она сказала, что это, вероятно, возможно сделать.”
— Момо умна.- Подтвердил Джеймс. “И я ценю, что у меня есть кто-то, кто обладает тайным мышлением, а также имеет полевой опыт. Но я думаю, что вы двое кое-что Забыли.”
— А, черт. Рид не стал дожидаться разъяснений, он просто удрученно забрал бумаги, которые все еще свободно висели в руке Джеймса.
“Вы хотели знать, что это было?- Крикнул ему вслед Джеймс, поворачиваясь, чтобы уйти.
Рид остановился, как будто не подумал об этом. “О. Эм … да?”
— Черт возьми, чувак. Тебе позволено знать, почему я говорю » нет » вещам.- Джеймс сказал ему. “Есть причина, по которой я делаю так много записей по вашим предложениям.- Он поднял брови, глядя на молодого человека, который в данный момент проводил рукой по своим кудрявым волосам. “Ты ведь их читаешь, верно?”
— Э — э … да?- Рид солгал. “Иногда. В конце концов.”
— О боже, прочтите эти заметки. Джеймс закатил глаза. “Причина, по которой это не сработает, заключается в том, что это будет объект, наполненный шаром. Это означает, что если он поврежден до такой степени, что считается «сломанным», то он «растворяется», и это не та особенность, которую вы хотите в броне. По крайней мере, не зная точно, сколько пуль он может принять, прежде чем решит, что это сделано. Но черт возьми, чувак. Это нормально-принимать обратную связь.”
“Да, да. Конечно. Рид кивнул. — ЭМ…мне нужно пойти покормить шеллакси. Вам нужно что-нибудь еще?”
— Да, что нужно, чтобы загрузить полный разум в цифровую среду и поддерживать его работу на базовой мощности или больше?- Плавно спросил Джеймс. На самом деле он не репетировал этот вопрос, но теперь, когда у него была цель, слова давались легко.
— Как … искусственный интеллект?- Рид помолчал. “Или как имитация человеческого разума?”
“А какая из них легче?”
— Я поспрашиваю и перезвоню тебе. На днях я читал исследование по этому вопросу, и у меня есть пара новых желтых физиков, которые могли бы помочь в разработке достаточно сложного моделирования. Может быть? — Не знаю. Мы могли бы просто попросить несколько чипов сделать это и вернуться к этому через десять лет. Молодой человек пожал плечами. В его голосе звучала почти насмешка над самим собой, пока Джеймс не понял, что это было немного ближе к измученной печали. “Там все еще куча таких … в столе Вирджила.- Он снова отвернулся. — Но да. Я займусь этим делом. После того, как я покормлю маленьких ребят.”
“Конечно. Джеймс кивнул ему. “Я зайду позже.”
Рид помахал ему через плечо и направился к загону шеллакси, оставив Джеймса стоять в вестибюле исследовательского отдела.
Он постоял так секунду, наслаждаясь моментом. Джеймс понял, что здесь было много маленьких тайных чувств. Не здесь, в подвале, а «здесь», в порядке бесконечных комнат. Теперь здесь было так много людей, что у него никогда не будет времени быть рядом со всеми ними. И хотя он мог быть добрым, поддерживающим, полным энтузиазма и направляющим, он никогда не мог быть достаточно близок, как с Анеш, или Аланной, или даже Дейвом и Джей-Пи. Знать их тайну больно, и маленькие заботы, и большие потери.
Исследовательский отдел чувствовал себя подавленным, понял Джеймс. Это было слишком организованно, слишком тихо. И не только потому, что он был здесь. Вирджил был его бьющимся сердцем лишь чуть дольше, чем для них существовала концепция исследовательской группы. Он превратился из скептически настроенного осла в… Ну, все еще осла. Но тот, который производил чудеса и чудеса на стороне цепи так же, как Момо делала со своими тотемами. И он потащил за собой остальных. К их радости, подумал Джеймс. Хотя он и не знал, потому что не спрашивал.
У него не было достаточно времени. В те дни у меня не было места, чтобы зарегистрироваться со всеми. Теперь он читал «отчеты». Это было неправильно. Но Джеймс чувствовал определенную ответственность за этих людей под своим знаменем, и он не знал точно, как справиться с отключением.
— Вот дерьмо.- Пробормотал он себе под нос. “Мне нужно нанять помощника. Почему я не подумал об этом раньше?”
Следующая мысль была потому, что, вероятно, было трудно найти профессионального помощника, который был бы в курсе всей этой истории с подземельем. Но опять же, они нашли инженера, повара и психотерапевта. Хотя тот, последний, на самом деле не спрашивал. А шеф-повар был агентом ФБР.
Пощипав себя за переносицу, Джеймс покачал головой и пошел обратно по коридору, вспоминая строчку в руководстве по эксплуатации, где он всем говорил, что они не были заговорщиками. Может быть, просто небольшой заговор будет в порядке?
“У меня может быть небольшой заговор.- Пробормотал Джеймс себе под нос. “В качестве угощения.”
Джеймс остановился у одной из дверей на обратном пути по коридору к мезонину, в который превратилась площадка лифта. На этой стороне подвала была тонна дверей, многие из них были отгорожены, чтобы быть своего рода спальнями, но некоторые все еще служили складскими помещениями или чем-то еще, что было необходимо. Обычно эти комнаты представляли собой простые бетонные коробки размером десять на десять футов, но в них было достаточно тесных шкафов, так что вы никогда не знали, что находится за дверью, если не были знакомы с планировкой.
Он остановился у этой двери, потому что был совершенно уверен, что это шкаф с водонагревателем, единственной открытой лампочкой над головой и примерно одним квадратным Ярдом реального пространства. Комната, в которую люди никогда не заходили и не закрывали за собой дверь. Но его память, несмотря на то, что она была усилена, подверглась испытанию, когда он увидел табличку с именем, прикрепленную рядом с ней.
Слегка постучав в дверь, Джеймс подождал немного, а затем тихонько приоткрыл ее, вытащил в коридор и заглянул внутрь.
В основном он был прав насчет содержимого комнаты. Водонагреватель, резкий свет, трубопроводы-неужели эти трубы ведут в остальную часть здания? — и очень мало места для передвижения. Чего он никак не ожидал, так это того, что в бетонные кирпичные стены были вделаны стальные полки, а вокруг комнаты росли десять или двадцать маленьких растений. Растения только в самом широком смысле этого слова; они были тонкими бронзовыми стеблями, производящими луковицы аккуратно выровненных скоб. А на одной из полок, ухаживая за ними, сидел старый друг.
— О, привет, Руфус!- Джеймс поприветствовал существо, которое было другом степлера-паука-краба. “Давненько я тебя не видел!”
Руфус, чей красно-черный корпус блестел в сыром воздухе, следил за дверью своим единственным главным глазом. Он поднял ножку ручки в знак приветствия Джеймсу, а затем нетерпеливо постучал ею по полке перед собой, вызвав одновременно металлический тиканье и ощущение, что он был бы признателен за объяснение отсутствия Джеймса.
“Какое-то время я был почти мертв. Прости, что меня не было рядом. Вы были очень заняты! Джеймс оглядел комнату, прежде чем сделать небольшой двойной дубль. “У вас тут не одно растение.- Лениво прокомментировал он, медленно протягивая руку, чтобы потрогать копировальные бумажные листья того, что выглядело как папоротник, сделанный из идеальных квадратов. Руфус практически спрыгнул с полки, на которой стоял, на одну из них, как раз под тем местом, куда потянулся Джеймс, протянув передние лапы, чтобы поймать запястье Джеймса, прежде чем тот успеет коснуться офисного растения. “Чт… не трогай эту штуку? Руфус кивнул. “Получить это. Джеймс отстранился, и Руфус облегченно вздохнул.
Минуту или две Джеймс просто смотрел на то, что росло в комнате, прежде чем снова заговорил. “Ты много здесь делаешь. Мне жаль, что я не часто бывал дома, чтобы потусоваться, даже будучи уже не мертвым. Или, я думаю, вы были здесь. Черт, я немного потерял тебя из виду. Наверное, мне очень жаль. Это все. Мне очень жаль, но ваши основные растения *действительно* классные на вид.”
Руфус кивнул. Джеймс не ошибся: его растения были прекрасными образцами псевдоорганической геометрии, тщательно ухоженными, чтобы не впасть в безумие. У него было всего лишь несколько семян, тщательно отобранных из самых диких и глубоких областей Officium Mundi, и ему потребовалось много времени и коммуникационных трюков, чтобы получить это пространство и некоторые ресурсы от Ордена, чтобы начать выращивать их контролируемым образом. Маленький степлер гордился своей работой, хотя иногда у него мелькала мимолетная мысль, что он не совсем понимает, для чего он работает.
“Тебе что-нибудь нужно? Например, мы могли бы установить спринклерную систему или что-то в этом роде. Какие-то растущие огни?- Спросил Джеймс, прервав размышления Руфуса. Разум страйдера быстро изменил направление движения, забыв в этот момент о своих сомнениях в себе. Нужно ли ему еще что-нибудь? Маленькое существо оглядело свои растущие владения. Если бы он был человеком, то пожал бы плечами. Что еще ему может понадобиться? Здесь у него было все, с чем он хотел работать.
“Я могу принести тебе кактус?- Небрежно предложил Джеймс.
Желания и приоритеты Руфуса быстро менялись.
_____
“Эй. Джеймс просунул голову в кухню, привлекая внимание пары людей, которых в настоящее время учат правильно разрезать сэндвич, и бывшего агента, а теперь шеф-повара, обучающего их.
Для того, кто лгал о большой вещи, удивительно большая часть предыстории Нейта была законной. Он служил на флоте, долгое время служил поваром на галере на морском судне, а также занимал должность шеф-повара в нескольких ресторанах. Тот факт, что его стряпня помогала ему шпионить — а ему не нравилось, что это называется шпионажем, хотя Джеймс намеренно забыл технический термин, который он использовал, — был просто удобен.
Прямо сейчас большой человек объяснял человеку, которого сегодня связали веревкой, чтобы помочь с обедом, как используется нож, а также пытался адаптировать технику ножа к камраконде, у которой были… трудности… без всего этого «большого пальца».
— Острый край-это не магия.- Говорил Нейт. “И я могу *сказать* это сейчас, и серьезно. Смотри. Держите его здесь, держите один палец сверху,и вы скользите. Понял?»Он провел человека через движение один раз, а затем побудил его сделать это самостоятельно. — Достаточно хорошо. Видите ли, таким образом, вы не просто разбиваете вещи повсюду и создаете беспорядок. Нейт поднял глаза, как только закончил, в основном проигнорировав прерывание Джеймса на полпути. “Босс.- Твердо сказал он.
“Я думал, мы договорились, что не будем меня так называть.- Сказал Джеймс, проскальзывая через вращающуюся дверь на кухню.
“Ты согласился, и все остальные продолжали это делать.- Нейт сказал ему. “Знаешь, для того, кто здесь главный, у тебя не так уж много дисциплины.”
— Да, мы играем в нее как бы случайно.- Джеймс признался. — За исключением больших вещей.- Сказал он тем же беззаботным голосом, но с серьезным подтекстом, встретившись взглядом с Нейтом.
Шеф-повар одобрительно кивнул ему. “Да.- Он согласился, и они оба понимали, что иногда, когда ставки были высоки, это была группа людей, которые не убегали только потому, что у них не было надлежащей цепочки командования. “Так в чем же дело? Здесь на обед?”
— Вообще-то я обедал с Анеш и Аланной.- Сказал Джеймс, чувствуя себя слегка виноватым. Было странно нанимать профессионального повара и есть с тележек, а не на собственной кухне. С другой стороны, Нейт обычно кормил от тридцати до шестидесяти человек в день, так что Джеймс мог считать, что это просто не дает ему больше работы. “Вообще-то я здесь только потому, что иду в магазин за кактусом, и хотела узнать, не нужно ли тебе чего-нибудь для кухни.”
— Почему… — начал спрашивать другой человек в комнате, в котором Джеймс узнал члена группы поддержки Сары, но не смог точно вспомнить его имя.
“Рыбий жир.- Сказал Нейт, игнорируя все, что связано с комментарием кактуса. Несколько месяцев здесь, в этом странном месте, в значительной степени научили его тому, что расспросы о таких вещах просто отправят его в кроличью нору разговоров, а у него не было на это времени. Так что, по другой причине, чем Джеймс, он просто катился с этим. — Орден Сыско появился с нарушенным порядком, и он мне нужен на потом.”
— Сколько же?- Спросил Джеймс, делая в уме пометку. “А какая … рыба? Это что-то такое? Я чувствую, что должен это знать.”
— Это будет в отделе азиатских продуктов, и, вероятно, это будет селедка, но это действительно не имеет значения.- Нейт сказал ему. — Целую кварту.- Добавил он.
— Это рыбий жир или рыбий жир?- Спросил камраконда с ножом в клыках.
— Из рыбы.- Лениво произнесли Нейт и Джеймс одновременно. — Ладно, понял.- Продолжал Джеймс. “Я вернусь примерно через час. Не сжигай здание дотла, пока меня не будет.”
“Это ты собираешься купить кактус для какой-то странной волшебной штуки.- Сказал ему Нейт, обходя вокруг центрального островка кухни, чтобы начать поворачивать ручки на гриле.
Джеймс прижал руку к сердцу в притворной обиде. “Это не” какая-то странная магическая штука», это… — он замолчал. Подумав об этом, Джеймс понял, что странный маленький сад Руфуса был какой-то странной магической вещью. Но он не был готов признать это сразу. — Послушайте, — сказал он, уклоняясь, — в этом здании есть гораздо более опасные вещи, чем невинный кактус. Где-то здесь есть пушка нерфа, которая стреляет огненными шарами.”
— Что?!- Нейт выкрикнул Это слово, как выстрел из пистолета. — Где?!”
“Честно говоря, не знаю.- Признался Джеймс с виноватой улыбкой. “Мы израсходовали на него все дротики, и он не работает с обычными вещами. Если бы у нас была возможность сохранить один из них в резерве, мы могли бы скопировать его, но мы должны были использовать их все на… некоторых вещах.- Джеймс наклонил голову в сторону члена группы поддержки. — Спроси его как-нибудь, если тебе интересно.”
— Пистолет нерфа.- Повторил Нейт.
— Да?”
Он замедлил свои слова и подчеркнул их. Трудный. — Нерф. Пушка.”
“Я так запуталась. Джеймс взглянул на остальных двоих в комнате, но они пожали плечами и зашипели соответственно. — Да, пистолет нерфа?- Он снова посмотрел на Нейта. — Почему это «а»?.. важное событие. Джеймс замолчал, когда шеф-повар поднял левую руку. Рукав его Поварской куртки был закатан, обнажая массивную массу татуированных мышц, но также и единственное украшение, без которого Нейт никогда не обходился в эти дни.
Маленький браслет из меди и кости. Такой, который, если бы ему было дано время на то, чтобы остыть, мог бы привязаться и перезарядить «пушки».
“О.- Сказал Джеймс. Последовала долгая пауза, пока Нейт смотрел на него с каким-то выжидающим недоверием. — О!- Повторил он. “Мы должны выяснить, куда делась эта штука!- Воскликнул Джеймс, поворачиваясь, чтобы выскользнуть за дверь.
— Да ни хрена себе?- Крикнул Нейт ему вслед, качая головой, когда Джеймс отошел. “Тьфу. Или мне придется самому покупать рыбий жир, или он забудет о пистолете.- Проворчал Нейт, взглянув на двух поваров, которые наблюдали за ним с плохо скрываемым весельем. “Вернуться на работу.- Он хрипло усмехнулся в ответ.
За дверью Джеймс усмехнулся про себя. Он не собирался забывать ни о ружье, ни о еде. И то, и другое было важно.
— Привет, Момо.- Он поймал другую девушку, когда шел по коридору обратно в переднюю комнату логова, как раз рядом с тем местом, где в стене того, что должно было быть кухней, находилась небольшая ниша с диваном. “У тебя есть минутка?”
Момо смотрела куда-то вдаль, что было вполне нормально для девушки в эти дни. В основном все члены Ордена были озабочены тем, как Момо справляется со своими эмоциональными потребностями; она была блестящей, часто видела связи в тайной природе сфер офиса, которые никто другой не видел, и она бросилась работать с этим с почти неистовой энергией. Но она также отчаянно пыталась игнорировать тот факт, что ее семья не помнит ее, что она променяла всех своих друзей на кучу авантюристов и змей, и что она живет в подвале. Это был хороший подвал, и в последний раз, когда Джеймс видел ее комнату, у нее там было что-то вроде двадцати лавовых ламп, что было здорово. Но все равно это было … тяжело.
Поэтому, когда она проходила мимо, как будто смотрела на что-то за миллион миль отсюда, это происходило, как правило, потому, что у нее в карманах было несколько различных тотемов красного шара ручной работы, транслирующих информацию в очень коротком диапазоне, и все это впитывалось ее быстро адаптирующимся умом. Это было частью того, как она справлялась.
“О. Эй.- Она весело приветствовала Джеймса, серебряные амулеты, вставленные в ее волосы, слегка позвякивали, когда она качала головой. “В чем дело?”
“Мне нужно кое-что забрать, и я просто хотел попросить тебя об одолжении, если у тебя найдется немного времени сегодня. Можете ли вы попытаться найти, куда делся этот пистолет нерфа?- Спросил ее Джеймс.
“Тот, что стреляет огненными шарами, или тот, что порождает пауков?- Тут же спросила Момо.
Джеймс уже отвечал, когда его мозг пришел в себя. “Тот, который стреляет … извини, * блядь, что*?”
— Пауки?- Спросила Момо, ухмыляясь.
“Да, что… у нас есть это?- Джеймс потер нос. — Ладно, это ужасно. Почему мы сохранили это?”
“На случай, если нам понадобится сделать пауков. А то. Момо закатила глаза, изображая саркастичного подростка. “Но да, я, наверное, найду его. Я работал над отслеживающим тотемом, это должно быть хорошим тестом для него.”
“Да… кстати, как дела?”
Момо сделала движение из стороны в сторону, которое было наполовину пожатием плеч, наполовину возбужденной рябью. — Эх! В последнее время мне немного везло с использованием материалов подземелий в тотемах. Так что я, вероятно, изучу это еще раз. В основном это метод проб и ошибок, пока я не смогу придумать что-то, что работает, а затем я передаю это Анешу или Нихайлу, чтобы сделать математику о том, как это воспроизвести. Все еще не могу заставить работать еще один ритуальный предмет, который отстой. Но я слышал, что мы можем начать трахаться с пространством и временем прямо сейчас? Так что я, вероятно, сделаю это завтра, после того, как закончу то, над чем работаю сейчас.- Она заговорщически наклонилась и прошептала: — Это тотем, который говорит тебе, насколько вероятно, что ты успешно флиртуешь с людьми. Момо откинулась на спинку кресла и печально посмотрела в коридор. “Все идет не очень хорошо. Я не знаю, как измерить флирт.”
Джеймс с минуту смотрел на нее, потом откашлялся. — Магия реальна, а ты волшебник?- Спросил он. “Ты должен сказать мне, если ты волшебник.”
Момо хихикнула. “Я почти уверен, что мой официальный титул — «Боевая ведьма», и это круто!- Сказала она. “Но да, я найду для тебя твою палочку огненного шара.- Она сказала Джеймсу.
— Но я серьезно. У тебя все в порядке? Твои глаза выглядят… не очень хорошо.- Глаза Джеймса смягчились, когда он посмотрел на невысокую девушку-гота. Она выглядела, как всегда, измученной и усталой. Она всегда выглядела усталой, и Джеймс прекрасно понимал это чувство.
— То есть нет.- Призналась Момо. “Я не могу выйти на улицу, не могу пойти в ресторан, мне не с кем поговорить. Я … чувак, я устал.”
— Я тоже.- Сказал Джеймс. — Эй, ты хочешь просто потусоваться и поиграть в карты Сегодня вечером?- Он предложил. “У меня ничего не происходит.”
“Вы буквально не можете не жульничать в покер.- Она обвинила его.
Джеймс фыркнул. “Я имел в виду «веселые» карточные игры. Например, тот, где вы занимаетесь математикой как формой борьбы с вашим противником.”
“Я не умею играть в магию.- Возразила Момо.
“Ты же ведьма. Ты научишься. Увидимся через несколько часов!- Привет! — весело крикнул Джеймс, пятясь к главной комнате и махая ей в ответ.
_____
Джей-Пи постучал костяшками пальцев по деревянной обшивке приоткрытой двери. “Вы хотели встретиться?- Спросил он, толкая дверь и не дожидаясь ответа.
Раньше это был кабинет Джеймса, до того как Джей-Пи по праву завоевания потребовал для них этаж небоскреба, а потом орден коллективно придумал, как злоупотребить их бедным лифтом, чтобы преодолеть пространство и время. В последнее время у него не было много времени, чтобы поговорить с Джеймсом, учитывая, что его друг был в основном мертв в течение последних двух месяцев. Так что было странно возвращаться в этот кабинет, где теперь сидел кто-то новый и явно нежеланный.
“Мне сказали, что вы финансовый директор этой компании.- Рэндалл, — сказал агент ФБР по другую сторону блестящего нового стола.
Стол, решил Джей-Пи, обладал «нулевой» индивидуальностью. Старый письменный стол Джеймса был куплен на распродаже по выгодной цене, потому что никто не хотел тащить пять миллионов фунтов древесины из отдаленного поместья на вершине холма, где он нашел эту чертову штуку. На нем была сложная ручная резьба, испорченная десятилетиями вмятин, царапин и пропущенных штрихов пера. У него был настоящий характер, ощущение теплой, уютной берлоги, где старик писал письма своим внукам. Этот стол был современной, легкой металлической и пластиковой коробкой, которая выглядела именно так, как вы ожидаете, что ФБР назначит младшего агента, который не стоит настоящего стола.
— Конечно, я имею дело со многими нашими финансовыми делами.- Сказал Джей-Пи нейтральным голосом, не желая признавать, насколько это может быть преступлением, а может и нет.
“Ваша организация, как мне сказали, имеет разумные расценки на правительственные консультации, когда речь заходит о проблемах вне контекста.»Рэндалл заявил таким же тоном, который сказал: «Я не буду добровольно предоставлять информацию». Наконец он оторвал взгляд от ноутбука и посмотрел на Джей-Пи, который с небрежным высокомерием стоял, прислонившись к дверному косяку. “Это относится и к преступлениям белых воротничков?”
Джей-Пи сохранял невозмутимое выражение лица. В отличие от Джеймса, у которого было что-то вроде навязчивой потребности выплеснуть эмоции и развеять каждое крошечное замешательство, Джей-Пи испытывал потребность разыграть свои секреты немного ближе. Так что никаких изогнутых бровей, никакого смущенного ворчания. Просто простое утверждение “ » это зависит от преступления.”
“Мы не знаем, что это было за преступление.- Ответил Рэндалл.
“То есть ты хочешь, чтобы мы… что, проследили за потенциальным местом преступления для тебя?- Теперь Джей-Пи был готов показать некоторую растерянность.
“То есть, — сказал Рэндалл, — у нас есть основания подозревать, что в ходе расследования инсайдерской торговли были изъяты улики.”
“Но не ‘мы потеряли улики». Интересный.- Джей Пи заметил. “Вы хотите сказать, что должны быть доказательства, иначе вы не были бы там, где находитесь, но этих доказательств нет, и вы заблудились.”
“Да.- Подтвердил Рэндалл. “Я могу рассказать вам больше,но мы хотели бы получить ваше официальное содействие. Агенты, назначенные для этого дела, не имеют доступа к… вам. Так что вам придется работать со строгим NDA. Но мой начальник поручил мне продлить контракт здесь.”
«Странно, — подумал Джей-Пи, — что этот человек говорит все это совершенно нормальным тоном, без малейших признаков огорчения, и все же ощущение в комнате было сродни тому, как будто кто-то проглотил целый лимон и пытается это скрыть».
Но Джей-Пи был не из тех, кто мучает людей. Не тогда, когда эти люди продавали свою гордость и цитрусовые, чтобы предложить ему деньги. “Я могу согласиться с этим.- Сказал он. “Сначала мне нужно будет связаться с кем-нибудь еще, но я вполне уверен, что мы сможем вам помочь.”
“Хороший.- Сказал Рэндал, и в его ровном голосе послышались нотки облегчения. “Я хочу, чтобы через два часа ты был на самолете.”
— Я…Что?- Теперь Джей-Пи потерял контроль над своим замешательством. — Лично я? А самолет куда?”
“Ты ненормальный специалист по финансам.- Сказал Федерал, как будто это что-то объясняло. — И Нью-Йорк. Мы находимся на временной шкале.”
“Я… ГМ. Джей-Пи выпрямился. — Да, хорошо. Да, это имеет смысл. Конечно.- Он вытащил свой телефон из кармана, уже отправив сообщение Аланне, просто чтобы убедиться, что он не собирается создавать никаких серьезных проблем. Он полагал, что именно она, скорее всего, даст ему зеленый свет из всей этой троицы, отвечающей за все это. “Я пойду посмотрю, смогу ли я сделать это тайно. Встретимся на парковке через пятнадцать минут.”
“Вы хотели поговорить о контрактной ставке?- Спросил Рэндалл, и Джей-Пи мог поклясться, что услышал в его голосе намек на юмор. Похоже, Джеймс уже развращал парня.
“О, не беспокойтесь.- Сказал Джей-Пи, когда его телефон зажужжал в ответ. “Это будет вымогательство.”
Никогда не упускайте такой возможности. Это был личный девиз Джей-Пи. И то, что правительство попросило его раскрыть магические преступления на фондовом рынке, было огромным окном возможностей. Через это окно можно было бы просунуть кучу гонораров за консультации. И Джей-Пи намеревался выставить им счет за каждого из них.
_____
Это был просто еще один день.
Всем было странно, как быстро все стало нормальным. Большинство из них никогда не задумывались об этом, но некоторые задумывались.
Там была пара связанных разумом партнеров, которые быстро приближались к полному единству, которые иногда задавались вопросом, не совершают ли они ошибку. Но они задавались этим вопросом вместе.
Там был психотерапевт, все еще работающий с молодыми студентами, хотя теперь уже на цифровом носителе. Она спасла много жизней, и забрала при этом не одну. О ней ходили слухи, даже без физических занятий, помогавших им распространяться. Студенты обменивались личными сообщениями и перешептывались о женщине, которая могла бы поговорить с вами о ваших проблемах, помочь вам понять, чего вы хотите от своего будущего, а также убить монстров, слишком пристально глядя на них. Она задавалась вопросом, достаточно ли она делает, со всей их новой силой.
Там было с полдюжины камракондов, которые проводили каждое утро на крыше, наблюдая восход солнца, который еще не казался им настоящим, и задаваясь вопросом, как много из этого мира они когда-нибудь увидят. Никому из них и в голову не пришло вернуться в старую тюрьму.
Было так много членов ордена, которые задавались вопросом, не теряют ли они больше, чем могут выдержать. Кто беспокоится о том, когда они сломаются. И иногда они делились этим друг с другом, и обнаруживали, что когда они складывают свои тревоги вместе, они не кажутся такими уж бесконечными.
Там была копия копии молодого англо-Индийского мужчины, который попеременно беспокоился о своей собственной «реальности» и о том, сможет ли он успешно выследить личность таинственной мертвой женщины, которая была спасительной фигурой для тридцати с лишним змей в здании, которое он арендовал для их тайной организации.
Был четверг.
Теперь в их жизни было так много странного. У некоторых из них даже не было жизни, пока орден не прорвался бульдозером и не открыл путь перед ними. И теперь у него был выбор. Агентство. Сила и способности, уравновешенные ответственностью и желанием делать добро безрассудно.
Это было почти ошеломляюще.
Но каждый из них больше, чем кто-либо другой, знал, что они здесь не одни. Что они есть друг у друга, и у них есть шанс сразиться. Было ли это против несправедливого общества или убийственного здания, не имело значения.
Они были не одни. И теперь они были в нем по-настоящему.
