“Цитируя великого мудреца, ‘Ответ неясен. Попробуйте еще раз позже”,- А. Ли Мартинес, Эпический дорожный квест Хелен и Троя-
___ _
“Даже немного не в порядке с тем, что эта штука здесь”, — качал головой Джеймс, когда они ехали по извилистой лесной дороге обратно к огням города. “Я знаю, я сказал, что все это место похоже на подземелье, но если настоящая жизнь выходит наружу? Это просто опасно”.
Анеш застонал и закатил глаза. ”Джеймс, вчера ты потратил пятнадцать минут, пытаясь погладить енота».
“И?”
“А еноты опасны!”
“Прежде всего, не принижайте гордую родословную мусорной панды. Во-вторых, и я чувствую, что это более важно, *еноты-это не мусоропровод для человеческих конечностей*», — парировал Джеймс. «*В-третьих* из всего, меня больше всего беспокоит то, что он представляет”.
С этим, по крайней мере, Анеш могла бы согласиться. Тот факт, что мир вокруг подземелья казался «подземельем-у», за неимением лучшего термина, не вызывал особого беспокойства. Офисное здание, в котором Джеймс когда-то работал, казалось *действительно* навозом. Дом, в котором размещался «Подъем Клаттера», также имел свою атмосферу, хотя это могли быть просто люди, живущие там. Старшая школа…
Ладно, старшие школы всегда казались темницами, но по другой причине. Возможно.
Таким образом, подземелья могут изменить атмосферу пространства. Это было странно, но это не было «проблемой», точно. Жизнь в подземелье, покидающая свое домашнее пространство, чтобы вызвать проблемы? Теперь это стало проблемой. И большой, если их опыт работы в Офисе имел хоть какое-то значение. Жизнь в подземелье с враждебного шоссе уже вызывала большое беспокойство. И если это двигалось по реальным дорогам, даже только это маленькое существо, тогда у них было что-то, что им нужно было изучить.
Потому что это означало, что более крупные существа могли последовать за ними. Следуйте за мной или будьте отправлены.
“Хорошо, замечание принято”. — сказала Анеш. “Что нам теперь делать?”
— Ну, — медленно проговорил Джеймс, на секунду сосредоточившись на машине, когда поворачивал. Было слишком темно, чтобы он мог чувствовать себя в безопасности, работая полностью на автопилоте. “Мы могли бы попытаться выследить его, но я сомневаюсь в наших шансах. Может быть, более тщательная зачистка города? Поищи любого другого… хм.”
“Да, ‘хм’.” Анеш передразнила его испуганный возглас. “Потому что, хотя большая часть города пуста, он все еще *огромен*. Ты хочешь обшарить три тысячи пустых домов?”
“Нет», — вздохнул Джеймс. “Хорошо, давайте просто будем откровенны. Начните спрашивать людей напрямую. Может быть, повесить таблички. Трахайся тонко».
“Да, мы могли бы попробовать это», — пожала плечами Анеш. “Я имею в виду, что мы все равно все ближе и ближе подходим к тому, чтобы просто быть публичными. И кроме того…” Он замолчал, прикрывая глаза от света фар грузовика, проезжавшего по встречной полосе. А потом следующий грузовик, а за ним машина. Настоящий конвой проходит мимо них в течение минуты или около того.
Джеймс издал тихий смешок. “Вечер пятницы, а?”
“Они направляются к воротам подземелья. Это проблема?” Анеш повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть, как задние фары исчезают за поворотом позади них.
“Первые машины, которые мы проезжаем всю ночь, и все они одна большая группа? Нет. Это либо группа друзей, отправляющихся в поход, либо группа друзей, которые уже знают, что подземелье там. В любом случае, я немного сомневаюсь, что кто-нибудь из них случайно упадет”. Джеймс пожал плечами.
У Анеш появилась мысль. “Мы действительно должны попытаться найти любого, кто является дельвером, а? Должно быть что-то большее, чем просто Эль, верно?”
“Может быть. Все еще есть тот коммуникационный фильтр, который нужно получить… ого!” Джеймс только что закончил обгонять их за очередным длинным поворотом дороги, и впереди них склон, спускающийся в городскую черту Таунтона, на протяжении следующих нескольких миль был в основном прямой линией. Деревья здесь поредели, с красивыми широкими гравийными обочинами перед оросительными канавами между тротуаром и сельскохозяйственными угодьями, которые здесь были огорожены. Однако ничто из этого не привлекло внимания Джеймса. Он уже несколько раз проделывал эту поездку, и вид был прекрасный, но ничего по-настоящему впечатляющего.
Вместо этого его восклицание было вызвано тем, что по обочине дороги шла пара людей, взрослый и ребенок, причем более высокий из них пытался махнуть рукой, когда они проезжали, освещенный на полсекунды фарами автомобиля.
“В чем дело?” — сказала Анеш, обеспокоенно оглядывая местность вокруг них, когда Джеймс начал тормозить машину. Во время второй проверки он заметил огонек мобильного телефона автостопщика, точку света в темной среде шоссе. «ой! Эм… мы их подвезем?” — спросил он Джеймса.
Джеймс бросил на него хмурый взгляд с поднятыми бровями, когда тот остановил машину и припарковался. «да?» Он наполовину спросил, наполовину заявил. «почему?” Это слово было почти вызовом.
“Кто пытается поджечь попутку в два часа ночи в Теннесси?” — с беспокойством спросил Анеш, наблюдая за приближением дуэта в боковое зеркало со своей стороны, хруст обуви по гравию становился слышен по мере того, как они приближались. “Серийные убийцы?”
Джеймс секунду тупо смотрел на него, прежде чем покачать головой и проигнорировать это замечание. “Эй, давай убедимся, что оружие и доспехи уложены в багажник, хорошо?” Сказал он, открывая свою дверь и обходя их, чтобы освободить заднее сиденье от всего, что могло бы пометить *их* как ужасающих серийных убийц в этой ситуации.
Он только что закрыл кейс на своем Р90 и положил его на заднее сиденье в багажник, в то время как Анеш сделала то же самое с кучей броневых пластин, когда женщина, которая делала измученную попытку пробежаться, догнала его там, где он остановился, с ребенком на буксире позади нее.
“Ах… ха… мог бы… ты не будешь возражать, если мы прокатимся с…тобой?” Она тяжело дышала, держась за бок.
“О да, конечно!” Джеймс улыбнулся в ответ. “Вот почему я остановился. Извините, мне просто нужно было освободить заднее сиденье.” Он отряхнул руки о штаны и протянул одну. ”Джеймс, приятно было встретиться с тобой здесь, на этом пустынном участке дороги, глубокой ночью”.
“I’m Jeanne.” Женщина крепко сжала его руку, и Джеймс улыбнулся тому, какой твердой она казалась. “Это моя дочь, Ава».
“О, привет!” — сказал Джеймс молодой девушке, которая тяжело дышала, пытаясь отдышаться. “Я узнал вас, ребята, из нашего мотеля, так что мы едем в ту же сторону. Давай, садись. Вы двое выглядите усталыми.”
Он повернулся и обогнул открытые двери, чтобы опереться на водительскую дверь, оглядываясь на мать и дочь, стоящих на гравии, старшая из пары сдерживала ребенка, подозрительно глядя на него.
“Ты следишь за нами?” — спросила она с нервным гневом в голосе.
“Что? Нет.” Джеймс взглянул в машину на Анеш, которая просто пожала плечами. “Парень пытался вытащить мои лодыжки мячом на парковке. Произвел впечатление!” Он одарил ее, как он надеялся, ободряющей улыбкой. “Но серьезно, нет, я не слежу за тобой. Но если ты волнуешься, я могу вызвать для тебя ридшеринг».
Предложение альтернативы, казалось, достаточно успокоило ее, и плечи Жанны поникли, когда она глубоко вздохнула. “прости”. — пробормотала она достаточно громко, чтобы Джеймс услышал. ”Это была долгая ночь».
“Да, ты у черта на куличках”. — сказал Анеш со своего места, вежливо кивая двоим, когда они устроились и пристегнулись. “Привет».
“Привет».
Джеймс перехватил вежливые пустяки вопросом, выруливая обратно на пустую темную дорогу и выезжая на финишную прямую к городской черте. “Да, в любом случае, что ты здесь делаешь?” — спросил он, не сумев полностью подавить усмешку, наблюдая, как Ава широко зевает в зеркале заднего вида. ” Он … черт возьми, прогулялся”, — он неубедительно откашлялся, в последнюю секунду вспомнив, как мало родители ценили, когда он ругался при их детях.
“Um…” Жанна убрала руку ото рта, показывая кончик своего собственного зевка. “Я не знаю”. — спросила она растерянно.
“Ну, это сразу же подозрительно». — сухо сказал Джеймс.
”Я не … » —
«Он не имеет в виду, что *ты* подозрителен”. Анеш остановила ее успокаивающим тоном. “Он имеет в виду, что традиционно люди с дырами в памяти указывают на то, с чем мы привыкли иметь дело”.
“Привыкла?” Джеймс закатил глаза. “Или, может быть, мне следует закатить глаза при слове «разобраться». Да, давай повторим это еще раз”. Он сделал паузу, затем снова точно так же наклонил голову в сторону Анеш. “С чем имеешь дело?” — сказал он, закатывая глаза. “Пожалуйста. Мы выживаем с трудом”.
“Потому что ты волшебник». Молодая девушка на заднем сиденье заговорила впервые с тех пор, как села в машину. Она схватила с пола один из резиновых шариков, которые они не бросили на заднее сиденье, и катала его в руках.
“Да», — Джеймс кивнул один раз. “Спасибо тебе! Наконец-то кто-то это понимает. Также, пожалуйста, будьте осторожны с этим, наверное?”
Жанна скрестила руки на груди и покачала головой, одновременно отвергая происходящее и прогоняя сонную дымку, которая опускалась вокруг нее. “Нет, нет. Простите, что все это значит?” — сказала она, нервно ерзая на стуле. “Что значит «ты узнаешь это»? Это не может быть совпадением”.
“О, это не так», — сказал Джеймс, может быть, немного слишком весело. “Но послушай, это не так… ладно, это прозвучит подло, но дело не в тебе? Например, мы сейчас здесь не для того, чтобы подвезти тебя, потому что *ты* испытываешь потерю памяти. Мы здесь, в этом городе, и идем с той стороны, потому что мы здесь расследуем то, что вызывает потерю памяти, и вы просто случайно оказались… ты знаешь. Вокруг. Меня нужно подвезти. Я не собираюсь просто оставлять кого-то на обочине дороги! Это было бы подло!” Он поймал взгляд Авы в зеркале и подмигнул, ребенок пригнулся, чтобы скрыть ухмылку, когда она продолжала тыкать в шарик из колышущейся резины.
“Все это не имеет смысла!” — закричала мать. “Кто *ты * такой?”
“Волшебники!” — объявил Джеймс, заставив Аву разразиться раскатами детского смеха.
“Привет. Я Анеш», — сказала Анеш. “Это Джеймс. Он думает, что он умный, но он не помогает. Послушайте, на какие вопросы я могу ответить от вас, это помогло бы? Потому что у меня есть кое-что свое после”.
“Ты опасен?” — тихо спросила Жанна, протягивая руку между передним сиденьем и дочерью.
Оба мальчика молчали, может быть, слишком долго. Пока Джеймс не снял напряжение, сказав: “О да”. голосом, который звучал слишком грустно и отстраненно, прежде чем он продолжил: “Но не тебе или твоей дочери. Я клянусь в этом.”
Что-то в том, как он это сказал, заставило машину на некоторое время погрузиться в тяжелую тишину. Это было так искренне, так открыто; Жанна никогда на самом деле не встречала кого-то, кто признавался бы, что «опасен», и все же, как это звучало в устах Джеймса, она чувствовала себя в большей безопасности здесь, на его заднем сиденье, чем где-либо еще на планете прямо сейчас. Отсутствие напряжения было таким внезапным, что ей почти показалось, что она заснула, пока она не встряхнулась и не задала свой другой вопрос. “Что происходит? Я не знаю, что происходит. Пожалуйста. Мы только что проснулись на обочине дороги в милях от города и одни. И ты говоришь, что знаешь, так что же это такое?”
Джеймс бросил взгляд на Анеш, которая вздохнула и повернулась на своем стуле, чтобы обратиться к ним лицом к лицу. “Хорошо, ты здесь по крайней мере несколько дней. Вы заметили, как пуст город?”
“Мы приехали сюда только вчера”. — спросила Жанна.
Анеш моргнула и оглянулась на Джеймса, который издавал низкое ‘не-е-е-е » из-за руля. Он повернулся к Жанне, которая смотрела на него глазами, в которых скрывался океан страха. ” Нет, — сказала Анеш, — ты этого не делал. Ава встретил Джеймса twwwwoo? Два дня назад. Три дня назад. И Джеймс снова видел вас двоих прошлой ночью. Вы пробыли здесь уже некоторое время».
“Нет. Нет, нет, нет, это невозможно”. Жанна нервно рассмеялась. “Мы собираемся навестить мою мать в Северной Каролине. Это всего лишь остановка по пути на вечер”.
Вместо ответа Анеш просто протянул ей свой телефон, указав на дату. «мне жаль. Вы были здесь до нас, мы не знаем, как долго вы здесь пробыли.” Он сказал. “Но это было больше, чем вечер”.
«Чт… что?” Ее голос звучал так тихо, когда она держала телефон обеими руками, уставившись на экран еще долго после того, как он выключился. “Нет, нет, нет, нет. Мы должны были… этого не может быть. Это ведь шутка, верно?”
“Мама, не бойся». — сказала маленькая девочка рядом с ней, прислонившись к ремню безопасности, чтобы попытаться обнять свою мать, не отказываясь от новой игрушки, которую она нашла.
Джеймс спокойно заговорил с переднего сиденья. “Глубокий вдох”. Он сказал. “Крепко сожми кулаки. Затем медленно отпусти. Повторять. Продолжай дышать”. Он медленно давал указания, притормаживая при этом и съезжая на боковую полосу, чтобы ему не приходилось так сильно сосредотачиваться на дороге. “Такого рода вещи *пугают*. Но тебе до абсурда повезло, и мы сейчас здесь, чтобы помочь, хорошо?”
“…Хорошо”
“А теперь у меня есть вопрос”. -сказал Джеймс, вполглаза наблюдая за огнями полуприцепа, который пронесся мимо по другой полосе. “Анеш начала поднимать эту тему, но город пустеет, и я уверен, что вы заметили. Но до сих пор вы были единственными людьми, которых мы видели выходящими из города, а затем просыпающимися и идущими обратно. Итак, не могли бы вы сказать мне, что происходит с *вами*? Почему вы становитесь мишенью, и *почему это не работает*?”
На заднем сиденье позади него их пассажиры сидели молча, ни один из них не дал Джеймсу простого ответа.
”Возможно, это как-то связано с тем фактом, что ребенок может засечь дополненного человека из ниоткуда». — пробормотала Анеш Джеймсу.
“Да, подожди, я действительно не спрашивал об этом, не так ли?” Он сделал паузу. “И она тоже встречалась с Элом. Там то же самое. Хм. Ладно, это как бы… Мы встречали *кого-нибудь* со встроенными человеческими способностями?” — спросил Джеймс своего напарника.
”Я имею в виду, что Элизабет невосприимчива к антимемам». Он ответил. «Считается ли способность Аланны поднять диван «силой»?” Анеш поймала комично неодобрительный взгляд Джеймса и усмехнулась. “Хорошо, отменено. Так что не совсем так.”
Джеймс вздохнул. “Я был бы готов поспорить, что это все, полностью”. — сказал он, встретившись взглядом с Джин в зеркале. “Ава может видеть больше, чем большинство людей. Не знаю точно, как это переводится на то, что вы двое просыпаетесь от принуждения, но могу поспорить, что именно поэтому вы стали мишенью. Кроме того, кто-нибудь голоден? Я давно не ел, и… неужели «Макдональдс» — единственное, что открыто? Ба.”
“Ты слишком привык есть настоящую еду”. Анеш ткнула его пальцем. “Теперь тебе придется страдать».
” Я телепортируюсь обратно и попрошу Нейта сделать меня тикка масала“, — пригрозил Джеймс.
“Не тратьте впустую наш телепад. У него осталось два применения, и это огромная боль-лезть в хранилище, чтобы получить еще». Анеш сказала ему.
Джеймс нахмурился. “Что, если я просто телепортируюсь в хранилище?”
“Это нарушение протокола. Не делай этого”.
“Но… Я голоден…”
«Тогда это Макдональдс для тебя!” Анеш злорадствовала.
“Я хочу картошку фри!” — добавила Ава с заднего сиденья.
Ее мать положила руку ей на голову и, улыбнувшись, добавила: “И немного воды тоже было бы неплохо”.
“О, черт возьми! Я должен был предложить тебе воды!” — сказал Джеймс, вытаскивая бутылку из-под сиденья. “Это было ужасно с моей стороны. Извини.”
“Я знаю, что мы встретились всего двадцать минут назад, и моя жизнь разваливается на куски вокруг меня, но я не думаю, что когда-либо знал кого-то, кто извинялся за то, что не был”достаточно «спасателем жизни, когда они бесплатно катались». — спросила Жанна.
Настала очередь Анеша закатить глаза. «Он делает это», — сказал Он. “Еще я хочу пирог. Один из этих дурацких пирожков с трубочками. Я это заслужил”, — сказал он Джеймсу, когда они съехали с автострады и выехали на улицы города, освещенные смесью оранжевого и белого свечения, и все они, казалось, вели к одному проезду.
У Жанны было больше вопросов, в основном по мелочам, которые они задавали, когда ели мусор из фастфуда. У Авы, очевидно, тоже были вопросы, но для человека в возрасте от восьми до одиннадцати лет, она делала потрясающе хорошую работу, поедая свою картошку, не вставляя каждое второе предложение. Жанна была потрясена, узнав, что она старше Джеймса, хотя бы на несколько лет. И к концу ужина и ее усталого допроса, она почему-то стала меньше уверена, что это было реально, и больше боялась мира в целом.
” Ладно, все это звучит плохо”, — признал Джеймс, когда они с Анеш проводили их из машины обратно в мотель. Он нес футляры с оружием и изо всех сил доказывал, что это обычный багаж, надеясь, что никто не станет его допрашивать. “Но на самом деле это не так уж и плохо. Уровень смертности в подземельях, по-видимому, отражает уровень смертности…гм…людей в целом. Что, как я теперь говорю, довольно страшно. Но вы не подвергаетесь большему риску, чем раньше; теперь вы просто знаете, что там снаружи.”
“Ты сказал, что даже не знаешь, все ли ты знаешь”. Она обвинила его
”Мы большую часть времени работаем с неполной информацией“. Анеш согласилась. Он слегка запыхался, так как нес коробку с доспехами, а также Эву, сидевшую у него на плечах. Злоупотребление зельем для физических упражнений или нет, он не был создан для того, чтобы бесконечно катать поросенка на спине. “Я бы хотел, чтобы это было не так, но мы крошечная группа по сравнению даже с одним штатом. У нас не было времени всему научиться.”
Джеймс кивнул, освещенный белым светом уличных фонарей мотеля, и поставил чемодан на пол, чтобы отпереть дверь в их номер. “Хорошо, так что, быстро. Не беспокойся об *этом*, хорошо?” — сказал он, распахивая дверь.
«Беспокойся о том, что … “ — голос Жанны оборвался с криком паники, когда Ганеш выскочил из открытой двери, дважды повернулся вокруг Анеша, прежде чем сесть на голову, чтобы повернуться и посмотреть на странно довольное лицо Авы. «Что такое?!” Жанна начала размахивать рукой по широкой дуге, чтобы вытащить массивного жука, угрожающего ее дочери, когда Джеймс проскользнул перед ней.
“Нет!” Джеймс поднял руки. “Я должен был сказать об этом более ясно, и Ганешу нужно перестать быть таким восторженным. Все в порядке, правда. Он дружелюбен”.
“Он как покемон!” Ава воскликнула от радости, осторожно приподняв Ганешу, чтобы он сел ей на голову, вместо этого царственно повернувшись, чтобы наблюдать за своим королевством.
“Хорошо, пора спускаться», — сказала ей Анеш, снимая ребенка со спины. “Заходи. Сегодня вечером нам нужно сделать последнее дело”.
Несмотря на ее инстинктивное желание доверять им и помощь, которую они оказали и предложили, Жанна все еще была подозрительна. «что?» — спросила она, еще не входя в комнату.
“Смена караула”. — мрачно сказал Джеймс. “Руфус! Где ты?” — крикнул он, дружески кивнув степлеру, когда малыш вылез из-под одной из подушек. «Хорошо, так что … “
“Что это такое? Что это *такое*!?”
“Хорошо, во-первых, это наши друзья, пожалуйста, успокойтесь… Нет, это ни разу не сработало. Ладно, это Руфус, парень, похожий на дрона-богомола, которого ваша дочь носит в качестве короны, — Ганеш. Все в порядке. Они с нами».
”Я не… «
“Ты действительно не знал, было ли хорошей идеей верить мне о монстрах и прочем, хотя произошла одна странная вещь. Я понял!” Джеймс издал одобрительный звук. “То, что ты ошибся в чем-то одном, еще не значит, что ты ошибаешься во всем”.
“Привет, Ганеш!” Ава протянула руку, чтобы погладить дрона, к которому наклонился малыш.
“Итак, вот в чем дело”, — сказал Джеймс. “Это место не совсем безопасное. Но если мы просто уйдем, мы никогда не поймем, что происходит, и нет никаких обещаний, что бы это ни было, оно просто не будет преследовать вас двоих. Итак, мы собираемся поспать как можно больше, а завтра мы с Анеш начнем по-настоящему исследовать этот город. Но прямо сейчас нам нужно убедиться, что, по крайней мере, кто-то бодрствует и следит”.
” Здесь только одна кровать, мы все не поместимся в этой комнате», — заметила Жанна. “А как насчет твоей другой комнаты?”
“У нас есть только эта комната», — сказал Джеймс с застенчивым вызовом в голосе. “В любом случае, хорошая новость в том, что у нас есть пара верных охранников прямо здесь”.
Ганеш жужжал в знак признательности, в то время как Руфус скрестил передние лапы и прищурился, глядя на Джеймса.
“Не смотри на него так свирепо, ты проспал весь день”. — предостерегла Анеш.
Руфус изобразил серию движений, которые указывали на то, что он дал обет молчания и не мог никого разбудить.
“Что ж”тебе повезло». — сказал Джеймс, расстегивая рюкзак, стоявший на крошечном боковом столике в комнате. “Я купил тебе кое-что для этого сегодня утром. Вы знали, что Walmart продает воздушные рожки?”
” Нет». Анеш отпрянула.
“Нет?” Жанна выглядела немного смущенной.
«Да!” Ее дочь ответила, казалось, счастливая участвовать в разговоре.
“Ну что ж… они так и делают. — сказал Джеймс, передавая шумоглушитель Руфусу, который взял его, как будто это была какая-то святая реликвия. “Не заставляй меня сожалеть об этом”. — добавил он.
“Значит, мы просто должны вернуться в постель? Вести себя так, как будто все нормально?” — спросила Жанна. ” Вы не можете ожидать, что мы просто заснем после всего этого», — сказала она, прерывая свою фразу предательским зевком.
Джеймс заметил. “Да, иди спать”. Он сказал. “Ты просто гулял *несколько часов*. Даже если ты этого не помнишь, твои ноги обязательно вспомнят. Руфус будет держать ухо востро, и если что-нибудь всплывет, он даст нам знать. Верно, приятель?” Он протянул открытую ладонь, и Руфус вскарабкался на спинку стула, чтобы шлепнуть Джеймса обеими передними лапами по руке. “Да, он тебя прикроет».
”Если бы я был более бодр, у меня была бы веская причина, почему это плохая идея».
”Если бы ты был более бодр, это была бы не очень хорошая идея». — возразил Джеймс. “А теперь иди спать. Ава, ты не против взять Руфуса с собой?” Девушка кивнула, коса хлестнула ее по шее, когда она согласилась.
После этого мне больше нечего было сказать, кроме как «спокойной ночи». И через несколько секунд Джеймс и Анеш остались почти одни в своей комнате.
“Все быстро усложнилось”, — вздохнула Анеш. “Что мы теперь будем делать?”
“Думаю, именно то, что я сказал”. Джеймс снял рубашку, которая прилипла к его спине слоем пота от пылающей пустыни дороги. “Мы засыпаем, и завтра, когда мы будем свежими, мы последуем за любой ниточкой, которую сможем найти. Загляните в пустые дома, свяжитесь с представителями местных органов власти, исследуйте город, все, что нам нужно. А пока мы присматриваем за ними и следим, чтобы они оставались в безопасности”. Он вошел в ванную, включил душ и попытался не разочароваться в слабом напоре воды. “Но есть одна вещь, которая меня беспокоит, и я хочу услышать твое мнение об этом”.
”Что случилось?» — спросила Анеш, складывая их грязную одежду в сумку для белья.
Джеймс потратил секунду, чтобы собраться с мыслями, глядя на падающую воду, время от времени проверяя пальцами, достаточно ли она горячая. “Итак, ты знаешь все, что произошло, верно?”
“Это так невероятно расплывчато”. — сказала Анеш из-за его спины, обнимая Джеймса в объятиях, от которых он быстро отступил. “Фу, от тебя воняет. Иди в душ.”
«Я » пытаюсь»!” Джеймс рассмеялся. “Я также имею в виду… Полагаю, все, что выходит за рамки Officium Mundi. Школа, статус-кво и все такое”.
“Что насчет этого?”
“Все это пришло к нам», — сказал Джеймс. “Мы просто как-то ошибаемся, и эти вещи, кажется, как-то притягиваются к нам. А теперь еще и это. Каковы, на самом деле, шансы на то, что мы столкнемся с двумя людьми, совершающими меметическую атаку, здесь, пока мы в отпуске?”
«Шансы не имеют значения”. Анеш рассказала ему. “Потому что это случилось. И мы должны иметь дело с реальностью этого, а не с возможностью того, что этого никогда не могло быть. Это просто то, чему ты должен научиться в статистике”.
“Я говорю не о *математических* шансах. Я говорю, ну, не знаю, о шансах » судьбы’.” — ответил Джеймс, решив, что вода настолько горячая, насколько это возможно, и погрузившись в нее. “Я говорю о том, как все это продолжает происходить с *нами*”.
“О, закон повествования”, — кивнул Анеш, присаживаясь на край ванны, пока они разговаривали. “В Ордене есть несколько человек, которые иногда говорят об этом. Но у меня есть реальный контрапункт: вы бы удивились, если бы пожарный часто оказывался в горящих зданиях?”
Джеймс сделал паузу, уставившись на крошечную бутылочку дешевого мыла, которую предоставил мотель. ” Ннннно. Нет», — сказал Он. “Но это больше похоже на… телешоу о пожарном, где он постоянно пытается пойти на свидание за кофе, а затем кафе взрывается, и ему приходится спасать людей в свой выходной».
“Это не так драматично”. Анеш потянулась за занавеской в душе, чтобы попытаться ударить Джеймса, который ловко увернулся от своего парня. “Слушай, ты хочешь знать, почему мы столкнулись с ними? Это потому, что из этого города есть две автострады, и только одна из них ведет в подземелье. Самый простой ответ заключается в том, что подземелье каким-то образом притягивает людей. *Вопрос*, который мы должны задать, заключается в том, *почему это не сработало*.”
“Я понятия не имею”. Джеймс покачал головой, стряхивая воду с волос. “Этот ребенок странный».
«Она… странная”. — сказала Анеш.
“Хорошо, это *звучит* подло, и от кого-то другого я был бы раздражен, но ты говоришь таким голосом, когда что-то замечаешь и не хочешь в это верить», — сказал Джеймс, высовывая голову из-за занавески. “В чем дело?”
“Она не отреагировала ни на одну из странностей. Ты был за рулем, но я наблюдал за их лицами. Jeanne? Жанна напугана, настроена скептически и сердита. Хотя, Ава? Ей *любопытно*.”
“Как ребенок», — сказал Джеймс.
“Нет, нет, ты не понимаешь. Дети не глупы, я знаю, что ты это уже знаешь. Когда она увидела Ганешу, ее ответом было не «это странно, но круто», ее ответом было » это *нормально*, и Ганеш классный, потому что он *дружелюбный*”. Анеш вздохнул, постукивая ногами по кафельному полу ванной. “Есть разница. Разница в том, что она как-то привыкла к подобным вещам. А в машине она просто сосредоточилась на резине. С ней что-то происходит, и я не знаю что.”
“У нее есть скрытые глубины”. Джеймс согласился. “Мы могли бы просто спросить завтра. Возможно, она просто не хотела, чтобы ее мама знала, что происходит.”
“Мм. Возможно.” Анеш подняла глаза, когда Джеймс вышел из душа и похлопал его по плечу. “Дай мне полотенце, и твоя очередь. А потом *постель*. Нам тоже нужно поспать, если мы собираемся что-то сделать завтра”.
“Уф». Анеш приподнялась. “Завтрашний день будет изнурительным. Я уже болен и устал».
“Ну, может быть, стопка карт Эла даст одному из нас волшебные способности”.
”Тогда я буду больным, усталым и волшебником».
Джеймс рассмеялся. “Я люблю тебя. Наслаждайся своим душем, я сейчас отключусь”.
___ _
Они пережили ночь без какого-либо неожиданного пробуждения с воздушным рожком и проснулись, чувствуя себя отдохнувшими, но больными. Такая боль возникает, когда за день до этого ты проводил много времени в беге, лазании и перестрелках на высокой скорости. Джеймс и Анеш выпили за завтраком зелье для упражнений и вздохнули в унисон, когда магия начала восстанавливать значительную часть повреждений их мышц.
Затем, проведя проверку у Жанны и ее дочери, они приступили к работе над своим обширным списком дел на день.
Первым делом нужно было встретиться с Элом, который в данный момент был наверху и все еще спал. Она была наверху, потому что Джеймс и Анеш в очередной раз решили принять предложение мамы Эла о завтраке, который сегодня состоял из картофельных оладий. Анеш читала местную газету, в то время как Джеймс вел праздную беседу с пожилой женщиной о магии.
“Нет, видишь ли, дело в том, что большая часть того, что мы можем сделать, специфична почти до комического уровня”. Он рассказывал ей об этом, помогая мыть посуду. “И мы не пишем свои собственные книги заклинаний, если это имеет смысл. Мы просто спасаем эти силы из внешних источников”.
«Так что со вчерашней дорогой…” — спросила она, снова демонстрируя характер шумной «мамы», но немного более осторожной и готовой слушать, чем раньше.
“Контроль над асфальтом», — подтвердил Джеймс. “А это значит, давайте будем настоящими здесь, *супер круто*. И оказывается, что в большинстве мест, где люди находятся в наши дни, рядом с ними есть дороги. Но это ограничено. И повторное использование его-это…эм…” Он пожал плечами, робко улыбнувшись. “И все же довольно круто».
“Так было бы невежливо просить вас починить выбоину в конце квартала?” Она спросила.
“Мама, не проси людей использовать свои полномочия для прикрытия плохой муниципальной политики”. Сказала Эл, качая головой, когда она проскользнула в комнату. Голос у нее был усталый, вероятно, потому, что она еще не выпила кофе. Или, может быть, потому, что она вообще мало спала.
Однако Джеймс не согласился. “На самом деле, это действительно классная идея. Мы еще толком не начали максимально использовать силы, которые можем пополнить, а дорожные работы стоят *дорого*. Не говоря уже о том, что это займет целую вечность. Возможно, мы действительно сможем сделать что-то действительно хорошее с помощью этого, чтобы нам платили и экономили деньги городов. Все выигрывают!” Затем он прочистил горло. ”Также в качестве оплаты за эту идею, да, я исправлю твою выбоину».
“Почему вы двое снова в моем доме?” — спросила Эл, сидя за кухонным столом и выводя узоры на потертой зеленой скатерти.
«Элеонора Чейз, я признаю, что во многом был неправ, но вы должны быть *вежливы* с гостями, когда они находятся в *моем доме*, юная леди!” — рявкнула ее мать, уперев руки в бока.
Джеймс даже не пытался скрыть свою дрожащую ухмылку, когда Эл увяла под пристальным взглядом матери. “Да, мам”. Она сказала. “Эм… Доброе утро, друзья”. — сказала она нарочито фальшивым голосом. «Какие восхитительные мероприятия вы запланировали для… Нет, я не могу этого сделать. Прости, я только что проснулся, мне все равно”.
“А, все в порядке”. Джеймс простил ее, в то время как Анеш просто наклонила угол газеты, чтобы посмотреть на нее, приподняв бровь. “Мы здесь, чтобы сделать пропуск по картам и рассказать вам о том, что может быть проблемой. А потом мы уедем на весь день, чтобы поговорить с клерками в мэрии”. Джеймс покачал головой, глядя в окно на день, который уже складывался, чтобы быть слишком красивым, чтобы тратить время на отслеживание записей. Но сейчас он мало что мог с этим поделать. “Не возражаете, если мы начнем с этой первой части? Тогда мы сможем избавиться от тебя раньше”.
“Пожалуйста!” Эл весело помахала ему, не поднимая глаз. “Коробка на том же месте».
Они вдвоем поднялись по все более знакомой скрипучей лестнице, Анеш добавила еще одно спасибо за завтрак и нырнула в комнату Эла. Пространство только продолжало погружаться в хаос с тех пор, как они были здесь в последний раз, почти до такой степени, что Джеймсу захотелось просто свернуть одеяло на кровати со всем беспорядком и бросить его на пол, чтобы у них было свободное место для работы. Но он воздержался от того, чтобы слишком сильно вмешиваться в зону комфорта Эла, и вместо этого просто сложил карандаши, закуски, спутанные наушники и мягкие игрушки в сторону. Он даже нашел время, чтобы сложить мусор в проволочную корзину на полу, о существовании которой Эл, казалось, забыла.
“Хорошо”. — сказала Анеш, начиная раскладывать на них клочки бумаги с изображением различных карт. “Я хотел бы облегчить это для всех, на будущее”.
«О чем ты думаешь?” — подсказал Джеймс.
“Электронные таблицы”.
“Радость».
“О, все будет не так уж и плохо”. Анеш устроился на полу, достал свой ноутбук из сумки и начал настраиваться. “Сколько их там вообще?”
Джеймс разложил обрывки в сетку и быстро подсчитал в уме. «Восемьдесят, плюс десять, плюс три… Девяносто три? Плюс еще четыре, которые у меня здесь есть.” Он вытащил из кармана новые. ”Это довольно много».
“Хорошо, вот как мы это делаем”. Анеш открыла электронную таблицу и начала помечать столбцы. ”Континент, страна, штат, провинция или… округ? «
“Округа являются частью штатов. По крайней мере, здесь».
“И город”. Анеш закончила. “Ничего слишком подробного. Просто для того, чтобы, если нам понадобится пройти через это снова, мы, по крайней мере, знали, с чего начать поиски”.
Джеймс посмотрел на физические предметы, разложенные на кровати. ” Ты же понимаешь, — медленно сказал он, — что у нас нет способа на самом деле рассортировать их, верно? Эл просто снова бросит их в коробку”.
Анеш остановилась, держа в руках кусочек карты округа Маритоба, на полпути посмотрев, где это было. Он посмотрел на Джеймса. “Но… организации…”
“Не сработает. А теперь возьми этих двоих и начинай искать пары.”
Анеш застонала, но все равно нырнула в нее. Распознавание образов и улучшенная память помогают ему запоминать наборы несогласованных и плохо выровненных дорожных сетей и топологических карт. К тому времени, когда он закончил сравнивать оба своих и оказался пустым, Джеймс как раз заканчивал свой первый проход.
Так что Анеш снова устроилась поудобнее, слушая, как Эл и ее мама гремят посудой внизу, и глухие, беззаботные шаги Эл по ступенькам, когда она подошла, чтобы присоединиться к ним. Когда она вошла в дверь своей спальни, он держал осколок карты, снятый с мертвого стервятника, переворачивая его взад и вперед в руке, пытаясь понять, какова его фактическая форма.
“Эй. Вы двое уже закончили?”
“Джеймс медлителен”. — сказала Анеш. ”И не позволяешь мне сортировать твои карты».
“О да, я пробовал это однажды”. — сказала Эл, оттолкнув свой стул от стола, чтобы она могла начать распихивать вещи по карманам. Ключи, нож, бумажник, телефон с ножом, мятные леденцы, нож, нож … Анеш моргнула. Куда, черт возьми, все это *делось*? “Это не работает», — продолжил Эл.
“Потому что они волшебным образом отключаются?” — спросил Джеймс с любопытством, сверяя свою последнюю карту с кучей.
” Потому что я добавляю больше в коробку, когда устаю, и не сортирую их“, — сказал Эл, в то время как Джеймс бросил на Анеш взгляд, который говорил:”Видишь?!» “В любом случае. Есть успехи?”
Джеймс вздохнул, взяв в руки один из последних кусочков старой туристической карты. “Нет. Я даже не знаю, что это за карта**, поэтому я просто соединяю их вместе и пытаюсь…”Скажи это!
Если бы у него все еще было физическое тело, в этом внешнем пространстве, он бы вздохнул всем телом с достаточной силой, чтобы его школьный учитель драмы зааплодировал. Но он этого не сделал, и поэтому не мог, и поэтому просто наблюдал.
Под ним, вращаясь снова и снова, была чистая черная сфера. Оно катилось в пустоте, каким-то образом темнее, чем ничто вокруг него. Это была настоящая чернота, а не просто отсутствие чего-либо. Кроме, кроме…
Шар был не совсем темным. Там, поворачиваясь у его основания, была крошечная точка «чего-то». Он попытался сосредоточиться, и шар замедлил свое вращение. В густой чернильной пустоте взгляд Джеймса сфокусировался, все ближе и ближе к этому месту. Она светилась, по его собственному восприятию. Своего рода ментальный маяк, который еще не был признан должным образом. Он подходил все ближе и ближе, пока не смог даже сказать, что то, на что он смотрел, было частью шара. Это была широкая изогнутая плоскость, а затем просто вид сверху на пустой материал. И прямо посередине маленькое пятнышко пространства было заполнено дорожной картой из шести квадратных кварталов небольшого города в горах, соединенной с полоской карты, на которой была изображена серия пешеходных маршрутов где-то в Южной Америке.
И как только его разум сосредоточился на этом в этом контексте, он почувствовал, как что-то течет по его венам, обжигая его до костей. Дребезжащее электричество, которое пробежало по его коже и сказало ему, что ему нужно «идти». Он инстинктивно понял, что это была Скорость, которую он создал в этом скрытом пространстве внутри себя. Но теперь, развязанный. Дан канал связи с внешним миром через это окно карты на затемненном глобусе. И тогда он *понял*. Знал, как его активировать, что он делает, чего стоит, все. И самое главное, он знал его название.
Джеймс моргнул, сидя в спальне Эла, тонкий пепел двух маленьких кусочков бумаги уплывал с его лица, а набор слов вертелся на кончике его языка.
Рука Создателя На Руле.
Он протянул руку, открыл рот и ударил подушкой в лицо, отчего тот отшатнулся, отплевываясь. “Почему?!” — потребовал Джеймс у Эла, блокируя вторую входящую подушку.
“Потому что ты собирался бросить его!” Она накричала на него. “В моей спальне! И ты собирался, я не знаю, взорвать стену, или превратить мое полотно в живого медведя, или что-то в этом роде! Вот что ты *делаешь*!”
«Я…!” Джеймс начал было протестовать, но потом глубоко вздохнул. “На самом деле, знаешь что? Хорошая мысль. С моей стороны было бы невежливо взорвать твою комнату. — Он откашлялся и посмотрел на Анеш. “привет. Ты готова приступить к работе в этот день?” Он спросил.
Анеш сунул осколок карты обратно в карман и взял Джеймса за руку. “Ага. Между прочим, тебя не было семь минут. — сказал он, проверяя свой телефон. “Я рассказал Эл о ребенке. Она будет присматривать за ними сегодня, пока мы будем расследовать преступления в подземельях”.
“Спасибо”. — сказал Джеймс. “И прости, что я чуть не взорвал твою стену”. Эл отмахнулась от него, выглядя немного расстроенной тем, что ее праведное негодование только что сработало, а затем выпалила. “И спасибо за карту. Я добавил еще три наших в твою коллекцию.”
“Да, да. А теперь убирайся из моей комнаты. Мне нужно быть в разных местах, понимаешь?” — сказала Эл, выталкивая их в коридор наверху, в то время как Джеймс сдерживал смех.
“Это на самом деле то, что он делает?” — спросила Анеш Джеймса, когда они спускались по лестнице.
“Ни капельки”. Он ответил. “Это улучшает прекрасный контроль по сравнению с моей текущей скоростью”. Джеймс остановился, когда они подошли к своей машине и приоткрыли дверцы, ожидая, пока внутреннее тепло духовки, накопившееся на солнце, немного спадет. “И чтобы было ясно, это «скорость», как в «как быстро я путешествую», а не абстрактная вещь, которой мы можем поделиться. Если только я не использую его для перемещения. Я плохо объясняю это.”
“Кажется, я поняла», — сказала Анеш. “Итак, контроль с точки зрения того, чтобы позволить вам реагировать на соответствующих скоростях при движении со скоростью более ста миль в час? Или контроль с точки зрения способности рисовать идеальные круги или что-то в этом роде?”
“Да”, — ответил Джеймс, садясь и заводя машину, молясь, чтобы кондиционер сделал свою работу до того, как он растает.
” Приятно знать», — усмехнулась Анеш. «хорошо. Первое, что сегодня в списке, офис окружного клерка.” Он положил свой телефон на приборную панель, карта уже была открыта. “Это примерно в десяти минутах езды. Давайте приступим к работе”.
___ _
Джеймс решил, что их время в мэрии было потрачено впустую. Больше, чем обычная трата времени, как, например, когда он весь день играл в видеоигры. Это было похоже на то, что время было потрачено впустую; как будто оно было специально разработано, чтобы придать негативную ценность его жизни.
Они провели полтора часа в вестибюле, ожидая, хотя были там единственными людьми. Когда их, наконец, проводили обратно в офисы, чтобы поговорить с городским чиновником, это был даже не тот, кому объяснили, зачем они здесь.
В этот момент они вдвоем выдавали себя за сотрудников ФБР. И Джеймс начал испытывать серьезное чувство бюрократической апатии. Портье было все равно. Помощнику градостроителя, с которым они встретились, было все равно. И когда они, наконец, просто начали ходить по коридорам в поисках занятых офисов с людьми, которым они могли бы задать острые вопросы, они обнаружили, что здание почти не занято.
Очевидно, была пятница, а большинство людей не приходили в пятницу. Здесь работало не так уж много людей; в последнее время они сократились.
В конце концов, почти по чистой случайности, пока он ждал, когда Анеш выйдет из ванной, Джеймс наткнулся на молодого человека безумного вида, который нес слишком много документов, разнося их по разным столам и офисам.
Парня звали Мэлори, и он проходил здесь стажировку около трех месяцев. За это время у него появлялось все больше и больше временных обязанностей, и, казалось, никто никогда не появлялся, чтобы освободить его от них. Поэтому, как хороший государственный служащий, он просто работал все усерднее и усерднее, быстро сходя с ума от эмоционального выгорания.
Джеймс действительно сочувствовал ему. Он сказал Мэлори, что это несправедливо, что он так переутомился. Тем более, что он, казалось, был единственным в здании, кто действительно что-то делал. Он кивнул с печальной признательностью за неустанный труд незадачливого стажера. Затем он сказал Мэлори, что ему нужно знать, сколько людей живет в городе, а также договориться о встрече с местным начальником полиции.
К тому времени, как Анеш вышла из ванной, у Джеймса были карты города, последние статистические данные о регистрации избирателей и дата в местном полицейском участке.
В то время как Джеймс вошел, чтобы показать свои учетные данные — настоящие, которые ФБР предоставило ему для его смутно официальной должности консультанта, которую, как он помнил, он получил после того, как изначально использовал поддельные, — Анеш сел в машину и начал пытаться выяснить, что происходит с реальной собственностью в городе.
Час спустя Джеймс вышел из здания с каменной маской на лице, пока не добрался до машины, спокойно закрыл дверь и одной длинной очередью вывалил все ругательства, которые когда-либо выучил.
Анеш оторвал взгляд от сайта риэлтора, на котором просматривал объявления, и задал бессмысленный вопрос о том, как прошла встреча Джеймса.
Это, никого не удивив, прошло плохо. Но не по той обычной причине, по которой взаимодействие с полицией у Джеймса пошло плохо. На этот раз никто не пытался застрелить его; вместо этого начальник полиции — пухлый мужчина, для которого это была какая — то второстепенная работа, — сказал ему, что они хотели бы помочь с делом о пропавших без вести, но у них просто не было людей. Когда Джеймс начал расспрашивать о том, *почему* у них не было рабочей силы, он столкнулся с тревожным фактом, что всего три действующих полицейских покрывали весь город, и шеф был одним из них. Все остальные уволились или уехали за последние пару лет, и из-за снижения налогов и сокращения финансирования они не потрудились нанять кого-нибудь нового, потому что преступности в основном больше не существовало.
Фраза «больше никаких преступлений» вспыхнула в мозгу Джеймса. Но согласно тем немногим отчетам, которые были поданы оставшимися действующими офицерами, практически по всем показателям, это место превращалось в мирную утопию. Кражи, вандализм, нападения-все в основном на нуле. Уровень преступности падает несоразмерно с сокращением численности населения. Это, радостно сообщил Джеймсу полицейский клерк, действительно повысило стоимость его дома.
Все еще не в силах полностью избавиться от мысли, что у него никогда не будет собственного дома, Джеймс нахмурился, сделал копии отчетов и ушел как можно вежливее, учитывая, что ему только что сказали, что не будет никакой помощи в связи с исчезновением нескольких тысяч человек.
Тем временем Анеш быстро перезвонила на домашнюю базу Ордена и запросила некоторую цифровую поддержку. Частично с помощью быстро развивающейся программы emerald, а частично просто с помощью быстро собранной базы данных, которую создал один из их новых программистов, чтобы помочь, Анеш начал процесс сравнения общего числа пропавших без вести с адресами домов, проданных в прошлом году.
И это было намного ближе, чем он ожидал. Они с Джеймсом предполагали, что в подземелье будет примерно пятьдесят процентов потерь, но количество домов, которые на самом деле были перечислены как проданные двумя крупнейшими риэлторами в городе, охватывало огромную часть людей, которые уехали. Это больше указывало на то, что подземелье усиливает свою защиту, отправляя людей в погоню за дикими гусями, чем на какие-либо злонамеренные действия.
Они обменялись впечатлениями и догнали друг друга, пока ели мороженое. В городе оставалось открытым одно-единственное кафе-мороженое, и Джеймс решил, что просмотрел сегодня более чем достаточно пыльных записей, чтобы заслужить это.
“Чего я не понимаю, — сказал Он Анеш, сидя на уличной скамейке и держа вафельный рожок, полный мятной шоколадной крошки, — так это почему все были готовы продавать так дешево. Я знаю, что риэлторам нужно публично перечислять объекты недвижимости, по которым они участвовали в сделке, но мне кажется, что они почти хвастаются тем, как дешево продаются эти дома”
“Это странно. Кроме того, разве вы не говорили, что клерк в участке говорил о повышении стоимости его собственности?” — спросила Анеш, клубничное мороженое таяло в миске, которую он отставил в сторону и быстро забыл.
“Да, подожди. Это совсем не подтверждается». Он нахмурился. “Открой эту”. Джеймс указал на список в ноутбуке Анеш. “Дом с четырьмя спальнями, двор, никакого ТСЖ, это место похоже на то, о чем я всегда мечтал купить и жить в нем с разношерстной компанией друзей. Почему это продали за *восемнадцать тысяч*?!”
“Здесь говорится, что дом был оценен, но они не перечисляют эту цену”. Анеш нахмурилась еще сильнее. “Зачем владельцу вообще продавать по такой цене в первую очередь? Влияет ли эта карта на ход событий? Потому что это… наверное, огромная потеря”.
Джеймс вытянулся, положив ноги на край скамейки. “Ну, подумай об этом. Если вы уезжаете, чтобы преследовать разнообразную цель своей мечты, возможно, вам просто нужны деньги, чтобы финансировать поездку, и вам все равно ни о чем другом”. Он вгрызся в свой рожок, жуя и размышляя. “Хотя вот что меня беспокоит. Кто *покупает* все дома? Если в город не переезжает никто новый, кто на самом деле платит за эти вещи?”
“Покупателей… нет в списке. Хм. Подожди, это должно быть незаконно”. Анеш прищурил брови, когда его мороженое превратилось в большую лужу рядом с ним. “Хм».
“Хорошо, честно говоря, мы все время занимаемся незаконными вещами. Я потратил весь день, рассказывая людям, что работал на ФБР. И теперь, когда я знаю, что в этом городе всего два копа, мне сойдет с рук все, что угодно!”
“Ты собираешься?”
“Нет, я занят этим. Итак, покупатель. Как мы это найдем?” — подсказал Джеймс.
Анеш закрыл ноутбук и сделал глоток супа-мороженого, наблюдая за улицей, когда пара машин проехала перекресток, возле которого они сидели. «Я… не знаю. Поговорить с риэлторами? Но если они что-то скрывают, это не значит, что они просто скажут нам.”
” Мы *являемся* ФБР, ты же знаешь. » Джеймс пошевелил бровями.
“Хорошо. Я найду их адрес. Сейчас, сколько, четыре часа дня? У нас сегодня есть немного времени”. Анеш хрустнул костяшками пальцев, пытаясь разобраться в скованности этих рук, которая возникла, когда он провел день, сидя в неудобных позах за ноутбуком, в основном в машине. “О, я хотел тебя кое о чем спросить”.
“Стреляй».
«Карта… влияет на тебя?” Анеш краем глаза следила за Джеймсом.
“Не то чтобы я мог сказать. Он там, если я попрошу, и это набор шагов, чтобы добраться туда, куда он мне предложил. Я думаю, что путь там на самом деле проще, потому что он ведет куда-то легко? Например, по сравнению с «приведи меня к истинному счастью» или что-то в этом роде. Хотя я не могу точно сказать, я вижу только следующую точку маршрута. Но у меня сложилось такое впечатление. Почему? Любопытно, почему люди собираются и выполняют обещание?”
“Нет, нет.” Анеш вытащил из кармана свой собственный осколок карты. “Я думаю… ты заключил сделку со своим. Или, я думаю, вы сказали ему, чего хотите, и он согласился, верно?”
“Правильно. Это не было злом или чем-то в этом роде. Просто… целеустремленный. Создан для того, чтобы делать одну вещь”. Джеймс почувствовал себя очень неловко из-за этого. Созданные формы жизни были огромной этической черной дырой, из-за которой он на самом деле не хотел рисковать горизонтом событий.
“Хорошо”. Анеш кивнул один раз, все еще держа в руке свой маленький абстрактный кусочек карты. “Я подумываю о том, чтобы попросить его отвести меня к Аланне”.
Джеймс мгновенно оживился, его охватило какое-то возбужденное беспокойство. «ой.» Он сказал. «ой! Я не знаю, может ли это быть, но… да. ДА. Почему я об этом не подумал?”
”Потому что у тебя худший послужной список с новыми способностями». Анеш проинформировала его. “И вы обычно не продумываете множество вариантов, прежде чем просто пойти на что-то. Что обычно мило, и до сих пор не вызывало никаких активных проблем. Но, знаешь…”
“Я не настолько плох!” — запротестовал Джеймс.
” Ты чуть не убил себя, когда поглотил свой первый синий шар», — напомнила ему Анеш.
“Мне стало лучше?” Джеймс поджал губы. “На самом деле, нет, мне не нужен подробный список моих ошибок. Сделай что-нибудь с картой. Затем имущественные преступления. Затем… мы с этим разберемся. Наша новая мантра:”
“Наша *оригинальная* мантра”. Анеш улыбнулась. А затем его рука обхватила осколок карты, который он держал в руке. Он моргнул, один раз долго закрывая и открывая глаза, и когда он снова посмотрел на мир, то увидел его свежим взглядом и стремлением к какой-то точке. Через два квартала сверни налево. Он с уверенностью знал, что это приведет их к их партнеру. “Готово”. Он сказал. “Это сработало. Ты был прав. Карты не злые, просто… вау. Очень, очень увлеченные продавцы.”
«Правильно?” Джеймс не смог сдержать улыбки. “Тааак… бросить этот город на произвол судьбы и отправиться на ее поиски?”
«Она может и будет выбивать тебя в космос”. Анеш напомнила своему парню. “Но теперь нам нужно кое-что сделать дальше. Итак, имущественные преступления?”
“Имущественные преступления”. Джеймс кивнул, вставая и отряхивая шорты.
___ _
Эва уже давно не боялась монстров. Ну, во всяком случае, долго для нее. Иногда у нее были небольшие моменты осознания того, насколько дольше все остальные занимались делами, чем она, и все казалось таким *большим* в перспективе. Но эти мгновения длились не слишком долго, и тогда она могла вернуться к ощущению, что прошло «много времени» с тех пор, как она в последний раз боялась монстров.
Она перестала бояться монстров примерно в то время, когда действительно встретила одного из них. Хотя, несмотря на то, что он выглядел как нечто среднее между змеей и глубоководным слизняком, Скрытому *не* нравилось, когда его называли монстром. Ава также знала, что Скрытому не нравилось, когда его сравнивали с глубоководным слизняком, но прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она решила, что странное существо-ее младшая сестра, и Ава культурно осознавала тот факт, что иногда просто нужно сравнивать свою сестру с глубоководным слизняком. Это был закон или что-то в этом роде.
И в последнее вечное лето субъективного времени, с точки зрения Авы, она также привыкла к тому, что Скрытая помощь помогает ей извлекать полезную информацию из ниоткуда. Иногда она использовала это для разгадки очень важных тайн, таких как тайна того, кто грубо украл пирожное из ее школьного обеда. В других случаях Хидден просто рассказывал ей маленькие секреты, которые она находила дрейфующими по ветру. И *иногда* Скрытый сказал бы ей, когда кто-то был… другим. Как и она. Может быть, с их собственным другом-слизняком-змеей. Может быть, что-то еще. Всегда что-то волшебное. И иногда Скрытая информация отнимала информацию у других людей. Пусть Аве все сойдет с рук, или пусть они оба останутся невидимыми для хулиганов. Скрытая была хорошей сестрой.
Скрытый не был » рядом’ все время. Когда она была там, она пряталась в толстовке Авы и не очень любила выходить. Но было много моментов, когда Ава понимала, что не чувствует тяжести на плече или руке, и это было потому, что какое-то время она была в своей голове. Сначала это было страшно, но это больше походило на сон, чем на попытку съесть ее мозги, так что это тоже было нормально.
Все это говорило о том, что к этому моменту своей жизни Ава была абсолютным *экспертом* по монстрам, секретам и волшебникам.
Что еще больше усугубляло то, что она была в ужасе от того, что происходило.
Внезапно проснуться посреди ночи, в глуши, было уже достаточно плохо. Узнать, что они пробыли здесь несколько дней, когда Ава только что вспомнила, как вчера приехала в город и купила мороженое, тоже было довольно страшно. И не зная почему, и чувствуя, что ее мама — которая должна была быть непобедимой — была так же напугана, как и она, пока они ждали в скучном номере мотеля весь день, тоже было нехорошо.
Аве никогда раньше не было скучно и страшно одновременно. Она решила, что ей это не нравится. Ей понравилось еще меньше, когда он начал покусывать ее за шею — общепризнанный сигнал “Мне есть что сказать, и твоя мама, и существо, похожее на степлер, оба в комнате, и я не хочу выходить”. Это была эффективная форма общения, но она заставила Аву подпрыгнуть и взвизгнуть так, что потом она почувствовала себя глупо.
Вот так она и оказалась спрятанной в ванной, шепча что-то призрачной голубой змее, которая свернулась так, что ее глаза оказались прямо перед ее лицом.
“Что-то не так”. Скрытый прошептал ей тем тонким вибрирующим голосом, который у нее был.
Ава закатила глаза-трюк, которому она недавно научилась у своей мамы. “Я знаю!” Она сказала Скрытому. “Где ты был? Ты бросил меня!” Молодая девушка зашипела.
“Забыл”. Скрытый голос звучал… испуганно. Ее сестра никогда не казалась испуганной. Ни разу с той первой ночи, когда они встретились. “Я забыл. Проснулся, с тобой, в машине.” Наступила пауза, и Ава молча пожелала маленькой змейке перестать тратить время впустую; они могли только прятаться здесь с включенной раковиной так долго, прежде чем ее мама что-нибудь скажет. “Слабый».
“Слаб?” — спросила Ава. “Мне пришлось пройти пешком *мили*”. Она растянула последнее слово.
“Только не ты. Я … Слабая. Уставший. Все внезапно, меньше меня». Скрытый действительно казался обеспокоенным. И Ава присмотрелась повнимательнее к абсолютно-не-слизнячьему телу своей младшей сестры. Она выглядела меньше, чем раньше? Ава не могла сказать
Поэтому вместо этого она спросила. «почему? Ты сказал, что можешь заставить людей забыть. Но ты не должен…” Ава бросила на мерцающую змею внезапный сердитый взгляд. “Ты заставил нас забыть?”
“Думаю, да”, — сказал Скрытый. Казалось, в некоторых ее глазах появились слезы, и Ава мгновенно почувствовала себя неловко из-за того, что рассердилась. “Не знаю, почему. И еще кое-что.”
«Что?” Теперь Аве было скорее любопытно, чем сердито. Это было нечто более интересное, чем все, что когда-либо случалось с ней. Конечно, это было страшно. Но она хотела знать, сейчас же! Она привыкла всегда все знать. Нет причин останавливаться сейчас только потому, что оказалось, что в мире есть настоящие монстры.
Хидден бросил взгляд в сторону закрытой двери ванной, откуда с другой стороны доносились звуки шаркающих ног и приглушенный голос мамы Авы. “Что-то витает в воздухе. Кричащий. Плачет.”
“Кто плачет?” Ава была в замешательстве.
“Эхо. Со вчерашнего дня. И раньше. Я», — сказал Скрытый. “Мой плач. Прошу о помощи. Не помню, что говорил, но я слышу себя. И… становится тише. Что-то еще… останавливает это сейчас. Кричал из-за этого. В воздухе.”
Ава не совсем поняла. Но она знала, что это звучит важно. И когда что-то было важно, и она не знала, что с этим делать, был только один ясный путь вперед, который всегда будет правильным ответом. “Мы должны сказать маме”. — сказала она, соскальзывая с края ванны, на которой сидела. “Она будет знать, что делать”.
«Нет!” Хидден зашипел на нее, отпрянув в руке Авы, когда она встала. “Нет…”
“Мы должны это сделать!” Ава рассказала своей змееподобной сестре. “Ты можешь прятаться, и мне не обязательно рассказывать ей о тебе, точно, потому что я знаю, что это больно, но мне нужно ей кое-что сказать!” Она больше не старалась говорить тише, почти забыв о необходимости соблюдать секретность.
Последовала пауза, в течение которой она пристально смотрела на нее всеми десятью своими маленькими глазами из драгоценных камней, прежде чем маленькое существо моргнуло в волне и отвернулось. “…Испуганно…” Она сказала тихим вибрирующим шепотом в воздухе.
“Я тоже”. — призналась Ава. «Но… но… мама классная. Ты же знаешь, мама классная! Она будет знать, что делать, и с тобой все будет в порядке, а рассказывать важно, потому что… потому что…”
” Потому что мы не знаем», — сказал он, дрожа, но не споря.
Ава посадила сестру себе на голову и натянула толстовку поверх синей змеи-слизняка. “Угу», — сказала она, подходя к двери ванной. “Итак, мы скажем маме и…”
Она открыла дверь ванной, и там, скрестив руки на груди, стояла ее мама. “Скажи мне что, милая?” Слова Жанны были спокойными, несмотря на ситуацию, но Ава уже видела этот взгляд раньше. Это был такой взгляд, который довольно ясно говорил, что у нее, вероятно, будут проблемы после этого.
И, честно говоря, в этот момент у Авы не было веских аргументов против этого.
