«Можно не совершать ошибок и все равно проиграть. Это не слабость, это жизнь». — Капитан Жан Люк Пикар, «Звездный путь» —
___ _
Шесть человек появились на свет в заброшенном кемпинге за пределами Элис-Спрингс, Австралия.
Технически — ладно, даже не «технически» на самом деле — они нарушали текущие процедуры карантина для путешественников. Ограничения на пандемию ослабевали по мере того, как все больше и больше людей получали вакцинацию, но все еще существовал надлежащий протокол для прибытия в страну, и «телепортируйтесь, куда хотите» абсолютно не соответствовало этому.
Однако все они были вакцинированы и недавно прошли тестирование. Даже Арруш, который на самом деле может быть освобожден от юридических последствий своих действий, будучи нечеловеком. По словам Деб, тела крысят восприняли вакцины в целом с пугающей эффективностью.
Осматривая пейзаж перед собой, Джеймс шагнул вперед и споткнулся обо что-то в темноте, ругаясь, когда тяжелый рюкзак, который он носил, вывел его из равновесия. Они запланировали огромное количество проблем, связанных с подземельями, и каким-то образом он все еще забыл, что существует «разница во времени».
Позади него Аланна и Анеш убрали руки с его плеч, Аланна выругалась, споткнувшись о тот же камень, что и Джеймс, в то время как Анеш остался на месте, когда он вытащил телефон и включил фонарик.
Джеймс сделал то же самое, как и Нихайл позади них, и когда их глаза привыкли, они смогли хорошо рассмотреть пустой лагерь, в котором находились. Арруш, которому не нужен был свет, чтобы видеть все идеально, сделал неестественное движение и отошел от людей. Последний член их группы, Алекс, почти сразу же наклонился вбок, когда человек, на которого она опиралась, отодвинулся, ее собственный тяжелый рюкзак с визгом вывел ее из равновесия.
Шестеро из них были запланированной командой для этого первоначального погружения. Джеймс, Анеш и Аланна-все они, в основном, просто имели чур. Арруша спросили, потому что крысоловам нужна была вся помощь, которую они могли получить с вещами. Ник и Алекс были… ну, не совсем «наполнитель», но они оба были очень заинтересованы и побывали не так часто в подземельях, как многие члены Ордена.
Рид жаловался, что Джеймс крадет его лучшего научного сотрудника. Харви жаловался, что Джеймс украл лучшего медика в мире. Ник жаловался, что ему практически никогда не удавалось копаться, и все же каким-то образом у него было две работы в Заказе. Джеймс схватил его за это, как только он проявил интерес, но пошел на уступку Исследованиям и Реакции, чтобы больше не переманивать их участников для этого пробега.
В отличие от этого, Алекс, казалось, не был привязан ни к какому конкретному проекту в Ордене. На самом деле, Джеймс на самом деле не был уверен, что девушка *сделала*. Он был немного удивлен, обнаружив, что ответ был в основном просто справочным исследованием для других проектов, а затем попыткой угадать, как синие тотемы работали в ее свободное время. Ответ оставил ее практически свободной, и она была счастлива последовать за ним. Она законно любила исследовать подземелья, и Джеймс был почти уверен, что она любила это больше из-за опасности.
К сожалению, как бы сильно они ни хотели приехать, Руфус и Ганеш были исключены на том основании, что любой, кого ветер мог поднять и сбросить со скалы, был просто исключен из списка гостей. Точно так же, хотя они и говорили об этом с населением камраконды, никто из них не был достаточно уверен в механизмах крепления рук, чтобы проверить их в этих суровых условиях. Ну, Частота Солнечного Света была. Но на нее наложили вето. И не только потому, что ее подруга беспокоилась о ней.
“Здесь довольно холодно», — прокомментировал Джеймс. “Разве здесь не должно быть теплее в последние месяцы?”
”Во-первых, сейчас *едва* октябрь». Аланна поправила его. “Кроме того, сейчас ночь. Ночью везде холоднее».
Нихайл снял свой рюкзак. “Итак, каков план, славный лидер?” Он спросил.
Джеймс вздохнул и огляделся. ”Ну, а который сейчас час?» Он проверил свой телефон. “Хорошо, на самом деле у нас есть около часа до восхода солнца. Давайте просто немного расслабимся, затем наденем наше снаряжение и начнем двигаться в правильном направлении”. Он посмотрел в нужном направлении, затем снова вниз, качая головой, так как мгновенно потерял способность вспоминать гору. “Трюк Планировщика такой странный. Я *знаю, что это там*, но я не могу… тьфу. Это будет головная боль”.
«Я буду смотреть *в эту сторону* в течение часа”. — сказала Аланна, волоча ноги по утоптанной грязи, когда она повернулась, чтобы отвернуться от места их назначения.
“По какой-то причине я подумал, что вы, ребята, будете более… профессиональными?” Алекс выглядела неловко, когда говорила. “Типа, я вас всех немного знаю, но я рассчитывал на что-то подобное”.
“О, мы способны на это», — признал Джеймс. ”Но мы еще не в подземелье, и мне не хочется оставаться серьезным на всю прогулку туда».
Аланна сверилась с их картой. “На этой ноте, судя по тому, где была последняя группа, когда они спали в подземелье, мы, возможно, в миле отсюда. Итак, прямо рядом с этим местом. Что… на самом деле может объяснить, почему этот кемпинг пуст. Блин.”
“Нет, я просто забронировал его заранее”. Джеймс рассказал ей. “Ну, это сделала Карен. Все в порядке». Он огляделся, когда все нашли место на камне или части земли и поставили свои рюкзаки, полные снаряжения, в середине своей группы. “Арруш, у тебя все в порядке?” Он спросил самого нового члена Ордена:
Крысолов медленно кивнул, как будто был в чем-то неуверен. “Новые запахи. И что-то знакомое.” Он заговорил своим неловко очерченным ртом. “Я приспособлюсь».
“Хорошо, просто дайте нам знать, если вам понадобится помощь в чем-нибудь. Путешествие по телепату может быть неудобным».
Им потребовалось некоторое время, чтобы расслабиться и попытаться мысленно подготовиться к тому, что они собирались предпринять. В какой-то момент Аланна встала и начала потягиваться, и несколько других последовали ее примеру. Спустя полчаса нервного ожидания небо начало светлеть, и они начали по очереди переодеваться в подготовленное ими снаряжение и доспехи для холодной погоды.
Более тяжелые пальто и перчатки могли подождать, пока они действительно не войдут в подземелье, и было бы неудобно совершать поход туда, если бы стало еще теплее. Но не стоило пытаться переодеться в метель, и они все равно уже *в основном* привыкли к долгим прогулкам в доспехах.
У Арруша действительно была изготовленная на заказ броня, и, казалось,… ну, Джеймс не привык читать эмоции крысолова. Но когда ему вручили сверток, он несколько минут смотрел на него, держа его всеми тремя руками, сжимая сверток так, словно боялся, что кто-нибудь заберет его обратно. Он почти сдержался, чтобы не дать Аррушу перчатку Статус-кво на заказ, опасаясь, что большой крысолов заплачет, если ему вручат ее слишком внезапно.
Он переоделся последним, и Джеймс помог ему надеть кое-какие доспехи. Таракан попытался взять его под контроль, но Джеймс заметил, как он вздрагивает при прикосновении.
”Привет». Он что-то тихо пробормотал их новому рекруту. “Если тебе что-то не нравится, просто дай мне знать, хорошо? Я знаю, это трудно запомнить, и никто не будет винить тебя за то, что ты отреагировал иначе, но мы не… Я имею в виду, ты же человек, ясно? Это важно для нас».
Большой крысолов не встретился взглядом с Джеймсом, но все равно кивнул, что он воспринял как победу.
Рюкзаки были переставлены и переформованы. Были сделаны глотки воды и закуски. В последнюю минуту были сделаны перерывы на туалет. Никто особо не разговаривал во время этого простоя, и даже Джеймс перестал шутить, в основном просто играя в судоку на своем телефоне, ожидая всех остальных.
На самом деле они не пользовались своими собственными телефонами. Это были просто скопированные смартфоны без какого-либо плана. Все они в прочных водонепроницаемых чехлах, с прорезью на передней части ремня брони, к которой можно привязать, чтобы у них была запись погружения для дальнейшего использования.
Остальная часть их снаряжения представляла собой смесь стандартного альпинистского снаряжения и стандартных инструментов для погружения. Ледорубы и крюки, веревки и альпинистские вышки. Но также и оружие, заточенные топоры, рефлекторные кофейные термосы, набор синих шаров каждый, одна из скопированных перчаток для разрушения материала Статус-кво, по три зелья для восстановления физических упражнений и полдюжины других маленьких трюков и инструментов dungeontech.
Кроме того, у Ордена теперь было достаточно случайной вычислительной мощности, пыхтящей в подвале Логова, чтобы управлять рядом программ иммунитета, которые их ИИ собирал для них, и Анеш медленно копировала в разной части их еженедельных ритуалов дублирования. Не все из них были невероятно полезны, но все здесь сидели с минимальной пятипроцентной защитой как от яда, так и от дерева.
Они не купили его от простуды. Но Джеймс вспомнил отчет Момо и обсуждение древесных существ. Итак, вуд был в меню.
И, конечно же, каждому был выдан оружейный набор пурпурного цвета. Все шестеро из них, если у них еще этого не было, получили дополнительные полтора метра безопасной дистанции падения, пару сломанных костей, дополнительные пол-литра суточной выработки крови и полтора градуса температурной устойчивости.
Пройдя полмили, Алекс задал вопрос группе, когда они приблизились к территориальной границе подземелья. ”Эй, почему бы нам просто не полететь туда с Пендрагоном?» Она сказала. “Я знаю, что Дейву не нужно пилотировать ее или что-то в этом роде, верно? Разве мы не должны… дракон?”
“Дракон был бы так крут…” — пробормотал Ник.
“Мы не берем с собой Пен, потому что она огромная, и мы на самом деле не хотим привлекать слишком много внимания”. — сказал Джеймс. “Это одна из тех злобных темниц чувств, помните. Я не думаю, что это будет хорошо реагировать. Кроме того, по словам Дэйва, большая девочка просто плохо себя чувствует на холоде.”
“Я тоже, но ты привел меня!” Аланна застонала.
“Эй, вы с Анеш договорились! Никаких жалоб, пока мы не окажемся *на горе*!” Джеймс весело напомнил ей, когда они продолжали подниматься по склону местности на подходе к подземелью. “Такова была сделка!”
”Мы приближаемся к черте». — сказал Анеш, прерывая подшучивание, в последний раз проверив свой GPS. “Может, нам стоит приготовиться здесь?”
Это было задано как вопрос, но он натянул на глаза лыжные очки и, несмотря ни на что, надел несоответствующий комплект модифицированных перчаток dungeontech. Остальные последовали его примеру, Джеймс старался не чувствовать себя подавленным, так как он так много скрывал от себя в защитной оболочке, которая еще не была нужна.
Солнце как раз касалось горизонта, превращая небо в разноцветные полосы, на которые все они не торопились украдкой поглядывать, когда пересекали какую-то невидимую линию. Они все еще были посреди австралийской дикой местности, все еще приближались к горе, которая, казалось, никогда не станет ближе, но внезапно в воздухе возникло какое-то ощущение. Ощущение, что за ним наблюдают, не слишком пристально, но с мрачной уверенностью, что принимаются меры.
Джеймс почувствовал это на затылке и мгновенно напрягся, вместе с почти мгновенной реакцией Арруша. Секунду спустя Аланна и Анеш испытали то же самое чувство, хотя и менее конкретное. Остальные не отреагировали на это и чуть не врезались в передних членов группы, когда они замедлили ход.
“В чем дело?” — осторожно спросила Алекс, все еще не совсем уверенная в непринужденной командной беседе, но старающаяся изо всех сил.
Джеймс открыл рот, чтобы что-то сказать, когда движение в грязи слева от них привлекло все их внимание. “Соберитесь вместе!” Джеймс перекричал внезапный ветер и поднял грязь. В двадцати метрах от них в воздухе образовался овал извивающейся молнии, который неуклонно рос и начинал двигаться в сторону отряда. “Поехали! Всем оставаться спокойными, разбиться на пары, приготовиться к посадке и начать движение!”
Сеть подземелья пришла в движение, устремляясь вперед с соответствующей скоростью молнии. Анеш и Аланна взялись за руки, оставив Джеймса отступить и встать в пару с Алексом, чувствуя, как другая девушка дрожит то ли от страха, то ли от возбуждения. Позади них Ник подошел ближе к Аррушу, и, хотя крысолов напрягся, он не уклонился от того, чтобы схватиться за руки со своим партнером по погружению.
Это заняло секунды, и за это время комбинация ловушки и дверного проема горы сократила расстояние и обернулась вокруг них. Небо сменило цвета восхода на потрескивающую темную пустоту, когда электрический край замкнулся вокруг них куполом. А затем они «падали», ощущения вставали на свои места вокруг них одно за другим, когда они пересекали границу между реальным миром и владениями подземелья.
Джеймс приземлился в снег, ноги опускались вниз, пока линия чистого белого холода не оказалась выше его колен. Если бы он не погрузился так глубоко, то, несомненно, упал бы, но мягкий порошок достаточно стабилизировал его. Рядом с ним Алекс наклонилась вперед, и он уперся ногами и поднял ее обратно. Месяцы магически усиленных упражнений высокой интенсивности и более активный образ жизни, чем когда-либо прежде, сделали Джеймса сильнее, что он знал абстрактно, но все равно это было странное ощущение-просто двигать всего человека без особых усилий.
Затем ветер их перехода прекратился, и на мгновение воцарилась тишина. Прежде чем подул новый ветер; зловещий вой, который швырнул им в лица острые пригоршни ледяных кристаллов и пригрозил утащить их всех сам по себе.
“Все здесь?!” Джеймс услышал, как он кричит, перекрывая шум ветра.
Впереди него две фигуры выбрались из сугроба, когда Анеш и Аланна встали. В стороне Ник помог Аррушу подняться, и Джеймс увидел, как крысолов что-то сказал, но не расслышал из-за ветра. Что бы это ни было, Ник внезапно отпрянул. Он проверит, чтобы убедиться, что это не было проблемой позже.
На данный момент у всех было немного больше дел. Зимние пальто были вытащены и надеты, прежде чем по-настоящему начали холодать. Все, на ком не было масок и защитных очков, уже позаботились о том, чтобы закрепить их на месте. Даже у Арруша был более или менее правильно подобранный комплект зимнего снаряжения только для него самого.
Было холодно. Было *действительно* холодно. Но они не были группой неподготовленных туристов. Они были готовы к этому, и, несмотря на гидрокостюмы, маски для лица и дополнительные тепловые слои, никому из них не грозила опасность замерзнуть в ближайшее время.
Вокруг них простиралось подземелье. Зимний подъем, название казалось *маленьким* по сравнению с просторами этого места. И все же, каким-то образом, это поселилось в Джеймсе с холодным утешением. Была зима, и они могли подняться по ней. Да, это было выполнимо.
Момо описала это, но на самом деле увидеть это лично было чем-то другим. Небо казалось слишком близким, и не более чем в двадцати футах позади них был край утеса, за которым было еще больше неба и далекие горы, едва видимые сквозь бело-черную завесу ветра и льда. Впереди вершина была такой высокой, что ее не было видно полностью. Она поднималась все выше и выше, сначала по несколько пологому склону, но поднималась под большим углом, проникая сквозь слой облаков. Кроме этого… было еще кое-что. Он мог это чувствовать.
Не было ни солнца, ни луны. Невозможно было сказать, должен был быть день или ночь. Вместо этого небо излучало тусклый, бледный свет, который заставлял тени ландшафта выпрыгивать, даже не создавая ощущения, что у них хорошая видимость.
Джеймс сохранил свой голос, вместо этого используя жесты рук, чтобы привлечь всеобщее внимание и заставить их двигаться. Снег хлестал вокруг них, образуя кашицу из кристаллов льда, которая была бы гораздо более опасной, если бы они не были одеты в защиту от сырости. Но, несмотря на ветер и погоду, видимость здесь все еще была не слишком плохой.
На самом деле был только один выход. Вверх и вперед.
Они могли бы обойти вокруг склона, и там, возможно, будут секреты, которые можно будет найти позже. Но сейчас им нужно было исследовать, и самый простой способ провести такую разведку-сначала выбрать самый чистый путь.
Команда слегка рассредоточилась, двигаясь бок о бок парами, когда они начали подниматься вверх. Им потребовалось немного времени, чтобы сориентироваться, но, несмотря на огромное и невозможное пространство, подземелье на самом деле не было таким уж *большим*.
Это было странно, потому что это *не было* странно, и Джеймс почти отвлекся, думая об этом, когда шел по следу, проложенному в снегу позади Анеш и Аланны. Небо было неправильным, и сам вид горы заставлял его чувствовать себя крошечным. Но горы все равно это сделали. И в отличие от Route Horizon или Officium Mundi, в этом пейзаже еще не было ничего по-настоящему невозможного.
Хотя и не из-за недостатка попыток.
Джеймс выругался, когда порыв ветра швырнул ему в лицо еще больше мокрого снега. Быстрое протирание тыльной стороной перчатки прояснило его зрение, и он почувствовал, что скорее согревается, чем остывает в своем защитном снаряжении. Но все равно становилось все хуже.
Рядом с ним Алекс выругалась и споткнулась, ударившись о камень под всем снегом. “Как далеко это заходит?!” — крикнула она ему сквозь ветер.
“Понятия не имею!” — ответил Джеймс. “Это может быть весь путь!”
“Мы можем даже сражаться в этом?” — спросила она, ее голос был достаточно громким, чтобы Анеш и Аланна остановились и обернулись, чтобы проверить, все ли в порядке.
“Мы разберемся с этим!” — сказал Джеймс и похлопал ее по плечу. “Давайте продолжим двигаться! Может быть, ветер где-то кончается!”
Склон, на котором они находились, казался всего лишь пятиградусным уклоном. И все же казалось, что каждый шаг требует в десять раз больше усилий, чем следовало бы. Снег сдерживал их, ветер переменился, чтобы дуть прямо на них, и Джеймс почти потерял счет времени, когда они поднимались вверх.
Пейзаж не был бесплодным, хотя подавляющее большинство того, что они могли видеть в непосредственной близости, было белым одеялом, местами усеянным вершинами выступающих скал или просто снежными очагами, отбрасывающими глубокие черные тени. За ним были большие валуны, которые демонстрировали грубый серый камень, покрытый белым, потенциальные разрывы от падающего снега. Или необычные деревья, гордые хвойные формы, демонстрирующие зеленые ветви, которые колышутся на ветру.
Они избегали их всех. Они не отчаянно нуждались в передышке, они не начинали замерзать. Лучше было продолжать давить, чем рисковать одной из очевидных ранних ловушек.
Джеймс уже не в первый раз задавался вопросом, как Момо пережила это, надев *джинсы*.
Как раз в тот момент, когда Джеймс начал думать, что ветер станет здесь постоянной особенностью, он увидел, как Анеш и Аланна выпрямились перед ним и начали расходиться. Прибавив немного шума своим шагам, он подтолкнул Алекса вперед и через несколько секунд шагнул за завесу спокойствия.
Позади него подул ветер, и посыпался мокрый снег. Здесь, так же внезапно, как и в дверях, стало тихо и безмятежно. Только легкий дрейфующий снегопад, который постепенно добавлялся к порошку вокруг них.
“О, черт возьми, спасибо”. — воскликнул Ник, когда он двинулся вперед, Арруш на расстоянии вытянутой руки. Он вытер слякоть с очков, и Джеймс воспользовался моментом, чтобы прояснить собственное зрение, прежде чем надвинуть очки на лоб, чтобы лучше видеть.
“Милое местечко”. — сказала Аланна, опуская маску, чтобы подышать здешним воздухом. “Итак, как у нас дела до сих пор?”
Джеймс подвел итоги. “Ну, никаких монстров». Он прокомментировал это. “Пока. Я думаю, мы прошли около трехсот футов? Я не устал. Кто-нибудь устал?”
“Я устал!” — воскликнул Нихайл. “Но не настолько устал, чтобы остановиться”.
“Я чувствую себя так, словно у меня была тренировка”. — призналась Анеш. “И я думаю, что мы будем продолжать получать больше одного. Узрите”. Он указал им за спину, и они все обернулись. Арруш, который вращал одной ногой, пытаясь вытянуть ее, отступил назад, когда увидел, на что указала Анеш.
Ветер становился все ближе.
Просто чтобы убедиться, что ему ничего не мерещится, Джеймс схватил пару близлежащих кусков камня поверх снега, вернулся по проложенной ими тропе и положил их один за другим на землю у всех на виду. Затем он повернулся и пошел обратно, остальные последовали за ним на расстояние от стены ветра, чтобы наблюдать.
И действительно, примерно через минуту ветер миновал первую скалу, темную полосу, за которой завывал шторм, и падающий лед либо двигался, либо рос, чтобы приблизиться к ним. Через минуту последовал следующий.
“Это примерно фут в минуту”. — сказал Джеймс в тишину их недавно открытого района. “Кто-нибудь хочет поспорить, если так будет продолжаться и дальше?”
«Ладно. Это плохо”. Аланна кивнула. “Итак, мы продолжаем двигаться? Если мы успеем вовремя, то сможем опередить его. Мы едем *намного* быстрее, чем фут в минуту. Мы можем выиграть достаточно времени, чтобы отдохнуть дальше”.
“Хороший план. Кому-нибудь нужен перерыв? Ник? Арруш? Вы двое в порядке?”
“хорошо”. Ник отмахнулся от него, несмотря на то, что стоял на коленях и тяжело дышал. Крысолов просто кивнул, все еще наблюдая за стеной ветра.
“Хорошо. Давайте продолжим. Похоже, примерно через пять минут возникнет проблема, и я действительно не хочу сталкиваться с ней при сильном ветре.”
Проблема, о которой говорил Джеймс, заключалась в следующей части их восхождения. Впереди них, внезапно резко обрываясь под крутым углом, холм поднимался вверх, и, хотя они могли видеть, где он снова начал выравниваться, это было задолго до того, как деревья начали становиться гуще.
Если бы они захотели, то могли бы обогнуть основание этого возвышения. Но справа был видимый обрыв, а слева им нужно было пройти по паре валунов, таких больших, что они сами по себе были миниатюрными горами. Не невозможно, но явно предназначено для того, чтобы вести их по этому конкретному пути.
Но это было прекрасно. Им нужно было знать, с чем они столкнулись, и попасть в подготовленную ловушку часто было лучшим способом ее обезвредить.
С каждым шагом вверх по склону Джеймс чувствовал, как холод становится немного острее. Это все еще было *почти* не так плохо, как было бы, если бы ветер кричал на них. Но постепенно, шаг за шагом, сложность задачи возрастала.
И они даже не зашли так далеко, как Момо и другие.
Они остановились перед первым деревом. Жду, пока все наверстают упущенное и отдышатся. Джеймс обернулся, чтобы посмотреть им за спину, на расстояние, которое они преодолели до сих пор, и почувствовал легкое головокружение, глядя на снег внизу. Это просто продолжалось, и продолжалось, и продолжалось.
В своем родном городе, где он вырос, Джеймс знал о очень высоком холме рядом с домом своей семьи, на который он любил взбираться в детстве. С вершины этого холма он мог видеть огни города внизу, и даже зная, будучи взрослым, что видит лишь тонкую часть всего этого, это все равно наполняло его ощущением большей перспективы и масштаба.
До сих пор за последний час, пока они тащились по снегу, они преодолели высоту едва ли вдвое большую, чем холм. И, глядя вниз, он чувствовал, что у него меньше перспектив, и больше похоже, что это было сложнее, чем должно было быть.
“Хорошо. Приглядывай за деревьями. — сказал Джеймс, сворачивая с тропинки, которую они срезали. “У тех, с кем сражалась первая команда, что-то выпало из верхних ветвей, но я не хочу верить, что нет дюжины различных опасностей, связанных с деревьями”.
“Я пойду первым. Вытяните что-нибудь”. — прокомментировала Аланна. “Просто не позволяй ничему съесть меня, хорошо?”
Джеймс попытался придумать шутку, но он был слишком сосредоточен на текущей задаче, поэтому вместо этого просто кивнул и улыбнулся. Группа образовала клин, следуя за Аланной, когда она поднялась и прошла мимо первого дерева.
Раздался «звон», который прорезал воздух, как музыкальная нота, а затем резкое движение и шлепающий звук, когда что-то выскочило из-за одного из деревьев и пригвоздило Аланну так сильно, что сбило ее с ног и четыре дерева глубоко в небольшую рощу справа.
А затем, когда ловушка сработала как их сигнал, десятки точек движения переместились над головой. Длинные коричневые многосуставчатые конечности, сосредоточенные не вокруг какого-то конкретного тела, а просто еще больше конечностей, развернулись из своих замаскированных мест на вершинах голых деревьев. У них не было лиц, не было ничего, кроме конечностей и рук с пальцами, похожими на занозы. Но все пятеро упали в снег с привычной легкостью и подняли белые столбы, когда начали бросаться на делверов, которые все еще стояли.
Джеймс отцепил свой топорик, подтянул его к твердой рукоятке и поблагодарил за предусмотрительность того, кто предложил использовать тактильную ручку обратной связи на своих перчатках. Другой рукой он хлопнул Алекса по плечу. “Огонь на прикрытие!” — крикнул он, выходя вперед плечом к плечу с Анеш и доверяя девушке использовать их двоих в качестве передовой линии. Он даже не знал, где были Ник и Арруш, и из-за того, что палки приближались, у него не было времени проверить.
Первый из них сократил разрыв, опередив остальных. Это выглядело почти так, как будто они *плыли* по снегу. Но когда он набрал свою последнюю скорость и рванулся в воздух, Джеймс рассчитал траекторию его прыжка, использовал свою повышенную ловкость и ударил острием топора в одно из сочленений между двумя ветвями, тянущимися к нему.
Он истекал тонким зеленым соком, окрашивая снег и превращая место, куда он приземлился, в слякотное месиво, когда он слепо метался. Джеймс не знал, вышел ли он из боя, но он потерял много импульса вперед, и это имело значение, когда дело доходило до секунд, которые имели значение в такой борьбе, как эта.
Позади него, слева, раздались выстрелы, когда Алекс сделал несколько неточных выстрелов в остальную часть стаи. По крайней мере, один попал, но праздновать было некогда, потому что тогда на них набросились остальные.
Джеймс увернулся от того, кто бросился на него в лоб, но второй проигнорировал удар Анеша в бок и нанес скользящий удар, а вместо этого ударился о снег между ними и развернулся, пытаясь вонзить когти в ногу Джеймса. Он не проник внутрь, но он *действительно* получил хорошую хватку и дернул с большей силой, чем должна была позволить его масса, заставив его растянуться на спине с шумом, когда воздух покинул его легкие, и он задыхался.
Снова стрельба, и брызги зеленого, но Алекс не была стрелком, и она стреляла слишком высоко, чтобы попытаться избежать попадания в Джеймса. Что, честно говоря, он был бы «признателен», но когда на него свалилась последняя из этих вещей, ему было все равно, сделает ли она несколько рискованных снимков.
Он схватил ветку, приставленную к его лицу, и обернул ее вокруг руки, пытаясь сломать, но дерево согнулось и держалось, вытягиваясь, как мокрая глина. Свободной рукой он ослабил хватку на своем топоре и начал рубить с такой силой, на какую был способен, нанося линии кровоточащей зелени по бокам любой ветки, до которой мог дотянуться, в то время как остальная часть существа карабкалась, чтобы разрезать его куртку и доспехи, пока топор не застрял, и он не потерял хватку. Затем Джеймс вспомнил, что было *на* его левой руке, и он мысленно набрал команду на перчатке, чтобы [Сломать дерево], ударил сжатым кулаком и был удовлетворен, когда перелом расколол существо посередине с громким *треском*.
Затем Анеш вонзил свой собственный топор в заднюю часть самой большой центральной ветви палки, ближайшей к телу, и она дернулась еще несколько раз, прежде чем безвольно упасть на Джеймса.
Он оттолкнул ее от себя, обнаружив, что она значительно легче, чем казалась секунду назад, и, пошатываясь, поднялся на ноги. Фигурка Джеймса упала последней, и Ник уже помогал Аланне подняться на ноги с того места, где удар веревки от ловушки совершенно не смог убить или искалечить ее.
“Все в порядке?” Голос Джеймса странно звучал в морозном воздухе, но слегка приглушенный снегом, даже на ровной площадке вокруг того места, где он только что боролся с древесным монстром.
Анеш вмешалась почти автоматически, десятки экскурсий по подземельям с Джеймсом подготовили его к этому моменту после боя. Вскоре после этого Аланна издала стон согласия и подняла большой палец вверх, после чего Ник крикнул «да». Арруш ничего не сказал, но на самом деле не участвовал в стычке, так что в основном все было в порядке. Но Крысолов сделал шаг вперед, наклонившись, чтобы посмотреть на Джеймса своими неровными фасеточными глазами.
Затем он поднял руку, высунув палец в перчатке, чтобы похлопать Джеймса по щеке.
Джеймс вздрогнул и отпрянул назад. “Ой!” Он взвизгнул. “Подожди, оу. Черт, я думаю, что эта штука порезала меня”.
“Джеймс”. — сказала Анеш, снимая перчатки, чтобы наклонить лицо Джеймса к себе. “Это нехорошо».
“Меня уже резали раньше, все в порядке. Известная проблема с такого рода работой», — сказал Джеймс. ”У нас есть аптечка, она будет храниться, пока мы не получим…» Он замолчал, подняв палец, чтобы постучать по своему лицу, сначала наслаждаясь тактильным ощущением, исходящим через перчатку и попадающим на кончик пальца, но затем вздрогнул от болезненного беспокойства. “Какого хрена?” — пробормотал он. “Что… ой? Что?”
В его голосе слышалось замешательство, потому что ощущение раны на его лице не было похоже на мокрый порез или капающую кровь. Но из грубого дерева, выгравированного линией на его щеке.
“Всем отойти от палок!” — крикнул Анеш, игнорируя свой собственный зов, в то время как остальные отошли назад, шаркая пятнами в нагромождении снега, когда они двигались. Он присел на корточки и осторожно сдвинул одно из мертвых существ в сторону, сдвинув один из его отростков, чтобы придержать конец. Длинные, похожие на палки когти, которые блестели в тусклом сером свете, медленно покрываясь инеем, когда на них падали толстые хлопья. Анеш подняла его на уровень глаз и осторожно вытянула из Аланны какое-то дополнительное восприятие.
Так оно и было. Единственная капля густой зеленой жидкости, прямо на конце когтя, прошла по тонкой бороздке трубки. Яд.
“Хорошо, хорошие новости», — сообщил Джеймс. “Это не распространяется. Плохие новости, возможно, я теперь частично лор”. У него чесалась отметина на лице, где линия коры выросла из линии, которая была срезана на его лице. «Ладно. Итак, Анеш, мы в порядке?”
“Да, они все внизу, и если это не распространяется, я не думаю, что мы можем что-то еще сделать для вас прямо сейчас”, — вздохнул он, дыхание повисло в воздухе, прежде чем его унес ледяной ветер. “Мы проверим тебя, когда вернемся. К счастью, не похоже, что слишком большая часть вашей плоти преобразована, так что вы должны быть в состоянии ее получить… прекрати… тьфу.”
“Ух ты, гадость”. Аланна застонала, когда подошла, чтобы прижаться к ним. ” Хорошо, все заходите”. Трое новых дельверов, шаркая, присоединились к ним, когда она махнула им, оставляя группу стоять в свободном кругу. “Итак. Что там пошло не так?”
Алекс уставился в землю. «Я… запаниковал”. — сказала она, почти спотыкаясь, чтобы заговорить. “Я не знал, что делать! Я не хотел бить Джеймса, поэтому просто выстрелил в толпу и ничего не сделал!”
” Также Аланна наступила на ловушку», — отметил Джеймс. “Были ли какие-нибудь признаки этого?” Он спросил своего партнера:
“Нет. Проволока валялась в снегу. Я, блядь, понятия не имею, как мы должны их найти».
“Длинная палка?” — спросил Ник.
“Мы не взяли с собой стандартный десятифутовый шест!” Джеймс хлопнул себя по лбу. “Я сожалею об этом каждый раз!” Его взволнованные слова заглушал белый сугроб вокруг них. Анеш в ответ просто повернулась и медленно указала на кучу мертвых палочных существ. ” Они не в счет, Анеш, они полны яда, который *очевидно, превращает тебя в дерево*», — вздохнул Он. “В любом случае. Алекс, ты отлично справился. У нас не было времени, чтобы настроить решение для стрельбы, поэтому стрельба, чтобы не попасть в нас, была хорошей идеей. Кроме того, Ник, хорошая работа для Аланны”. Он огляделся. “Неплохо для первого боя. Мы исправимся».
“Неплохо?” У Алекса были широко раскрытые глаза. “Их было десять, и они чуть не убили нас! Как Чевойу удалось вытащить всех отсюда живыми!?”
“У них была камраконда», — напомнила ей Анеш.
“Почему *мы* не взяли с собой камраконду!”
Джеймс покачал головой. “Потому что мы планируем пройти мимо того места, где змея могла бы безопасно забраться. Мы уже вроде как сделали это. Морган унесла отсюда Цвет Зари. Который… хлоп. Впечатляет, как черт возьми, но не то, что я хочу делать.” Он глубоко вздохнул, снова натягивая маску и морщась, когда она зацепилась за новую нежную кожу его лица. “Хорошо. Что-нибудь еще, прежде чем мы двинемся дальше?”
“Я ничего не сделал”. Резкий хриплый голос прорезал снежный склон. Заговорил Арруш, все еще слегка отстраняясь от группы. Если бы Джеймс не знал лучше, он бы подумал, что крысолов выглядит виноватым. Или, по крайней мере, ожидал какого-то наказания. И Джеймс действительно знал лучше. Не потребовалось тонкого жеста от Аланны, чтобы он понял, что чувствует Арруш.
” Да». Джеймс пожал плечами. “У нас не было для тебя определенного места. Нам нужно поправляться. У тебя есть роль, которую, как ты думаешь, ты сможешь исполнить?”
«Я… не знаю?” — прохрипел Арруш, не задумываясь переключаясь на испанский. “Я мог бы… иди первым. Найдите ловушки.” В его голосе звучала неуверенность.
“Я лучше подхожу для этого”, — ответила Аланна. “Смотри, ни царапины». Она хлопнула по передней части своих доспехов. “Как насчет флангов? Держись подальше, береги себя от всего, что на кого-нибудь набросится.” Это предложение было закреплено, как спасательный плот. Арруш нервно кивал, антенна, завернутая в тепловую ткань, покачивалась на ветру, когда он это делал. “Хокай. Что теперь?”
“Ну, они ничего не уронили”. — сказал Джеймс. “Что мы вроде как новенькие. Какие-нибудь уведомления об убийстве или что-то в этом роде?” Все вокруг трясут головами. Джеймс потратил секунду, чтобы внимательно взглянуть на двоих, у которых было меньше всего опыта в выживании в битвах в подземельях, отметив, что легкая дрожь от адреналина проходит. Внутренне он подавил дрожь; это было не то место, чтобы стоять на месте, но им скоро понадобится перерыв. Поэтому он сделал все, что мог, и побудил их двигаться дальше. “Тогда я боюсь, что пришло время для *еще одной прогулки*. Все скажите спасибо вашим ботинкам». Он ухмыльнулся, поворачиваясь, чтобы наклонить голову и посмотреть в сторону хребта за рощей деревьев, где земля немного выровнялась. “Еще выше”.
Джеймс пошел, на этот раз остановившись рядом с Аланной, в пяти-десяти футах слева от нее. Они вдвоем прокладывали тропы на снегу, чтобы остальные могли следовать за ними, мышцы его ног определенно чувствовали напряжение, но еще не начинали болеть или болеть, когда он превратил свое бронированное » я » в импровизированного первопроходца.
Если бы его засосало сюда, неподготовленного, Джеймс не знал, смог бы он выжить. Пока он шел, он посмотрел в сторону, туда, где склон был изрезан гребнями, похожими на серию ступеней, густой коричневой грязью и кусками грязного камня, выступающими из белого снега, пятнами на нетронутом ландшафте. В той стороне было всего несколько разбросанных деревьев, и если бы они взобрались на ту сторону вместо того, чтобы идти по более гладкому склону, возможно, им не пришлось бы иметь дело с палками, но ему не хотелось пытаться с чем-то сражаться, одновременно борясь с плохой опорой, стоя на остром гребне.
Не только местность делала его пессимистом. Это был холод.
Холод не слишком сильно ударил по Джеймсу. Он был изолирован методами как мирскими, так и магическими. Но то, что он не быстро погружался в обморожение, не означало, что он этого не чувствовал. По краям его очков и маски, там, где гидрокостюм заканчивался на шее, пробрался холод. Ничего страшного, просто ползучий холод, который был почти желанным, почти освежающим по сравнению с тяжелым теплом его снаряжения.
Но теплее не становилось
Когда сюда прибыла та первая случайная разведывательная группа, Чевой был в брюках цвета хаки. Морган и Лиз были в *шортах*. Цвет Рассвета вообще ничего не носил, и камракондас *действительно* чувствовал холод.
Джеймс был почти уверен, что был бы уже мертв, если бы был в шортах.
Он не стал тратить слишком много времени на размышления об этом. Вместо этого он был настороже, не сводил глаз с пейзажа впереди. Конечно, они не могли заметить растяжки, но по мере того, как деревья редели, это становилось все менее серьезной проблемой, и Джеймс все больше беспокоился, что они столкнутся со снежными големами, которых описала Момо.
Еще пара ступенек, и деревья полностью исчезли, за исключением одного или двух рядом с разбросанными валунами. Склон начал выравниваться, и они приближались к тому, что полчаса назад выглядело как вершина, но теперь выглядело как еще один холм. Тяжело вздохнув, Джеймс остановился, чтобы оглянуться назад.
Они еще не были достаточно высоко и, вероятно, никогда не будут, чтобы видеть поверх грозовых облаков, которые образовывали занавес позади них. Но отсюда Джеймс мог видеть массивный край, который резко обрывался в никуда, извиваясь по обе стороны медленно надвигающегося шторма. Каньон был таким глубоким и пугающим, что у него кружилась голова даже с расстояния в несколько миль.
Пока он наблюдал за их спинами, в то время как другие продолжали двигаться к нему, постепенно сокращая разрыв между их линией, он обвел взглядом вокруг, убеждаясь, что все, что двигалось, не делало этого в их сторону. А потом сделал паузу.
Слева от них, там, где ступенчатые хребты давным-давно обрывались, образуя небольшую долину, которая ограничивала их возможности, если им нужно было бежать, была другая тропа. Или не совсем путь, а точка, на которую зацепился мозг Джеймса и на которую больно смотреть.
«Йоу”, — он толкнул локтем Аланну, которая делала такой же взмах с другой стороны. “Как по-твоему, на что это похоже?” — спросил Джеймс, указывая пальцем.
Аланна повернулась и уставилась, движения заметили четверо других приближающихся, которые также посмотрели в том направлении. Когда она заговорила, даже приглушенная закрытием лица, в ее голосе звучало раздражение. “Как будто в двух местах одновременно”. Она раздраженно фыркнула. “Часть его падает со скалы, часть-это тропинка вниз».
” Я думаю, что это путь наверх, но да», — Джеймс покачал головой. “Надо остерегаться их, я думаю!” — заявил он. “Мы почти преодолели вершину. Давайте начнем искать хорошее место, чтобы разбить лагерь и отдохнуть”.
“Как ты думаешь, как далеко мы находимся?” Аланна задумалась. “Дальше, чем они забрались, верно?”
“Возможно. Я действительно ничего не узнаю из того, как Момо описала это, но это своего рода проблема с такими местами, как это. Иногда это трудно описать. Но я думаю, если бы он не сдвинулся, то место, где они остановились, было бы у подножия этого конкретного холма.” Джеймс подвинул свой рюкзак, пытаясь заставить ремень впиться в зуд на плече. “Но мы не знаем, как это место раздает награды. И…”
” И мы останавливаемся, чтобы у нас была база для исследования, да, спасибо». Анеш прошел мимо, тяжело дыша, когда он тащился по дорожкам в снегу, но не останавливаясь, когда он наткнулся на свежий порошок и продолжил идти. ”Если я перестану двигаться, я не встану в течение часа, так что пошли!» Их парень продолжал идти вперед, беря на себя инициативу.
Мимо них проскользнул застенчивый на вид Алекс. “Он должен кричать здесь?” — спросила она, сделав короткую паузу, чтобы поговорить, прежде чем двинуться догонять Анеш.
“Ни капельки”. — сказал Джеймс.
И все же. Здесь было легко ослабить его бдительность. До сих пор все это подземелье казалось… почти нормально?
О, конечно, там были ядовитые лесные существа в буквальном смысле этого слова. И бездонные скалы. И шторм, который медленно преследовал их. Конечно, все это было аккуратно и странно.
Но пейзаж был слишком похож на то, что он помнил по лыжным прогулкам на гору Худ в детстве со своей семьей. До сих пор самой серьезной травмой, которую ему удалось нанести во время Зимнего восхождения, была душевная боль от воспоминаний о том, как он проводил время со своим отцом, учась кататься на сноуборде, а затем вспомнил, что его отец не помнил о его существовании. Холод и сырость пока не могли добраться до него, вид был впечатляющим, и хотя все это место выглядело больше, чем должно было быть, оно не слишком отличалось от того, чтобы просто отправиться в случайное место в дикой местности Орегона в середине зимы.
Затем он сделал последний шаг вверх по краю склона, на относительно ровную площадку рядом с тем местом, где Анеш и Алекс остановились как вкопанные, и передумал.
Перед ними на сотни футов простиралось озеро.
Вроде того.
Это выглядело так, как если бы вы бросили камень в пруд. Треснувшие волны, как стена снаружи, шпиль, возвышающийся посередине, единственная капля жидкости, взлетающая в воздух. Вот только это была не вода, а лед. Все озеро, или, по крайней мере, те его части, которые находились в процессе всплеска в воздухе, были полностью заморожены.
Само озеро *было* в основном жидким, хотя в нем плавали тяжелые куски льда. Гидрокостюм или нет, Джеймс и близко не собирался подходить к этому.
По краю росли рогозы. Несколько покрытых инеем колючих лоз. Это выглядело красиво, даже если капля льда, парящая в воздухе, бросала вызов физике и вспыхивала на них странным и постоянным рисунком преломленного света.
За озером возвышалось трехэтажное сооружение из серой скалы, отрезая дальнейший легкий путь наверх. Он простирался прямо в россыпь деревьев, которые быстро превратились в то, что Джеймс назвал бы лесом, и примерно на полмили или около того, прежде чем исчез в другой почерневшей завесе движущейся бури. Над этим утесом Джеймс мог разглядеть еще одну каменную стену, возвышающуюся прямо за плато.
“Эта хрустальная штука пытается загипнотизировать нас?” — растерянно спросил Алекс, указывая на центр замерзшего места падения озера.
“О, возможно”, — сказал Джеймс, вытягивая шею и глядя на сверкающий кристалл льда. Что-то подсказывало ему, что он должен пойти и потрогать ее. Но эта мысль была мгновенно замечена как чужая и навязчивая. “Да, я так думаю. Я как бы чувствую это. Либо он не очень хорош в этом, либо мы должны не снимать очки и не смотреть на него слишком пристально”.
“Клифф выглядит как хорошее место для лагеря», — сказала Аланна. ”Вон там навес, почти пещера».
Джеймс кивнул. «хорошо.» — сказал он. “Давайте двигаться дальше. Но не слишком быстро; обогни озеро, будь начеку. Мы все еще не видели ничего из этих снежных тварей».
Ничто не бросалось на них с илистого берега замерзшего озера, и никакие части льда не пытались убить их, кроме продолжающегося эффекта легкого гипноза, который действительно прекратился, как только они отвернулись от него. Что все еще оставалось «проблемой», потому что им действительно нужен был кто-то, наблюдающий за озером, а затем кто-то, наблюдающий за этим человеком, на всякий случай.
Но не прошло и получаса осторожного движения, как они добрались до места, которое было сухим и защищенным от наихудшего ветра, свистящего по льду и обнаженным скалам. В центре маленького скалистого выступа потрескивал костер, сложенный из дров, перевезенных в двойном мешке для хранения.
“Неплохо для первой половины дня”, — размышлял про себя Джеймс, глядя на поднимающиеся ледяные стены вокруг озера, все еще высматривая что-нибудь враждебное.
Они бы сделали здесь перерыв, прежде чем вернуться к работе. ‘Сегодня вечером», если бы здесь вообще наступила ночь, они бы сменяли караульных, пока спали по очереди. А завтра-еще больше восхождений, еще больше исследований.
Хотя бы до конца сегодняшнего дня? Как только все почувствовали себя лучше, пришло время начать копаться в том, что они нашли до сих пор.
Были ли секреты под снегом? Были ли фрукты на тех виноградных лозах у озера? Какой-то природный ресурс в пределах легкой досягаемости?
Они были здесь, чтобы исследовать. И на этот раз они пришли в первый раз, готовые по-настоящему каталогизировать то, что они нашли.
Джеймсу не терпелось увидеть, что там снаружи.
