«Каждая встреча происходит в тот самый момент, для которого она была предназначена. Обычно, когда это будет иметь наибольшее влияние на нашу жизнь.” -Надя Скриева, «сажени прощения»-«
Каждые две недели устраивались собрания.
Порядок бесконечных комнат имел более чем анархическую структуру. Люди делали то, что считали важным, работали с теми, кому доверяли, и на самом деле не следовали какой-либо формализованной командной структуре, которая имела бы большой смысл для официального бизнеса или правительства. Многое из того, что они делали, рассматривалось через две общие линзы: во-первых, существование подземелий и, во-вторых, желание творить добро независимо от таких мелочей, как «социальные нормы» или » законы’.
Часто это приводило к восторженному сотрудничеству. Работал ли он над какой-то новой стратегией или снаряжением для использования в толчке дальше в офис, тестируя странные вещи, которые они тащили обратно в реальность, принимая смену в команде реагирования, изучая то, что камраконды абсолютно не могли есть, или помогая выжившим в событиях подземелья встать на ноги. Всегда были люди, которые тратили свое время и навыки на решение проблем. И хотя были естественные лидеры, которые выделялись, не было абсолютно никаких причин сбрасывать со счетов десятки других, которые работали, боролись и боролись за орден и его идеалы.
Конечно, безграничная энергия и энтузиазм не приравнивались к бесконечным ресурсам. И было немало споров о том, кому что нужно больше.
Тут вмешалась Карен.
Первоначально их финансы были проблемой Джей-Пи. А позже Харви управлял оперативным бюджетом. В обоих случаях Карен поддерживала их усилия, тщательно отслеживая расходы, составляя множество электронных таблиц, которые, как она была уверена, никто никогда не читал, но которые складывали всю информацию в аккуратные ряды. Но теперь Харви руководил диспетчером для их новой операции, отвечая на панические телефонные звонки людей, которые не хотели звонить в 911 или были готовы рискнуть на слух, который они слышали. И Джей Пи был…
Что *делал* Джей-Пи? В последний раз, когда Карен спросила, он смотрел прямо перед собой в течение восьми секунд, прежде чем моргнуть, снова сфокусироваться на ней, сказав «безопасность», а затем нажать кнопку «закрыть двери» на лифте, даже не выходя из него.
Таким образом, электронные таблицы Карен внезапно стали гораздо более актуальными для нее. Потому что никто другой не собирался сводить баланс. Бог свидетель, Джеймс был слишком занят своим последним планом, чтобы принять в нем участие.
Карен немного обиделась на Джеймса. Но только немного. Иногда он был чересчур восторженным ребенком, но его сердце было на правильном месте. О чем она никогда не скажет ему, вслух, конечно. Но главное — мысль.
Сейчас, однако, Карен легко могла принять новую работу, потому что она была довольно тесно связана с тем, что она уже делала, и эта задача была в основном самоподдерживающейся на данный момент. Восстановление заботилось о насущных потребностях всех, кто в нем нуждался, и теперь речь шла в основном о долгосрочном уходе, еженедельных проверках выживших и продолжающихся попытках найти потерянных членов семьи. Из этих вещей только последняя была той, на которую она фактически возложила личную работу, а остальные были делегированы людям, которые считали себя ее сотрудниками. И так у нее оказалось довольно много свободного времени.
Теоретически это была работа мечты. Она буквально сама устанавливала себе зарплату, ей не нужно было делать больше, чем регистрироваться с несколькими людьми каждую неделю, и у нее была поддержка всех, кто участвовал в этом прибыльном начинании.
На самом деле Карен быстро заскучала. И хотя она не собиралась признаваться, что она трудоголик, похоже, именно по этой траектории шла ее жизнь в эти дни.
Все это было преамбулой к тому, как она оказалась в одном из подвалов ордена, посредничая в споре об использовании активов и задаваясь вопросом, Может ли она вернуться к тому, чтобы не иметь никаких обязанностей, пока лелеет головную боль.
«Я собиралась использовать их, — обвиняюще кричала Момо, вскидывая руки в воздух. «Ты не можешь просто взять все, что хочешь! Я оставил записку!”»»
«И я *сказала тебе*, — Деб старалась сохранять спокойствие и явно не очень хорошо справлялась со своей работой., «что я не видел записки, и что мы все равно взяли только две чертовы штуки! Почему ты так злишься?”»»
«Их количество ограничено!” — Завопила Момо. «А мне они были нужны. Для чего-то.”»»
«Они приходят из, казалось бы, бесконечного мира! Они не ограничены!”»
«- Что? — вмешалась Карен с того места, где она стояла рядом, спустившись в подвал минут пять назад. «Здесь что-то происходит.”»»
«Деб не дает мне построить паноптикум!” — Воскликнула Момо.»
«Момо морит голодом наших шеллакси.” — Решительно заявила деб.»
«- Подожди, что?” Момо выглядела более чем обиженной. «Так вот для чего тебе понадобились чипсы? Почему ты сразу не сказал?”»»
«Я пытался, а ты начал кричать, что я искалечил твой шедевр.” Теперь деб справлялась гораздо лучше, оставаясь на одном уровне. «Но да, раз уж вы так любезно попросили, мы хотели получить пару работ над программой, которая генерирует «жучки», которые шеллакси могут эффективно использовать в качестве источника пищи. В случае, если наша линия поставок желтых снова будет перерезана, как только пандемия закончится, и компания, которая владеет зданием, снова начнет иметь такие вещи, как «сотрудники на месте» и «безопасность».”»»
«Я… мне очень жаль.” У Момо был такой вид, будто она вот-вот развалится. «Я не хотел … … Я просто…”»»
Карен повернулась и ушла, прежде чем они начали обниматься или плакать. И то и другое на самом деле не было ее владением. Иногда для решения подобной проблемы требовалось лишь, чтобы кто-то потребовал от участников объяснений.
А на заднем плане для этого потребуется еще одна строка в ее таблице.
Первым шагом было понимание проблемы. Теперь у нее была такая же форма. Нехватка ресурсов не была редкостью, хотя обычно в Ордене она проявлялась в виде нехватки денег. А совсем недавно не хватило волшебного кофе — жаль, что ее предложение скопировать сам кофе не сработало. Но в основном деньги. Поэтому следующим шагом был сбор информации.
«Сколько изумрудов мы получаем от Officium Mundi каждую неделю?” — Спросила Карен, не потрудившись тратить время на приветствие, когда половина присутствующих уже поняла, что прямой подход лучше. Это было единственное преимущество работы со стаей озабоченных миллениалов.»
«Без понятия. Почему?” Не дожидаясь ответа, Нейт повернулся и направился обратно на кухню. Шаг первый и пятый заключался в приобретении графина кофе, а их шеф-повар не любил » посторонних’ в своем царстве.»
Карен не потрудилась ввести его в курс дела. Если он не знал, значит, не знал. Он был просто первым активным дельцом, с которым она столкнулась. У нее был список тех, кто проводил время в соответствующих местах.
Подкрепленная кофеином, а также тонкой магией, которая сделала ее здравый смысл на порядок сильнее, Карен начала пробегать свой список. Джей-Пи не было на месте, так что он получит письмо позже. Дейв знал об изумрудах, но не знал их количества. Он сказал Карен, что может достать ей больше, но она сделала пометку.
Карен быстро выбежала из толпы, чтобы поговорить с глазу на глаз. В этот момент начались сообщения и электронные письма. И, наконец, она получила удар.
«По-моему, их там штук десять на листе серебра?” Дэниел ввел ее в курс дела по телефону. «На самом деле мы принесли только два листа. Они довольно громоздкие и трудно управляемые, и мы еще не использовали чипы для чего-то важного.”»»
«Насколько громоздкий?” Карен должна была знать.»
«Например… вам понадобится тележка, чтобы нести больше одного. Если только они не разлетятся на куски, не знаю. Кроме того, у нас в подвале до сих пор стоят серебряные тарелки, которыми никто не пользуется. Если это имеет значение.”»
«Не сейчас. Но отметил.” Карен добавила Это к куче потенциальных источников дохода. «У вас есть тактические подробности об их источнике?” Она не придала значения своим словам. Во всяком случае, не нарочно. Она сосредоточилась на своих заметках.»»
«Ух… Помню, Эл говорил, что они вышли из пещеры. Джеймс соорудил странную магнитную штуку на то время, пока он туда ходил.” Она почти чувствовала, как Дэниел качает головой и пожимает плечами. «Никаких других идей.”»»
«Пополняют ли сами себя пещеры?”»
«Может быть? То есть, наверное.”»
«И найти их? Вы могли бы это сделать?”»
Дэниел втянул воздух сквозь зубы. «Я… *мог бы*… но путь и я этого не делаем…”»
«Спасибо, что уделили мне время.” Карен оборвала его: «Я оставлю несколько желтых в твоем шкафчике, когда ты будешь в следующий раз в клубе.… Логово,-она откусила самокритичное название их рабочего места. И затем, прежде чем Дэниел успел продолжить протестовать, он повесил трубку.»»
Требовалась дополнительная информация. Над чем работает Момо? На самом деле это было легко узнать с их общего сервера чата. Карен не была слишком хорошо знакома с интерфейсом своего компьютера, но она знала, как искать ключевые термины. И, несмотря на то, что Момо печатала на ломаном английском, выяснить, сколько изумрудов ей нужно, было нетрудно. ‘Еще».
Расширенный поиск обнаружил старые записи Вирджила, упокой его сердце, о ряде проектов, которые он планировал. В конце концов, кто-то вновь разожжет эти идеи, поэтому Карен учла их, а также разбросанные вокруг обрывки других идей. Проекты фильтровались в ее сознании по низкому и высокому приоритету, по количеству необходимых чипов и по тому, насколько вероятно, что люди помнят, что они схватили свой телефон с тумбочки в 4 часа утра, чтобы отправить текстовое чтение «что делать, если вырастить программу, которая ненавидит comcast”.»
Карен смотрела на него целую минуту, прежде чем переместить в колонку с высоким приоритетом. Затем она скопировала свой составленный список идей и отправила его на исследовательский канал в чат-сервере.
Требовалось больше информации. У Ордена была карта на сервере, и Карен начала заполнять места в Officium Mundi, которые были нанесены на карту. Это был, всего лишь в миле или двух от входа, только осколок всего этого. Но были замечены интересные места, в том числе две пещеры. К одной из них Джеймс даже приложил фотографии серебряных листов, на которых изумруды лежали, как яйца. Карен проверила: тринадцать стружек, прикрепленных к металлической пластине. Была также ссылка на что-то в руководстве по эксплуатации.
_____
Порядок работы бесконечных комнат руководство по эксплуатации
Раздел 3-1, Часть 19 : Officium Mundi, жизненные формы — точки света (булавочные уколы)
Родом из подземных пещер Officium Mundi, булавочные уколы, как правило, нехостильные рои булавок и кнопок. Они находятся в воздухе, с очень высокой маневренностью, несмотря на отсутствие видимых крыльев. Предполагаемая скорость-около четырех миль в час.
Булавочные уколы испускают свет небольшими вспышками. Сначала считалось, что они просто ловят свет от своих металлических поверхностей, но дальнейшие исследования показали, что это происходит даже при отсутствии местного освещения. Неизвестно, является ли это методом коммуникации или просто случайным чутьем подземелья.
В то время как булавочные уколы будут в основном оставаться в дрейфующих роях над основными водоемами в пещерах, они станут возбужденными и в конечном итоге жестокими, если что-то будет удалено из окружающей среды. До сих пор это проверено для металлов, встроенных в стены или полы, но также подозревается для кристаллических наростов или даже воды в больших количествах.
Подтвержденных убийств в рое булавочных уколов нет.
См. Также Часть 10 Раздел 14 — Инструменты — Электромагнитные Болы
_____
Карен дважды перечитала информацию. Затем она открыла связанную часть руководства по эксплуатации и прочитала и это. Делая это, она старалась не думать о том, каково это, когда на тебя падает такой рой, и в основном ей удавалось подавить дрожь.
Следующим шагом было планирование.
Планирование — это сочетание множества мелочей. У Карен не было такого абсолютного контроля над вещами, который она могла бы поручить отдельным делверам. Черт, на самом деле не было обещания, что данный делвер действительно появится в любом окне входа. И это добавляло легкое разочарование. Но это не было непреодолимым препятствием, потому что Карен узнала одну очень важную вещь.
Члены ордена жаждали быть полезными. Помочь, разделить бремя. Если бы, и это было невозможно, если бы, но если бы все в мире были такими, как они, тогда коммунизм работал бы правильно с первого раза и без жалоб.
Так что на самом деле убедиться, что есть люди, выполняющие работу, было менее важно, чем сделать работу выполнимо.
Итак, вернемся к логистике.
Колонка в финансовой таблице была обновлена, чтобы показать покупку нового снаряжения, и через два дня в логово прибудет посылка с двумя тележками, предназначенными для пеших походов. Если они могли справиться с лесными полами, они могли легко справиться с офисом.
Ближе к вечеру, когда обостренный ум, который давал ей кофе, начал ослабевать, Карен оказалась в складской части здания, наполняя пару вещевых мешков рабочими перчатками, ломами — фактически инструментом для работы на этот раз — плоскогубцами, антистатическими мешками и дополнительными спиртовыми салфетками. Мысль, которая вошла в выбор инструмента, была одной из балансировки времени и веса; чипы можно было извлечь из серебряной оболочки, в которой они «росли», но они не были непобедимы. Таким образом, должен быть способ легко вывезти необработанную «руду» из опасной зоны, но оттуда оборудование для тщательного сбора изумрудов и облегчения груза будет иметь важное значение для долгого пути обратно к двери. Особенно если, как надеялась Карен в лучшем случае, они привезут с собой десятки вещей.
Серебро имело предельную ценность. Она быстро проанализировала прибыль, сравнив стоимость одной потенциальной программы с одной из фишек и стоимость одного из кусков серебра. Верхний потолок стоимости программы был просто слишком высок, чтобы беспокоиться о небольшом дополнительном материале. Не сравнится с риском копания в подземельях.
Дельверы не говорили об этом, но в офисе все еще было опасно. В нем еще никто не умер, но не из-за того, что он не пытался. Карен вспомнила, как проснулась в пыльном конференц-зале, внезапно перерезав шнур черепа, ее мышцы не задействованы, разум раздроблен. Первое, что она заметила, — треснувшее ребро в том месте, куда ее ударила Аланна. И всю дорогу она знала, знала, как близки они все к смерти. А потом такие люди, как Джеймс, были рады *вернуться*? Но не для нее. И она сведет к минимуму любой риск, о котором их попросит.
Сумки были оставлены открытыми, когда она спустилась по лестнице в недавно отремонтированное помещение, из которого велись исследования. Карен мало общалась с Научным отделом, но знала их общий «тип». Целеустремленный, легко отвлекается и не любит проводить время на улице. Она привлекла внимание первого из них, который сделал ошибку, встретившись с ней взглядом.
«Мне нужно, чтобы шесть из них были построены к понедельнику.” — Просто сказала Карен, передавая распечатку из руководства по эксплуатации, описывающую магнитное устройство, используемое для обработки булавочных уколов. «Я не слишком озабочен улучшением дизайна, но если вы сможете справиться с этим, я буду признателен.”»»
«О! — молодой человек, имени которого она не знала, взглянул на чертеж. «Я могу… наверное… да! Да, конечно. Но у нас их нет…” Он смущенно оглядел подвал.»»
«На исследовательском счете уже должны быть какие-то дополнительные средства для этого”, — заверила его Карен. А потом он сделал то, что делали члены ордена, и это все еще сбивало ее с толку. Он улыбнулся, кивнул, не стал требовать от нее больше ни времени, ни денег и пообещал сделать это.»
Она записала его имя и убедилась, что в его шкафчике также есть пара дополнительных шаров. На самом деле Карен не нравились эти шары. Но она не гнушалась раздавать их, как конфеты, тем, кто это делал.
Сумки с оборудованием стояли в ее кабинете. Соответствующие части карты были распечатаны, чтобы обеспечить набор направлений к целям, и эти распечатки были добавлены к сумкам. Квитанции были поданы надлежащим образом. Отчет, который она составляла, был распечатан шесть раз.
Было почти 3 часа дня. Еще есть время поработать.
Карен связалась с дилером драгоценных металлов, который также работал в качестве плавильного завода, отправив вежливое электронное письмо с подробным описанием необходимости иметь количество материала, превращенного в сто унций слитков, и спросила о цене и сроках. Она отправила то же самое письмо в два других места для сравнения, а затем еще одно в банк, чтобы получить второй угол для окончательной продажи. В конце концов, не было никакого смысла пускать деньги на ветер. Несмотря на то, что они не будут уделять приоритетное внимание серебру в будущем, особенно если это будет ненужный риск для делверов, это не означало, что она собиралась просто оставить то, что у них было в подвале.
Затем, чтобы немного расслабиться, она перечитала записи, оставленные Вирджилом относительно использования изумрудов. Вергилий был ее любимым членом ордена до своей смерти, потому что он был и прямым, и очень хорошо документированным. Его записи были безупречны, когда он решил оставить их, и когда он использовал английский язык, а не инженер.
Узнав больше об этом ресурсе, Карен начала видеть проблему, требующую решения. Изумруды были не идеальны. На самом деле у них было две основные проблемы. Во-первых, им потребовалось некоторое время, чтобы полностью проявить свой продукт. Это не было исключительно большой проблемой, но только с одним использованием на изумруд, что не оставляло места для итеративного прототипирования — Карен узнала этот термин из заметок Вирджила и мгновенно приняла его. Единственным реальным противодействием этой проблеме было бы использование нескольких изумрудов на одной и той же задаче и позволение им » расти’ в разные решения. Что потребовало корректировки ее расчетных потребностей.
Вторая проблема заключалась в том, что по мере роста они становились практически бесполезными. Карен на самом деле не видела в этом проблемы, поскольку весь смысл заключался в создании специализированных инструментов. Но Вирджил несколько раз ссылался на него, и количество курсивов, которые он использовал, заставило его звучать так, как будто у него было «мнение» о процессе.
Конечная метафора, на которой остановилась Карен, состояла в том, что изумруды, по сути, «созревали» с течением времени. И как только они достигли определенного сладкого места, нужно было собрать урожай, прежде чем они зашли слишком далеко. Это было достаточно хорошо, когда выращиваешь настоящие фрукты, но когда ты не мог легко проверить код, который выращивали магические компьютерные чипы, и фактически тестирование их полностью останавливало рост, это означало, опять же, что им понадобится больше их для достижения той же цели.
Карен обновила свои оценки. Затем она добавила распечатку к обоим мешкам с снаряжением, прося скаутские отчеты о количестве рудных пластин в каждой пещере. Очевидно, это будет постоянный расход активов, а не одноразовый приток материала, который им не нужно будет пополнять. Возможно, одной из команд, эксплуатировавших другие башни, в которых хранился копировальный кофе, можно было бы поручить обойти пещеру.
Не слишком ли это похоже на настоящую работу? Карен не была полностью в неведении о господствующей культуре ордена бесконечных комнат. Возможно, она не понимала этого или не была с этим связана, но некоторые ключевые моменты она усвоила. Прежде всего, существовала склонность давать вещам имена с помощью своего рода мифического языка. Карен не была его поклонницей. Вещи должны иметь простые, чистые названия, которые не выделяются, насколько она могла судить. Но во-вторых, ни один из этих людей не хотел работать.
Важно отметить, что она не считала ни одного из них ленивым. Даже Джеймс, страдавший от депрессии, от которой его действительно следовало лечить, был удивительно целеустремленным человеком. Но на самом деле здесь никого не было, чтобы делать «работу». Они были здесь, чтобы преследовать свои страсти, и иногда эти страсти накладывались на поддержание света и обеспечение зарплаты. Что было удобно, но не устойчиво.
Прямо сейчас были новые сотрудники, которые должны были прийти на ознакомление где-то на следующей неделе, по одному и по двое, и у Карен была почти отчаянная надежда, что она сможет сбежать с одним из них, чтобы использовать его в качестве реального сотрудника. До того, как произошло великое разделение, и они поняли, что им, по существу, может сойти с рук все, что угодно, пока им что-то сойдет с рук.
На полпути к этой мысли она поняла, что только что назвала «разрыв с современным западным обществом «»великим разрывом», и поняла, что потеряла часть себя в той культуре, которую создавал орден. Но все было не так уж плохо; у нее все еще были электронные таблицы.
В 4 часа пополудни она услышала ответ из плавильни и начала переоценивать, следует ли им все-таки вывозить большое количество серебра. Это было не так прибыльно, как выставление счетов федеральному правительству или какое-то пограничное мошенничество с ценными бумагами, которым занимался Джей-Пи, но это были большие деньги.
Или, по крайней мере, этого было достаточно, чтобы поддерживать порядок некоторое время. Карен часто казалось, что никто по-настоящему не понимает, насколько дорогой была эта операция. Обычно компании, которые сдавали здания в аренду, использовали эти здания, чтобы фактически генерировать поток дохода, а не просто как прославленный клуб. Не так здесь, где в основном все в логове было расходом, а вся прибыль происходила вне места.
Аренда, коммунальные услуги, постоянные ремонты, зарплата, бесконечный поток замен и апгрейдов до делверского снаряжения и оружия, боеприпасов, еды. Камраконды могли есть почти всю человеческую пищу, что было приятно, но также требовалось кормить еще несколько дюжин ртов. По крайней мере, у них была централизованная кухня. Это сокращает количество отходов, чтобы еда готовилась и распределялась в такой групповой природе, как эта.
Эта мысль пробудила воспоминание, и Карен сделала пометку предложить Джеймсу это как потенциальное решение. В последнее время он говорил о пищевых отходах вообще.
Просто было много расходов, вот в чем дело. Многие из них-мелочи, вроде стирки. У них здесь были кровати, а это означало, что они должны были чистить постельное белье. Она так и не удосужилась выяснить, выгоднее ли будет купить стиральную машину для логова. Обычно ее беспокоило, куда ее положить, но, честно говоря, Карен перестала беспокоиться об этом после того, как проявился второй подвал. И все эти расходы были довольно важными; в конце концов, она не могла просить их сократить использование боеприпасов. Или, может быть…?
Карен отправила письмо своему старому военному другу. Они вместе учились в средней школе и поддерживали связь на протяжении многих лет. Карен поддерживала связь со всеми, это было нетрудно. Последнее, что она слышала, он стал капралом. Возможно, он разберется в логистике боеприпасов.
Без четверти пять Карен встала и вышла из кабинета. Она снова «спустилась» на кухню, спустилась на один этаж и девятьсот миль на север на лифте, который все еще не совсем понимала, чтобы взять еще один графин кофе. И тарелку печенья. Коротко поблагодарив Нейта за работу, Карен вернулась на юг, в офис, где провела пять минут, вытирая стол для совещаний, стоявший в главной комнате у лифта, и раскладывая распечатанные отчеты и традиционную еду для рабочих встреч.
Ровно в пять вечера, как раз когда она закончила уговаривать невероятно цепкий живой папоротник с последнего стула и обратно на его … его? — решетка у стены, Карен села.
Каждые две недели устраивались собрания.
Встреча — сильное слово. Каждые две недели Карен убеждала командную структуру ордена в том, что им абсолютно необходимо согласованное собрание лицом к лицу, где каждый мог бы объяснить, что они делают, так что никто никому не наступал на пятки. Это было легко продать после того, как время между проверкой возможностей телепада и тренировкой для ответа, они фактически использовали почти каждый из незаменимых артефактов. Ну, незаменимые, если у них не было ничего, что можно было бы скопировать.
Харви прибыл первым, потому что, как поняла Карен, он был взрослым. Он также был одним из трех человек, которые сменяли друг друга, работая диспетчером в их младенческой службе бдительности. Хотя, насколько она понимала, они не столько «боролись с преступностью», сколько служили в качестве команды по кризисному вмешательству. Харви бросил ей недосыпающее «привет», когда сел, и Карен сделала заметку, чтобы посмотреть, не нанять ли новых людей на эту роль. Харви был прирожденным лидером, но у него была привычка брать на себя работу, для которой они могли кого-то подготовить. Возможно, наем людей, которые добровольно вызвались работать на горячую линию по предотвращению убийств, обеспечит правильное сочетание совместимой этики и необходимой подготовки.
Рид и Анеш прибыли следующими, двое молодых людей явились «поздно», но, видя, что время в пути лифта может быть гибким, когда он пересекает космический залив, который был Калифорнией, Карен пропустила их и кивнула. Рид извинился перед ней за инцидент в подвале, на что Карен едва не вскинула брови. Она не знала, что обе эти женщины на самом деле входили в его управленческую структуру, но, с другой стороны, вряд ли кто-то когда-либо записывал подобные вещи. Она вежливо поговорила с Ридом о том, как они справляются с новыми людьми, работающими на него, и сделала мысленные заметки о людях, которых он идентифицировал как новых членов.
К удивлению Карен, следующей появилась Луа, которая, спотыкаясь, вышла из лифта, как будто знала, что опаздывает. Другая женщина, решила Карен, находилась под чрезмерным влиянием молодых людей, с которыми проводила время целыми днями. Тем не менее, она все еще была самой осведомленной в лечении проблем психического здоровья из всех здесь присутствующих, и ее присутствие вместо Сары, скорее всего, означало, что либо Сара была занята одним из дюжины других проектов, либо Луа хотела обсудить что-то важное относительно школы. Они обменялись вежливыми приветствиями после того, как она отдышалась и села на стул, после чего Карен просто откинулась на спинку стула и запомнила все, что было сказано между Луа и Анеш, когда они говорили о своих неделях.
К удивлению Карен, Джеймс прибыл последним. Он не стал признавать свое опоздание и вместо этого взял печенье, которое уничтожил в два укуса.
«Хорошо. Кто хочет идти первым?” — Спросил Джеймс, усаживаясь и бросаясь на стул, словно это был последний спасательный плот на «Титанике».»
«Я могу, — Харви наклонился вперед, пряча зевок за полным ртом кофе. На этот раз он был не волшебный, а просто с кофеином. «Мы наблюдаем постепенное увеличение количества звонков. И до сих пор, я думаю, из-за характера нашей операции, все они были довольно приоритетными. Из-за того, как быстро мы можем реагировать на большинство вещей, нам больше не нужны тела, но это только вопрос времени.”»»
«Можете ли вы объяснить «природу операции»?” — Спросил Анеш. «Не потому ли, что нас труднее запомнить, чем 999?”»»
«Америка использует 911.” — Поправил его Рид, и Анеш закатил глаза. Не то чтобы он не знал, просто номер не имел значения. Однако он не стал возражать и позволил Харви объяснить.»
«В нашем номере осталось всего четыре цифры, так что нет, это не так уж сложно. Но мы еще не похоронены в мозгах каждого. По сути, происходит то, что мы… хм. Назовите нас последним средством.” Харви объяснил. «Если кто-то звонит нам, то это потому, что он в отчаянии и гонится за слухами, что, может быть, мы сможем помочь. Итак, люди, которых мы вызываем, это…”»»
Анеш кивнула. «Истекая кровью, слишком далеко от помощи или не доверяя властям.”»
«Именно так.” — Спросил Харви. «Не поймите меня превратно. Скоро мы будем готовы к расширению. Поэтому мы должны начать думать о том, кому мы говорим. Если у кого-то есть какие-то идеи, что ж, черт возьми, у меня есть офис.”»»
«Вы никогда не бываете в своем офисе.” — Сказала Карен, и несколько человек засмеялись. Она слегка нахмурилась. Она сказала что-то смешное?»
«Ладно, я пойду, — сказал Анеш, потягиваясь в кресле. «На этой неделе мы принимаем новых людей в офис. Все они… взволнованы. Тем не менее, у меня смешанные чувства по поводу вовлечения детей.”»»
«Как и я, — вмешалась Луа.»
«Они-буквально будущее.” — Сказал Джеймс, наклоняясь вперед и приподнимаясь на локтях. «Как они будут учиться, если мы их не научим?”»»
«Отличная логика для торговых навыков и академических кругов.” Луа отчитала его в ответ. «Немного разваливается, когда речь идет о борьбе с монстрами за сокровища.”»»
Анеш помахала рукой взад и вперед, «Э-э-э … ” проворчал он. «Я уже некоторое время учусь в Академии. Я не знаю, насколько это отличается. Смерть здесь менее метафорична.”»»
«Не помогает.” — Прошептал Джеймс Стейдж своему парню.»
«Они травмированы.” — Спросила Луа. «Признают они это или нет. Я теперь весь день работаю с этими ребятишками, а они-нет.… Хорошо. О, на этой ноте нам нужен настоящий медицинский персонал. Физическое и умственное. А… другие? Если это возможно.”»»
Анеш вздохнула. «Мы слишком быстро расширяемся, — сказал он. «Мы потеряем сплоченность, если не будем осторожны. Как и с детьми, на самом деле. Как мы должны формировать из них хороших людей, если мы даже не согласны с тем, что такое хорошие люди? У нас есть очертания, но нет деталей.”»»
«Добро пожаловать в родительскую жизнь, примерно навсегда.” Харви фыркнул от смеха.»
«Я хочу сказать, что они видели опасность из первых рук. Им придется жить с этим вечно, если только мы не найдем способ выборочно вырезать воспоминания, — Голос Джеймса был серьезен, когда он обратился к ним. «Они уже здесь. Если мы их игнорируем, они не становятся лучше. Мы можем либо… показать им, что мы знаем, помочь им чувствовать себя в безопасности. Или мы можем игнорировать их и надеяться, что проблема исчезнет.” Он пожал плечами, как будто это не было главным выбором. «Я голосую за то, чтобы принять их.”»»»
«Я голосую против.” — Спросила Луа.»
«Ибо…” добавил Харви, и в то же время Анеш сказала: «Против.” Стоявший рядом Рид издал грубый звук и поднял руки. «Воздержитесь!”»»»
Все посмотрели на Карен. И у нее было время подумать. Голоса были неформальными, но они все равно что-то значили. Поэтому она задумалась, прежде чем заговорить. Она подумала о необходимости большего количества рабочих рук, этике вовлечения несовершеннолетних в их работу, дополнительных расходах и дополнительном потенциале. Потом она подумала о дочери. Переживет ли она то же самое, если никто не научит ее этому? Она едва не выжила, просто находясь в этом самом здании. Разоблачение ордена означало разоблачение его врагов.
И все же. Даже после того, как она была наказана за проступок, у ее ребенка дома снова появилась искра в глазах. Она говорила о новых друзьях, об игре в салочки с камракондами, о «магии», которую она видела и испытала. Она словно возвращалась к жизни.
«Ибо…” тихо сказала Карен.»
Джеймс вздрогнул на стуле, сделал двойной вдох и посмотрел на нее более пристально, чем прежде. Харви посмотрел в ее сторону, но он уже знал. Этот человек был более бдительным, чем все думали. Из-за стола послышалось несколько недовольных возгласов, но, по сути, все было улажено. Они попытаются. Внимательно. Но они попытаются.
После этого встреча продолжалась очень быстро. Они пробежались по тем исследованиям, над которыми работали, услышали, как Джеймс жаловался на некоторые неудачные интервью и предлагал изменения в их политике найма, обсудили, какой должна быть их политика в отношении школьного подземелья в будущем, и начали выбивать, сколько раз они будут копировать каждую книгу из этого места. Проблема с книгами заключалась в том, что, если вы их копировали, люди, которые ими пользовались, разделяли один и тот же «урок». Им нужно было научиться точно таким же вещам, чтобы продвигаться вперед, и это не всегда было практично, если они применяли это, скажем, ко всему порядку. Луа и Карен независимо друг от друга оценили, что это будет максимум четыре или пять человек, прежде чем обновления застопорятся и никогда не продвинутся, женщины основывают свои мысли на пожизненных курсах в колледже. Анеш не соглашался, но Анеш был ученым, поэтому его точка зрения была искажена, и Карен это знала.
В конце концов, они почти закончили, и Джеймс произнес слова, которые означали окончание их встречи. «Есть что-нибудь напоследок, прежде чем я съем остатки печенья и убегу?” — Спросил он их.»
Карен едва не покачала головой, удивляясь его непрофессионализму. Но ведь здесь никто не был » профессионалом’. И все же результаты продолжали поступать, не так ли? Поэтому она заговорила с уважением, а не со злостью. «У меня есть еще кое-что.” — Сказала она, передавая распечатки своего отчета по столу. «Рид уже кое-что знает, но я подытожу. У нас недостаточно изумрудов, которые мы используем для программирования.”»»
«Нам нужны преданные программисты.” Рид грубо оборвал ее: «Проблема в том, что мы использовали горстку вещей для заполнения пробелов, оставшихся в работе Вергилия. И люди с черепами в группе поддержки становятся действительно хорошими в сборе информации и безопасности, но они на самом деле не знают языков программирования, которые мы можем использовать. Шар для этого действительно поможет. Или просто нанимать людей, которые уже знают… um… Питон?” Он взглянул на Анеш.»»
«Нет, — сказала Анеш.»
«С+?”»
Анеш покачал головой. «И все же нет.”»
«Что мы на самом деле кодируем?” — Спросил Рид. «Я вроде как не знаю…”»»
«Пока это не зашло слишком далеко, — Карен повернулась к нему спиной., «У меня есть более простое решение. Поручите команде копателей каждую неделю извлекать все больше. Мы могли бы добавить его к циклу экспедиции к этой башне.” — Она постучала пальцем по карте.»»
«Хм … — Джеймс посмотрел на бумагу. «Я не против принять в этом участие. Но как насчет…”»»
«Я уже подсчитал вес. Кроме того, со стандартными угрозами пещеры можно справиться, наш исследовательский отдел должен закончить контрмеры к понедельнику.” Она кивнула Риду. «В отчете больше подробностей, но у нас достаточно проектов, чтобы использовать до пятидесяти чипов в неделю. Исследование также имеет список других потенциальных применений, которые могут быть функциональными источниками дохода.”»»
«- А мы? Ух. У нас есть, да!” Рид откашлялся. «Я могу составить список всего этого вместе…”»»
«Он находится на вашем сервере чата.” — Вежливо ответила Карен. «Хотя, если бы вы могли подготовить серебро, из которого они прибыли, для транспортировки, я бы выплавил его и продал на этой неделе.”»»
Джеймс что-то напевал, просматривая отчет и задумчиво поджимая губы. «Ты много думал об этом. Ладно, круто. Считайте, что дело сделано.” — Сказал он, прежде чем поднять глаза и встретиться взглядом с Карен. «Ты присоединишься к нам в подземелье на этой неделе?” — Спросил он тихим голосом.»»
«Карен видела более чем достаточно насилия на всю оставшуюся жизнь.»
Вскоре после этого их встреча закончилась. Остальные задержались, за исключением Харви, который поспешил вернуться к своей работе. Они захотят пообщаться, составить план, послушать, как Джеймс разглагольствует о потенциальных моделях жилья, которые максимально увеличивают солнечный свет для аркологии. Карен это не интересовало; ее рабочий день закончился, и она направлялась домой.
Уже стемнело, когда она вышла к своей машине, чувствуя себя странно защищенной в тихой зимней ночи под бдительным взглядом камраконды на крыше позади нее. Здание на другой стороне улицы все еще подвергалось реконструкции из-за повреждений, нанесенных ему Дэниелом, и она закатила глаза от неэффективности.
Дорога домой тоже прошла спокойно. Иногда за рулем она слушала новости или уроки языка. Но сегодня, похоже, была хорошая ночь для уютной тишины. Ничто не мешало ей в течение сорока минут, которые потребовались, чтобы пересечь город и вернуться домой.
Ее дом. Чего уже почти не было.
— Выдохнула Карен, выходя из машины на подъездной дорожке, ее дыхание клубилось паром в морозном ночном воздухе. Она посмотрела на фасад своего дома, на единственный свет, горевший в одной из спален наверху, и почувствовала острую боль в груди.
Когда она вошла внутрь, закрыв и заперев за собой дверь, наверху послышался шум. Гораздо легче открылась дверь, а затем послышались шаги. Ее дочь, Элизабет, вышла из-за угла слишком поспешно и остановилась на верхней ступеньке лестницы. «Мама!” — Воскликнула девушка со смесью облегчения и беспокойства в голосе. Тон, который стал слишком обычным в ее жизни.»
Элизабет, или лиз, как она предпочитала, была последним человеком в жизни Карен. И ее дочь, несмотря на то, что она была всем, чем не была Карен, была совершенством.
Когда кошмар ее заточения закончился, ее раздробленный разум снова собрался в свою первоначальную оболочку, Карен подумала, что самое трудное позади. Затем Джеймс и Аланна провели ее и более пятидесяти других голодающих, сломленных людей через милю за милей враждебной территории, чтобы вернуть их к реальности, и она подумала, что тогда, конечно, самое трудное было позади.
А потом она вернулась домой.
К ее дому с заросшей лужайкой и ежевикой, ползущей по саду. Где из гаража пропали две машины. Где половина мебели была убрана. И там, в холодных стенах, где давно не было электричества, Карен не нашла своего мужа, не нашла своих сыновей, не встретила чрезмерно энергичного пса семьи.
Вместо нее была только Лиз. Жить одной, замерзшей и напуганной. Она не понимала, как все могли так легко уйти. Как ее братья и сестры и отец «забыли» ее маму. Как все, словно в тумане, собрали вещи и ушли, не слишком задумываясь о том, кого они оставляют.
Она месяцами боролась за то, чтобы ее жизнь оставалась нормальной. Чтобы попытаться найти признаки ее матери, пока она пробивалась через школу, в конце концов бросив школу, чтобы найти работу на неполный рабочий день, чтобы она могла позволить себе еду.
Когда Карен вернулась домой в первый раз, Лиз чуть не упала в обморок от облегчения. Она была «права». Что бы ни говорили другие, она «не забыла». И по мере того, как шло время внутри ордена, Карен быстро поняла кое-что: у ее дочери было нечто, к чему никто другой и близко не подходил. Почти полный иммунитет к меметическому вмешательству.
Она почти попыталась отрезать ее от всех контактов, когда поняла это. Но к тому времени Лиз подружилась с Момо, девушкой, которая называла себя ведьмой, иногда приходила к ним домой на ужин и приносила всплеск цвета и жизни своей дочери. Поэтому она удовлетворилась попыткой удержать ее подальше от логова, что тоже не сработало. Дело не в том, что Карен не доверяла Джеймсу, просто…
Она была так напугана.
Она потеряла все. И как бы легко ни было отключить это чувство, когда она была на работе, когда она приходила домой и видела свою последнюю семью в своем пустом доме, это чувство так легко возвращалось.
«Я дома.” — Спросила она дочь, вместо того чтобы высказать вслух свой страх. «Ты делаешь домашнее задание?”»»
Лиз кивнула, спускаясь по лестнице. «Да, математика.” — Сказала она. «Мама, можно я… э-э… — Карен наконец улыбнулась, впервые за сегодняшний день. Настоящая, настоящая улыбка, с истинной теплотой за ней, когда она заключила своего ребенка в объятия, из которых Лиз немедленно начала пытаться вывернуться.»»
«Да, дорогая, — ответила Карен. «Вы можете быть беспочвенны. И я… прошу прощения.” Ей было нелегко произнести это, но то, что Джеймс сказал раньше, не выходило у нее из головы. «Мне жаль, что я пытался тебя вычеркнуть. Это было неправильно. И если хочешь, можешь навестить меня, когда я буду на работе, хорошо?”»»»
«О… ладно!” Лиз мгновенно оживилась, хотя и выглядела немного подозрительно. «Значит ли это, что я могу…”»»
«Вы можете подать заявление еще раз, если хотите. Я позволю нашим… лидер… знаю, что нужно пересмотреть тебя, — Карен запнулась на незнакомом слове. «А теперь иди помой руки и помоги мне приготовить ужин.”»»
«Да, мама!” Лиз бросилась вверх по лестнице с явной улыбкой на лице.»
Несколько часов спустя Карен скатилась с огромной кровати, в которой спала одна. Было почти четыре часа утра; слишком рано для большинства людей, чтобы проснуться, и, конечно, достаточно поздно, чтобы ее дочь все еще спала. Переодевшись в легкую одежду, Карен спустилась вниз так тихо, как только могла, с помощью одного из немногих апгрейд-шаров, которые она приняла.
В подвале загородного дома, который так напоминал ей о потерянной семье, Карен вытащила из-под столика длинный чемодан. Расстегнув застежки, она вытащила и разложила на кофейном столике бронежилет, пояс с кобурой, пистолет, один из браслетов статус-кво и длинный меч с острым лезвием.
В течение следующих двух часов она попеременно отрабатывала движения надевания брони и оружия, мысленно переключая режимы перехвата на наруче, оттачивая скорость, с которой она могла вытащить и выровнять оружие, и двигаясь через набор форм мечника. Все это время она контролировала свое дыхание и изо всех сил старалась быть настороже, чтобы не пропустить ни малейшего признака того, что ее дочь спускается по лестнице.
Карен не лгала, когда говорила, что видела достаточно насилия за всю свою жизнь. Но она так хорошо понимала Джеймса раньше, когда он говорил о том, чтобы дать жертвам канализации Акаши инструменты, необходимые им для преодоления страха. Двигаться вперед. Чтобы процветать.
Что бы ни случилось, она будет благодарна ордену за это до конца своих дней.
И она никогда, никогда больше не станет жертвой.
