“Когда один из нас говорит: “Смотрите, там ничего нет”, на самом деле мы говорим: “Я не вижу”. — Терри Темпест Уильямс, Красный: Страсть и терпение в пустыне —
___ _
“Слишком много поворотов”. Аланна зарычала, когда на большой скорости свернула за другой угол, задела машиной фонарный столб и отколола кусок от пилона. Как оказалось, в маленьких городах не так много длинных прямых, по которым можно было бы разогнаться, и это было еще хуже, когда город подвергался нападению.
И Не с Последней Линии Обороны тоже. Повсюду вокруг них обломки всех автомобилей, которые были в движении, валялись по сторонам улиц. Асфальт вырастал из дорог и взбирался по зданиям, как черные виноградные лозы, иногда внезапно дергаясь, чтобы вонзить в движение злые шипы. Он неоднократно пытался это сделать против их машин, но Анеш использовал свои последние заряды из асфальта, чтобы защитить их, и Эл просто было все равно, черт возьми, позволяя своей машине наносить удары в местах, которые разрушили бы обычную машину, если бы она не исцелилась за считанные секунды. Основная цена заключалась в импульсе, но нападение прекратилось, как только тот, кто контролировал ситуацию, понял, что это не может причинить им вреда.
Эл знала, куда они направляются, и повела их к одной из главных дорог, пересекавших город. Кроме обломков вокруг них, не было никаких признаков других людей, живых или мертвых. Ничто не атаковало их, кроме самой дороги. Они просто двигались как можно быстрее, поддерживая скорость Джеймса на максимуме, пока он медленно превращал массу асфальта, которую он разорвал из шаткого шара, в настоящее оружие.
Это место выглядело как зона военных действий. Один через неделю после того, как произошла драка. Ничего даже не горело, что еще больше нервировало Аланну, когда она не спускала глаз, используя другую часть способности Анеш, которую Джеймс не использовал, чтобы держать себя в тонусе. Анеш просто сидел на заднем сиденье, вялый и затуманенный, ожидая, что он будет нужен им больше, чем его баффы.
Они все еще ехали со скоростью около пятидесяти-безответственная скорость на таких улицах, как эта, — когда другая машина чуть не сбила их с ног. Это было, когда они проехали на красный свет на странно изогнутом перекрестке. Эл моргнула, когда они проехали, игнорируя светофор на улице, на которой все равно не было людей, и следующее, что она помнила, был поцарапанный белый внедорожник рядом с ее машиной, почти врезавшийся в дверь со стороны водителя.
” Черт! » — услышала она свой крик и практически почувствовала, как Аланна повторила это слово, когда машина, следовавшая за ней, заколебалась на улице. Другая машина не пыталась остановить их, она намеренно соответствовала скорости, что означало, что они *знали, где будут их машины*, что не указывало ни на что хорошее. Опасения Эл подтвердились практически сразу, когда окна другой машины опустились, и пара настороженных мужчин приподнялись и направили на нее пистолеты, крича что-то, чего она не могла расслышать из-за шума двигателя. “Неужели весь гребаный город в этом гребаном дерьмовом культе?! Кэм!” — закричала Эл, кивая головой на людей, которые теперь стреляли, оставляя оспины на ее заднем стекле, поскольку они не понимали, как работает оружие во время вождения. “Возьми их!” Затем, секунду спустя, она добавила еще одну команду. “Сири!” Она заорала в свой телефон. “Играть в Плохую Привычку Отпрысков!” Если она собиралась умереть, то должна была выйти под приличный саундтрек.
“Мы пощадим и этих тоже?” — спросила Камилла, как-то незаметно проскользнув между передними сиденьями на тесную скамейку в задней части машины, *одетая в кольчугу*, толстые металлические пластины даже не задевали сиденья, не говоря уже о том, чтобы за что-то зацепиться.
Эл не ответил. Она видела и слышала, как Аланна врезалась углом бампера в другую машину, пытаясь выполнить маневр на яме, но вражеская машина все еще держалась устойчиво, и Аланна не могла замедлиться, чтобы повторить попытку, иначе Джеймс потерял бы скорость.
Скорость. Эл испуганно, дико усмехнулась про себя. У нее тоже было кое-что из этого, и одна вещь специально для того, чтобы за ней гнались враждебные высокоскоростные придурки. “Двигатель Вечно Гудит”. Она пробормотала, и эта невидимая, вибрирующая сила просочилась из ее груди и проникла в саму природу машины вокруг нее.
Затем они разогнались до ста миль в час, их скорость удвоилась в одно мгновение, в мгновение ока оставив погоню позади. Если бы она сделала это, нажав на педаль газа, Эл была бы мертва, как только дорога сделала умеренно крутой поворот за две секунды; но она сделала это с помощью магии, и это не только увеличило ее скорость, но и дало ее машине возможность управлять ею.
” Скажи им, чтобы убирались», — приказала Камилла Эл, голос был прекрасно слышен, и другой девушке вообще не пришлось повышать голос. Эл позвонила по рации как можно быстрее и посмотрела в зеркало заднего вида, как Аланна резко свернула на обочину дороги. Она подумывала сказать что-нибудь об использовании поворотников, но сейчас у нее не хватило смелости, и она не верила, что ее голос не сорвется.
Люди *стреляли в нее*.
*Еще раз*
Затем Камилла выбила заднее стекло, которое не должно было опускаться — или удариться так сильно, что оно выскочило из рамы, тихо проворчал Эл, — вытянула руку и швырнула свой кусок арматуры, как метательный топор, металлический стержень вращается идеально по центру.
Аланна снова дернула руль, потянув их машину в мучительном маневре, когда толстый кусок металла прорезал внедорожник и пробил примерно на полфута заднюю дверь, принеся с собой брызги крови, которые оставили тонкий след на их боковых окнах. Водитель погиб мгновенно, по крайней мере, один боевик также был ранен, и сила удара в сочетании с внезапным отсутствием контроля заставила машину свернуть вправо и съехать с насыпи рядом с дорогой, с визгом врезавшись в мокрую канаву. Аланна вовремя убрала их с дороги, но она не была уверена, не слишком ли сильно замедлилась. Быстрая проверка показала, что Джеймс все еще держал глаза закрытыми в фокусе, продолжая стрелять из их большого пистолета, а Анеш на заднем сиденье выглядел так, словно его вот-вот стошнит.
“El!” — крикнула Аланна в рацию. “Нам нужно немедленно!”
«Шестая дорога прямо впереди!” В ответ послышался голос Эла, который и сам звучал немного тошнотворно. “Вы, ребята, идите направо, наберите скорость, а затем развернитесь. Я проведу разведку. Конец.”
” Теперь она, черт возьми, говорит это”. Анеш выглядел так, как будто он боролся с тошнотой с мрачным юмором, медленно произнося слова, чтобы не споткнуться о собственный язык.
“Понял”, — сказала Аланна, держа рацию в сжатых пальцах, все еще удерживая руль. “Кричи, если тебе нужна помощь”.
Две машины держались вместе ровно столько, чтобы Эл довел их до поворота, а затем оторвались друг от друга. Аланна нажала на педаль, разгоняя их до скорости, которая могла бы поддерживать запас маны Джеймса, в то же время позволяя ей объезжать нерегулярно перевернутые или горящие транспортные средства, все еще стоящие на дороге. Эл был в основном прав; это была просто прямая линия, проходящая через город. Там было несколько холмов и легких изгибов, но, хотя она и не была автомобильным волшебником, Аланна знала, как нормально водить машину, и это было вполне в ее силах.
Она не знала точно, как далеко ей следует зайти. Но каждая секунда давала Джеймсу все больше времени для работы. И все же, еще больше времени для того, чтобы то, что происходило, стало еще хуже.
Дорога здесь, когда они проезжали через одно из тех неосвоенных пространств между кусками домов и предприятий, все еще делала то, что делала ближе к центру города. Может быть, немного медленнее, но все равно черный асфальт растекался от дороги в грязь и траву вокруг нее с отвратительной решимостью; камень тек, как вены, чтобы взбираться на деревья и столбы электропередач, подавляя жизнь растений и производя все больше и больше асфальта. Это явно делало больше. Не было никакого другого объяснения тому, откуда все это *взялось*. Их было просто слишком много.
Аланна как раз приступала к большей части своих сомнений в том, когда разворачивать машину, когда радио снова ожило. На этот раз голос, который раздался, был ровным и спокойным; на этот раз Камилла закончила.
«Элеонора просит вас вернуться, чтобы помочь нам”. Она сказала просто, своим скрипучим, но спокойным голосом. “Мы нашли стража».
Аланна хмурилась, когда вела машину через разворот, постоянно надеясь, что Джеймс сохранит контроль над все более опасным копьем, которое он строил снаружи их машины. Она все еще многого не помнила и не была уверена, что это было то, в чем он был «хорош». Не в том смысле, что она знала, что Руфус был хорошим слушателем или что Анеш действительно хороша в постели. Так что ей просто оставалось верить, что, несмотря ни на что, Джеймс выкарабкается ради них.
Это было так знакомо, что обожгло ей грудь.
“Это звучит не очень хорошо”. Анеш наконец заговорила с заднего сиденья, реагируя на сообщение Камиллы.
“Конечно, нет”. Аланна согласилась. “Готов?”
“Всегда”. Анеш снова закрыл глаза, делая глубокие вдохи и успокаивая нервы. “Это то, что мы делаем”. Он не торопился произносить слова, машина проехала десять кварталов, когда он закончил. “Что такое еще один монстр?”
Аланна нашла комментарий странно успокаивающим и даже не заметила, как улыбка появилась на ее губах, когда она прибавила газу и подтолкнула их обратно к цели, скорость поддерживала их волшебника, даже когда колеса грохотали по обломкам и странным ухабам на дороге.
Затем они поднялись на один из тех пологих холмов, и Аланна потеряла всякое самообладание, которое у нее было. Ее глаза расширились, когда вдалеке ее улучшенное зрение уловило раму машины Эла. А также то, что преследует его.
Это была автоцистерна. Один из тех больших топливозаправщиков, сдвоенный трейлер с массивными серебристыми цилиндрическими баками. Такие, которые были совершенно безопасны, но все равно все всегда нервничали, разъезжая по округе.
Этот был не совсем безопасным.
У него не было колес. А если и так, то Аланна не могла их видеть. Вместо этого он изогнулся вперед, изгибы его тела поднялись и врезались в землю, когда он потянул свою тушу вперед. У него было не два бака, а *восемь*, и все они были слишком гибкими, слишком смутно органическими, чтобы быть обычным грузовым прицепом земного производства. Неровные геометрические чешуйки металлической обшивки сияли вдоль его витков, ловя свет уцелевших уличных фонарей и луны над головой, как будто они усиливали лучи, а не просто отражали их. Ленты металла и резины росли на нем, как коралловые наросты, делая то, что и без того было массивным, опасным созданием, еще более зловещим и неприступным. Там, где должна была быть кабина дальнобойщика, вместо этого был обтекаемый облик. Десять фар в кольце снаружи мигают последовательно, как рябящие глаза, морда с ноздрями из дымовой трубы и открытыми поршнями двигателя вдоль лба.
Это было быстро. Аланна могла сказать это только по тому факту, что отсюда она слышала двигатель Эла, а Эл едва держался впереди дракона. Она решила, практически сразу же, думать об этом как о драконе.
“Яааааамес!” Аланна не убрала ногу с педали газа, устремляясь вперед, навстречу их концу. Но у нее действительно было *немного* беспокойства. Особенно когда массивный бронированный змей остановился, чтобы изрыгнуть на дорогу струю желто-оранжевого пламени, промахнувшись мимо машины Эла только из-за того, что девушка разогналась так быстро, что ее машина расплылась в движении.
Аланна заметила, как Джеймс подался вперед, заерзал на стуле, все еще держа одну руку в окне над копьем. Теперь копье всерьез. Она понятия не имела, будет ли этого достаточно, и у них действительно, действительно не было других вариантов оружия, кроме как протаранить его машиной и молиться.
Доверие. Она решила довериться. Она держала ногу опущенной и приблизилась на расстояние столкновения со стражем. Доверься Джеймсу. Доверяй всем, в том числе и себе. Доверься этому дурацкому куску дороги
К этому моменту он уже не был просто удобной упаковкой для переноски материала, которым он мог манипулировать без помех. Вместо этого это было настоящее оружие, выкованное по необходимости и под давлением. Каждый дюйм этой штуки Джеймс мог *чувствовать* через свою дорожную магию, как будто это были его собственные пальцы, формирующие ее. Асфальт был сжат снаружи, твердый, очень острый снаряд, который был рассчитан на то, чтобы разбиться при ударе, но только после того, как он прорежет первое, в что попадет. Вскоре за этим было больше уплотненной материи, разделяющейся клином. Контуры и углы сформировали именно то, что было необходимо, чтобы направить оружие дальше в цель.
А потом-интерьер. Джеймс в глубине души знал, что если бы он попытался исследовать это без мистического усиления, которое у него было прямо сейчас, его мозгу было бы больно пытаться понять. Черт возьми, даже изучение с его активностью могло оказаться невозможным; заклинание было улицей творения с односторонним движением, и ничем иным. Это было гнездо, спиральная масса спиралей и пружин. Построенный из наихудшего материала, с которым можно было это сделать, Джеймс все еще был абсолютно уверен, что это сработает. Как только копье войдет в цель, как только оно будет поражено с правильной силой, эти каменные пружины и защелки сработают и выдвинут наружу сто восемь лезвий с микроострыми лезвиями.
Они добились бы относительно немногого. Вы могли бы хранить столько силы только в камне, и лезвия не сохраняли бы свою остроту более чем на полдюйма, разрезая что-то вроде стали. Но это не имело значения, потому что они сражались не с современным военным танком, где внешняя броня могла выдержать дюжину попаданий от чего-то подобного. Они столкнулись с конструкциями подземелий, у которых, при всей их странности, *были внутренние органы*.
Джеймс открыл глаза.
Восточный дракон встал на дыбы, его толстое цилиндрическое тело изогнулось кольцами, но осторожно, чтобы не перекрываться слишком сильно. Его лицо, фасад кабины дальнобойщика, больше похожий на маску, которую он носил, чем на его настоящие черты, раскололось, когда открылась металлическая пасть. Шесть зазубренных жвал, вытянутых наружу, чтобы приветствовать приближающийся автомобиль.
Джеймс сжал кулаки, чувствуя, что скорость на исходе. Он израсходовал еще один заряд Манипулирования Асфальтом, удерживая ментальную хватку на своем копье достаточно долго, чтобы использовать его. Их машина пронеслась мимо машины Эла, и ни у кого даже не было времени взглянуть на лица жителей другой машины.
Пасть дракона-танкера начала светиться, зловещий красно-оранжевый огонь глубоко в его горле. Горящая жидкость стекала с уголков его челюстей огненными струйками.
Копье невостребованной дороги, которое Джеймс тащил весь этот путь, медленно развиваясь, заостряясь и модифицируясь с помощью комбинированной способности трех различных синергетических магий, выстрелило так быстро, что все потеряли его из виду.
“Убирайся с моего пути”. — прошептал он.
Выстрел попал в среднюю катушку дракона, как раз в тот момент, когда скорость Джеймса иссякла. Со вздохом откинувшись на спинку сиденья, он потерял контроль над асфальтом и в тот же момент вернул скорость Анеш. Его рука на пульте управления больше не требовалась; ущерб был нанесен.
Ракета проделала дыру в листах металлической обшивки, пробив ее с шумом, похожим на визг машины. Долю секунды спустя внутренние механизмы «взорвались». Никто никогда не узнает, но только около трети из этого сработало; Джеймс был умен, обладал некоторыми инженерными навыками и буквально руководил магией, но он не был *настолько* хорош. Тем не менее, этого было более чем достаточно, чтобы запустить эти тяжелые осколки каменной шрапнели во внутренности существа.
Не было даже времени, чтобы все моргнули, прежде чем последствия этого удара дали о себе знать. У дракона разорвалось множество различных внутренних органов, и все они несли летучие вещества. И псевдоорганический мешок с высокооктановым бензином распахнулся, внезапно подвергшись воздействию источника огня, который страж держал в горле.
Все это взорвалось смертоносной вспышкой белого и оранжевого, черный дым вырвался из пролома огромными клубами. Ударная волна ударила так сильно, что отбросила их машины назад и на дюйм оторвала от земли; окна Эл разлетелись вдребезги, как стекло для спецэффектов, в то время как ее собственный отступающий бампер дико накренился в сторону. Ветровое стекло автомобиля, в котором находился Джеймс, было разбито изнутри, когда плоский зазубренный кусок того, что раньше было драконьей кожей, врезался в его середину, согнув весь кусок армированного материала внутрь.
Затем их шины снова зацепились за дорогу. Двигатели протестующе завопили, машины опасно закачались, но водители держали их ровно, и группа пронеслась мимо горящего трупа, Эл резко развернулась на центральном острове дороги, когда ее мистический источник топлива медленно соединил стекло и шины ее машины.
Воздух вокруг места взрыва ударил в них, как нечто физическое. Дым и пепел, жара и *что-то еще*. Оно жгло глаза и кожу, как кислота. Но это не остановило их, когда они преодолели последнюю горстку кварталов до того места, где им нужно было быть.
Все, что теперь оставалось, — это баррикады, остальные силы, выстроенные против них, и один, вероятно, довольно раздраженный лидер культа.
Джеймс на самом деле не знал, есть ли у них ответ на этот вопрос. Но, по крайней мере, они должны были попробовать.
___ _
” Они у меня», — сказал Чевойс, и в капсулах-носителях Пендрагона возникла возбужденная энергия.
Они были на высоте полумили, паря над пустынными улицами и ползущей темнотой, которая медленно, но верно убивала уличные фонари под ними. Недавно усиленная алюминиевая рама Пендрагона удерживала их в устойчивом скольжении, лишь слегка усиленная коллекцией dungeontech, которую она постепенно внедряла в себя.
Там было шесть человек, которых несли Дэйв/Пендрагон. Нейт занял место пораньше и был их прикрытием на случай, если что-то станет опасным. Деб и Частота солнечного света были там для любой необходимой медицинской помощи. Нож-В-Клыках увязался за ними на случай, если все станет *действительно* опасным, и первой партии людей будет недостаточно. Чевой и Нихайл были здесь в основном потому, что они были доступны в невероятно короткие сроки, и оба они были опытными такелажниками беспилотных летательных аппаратов.
Прямо сейчас у них было двадцать камер наблюдения, разбросанных по всему району, усилитель сигнала, встроенный в кадр Пендрагона, позволял им поддерживать точный контроль над своими шлемами.
Они собрались, подготовились и телепортировались двумя группами на пустое поле примерно в шестидесяти милях отсюда около четырех часов назад. Нейту все еще было немного тревожно наблюдать, как Пендрагон прижимает ее живот к земле и откидывает бока, как будто это были автомобильные двери, но внутренности искусственного дракона, которые были предназначены для перевозки людей, были чистыми, сухими и лишенными какой-либо странной биологической материи. Так что внутрь они попали.
Пендрагон был невелик, и, несмотря на то, что он был магически усиленным самолетом, у него также не было возможности нести бесконечный вес. Поэтому, за исключением Нейта, который настоял, команда была выбрана из тех, кто мог быть достаточно легким, и они также не допускали, чтобы их оборудование было слишком тяжелым. Что еще более расстраивало, так это то, что в маленьких капсулах, в которых они находились, расположенных по бокам Пендрагона, было примерно столько же места, сколько и в карете. Нейт был почти уверен, что на его теле была вмятина в виде рисунка винтовки, к которой он был прижат.
Однако то, чего ей не хватало в размерах или комфорте, Пендрагон компенсировал тем, что был в воздухе и *быстро*. Им потребовалось немного времени, чтобы подняться, но, оказавшись на крейсерской высоте, дракон мог двигаться, когда хотел. Не так быстро, как что-то с настоящими реактивными или даже пропеллерными двигателями, но для существа, которое было в основном органическим, возможность преодолеть пятьдесят миль менее чем за два часа была безумием. И она все еще продолжала двигаться после того спринта.
В тот момент, когда они въехали в город, все тоже поняли, что что-то пошло не так. Дело было не только в том, что это было похоже на темницу. Было какое-то невидимое давление, страшное предупреждение держаться подальше, исходящее от линии на песке, которую они пересекли, входя. Все, кто был на борту, сразу поняли, что они здесь в ловушке, что бы это ни значило.
Поэтому они приступили к воздушной разведке, выискивая любые признаки Джеймса или Анеш. Пендрагон/Дейв водил их ленивыми кругами по основным районам, в то время как технари развертывали беспилотные летательные аппараты, а остальные использовали имеющиеся у них технологии сбора данных. И пока Нейт пытался вздремнуть,
То, что они обнаружили, было признаками драки. Или война. Разбитые машины, разрушенные здания, несколько небольших пожаров, которые были потушены в течение нескольких минут. Но людей не было. Даже тел нет. Город выглядел как сцена из фильма, который не мог позволить себе дополнительные услуги.
Обычно ‘просто следуйте по следу разрушения’ было бы *отличным* способом найти Джеймса. Но на самом деле это было неприменимо здесь. Весь город был таким; он не ограничивался какой-то одной областью.
Время от времени они видели, как над головой двигались машины, но к тому времени, когда они их заметили, они уже были заполнены и опустошены. И каким бы неуязвимым ни был Пендрагон, дракону все же нужно было в конце концов приземлиться.
Поэтому, когда Чевой заговорил, это было одновременно и облегчением, и своего рода электрическим трепетом перед действием. Это было «время». Пришло время сделать глубокий вдох и погрузиться в проблему.
“Где они?” — спросил я. Голос Дейва/Пендрагона эхом разнесся по салону. “Откуда ты знаешь, что это они?”
“Твои два часа”. — ответил Чевойс. “Видишь большую дорогу, которая наполовину освещена, с большим столбом дыма, поднимающимся вверх?” Она на секунду замолчала. “Две машины только что выехали из огненного шара от чего-то. Так что, если только город не превратился в Голливуд 90-х…”
“О да, это они”, — голос Деб был уверенным, когда она откинулась назад в форме Пендрагона. За последний год она стала намного лучше справляться с подобными вещами.
Каркас дракона сдвинулся под ними, инерция потянула пассажиров вокруг их сидений. “Замечено”. Снова послышался смешанный голос. “Время до цели, две минуты. Начинаю спуск через тридцать.”
“Проверка оружия!” Нейт окликнул всех. “Заплетай косы! Помните, что это новая модель! Пендрагон будет служить нашей точкой соединения, так что, Дейв, поднимайся в воздух, как только мы выйдем, но не уходи далеко! Такелажники, бросайте дроны! Мы заберем их позже!” Серия звуков и перемещающихся движений ответили ему. Нейт снова потянулся к затылку и вставил адаптер Wi-Fi в свой тюбетейку, неловко отключив соединение и начав настраивать входящее видео и аудио. Люди и камраконды перезванивали с готовыми проверками, как только они заняли позицию. “Помни! Мы, наверное, собираемся спасти *Джеймса*! Так что только потому, что что-то выглядит странно, не стреляй первым!” — напомнил им Нейт.
Смех, который вернулся, превратился в визг, когда Дейв/Пендрагон занял позицию над головой и начал падать на землю.
___ _
Между ними и гаражом, к которому они стремились, оставалось две улицы, если предположить, что мать Эла правильно запомнила адрес. Что, если она и не была точно на месте, то, по крайней мере, была довольно близко. В нужном районе злые формы жизни и враждебная проезжая часть.
Дорога еще дважды пыталась пробить их машину с тех пор, как они прорвались через «гардиан». Быстрые рефлексы Анеша поймали первого, и второй действительно поднялся через пространство для ног на заднем сиденье, прежде чем он заметил это и прекратил атаку. За эту долю секунды он нанес непоправимый ущерб автомобилю. Но это не имело значения, они были почти на месте.
Аланна выстрелила из него, выжимая все до последнего эрг энергии из двигателя, который теперь сердито шипел от повреждений оборудования. Она не осмеливалась пытаться маневрировать прямо сейчас, вместо этого просто врезалась в передний бампер разбитой машины, которая лежала поперек дороги, и протаранила перевернутый мотоцикл, у которого все еще работал двигатель. За ними по чистой дороге следовала машина Эла, разбитые стекла которой уже наполовину починили.
Затем они добрались до последней улицы, отделяющей их от места назначения, и Аланна остановила машину.
Здесь не было уличных фонарей, окружающие предприятия были темными, но в гараже, о котором шла речь, из верхних окон лился теплый оранжевый свет. Он освещал улицу вокруг, и в этом свете дорога впереди них приобрела совсем другое ощущение.
Это был небольшой переулок, из тех, что проходят через центр города и соединяют небольшие участки предприятий для удобства, но никто никогда по-настоящему не ездил, если только они не направлялись куда-то конкретно или действительно не пользовались ограничением скорости 20 миль в час. Старая земля и деревья, которые были посажены десять лет назад, а затем забыты, выстроились по бокам от него.
И в отличие от любой другой дороги здесь, она была почти совершенно чистой. Никаких разбитых автомобилей или разбросанных личных вещей, никакого разъяренного асфальта, выползающего из-под контроля.
Вместо этого все, что у него было,-это десятки небольших предметов размером с тарелку, бледно-белых, граничащих с тускло-желтым, лежащих стопками по всей длине дороги, когда он обернулся вокруг укрытия механика. Аланна мысленно связала их с наземными минами и поэтому остановила машину, прежде чем проехать через них. Позади них Эл поставила свою машину на аналогичную остановку и выскочила, а Камилла последовала за ней в этой невероятно элегантной бронированной манере. Аланна тоже уже вышла, Анеш последовала за ней, прежде чем поняла, что Джеймс, возможно, в данный момент не готов к этому.
Но Джеймс тоже был на ногах. В руке у него был недавно приобретенный пистолет, маленький короткий револьвер, который он ранее отобрал у одного из нападавших культа. У Аланны также был еще один украденный пистолет, которым она умело владела, но без той уверенности, которая, казалось, была у Джеймса. “О, это подозрительно». — бойко сказал он, поднимая брови и глядя на поле перед ними.
“Это шестеренки”. — внезапно сказала Эл, ее голос был слишком громким в тихом ночном воздухе. И внезапно стало *тихо*. Ни шума двигателя, ни отдаленных грохотов или криков. Только они. И мягкое органическое гудение, доносящееся из здания впереди. “Груды вещей. Они-шестеренки.”
“Но не металлический”. — прокомментировал Джеймс, проявив мастерство в металлургии. “Они выглядят… не по цвету?”
Анеш вздохнула. “Хорошо, это, очевидно, ловушки. Постройтесь, двигайтесь медленно, давайте…”
У него не было возможности закончить это предложение, прежде чем первая стопка начала двигаться. Шестерни сначала загрохотали, а затем начали подниматься в воздух. В стопке было пять, и они быстро выстроились в одну центральную, с двумя меньшими шестернями слева и справа и двумя другими меньшими внизу.
Затем асфальт под пластом начал течь. Потоки темного камня скапливались, образуя когтистые формы, которые соединялись с движениями шестеренок. Очертания, «намек» на гуманоидную форму.
В тот момент, когда асфальт начал покрывать центральную передачу, Анеш выстрелила в нее. Понимая, что какое бы слабое место у него ни было, оно скоро будет закрыто, он бросил свой P90 вперед и нажал на спусковой крючок от бедра, распыляя пули в все еще собирающуюся форму. Его цель была немного шире, и он сначала разорвал одну из боковых передач, в результате чего частично сформированный коготь упал обратно на улицу и был поглощен, прежде чем он провел огонь по центральной сборке, и все рухнуло.
“Бейте по стопкам!” — закричал Джеймс, когда остальные сорок шестеренок в пределах видимости начали дрожать и переключаться.
Он не колебался, отстреливая все пули в своем револьвере в группу, которая только начинала подниматься, убивая ядро и оставляя остальные костяные шестерни падать на тротуар и разбиваться. Когда его союзники открыли огонь по всему, что было видно, Джеймс перезарядил трясущимися руками, открыл патронник, вывалил стреляные гильзы и вставил пули в цилиндры в первой ручной перезарядке, которую он сделал за несколько месяцев. Он успел сделать один выстрел, прежде чем первый из автоматов закончил формироваться и бросился на него.
Джеймс отчаянно увернулся от когтя, прежде чем удар пришелся ему в грудь, и он понял, что этим тварям *не нужны ноги*. Они были парящими уличными марионетками! Зачем им понадобились ноги?
Аланна пришла ему на помощь, ударив его сзади с такой силой, что центральная передача разломилась надвое, и все это рухнуло прежде, чем успело вцепиться в его пальто. Но их становилось все больше и больше, и быстрых очередей, которые Анеш наносила по неэкранированным, было недостаточно.
“Мы скоро будем ошеломлены!” — крикнула Камилла, позволяя когтям царапать ее броню, пока она убивала двух созданий. Она тяжело дышала, но было трудно поверить, что *ей* грозит опасность быть подавленной.
Хотя Джеймсу следовало бы доверять ей. Потому что секундой позже из-за угла вынырнуло еще больше творений, полностью сформировавшихся. Потом еще одна стая, с другой стороны. Затем, топая вслед за меньшими гуманоидами, появилось создание, которое балансировало на трех шипах и держало три парящих когтя вокруг своей сердцевины, каждый размером с небольшую машину.
“Черт!” — крикнул Джеймс, отвлекая Анеш, которая провела косичкой по его бронированной груди, когда он повернулся, чтобы посмотреть. Твердый снаряд, который был на нем, получил большую часть повреждений, но он разорвал ремень его винтовки, и удар попал ему в руку, дернув его в сторону и отправив его пистолет по спирали через дорогу. Джеймс поймал его за другую руку и стабилизировал, но группа сближалась из-за надвигающейся массы целей.
Творения были неумолимы. Они двигались не так, как в подземелье, они двигались, как гребаные терминаторы. Никаких колебаний или тактики хищника, никакой заботы о своих союзниках, просто наступают и размахивают своими грубыми когтями на высоких скоростях.
Джеймс неловко выдернул свой меч из-за пояса и поймал удар, месяцы практики с Джей Пи и Анеш превратили парирование в ответный удар, который сломал небольшую открытую рукоятку и уронил плавящийся коготь на землю. Его руки болели от силы удара, но лезвие выдержало. Воздух снова стал тише, у Аланны и Эла внезапно закончились патроны, треск и грохот их пистолета и дробовика затихли. Камилла продолжала наказывать всех, кто осмеливался причинить ей боль, но она была не в состоянии прикрыть остальных.
“Мы должны прорваться!” — крикнул Джеймс, уступая место остальным, пытаясь удержаться от того, чтобы каждые пять секунд сражаться с новым автоматом. Он установил свой защитный браслет на «дорогу», поймал два удара, предназначенных для черепа Аланны, нанес удар и промахнулся по открытой передаче. Старался дышать ровно. “Мы не можем продолжать сражаться здесь!”
Эл повернула голову, чтобы оглянуться на свою машину, а затем кивнула. “ Я достану!“ — Что бы она ни планировала, оно умерло с криком, когда одно из созданий вонзило коготь ей в бок, а другое наступило на ее икру, когда она упала. Камилла что-то крикнула и ударила ногой по сердцевине этого существа, но еще трое подошли к плите, чтобы прикрыть их.
Большой даже не вступил с ними в бой, просто зловеще встал между их группой и гаражом.
“Анеш! Назад!” Джеймс попытался закричать, но обнаружил, что его голос хриплый и сухой. Он набросился с острым намерением, манипулируя асфальтом, поймав удар на полпути к голове Анеш и начав раздвигать коготь, прежде чем потерял контроль над заявленным материалом. Анеш склонил голову набок, вспышка гнева отразилась на его лице, когда он вспыхнул своей собственной синей поглощенной силой, только он сыграл ее умнее, чем Джеймс. Выберите, осторожно надавите на асфальт вокруг ядра, и центральная передача щелкнула, отправив останки существа вниз. “Кэм! Ты можешь пробить нас насквозь?” Он заорал.
Но Камилла была слишком занята, чтобы ответить. Существа начали сосредотачиваться на ней, двадцать из них выступили вперед с военной точностью, чтобы отделить ее и прижать к стене на другой стороне квартала. Она рубила их, но теперь было очевидно, что у нее *не* было неограниченного количества сил. Она выглядела так, словно уставала быстрее, чем все остальные.
Джеймс понял, что с их стороны было чертовски оптимистично думать, что у них все получится. Глупое нападение на подготовленного, окопавшегося врага.
“Мы должны убираться отсюда». — пробормотал он. Они были прижаты к капоту своей разбитой угнанной машины, он и Аланна сражались бок о бок. Это было, он чуть не рассмеялся, как раз то, чего он хотел. Просто, может быть, без надвигающейся смерти. Один из автоматов сделал выпад, и Джеймс поймал середину его когтя лезвием своего меча. Прежде чем он смог надавить на него с силой удара, он в панике нанес идеальный удар по своей серьге, лезвие внезапно нашло точно правильное положение и силу, прорезав коготь и рассекая пополам механизм, контролирующий его. “Мы не успеем”. Его дыхание становилось тяжелым, начинал накатывать настоящий ужас.
Там все еще оставалось двадцать или тридцать вещей. И тот, большой. Эл все еще была жива, и они прикрыли ее, когда она вернулась за ними, но они собирались продолжать наносить урон, и Джеймс подумал, что они мало что могли сделать, чтобы изменить это. Но они должны были это сделать, потому что это было *это*. Они либо вытащили что-то из своей задницы, либо завтра город будет разрушен. Ему просто нечего было больше тянуть.
Что сделало это идеальным моментом, когда Пендрагон приземлился.
Дракон врезался в середину стаи существ, которые отталкивали их назад, и мгновенно динамика боя изменилась. Это было не самое тактически подходящее место для посадки, *если только* тактика, к которой вы стремились, не заключалась в том, чтобы дать передышку команде идиотов, которые забрались выше их голов. Затем, широко расправив крылья, бока большой девочки раскрылись, и члены Ордена высыпали наружу, синхронно приземлившись на дорогу и вступив в бой с существами.
Нейт сказал им не стрелять только потому, что что-то не похоже на человека. И они этого не сделали, но они достаточно насмотрелись на стычку по пути вниз. Нейт переходил от цели к цели с выучкой опытного солдата, делая по три выстрела в цель в каждого из них, прежде чем понял, что «голова» была не там, где нужно было бить по этим предметам. Отряд молча послал мысленные обновления друг другу, цель сместилась, и область вокруг Пендрагона начала очищаться. Деб повернулась, как только началась драка, и бросилась к Элу с уже наполовину открытой медицинской сумкой. Две камраконды использовали свои способности, чтобы остановить входящие удары, открывая завершающие удары. У Ножа-В-Клыках также был модифицированный набор оружия камраконды, почти негибкий, но способный действовать как оружейная платформа для одной из их любимых винтовок, и он отбивал свои собственные неподвижные цели, один из их оружейных браслетов носил как ожерелье под броней.
Борьба развернулась. Шансы
Затем Пендрагон собралась с духом и прыгнула обратно в воздух, расчищая дорогу и оставляя расширяющийся полумесяц пространства вокруг команды, пока они пережевывали костяных и каменных существ.
“Джеймс!” — крикнул Итан, исподтишка бросая ему связку кабелей. Джеймс поймал их свободной рукой, стряхнул одну из косичек и бросил две другие на Анеш. Они оба подключили по одному, и Джеймс собирался предложить один Аланне, но затем более крупное существо начало двигаться.
Очевидно, они были модернизированы с точки зрения угрозы.
*Входящий*. Нейт передал эстафету. *Все больше их движется слева. Итан, Шевой, встаньте на ту сторону. Отступи от большого парня*.
*Нам нужно проникнуть внутрь.* Джеймс отправил сообщение с мыслью. *Эти штуки движутся как роботы.* Ему не нужно было добавлять, что целью будет предполагаемый контроллер.
*Большой стоит на пути* Чевойс прислал. *Идеи?*
Джеймс остановился, почувствовав, как Анеш выхватил свой собственный клинок, висевший у него на боку. Затем он почувствовал больше, когда Анеш сделала мысленный толчок в его сторону, сигнал, достаточно сильный, чтобы они действительно могли соединиться, сильнее, чем это должно было быть. Он открыл себя, позволил своему разуму быть уязвимым для этого другого человека. И потом, они были одним и тем же человеком. Боюсь, но с комбинированным планом. *Дайте нам коридор*. Джеймс и Анеш послали.
Тело Анеша было истощено, но как только они с Джеймсом объединились, Выносливость включилась и дала ему именно то, что было необходимо, чтобы продолжать двигаться. Просто немного больше решимости пройти через это, дойти до конца. Джеймс внезапно почувствовал, как его запас Скорости пополнился, почувствовал, как обострилось зрение его тела, а также почувствовал, как зуб, о котором он и не подозревал, был выбит у него изо рта во время боя, начал болезненно отрастать.
Перед ними Нейт и Итан перекрывали свои поля огня, позволяя флангам продвигаться вперед, пытаясь уничтожить все, что находилось прямо между ними и гигантским ходоком, который топал по их пути, оставляя расплавленные пятна на дороге, когда он это делал. Джеймс/Анеш могли видеть уведомления, поступающие от всех по ссылке, вызывающей беспокойство, о том, что гигантское существо находится примерно в двух тяжелых шагах от места убийства, но они не отступили.
Тела Джеймса и Анеш стабилизировали друг друга в физическом жесте на удачу, даже когда их умы наметили план действий и начали двигаться. Они вдвоем бросились в спринт, промчавшись мимо Нейта с обеих сторон, в полной мере воспользовавшись улучшениями оболочки Джеймса, применяемыми к обоим телам. Возвышающийся автомат повернул свой центр, один из его трех когтей опустился на них с высокой скоростью. Но они вдвоем напрягли свою коллективную голубую силу, один органический разум манипулировал асфальтом ровно настолько, чтобы заморозить его на месте, а другой отклеивал слои вокруг снаряжения ноги, как лепестки цветка.
Затем они нырнули под него, дважды активировали силу серьги Статус-кво безупречного удара и позволили своим клинкам встретиться с бронированным костяным снаряжением над головой с противоположных сторон. Надрезы легко прошли сквозь материал, и позади них двухтонный кусок скалы врезался в землю с жидкой рябью, когда начал таять.
Они рванулись вперед, ноги и руки горели, легкие горели, но двигались с единой инерцией, и повторили процесс с одной из ног. Джеймс/Анеш понял, что в конце концов существам, возможно, понадобились ноги больше, чем ожидалось, так как большая тренога начала дико опрокидываться, потеряв одну из опорных опор. Рука взмахнула когтями, разорвав ближайшее дерево и разбив придорожный почтовый ящик в лепешку, но никого не задела, когда он рухнул.
Затем они оказались у одной из больших металлических ставен гаража, мимо орды, к своей цели.
*Иди!* послал Нейт. *Мы прикроем!*
Они побежали вдоль стены здания к задней двери, металлической двери безопасности с облупившейся краской и ржавой ручкой. Тело Анеша вытащило их единственную уцелевшую термитную гранату из своего пальто и втиснуло ее между ручкой и стеной, прежде чем осторожно выдернуть чеку и немного отступить, когда оранжевые искры начали разъедать металл.
Раздалось таинственное шипение, когда та ловушка, которая должна была убить того, кто пытался открыть дверь, сгорела. А затем термит упал на землю вместе с расплавленным куском металла, который раньше был ручкой.
Джеймс/Анеш пинком распахнул дверь и вошел, подняв клинки.
Внутренняя часть гаража застала их обоих врасплох. Объединенными мыслями они сравнивали и противопоставляли то, как они видели это место. Анеш увидела огромную машину, линии математической инженерии, прорисованные в реальности через взаимосвязанные шестерни и компоненты двигателя. Все это, мгновенно рассудил он, было «инструментом», предназначенным для чего-то.
Джеймс увидел алтарь, религиозное место. Оранжевое свечение, исходящее от источников света вокруг обширной площади, было затенено и размещено так, чтобы они *ощущались* как свет свечей, будучи не более чем цветными тонированными лампами магазина. Механизмы, которые были разобраны и собраны заново, чтобы покрыть стены и потолок, создать купол, который ощущался как под капотом чудовищного транспортного средства, предназначался не столько для того, чтобы «что-то делать», сколько для того, чтобы «чувствовать» определенным образом.
Оба они, вероятно, были правы, и их объединенный взгляд разделял эту мысль.
На дальней стороне залива, одетый в заляпанный маслом комбинезон и осторожно что-то поправляющий аккуратно зажатой отверткой, стоял мужчина. Он был лысеющим, выглядел немного старше пятидесяти и с легким раздражением качал головой, по-видимому, не обращая внимания на выстрелы, все еще звучащие снаружи.
При входе Джеймса/Анеша он закончил то, над чем работал, и повернулся, показывая, что то, над чем он работал, было рамкой в форме человека. Он был утоплен в проводах, трубах и поршнях, покрывавших стены, и почти наверняка предназначался ему. Это был его рост, и, хотя Джеймс/Анеш не мог видеть его точные размеры, просто казалось, что это не для кого другого.
На противоположной стороне отсека механика, как раз слева от них, было такое же углубление. Этот был размером с кого-то намного меньше, с кем Джеймс/Анеш были почти уверены, что они уже встречались.
“Прошел мимо моей армии, да?” Механик заговорил первым. “С *мечами*? Ну разве это не чертовски оскорбительно! Я должен был сделать их лучше! Но, э-э, это была срочная работа, ты же знаешь. — Он взмахнул рукой, закрывая тему злобным взглядом. ”Итак, чего ты хочешь?» — потребовал от них старик.
” Чтобы ты остановился”. Джеймс/Анеш позволили своим телам говорить в унисон. “Тебе нужно освободить подземелье, или … “
“А, эта чертова штука?” Голос Механика был грубым, громким и сердитым. Он издал звук, как будто что-то вытаскивал из горла, затем сплюнул в сторону. “Знал, что весь этот клуб был ошибкой. Кучка паразитов. Идиоты не смогли поймать даже одного ребенка. В чем смысл?” Он оглядел Джеймса с ног до головы. “Из тебя, наверное, получился бы хороший парень, а? Ты кажешься большим во всем, что касается героя.”
“Это меч, верно? Это создает впечатление», — сказал Джеймс/Анеш. Ну, в основном Джеймс, разум Анеша был занят мысленным эквивалентом фейспалма, когда слова его партнера текли через них. “Но серьезно”. Они оба сказали. “Закрой свою маленькую армию. Еще есть время покончить с этим мирным путем”.
“Нет, блядь, его там нет!” Механик завопил, в уголке его рта появилась слюна, когда он в внезапной вспышке отшвырнул отвертку в сторону. “Это никогда не было чертовски мирно! Ты что, не понимаешь?! Все просто хотят отнять у меня! Забери мою работу, забери мою магию, забери моего бога! Что ж, мне это надоело! Меня тошнит от того, что у меня крадут!” Механик откинулся назад и скрестил руки на груди, и Джеймс/Анеш заметил табличку с именем на его груди. ‘Боб’, — гласила надпись.
” Для ясности, — заговорили двое мальчиков, — мы не заинтересованы в том, чтобы лишать вас магии. Все это очень впечатляет, и если вы готовы поделиться, это прекрасно, но из-за вас гибнут люди, и … “
Механик подошел к рабочему столу в центре комнаты. “А, да пошли они к черту», — оборвал он их обоих. “В любом случае, это не имеет значения”.
“Прошу прощения?” Джеймс/Анеш были оба шокированы, хотя и по-разному, этими словами.
“Ты слышал меня! К черту их!” Механик сунул сигару в рот и осторожно прикурил кончик старой зажигалкой. “Держу пари, ты уже знаешь! Блядь, прорубаешь себе путь сюда *мечами*. Ты сильная! У тебя правильная кровь, не так ли? Ты уже знаешь; все остальные просто попытаются отнять это у тебя. Всегда прошу тебя об одолжении, пока ты не устанешь и не ослабеешь, как они! Ну, я этого не потерплю! Если люди умрут? Ну и что! Люди все время умирают! Я пережил все, что бросила мне жизнь! Я заслуживаю небольшой награды!” Он благоговейно смотрел на ясли в форме человека, которые он построил. “Я буду *богом*», — пробормотал Он. “Она мне так и сказала. Я тоже знаю, что это сработает. Просто нужны правильные материалы».
Джеймс/Анеш коротко посовещались в своем объединенном сознании. Он явно пытался вывести их из себя, пытаясь контролировать ход разговора. Это не сработало. Они явно напали на него, и он тянул время, так что здесь было что-то, что ему нужно было, чтобы они не заметили или ничего не предприняли. Одно из их тел продолжало говорить, в то время как другое начало сканировать комнату.
“Ладно, отбросив в сторону то, как чертовски психопатично это звучит”, — спокойно сказал Джеймс/Анеш, стараясь не раздражать этого парня больше, чем он уже был, “Пережить все до сих пор-это просто состояние по умолчанию, когда ты жив. Все живые пережили всю свою жизнь, вот что… вот что значит быть живым? Я не совсем понимаю, почему вы думаете, что вас следует за это вознаграждать. Награды — это за то, что вы чего-то достигли. Может быть, вы могли бы, я не знаю, построить что-то, что помогает людям? Быть героем, а не кем-то, кто пытается убить целый город? Люди, как правило, любят героев больше, чем убийц.”
Механик только посмеялся над ними. “Гребаные герои”. Он снова сплюнул. “Ты думаешь, что ты такой особенный? Потому что у тебя есть «мораль» или что-то в этом роде?! Ха! Заставляешь меня смеяться!” Снаружи стрельба продолжалась волнами звуков. “Ты просто позволяешь всем использовать тебя в своих интересах! Парочка послушных маленьких сучек, а?”
Ах, это было просто. Единственное место, куда Механик никогда не заглядывал, и куда они *не могли* заглянуть. На потолке было единственное пятно. Тело Джеймса вытащило свой револьвер, все еще заряженный с начала боя, и разрядило все патроны, кроме последних, в ту тихо гудящую машину, которая была там, наверху.
Масло фонтаном лилось вниз, как черная кровь, маленькие водопады стекали на пол, когда Механик в ярости кричал на них. Внезапно вся энергия, казалось, покинула этого человека. Он больше не был слегка лысеющим парнем лет пятидесяти пяти, а кем-то намного старше. Морщинистая кожа и пятна на печени, запавшие глаза, костлявые руки и скрюченные костяшки пальцев-он выглядел так, словно последние девяносто лет прожил тяжелую жизнь.
Стрельба снаружи прекратилась. «нет!” Механик попытался закричать, но его голос сорвался на полпути. “Нет, ты позволишь ему сбежать! Я должен, должен…” Он полез на свою скамью за инструментами, уставившись на бьющееся сердце двигателя, которое свисало с потолка, больше не скрытое центральное место во всей комнате.
Вокруг них мир *успокоился*. Электрическое соленое ощущение пребывания в подземелье исчезло, отступив назад. Но это не исчезло полностью. “Отпусти это», — сказал Джеймс/Анеш. “Пожалуйста. Тебя убьют, если ты не отпустишь это. Ты не можешь продолжать удерживать горизонт здесь».
“Ты!” Механик повернулся к ним, глаза буквально пылали яростью. “Ты сделал это! Посторонние, врываются, все портят, как всегда! Ты пытаешься украсть у меня, отнять всю мою силу, как и у всех остальных!” Его рука разбросала предметы с верстака, когда он споткнулся, ища что-то. “Я тебе не позволю! Я не буду!” Его голос был чуть громче хрипа, когда он сбросил ведро с шурупами на пол и дрожащей рукой поднял со скамейки обрез.
Он был на полпути к тому, чтобы поднять его к телу Анеш, когда Джеймс разорвал связь между ними и выстрелил Механику в голову.
Тело безжизненно упало на пол, независимо от того, какие средства защиты, как он мог подумать, он уже использовал или вообще никогда не использовал. Джеймс опустил руки по бокам, когда ощущение подземелья мгновенно улеглось, ощущение высокоскоростного движения, несущего последние остатки вынужденных притязаний подземелья на внешний мир туда, откуда оно пришло. Револьвер с грохотом упал на пол, когда его измученные пальцы выпустили его, и он покачал головой, частично пытаясь держать усталые глаза открытыми, а частично в отчаянии.
“Просто злой старик. Все это потому, что один парень был зол на весь мир”. — пробормотал он.
Анеш осторожно положила руку ему на плечо. “Ты в порядке?” Он спросил. “Ты выгнал меня оттуда».
“Я не хотел, чтобы ты… ты знаешь.” Джеймс махнул на остывающий труп, под которым собиралась лужа крови. “Потому что это отстой».
“Самооборона. Защита в целом, на самом деле”. Анеш рассказала ему. “Я не собираюсь говорить, что ты «должен был это сделать» или что-то в этом роде банальное, но он не собирался отпускать это по-другому. И мы оба это знали.”
«Да…” Джеймс вздохнул. «Ладно. Я в порядке. Я буду… — он судорожно вздохнул. “В конце концов, я буду в порядке”. Он тихо признался.
Анеш обняла его, когда Нейт и Деб ворвались в дверь позади них, держа оружие наготове, готовые ко всему. “Чисто!” Каждый из них закричал в такт, заметаясь по комнате, прежде чем Нейт подошел к Джеймсу. “Хорошо. И что теперь?” — спросил он, неуверенность закралась в него впервые с тех пор, как он приземлился. «Мы все еще не можем уйти, если ты не знаешь чего-то, чего не знаю я, так каков наш следующий шаг? Больше… этого?” Он махнул свободной рукой на религиозную композицию механизмов вокруг них, другой рукой держа пистолет неподвижно.
“О черт, мне нужно поговорить с Камиллой”. — тихо сказал Джеймс, и еще одна дрожь страха прошла по его рукам. “Нейт. Можете ли вы… — он сделал двусмысленный жест рукой, и другой мужчина просто смотрел на него, пока он не уточнил. “Все готовы?”
“А», — сказал Нейт. Он моргнул, и Джеймс увидел, как отреагировали Анеш и Деб, когда сигнал прошел по их связи. “Готово».
Джеймс, спотыкаясь, вышел через заднюю дверь, большие металлические ставни гаража были закрыты изнутри различными загадочными конструкциями, над которыми работал Механик. На дороге валялись груды разбитых костяных шестеренок и гильз от пуль, но поверхность была гладкой. Все части творений плавно расплавились обратно.
Эл лежал на тротуаре в квартале отсюда, под присмотром Аланны. Другие рыцари Ордена, человек и камраконда, наблюдали за грубым периметром в поисках новых проблем. И Камилла… Камилла стояла, прислонившись к грубой кирпичной стене банка, рядом с банкоматом, который не выдержал боя в целости и сохранности.
Ее доспехи выглядели так, словно знавали лучшие дни, но все еще были целы, просто побиты. Вмятины, царапины, но не сломаны. И очень на нее похожа. На ее лбу был порез, кровь, покрывавшая ее короткие светлые волосы уродливой струп, и синяки на лице, но она все еще была в сознании и жива.
“Привет», — сказал Джеймс, опускаясь напротив нее, прислонившись к телефонному столбу.
“Приветствую”. Она кивнула ему один раз. ”Ты сделал, как сказал».
“Да, мне помогли”. Он сказал ей. “Повезло».
«О?” Она приподняла бровь. “Ваши люди действовали по собственной инициативе, чтобы найти вас и помочь вам. Они были экипированы и подготовлены к этой ситуации. Это не удача». Взгляд Камиллы скользнул в сторону, туда, где Нейт занял позицию часового рядом с ними, зажег сигарету во рту. “Это верность».
” Может быть», — согласился Джеймс. “Может быть и то, и другое».
“Действительно, может быть». Она почти, *почти*, улыбнулась.
”Мы, вероятно, живы, потому что ты помог». — сказал ей Джеймс, меняя тему разговора. “Мы многим вам обязаны. Я видел, как ты принял удар за Аланну там, сзади. Я не… Я просто твой должник.” Он прочистил горло. “Спасибо, что ты с нами”.
“В конце концов, ты был прав”. Она сказала ему, голосом все еще непоколебимым, отстраненным. “Итак, мы победили».
” Мы». Джеймс посмотрел на раненую, измученную женщину. Она казалась такой *усталой*, что даже ему самому было не по себе. “Пойдем с нами”. — внезапно сказал он. “Еще раз. Но… больше. Присоединяйтесь к нам. Я не встречал твоего отца, но я встречал таких, как он. Это не может быть хорошей жизнью. И я увидел тебя. Я видел, как сильно ты хочешь быть героем. Мы можем дать вам это. И настоящий дом».
Камилла открыла рот, потом снова закрыла его. Она посмотрела на Джеймса так, словно видела его в первый раз. «Я…” Она сделала паузу.
“Тебе не нужно решать сейчас», — сказал ей Джеймс. “Но мы собираемся попытаться скоро уехать. Предполагая, что твой отец снимет барьер”.
“Он уже уйдет”. Камилла печально покачала головой. “Больше не от чего защищаться. Это его путь”.
Эта правда вскоре подтвердилась, когда Деб телепортировалась с раненым Эль на буксире. Джеймс сидел с Камиллой, они оба слегка дремали, но также наблюдали за происходящим вокруг них, когда члены Ордена начали входить и выходить через телепад.
Они координировались с Нейтом, который получил более широкий обзор от Анеш. Обыскивая местность и расширяя свою сеть, чтобы начать прочесывать город в поисках выживших и несогласных. В Таунтоне были районы, где произвольное «требование», в которое было заключено подземелье, не прижилось, где собственность никогда не продавалась, и в дверь не ступала нога. Некоторые из них пережили ночь, другие были захвачены большим количеством костяных и дорожных автоматов или другими творениями Механика. И они были его творениями; рыцари нашли несколько мест в скрытых гаражах по всему городу, куда были вывезены сотни, может быть, тысячи тел. Мертвые превращались в сплавленную и вырезанную кость, использовавшуюся для питания воинов дороги.
Они тоже узнали, как он это сделал. Обширные заметки, которые теперь были бесполезны без якоря, связывающего близлежащее подземелье. Они, вместе с большим количеством инструментов Механика, были переправлены в уединенное место, которое Исследователи использовали бы, чтобы облить их и попытаться найти что-нибудь конструктивное.
Все, что они оставили, — это сам гараж.
“Что ты будешь делать с машиной?” — спросила Камилла, пробудив Джеймса от дремоты. Это было несколько часов спустя, когда их обоих оставили наедине с собой после того, как они были объявлены стабильными с медицинской точки зрения, а солнце только начало освещать небо. “Тот, который он планировал использовать, чтобы сделать себя богом?”
«ой. Сожги его дотла», — сказал Джеймс. “Или что-то в этом роде. Нет смысла хранить его, так как мы не… ты знаешь… используйте людей в качестве сырья». Он лениво пожал плечами. “Кстати, ты не можешь этого получить. Мне все равно, если бы твой отец мог избить меня. Ни у кого не должно быть ничего подобного.” Он повернул голову, хмуро глядя на здание позади него, все еще светящееся тем манящим оранжевым светом.
” Да», — сказала Камилла.
“Да… ты хочешь этого?” Джеймс напрягся.
Девушка в доспехах покачала головой. “Нет, да, я присоединюсь к вам”, — сказала она. “Я бы хотел, я думаю».
“Хорошо», — вздохнул Джеймс. Расслабленный. Неподалеку Нейт заметил это и спокойно отпустил свою бдительную хватку на винтовке. “Я собираюсь вздремнуть. Мы выберемся отсюда с командой эвакуаторов, да?”
“Я тоже хотел бы поспать”. Она сказала.
Они вдвоем задремали, прислонившись к неудобным конструкциям.
Шесть часов спустя, между воздушными зачистками с Пендрагона и несколькими дальнобойными красными шарами, в которые телепортировалась Момо, Орден подтвердил, что в городе больше не осталось выживших.
Всех, кого они нашли, они телепортировали, передали на Восстановление, чтобы начать долгий процесс управления временным жильем, установления контактов с семьей и восстановления разрушенных жизней. Нигде не было никаких новостей об исчезновении Таунтона с карты. Небольшой городок в Канаде был уничтожен лесным пожаром, и это привлекло больше внимания прессы. Просто еще один побочный эффект антимемы подземелья на работе.
Жанна и Ава были найдены в безопасности вместе с мамой Эла Марджори. Они все вернулись в Логово, где к ним относились по-особому, помимо временного размещения в отеле. Никто точно не знал, что делать с культистами, пережившими это событие. Поэтому они обращались с ними, как с любой другой жертвой, но следили за их количеством, чтобы разобраться позже.
По приблизительным подсчетам, в городе было от трех до пяти тысяч человек, когда прибыли Джеймс и Анеш. Большое количество тех, кто бежал до того, как Последняя Линия обороны оцепила город, *что-то* дало им понять, что им нужно убираться из города. Лично Джеймс думал, что это сделала темница, хотя и не знал как.
Из оставшегося населения, каким бы большим оно ни было, они нашли триста пятьдесят одного выжившего.
Счет мясника на этот раз был непомерно велик. Хотя, по крайней мере, эти люди не потеряли свою репутацию в памяти своих семей и друзей.
Теперь город был совершенно пуст, если не считать любопытной популяции опоссумов и енотов. Последней жизнью софонта были три члена Ордена, которые действовали в качестве охраны, Джеймс и Анеш, которые настаивали на том, чтобы быть там до конца, и Камилла.
Кто-то написал адрес своего дома на телепаде. Анеш хлопнула Джеймса по плечу, взяв за руки Нейта.
Джеймс протянул руку Камилле, которая взяла ее. Он приподнял бровь, почувствовав, как лист бумаги прижимается к его ладони, и открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем страница была вырвана, и они телепортировались прочь.
Пять человек прибыли на телепортационную посадочную платформу Логова, рука Джеймса была вытянута в пустоту, Камиллы нигде не было видно.
Он посмотрел на клочок бумаги в своей руке. “Ты прошел испытание”. Там было написано.
«Ну, черт возьми», — пробормотал Джеймс со вздохом.
___ _
“Доложите”. Последняя Линия обороны не отрывала взгляда от стопки бумаг, которые она листала, сидя, скрестив ноги, у изрешеченного пулями валуна в сорока километрах от Кабула.
Камилла склонила голову в знак уважения к своей старшей сестре, которая смотрела на дорогу, подождала, пока ее признают, затем опустилась на колени и заговорила. “Они необученные, неопытные, глупые, безрассудные и наивные”. — сказала она своим безразличным тоном. А затем, с легким намеком на улыбку, добавил: “И как вы сказали. Они поступили правильно”.
” Их тип почти всегда так делает», — лениво кивнула Последняя Линия Обороны. “Но это важно проверить”.
“Они предложили мне дом”. — спонтанно спросила Камилла. Информация не была запрошена, она не знала, почему предложила ее.
Последняя Линия Обороны даже не подняла головы. “Они тоже так делают”. Там было написано. “Я считаю, что это часть того, как они добираются до того, что они делают. О, пожалуйста, прикрой уши, дочка.” — сказал он внезапно.
Над головой тяжеловооруженный американский военный беспилотник израсходовал часть своей полезной нагрузки. Три управляемых кассетных снаряда врезались в пустую землю неподалеку, в одно мгновение превратив часть местных холмов в грозовой ад.
Вдали командиры и техники увидели бы успешный удар по ‘лагерю подготовки террористов». Здесь и сейчас, на Последней Линии Обороны, погибла особенно агрессивная темница.
“В этой части света намного легче работать”, — удовлетворенно вздохнул он, когда работа была выполнена с удовлетворением. Поднявшись на ноги, он сложил страницы, которые нес, и поджег их мыслью, добавив еще больше горящих обломков, которые уже были рядом. “Наше следующее вторжение, похоже, будет в Лондоне. Присоединяйтесь ко мне там через неделю”. Затем он остановился и с осторожной заботой в глазах протянул руку и погладил поврежденную броню Камиллы. Шрамы и вмятины на металле мгновенно зажили под его нежной рукой, остались только пятна крови девушки, чтобы отметить это. “Намного лучше. И поздравляю тебя, дочь, с успешной операцией».
Затем он исчез, оставив двух девушек в скалах.
Камилла подняла голую руку, чтобы пощупать обновленную броню, поморщившись, когда при этом натянула массу синяков, которые были ее плечом и левой половиной лица. Ей вдруг почему-то захотелось вздохнуть. Но она сдержалась. Ее сестра была здесь, наблюдала за ней так же пристально, как и за дорогой. “Тогда в Лондон. — сказала она вслух.
“Тогда в Лондон. Ее сестра повторила тем же голосом. “Увидимся там».
