«Природа того, что реально, в том, как это начинается или как это ощущается?» -Ступендиум, открой небо-
_____
Джеймс приподнялся на локтях, его кожа покрылась мурашками от внезапного холода, вернувшего его в сознание. Он заставил себя открыть глаза, не обращая внимания на ощущение зуда от мелких пылинок или грязи, застрявших в его ресницах, и оценил ситуацию.
Вокруг них все еще было тихо, хотя туман рассеялся, и вершина холма, которую Джеймс мог видеть, запрокинув голову, была покрыта тьмой. Черная как смоль дыра в мире, где видимость не просто затуманилась, а полностью прекратилась. Тревожно, но Сиенна следила за этим; девушка слишком много возилась с ружьем, но отводила взгляд от того места, где сидела, и, вероятно, утомляла себя, уделяя слишком много внимания.
Харлан тоже еще не спал, и Джеймс был бы готов принять это, если бы Харлан сказал, что они не спят. Их освещение было более сфокусированным и спокойным, а также казалось гораздо более смертоносным для всего приближающегося.
Затем Джеймс оценил свое тело и тут же пожалел об этом. Все болело. Некоторые из них больше, чем другие, но все слилось воедино, и он не мог найти ни одной части себя, которая чувствовала бы себя хорошо. Ему казалось, что его лицо покрыто огненными полосами вокруг одного глаза, его нос болел от того места, где он врезался в грязь, его легкие сжимались, когда он пытался вдохнуть слишком глубоко, и чувствовался тревожный запах дыма. хотя на самом деле он ничего не чувствовал. На одной из его икр образовался массивный синяк, на другой — струпья над раной, которую он даже не заметил, кожа на руках потрескалась и, вероятно, пахла порохом, предплечья все еще были покрыты красными отметинами, которые не на самом деле не зажил и угрожал разорвать всякий раз, когда он напрягался,
Также один из его зубов шатался, хотя он понятия не имел, как это произошло.
«Это даже не зуб с полостью». Это были первые слова, сказанные Джеймсом в тот день, когда он решил позволить себе вернуться на относительно безопасный участок асфальта и подушку своего рюкзака и посмотреть, сможет ли он поспать еще несколько часов.
Когда он приподнялся, приняв сидячее положение, и начал тыкать себе в рот, оранжевое оперение начало ползти вокруг его руки, а затем поднялось от нее как вторая конечность. Затем внезапно Чжу ткнул его в щеку.
«Ой!» Джеймс вскрикнул. «Ой! Почему?!» Его испуганный крик, хотя он и приглушил его, все же привлек нервные взгляды выживших вокруг него, которые не спали. В частности, Сиенна выглядела так, будто чуть не пристрелила его. — Чжу, какого хрена? Он пробормотал, подтягиваясь к скамейке вместе с сумкой, и начал шарить в ней в поисках бутылки арендованного сладкого напитка, который смог найти. «Кроме того, черт возьми, я бы хотел, чтобы у нас была вода…»
«Ты мудак». Голос Чжу был подобен шинам, которые не находят сцепления с дорогой.
«Хорошо, мне нужно, чтобы вы знали прямо сейчас, что я помню только треть того, что только что произошло». — быстро сказал Джеймс. «Очевидно, оценка. Потому что сны странные. Мы… Спики действительно появился? Это было на самом деле?» Он знал, что его голос звучал несколько отчаянно, но, пока он молчал, он не удержался от того, чтобы перейти к сути.
Последующий джеб Чжу не удался. «Ой.» Он казался почти разочарованным, но все же перестал тыкать в Джеймса, вся энергия ушла из его пернатой конечности. Пыльно-оранжевое сияние, казалось, потускнело, когда он прижался к плоти Джеймса. — Ты сказал какую-то глупость. Он обвинил.
«Я верю тебе.» Джеймс ответил просто. Отчасти это было ложью; он точно знал, что сказал и почему сказал это. Окружающие детали сна были нечеткими, но слова выделялись. Он сделал глубокий вдох и пожалел об этом, когда тошнотворный запах здешнего воздуха просочился в его легкие. — Ну, значит…
«Они знают, где мы. Насколько я мог поделиться». — сказал Чжу. «Это жалит».
«Что ты сделал?» — спросил Джеймс, мгновенно заподозрив, как навигатор сказал эти вещи в контексте. «…Чжу…?»
Чжу помог поднять Джеймса на ноги своим неземным пернатым хвостом, и они вместе застонали, поднимаясь. «Я дал ей… где я, наверное? Я искал его и обнаружил, что это часть меня, а затем я отделил его и передал. Это просто… там, где я нахожусь. Он задумался на секунду, пока Джеймс усаживался на странно обыденную деревянную скамью. — Мне понадобится это обратно, да.
— Значит, они действительно идут за нами. Джеймс почувствовал облегчение, как физическое. Поднятая тяжесть, теплый ветерок и ослабление напряжения, которое он не осознавал, сдерживал. Головокружение ударило, и он рухнул боком на асфальт с резким ударом, который вызвал острую боль в плече, на которое он приземлился. «Ой». Слово прозвучало как едва связная растяжка. «О, хорошо.» Он добавил, когда почувствовал, как проявленная форма Чжу упала на него.
«Дерьмо.» Джеймс услышал это слово от кого-то еще, а через секунду увидел, что Джонс попал в его поле зрения. Он повернул голову, чтобы отследить скорую помощь, когда пожилой мужчина положил руку ему на лоб. «Не похоже на лихорадку. Головокружение, верно?
— И все остальное. Джеймс попытался сказать. — Ты не спал?
«Здесь? Кратко». — сказал Джонс. — Не пытайся снова встать.
— Но мне нужно встать. У Джеймса закружилась голова, но теперь, когда он снова оказался на восхитительно неподвижной земле, говорить стало легче. «По целому ряду причин. В том числе и то, что я хочу помочиться на все это подпространство, но соглашусь на небольшой его участок.
Джонс фыркнул. «Конечно. Вы можете сделать это за полчаса, когда избавитесь от этого».
— Сколько людей… — начал было Джеймс.
Врач скорой помощи ответил до того, как закончил. «Каждый. Сиенна разбудила меня, когда он ударил ее. Тебе нужно проснуться и полежать около получаса». Он взглянул туда, где еще покоятся темные кучки других людей, спящих на скамейках или под грудой курток. — Харлан ушел, потому что они, вероятно, не люди или что-то в этом роде. Мауро… ударился головой.
— Чувак, ты не можешь просто сказать это и…
«Сотрясение. Возможно, внутреннее кровотечение. Голос Джонса был напряженным. «Головокружение проходит, удар тупым предметом не проходит. Он может быть в порядке, а может и нет».
— Ты позволил мне проспать все это? — потребовал Джеймс.
Скрестив руки на груди и нервно почесывая все более взлохмаченные волосы на лице, Джонс откинулся назад, чтобы опереться на пятки. — Тебе это было нужно. Он сказал. «Мы все нуждались в этом. Что ты собираешься делать? Выбить болезнь?»
— Он бы попытался, ты же знаешь. — сказал Чжу, отмахиваясь от Джеймса.
Джонс уставился на пернатую фигуру навигатора затянувшимися глазами, а его рот скривился. — Что это вообще такое? — спросил он Джеймса. — Тебя преследуют или что?
«Я прав здесь.» Зу казался обиженным, но Джеймс мог чувствовать пульсацию навигатора с легким весельем на своей поцарапанной и потрескавшейся коже. — Вы могли бы спросить меня.
— Ладно, ты что? Джонс казался менее удивленным, чем Чжу. — Потому что ты выглядишь как какой-то птичий паразит, и это жутко. У меня не было времени подумать об этом раньше, но ты вырастаешь из кожи этого парня, так что…
Джеймс прижал руку к груди и откатился от Джонса, забрав с собой половину тела Чжу. «Иди на хуй». Он выплюнул. «Вы ждете до сих пор, чтобы сделать это? Отъебись и дай мне спокойно собирать очки умений.
Пара туристических книг и штанины мокрых джинсов появились в поле зрения Джеймса, когда Джонс сделал круг и сел на скамейку, лицом к которой он сейчас стоял. «Извини.» Извинение прозвучало пустым. «Это место меня цепляет».
— Да, наверное, поэтому ты и должен называть моего друга паразитом. Джеймс обернулся. «Поскольку из-за него у нас вообще есть шанс».
«Жаль, что я не могу вас выборочно заблудить на дорогах». — возмутился Чжу.
Купорос от них быстро заставил Джонса защищаться. — Я сказал, что сожалею! Он сказал.
Джеймс повернул голову ровно настолько, чтобы поднять глаза и посмотреть на изможденное лицо мужчины. «Человек, смотри. Я принадлежу к группе анархистов-волшебников, которые хотят построить светлое утопическое будущее для всех, и я решаю многие свои проблемы, просто любезничая с людьми. Я могу многое простить. Это я тоже прощу. Но на самом деле ты не извиняешься, и я все еще зол на тебя, и мои гребаные кости болят, поэтому, пожалуйста, просто перестань «пытаться» в течение следующих двадцати семи минут, пока у меня не появится возможность уйти.
«…конечно.» — сказал Джонс. — Анархистские волшебники?
«Никаких иерархий власти, которые не служат этически обоснованной и практически полезной цели. Также у нас есть магия. Он вздохнул. «Если предположить, что мы переживем это. Я до сих пор… я схожу с ума из-за того, что только что убил половину своих друзей, отправив им чумную бомбу.
«Я понимаю. Но я думаю, все будет хорошо». Джонс развел руки и уставился на красные дыры на предплечьях, пока говорил. — Там у нас есть антисептик, солевые капельницы и, не знаю, вода? Ваши люди будут в порядке. Если только анархия не означает, что вы не верите в внутреннюю сантехнику.
— Я собираюсь, черт возьми, укусить тебя за лодыжки. Джеймс фыркнул полусмехом, уловив комментарий Джонса за попытку пошутить. — Что-нибудь еще случилось, пока я спал? Он осел на спину, хвост Чжу просунулся между его ног, пока они вдвоем смотрели в фальшиво-серое небо. Джеймс знал, что над головой не было открытого воздуха; легкий туман покрыл его, но, скорее всего, там был еще один слой грязи и асфальта и чего-то еще, из чего это место было сделано.
Он парил, как плавучий остров? Или это была ситуация, когда все место было просто серией массивных пещер, стороны которых иногда открывались, чтобы позволить искателям добраться из одной в другую. Может быть, ни то, ни другое. Может быть, это и вправду было сооружение, вроде фальшивого помещения, и здесь были массивные лестницы, по которым можно было подняться или спуститься.
— Ты вообще слушаешь? Джонс сказал
Джеймс моргнул и снова переключил внимание на другого мужчину. «Нет. Я думал о лестнице.
«Все укусы инфицированы». — повторил Джонс. «Это еще не плохо. Но… это место. Последние слова он произнес сквозь стиснутые зубы. «У тебя есть план?»
«Ага. Ждем.» — сказал Джеймс напряжённым голосом. Это был не лучший ответ, но он собирался быть честным со всеми.
Прежде чем он успел уточнить, Джонс фыркнул на него. «Вот и все? Это не план».
«Чжу действует как маяк для наших друзей». Джеймс продолжил, как будто его не прервали. «Это место… ну, телепортироваться в подземелья обычно довольно плохая идея. А здесь особенно. По крайней мере, из-за того, как мы работаем. Там нет адресов, что очень усложняет работу».
— Там несколько тысяч домов. Джонс указал на запятнанный деревянный ряд забора в нескольких сотнях футов от них, отделявший их маленькое место на пешеходной тропе от других окрестностей. — Подожди, а у домов здесь нет адресов? Джеймс кивнул ему, и Джонс раздраженно хмыкнул. — Думаю, мне не следует удивляться. Он признал. — Значит, ты можешь телепортироваться. И нужен адрес. Почему бы просто не сделать один?»
— У Ордена есть свои хитрости. Чжу вмешался. «Вы можете поделиться, если вы не такой мудак».
«Человек, кто научил тебя быть грубым?» Джеймс усмехнулся, когда Чжу ответил на вопрос, подняв пернатую руку и снова ткнув Джеймса в лоб. «Конечно. Во всяком случае, вроде работает. Я мог бы нарисовать определенный символ на земле, и мы могли бы его использовать, но магия становится чертовски привередливой в таких вещах. Иногда это работает. Иногда он принимает крайне субъективные данные. Но не всегда. И когда мы говорим о месте, где взгляд на неправильную вещь может убить вас, я не думаю, что это хорошая идея». Он пожал плечами и пожалел об этом, когда его рубашка зацепилась за черный асфальт, на котором он лежал. «Кроме того, у нас не было времени на настройку кода, и да, раньше это действительно должно было быть стандартной вещью. Я буду иметь это в виду». Джеймс проигнорировал тот факт, что Джонс на самом деле ничего не сказал. — Если Спики вернется, я спрошу.
«ВОЗ?»
«О, это рыба-призрак, которая может говорить сквозь сны». Джеймс «сообщил» ему. — Это ребенок моего друга. Очень возбужденный, очень…
[Выживший: Низкий: +1 очко навыка]
Чжу, должно быть, получил сообщение одновременно с Джеймсом, поскольку навигатор начал помогать им проталкиваться к коллективной стоячей позиции, а Джонс быстро выкрикивал: «Эй, эй, эй!» И попытался стабилизировать их двоих.
«Я в порядке.» — сказал Джеймс, лгая более вопиюще, чем когда-либо прежде. «Кто-нибудь придумал, что делать с очками умений, пока я спал?» — спросил он внезапно.
— Я надеялся, что ты знаешь. Думал, ты отправился на поиски мечты или еще какую-то хрень. Джонс выжидающе посмотрел на него.
— Я хочу знать, какого хрена эти штуки нужны… — вздохнул Джеймс. «Что бы ни. Поспи. Я буду следить за вещами».
Джонс выглядел так, будто у него все еще были вопросы, или опасения, или просто ему нужно было дать выход необузданной панике, нарастающей в его глазах. Но когда Джеймс уверенно предложил ему подушку-рюкзак, измученный мужчина сгорбился и просто принял его, подтягивая ноги на скамейке и свернувшись так, что, когда он проснется, его спина будет болеть.
Джеймс покачал головой от того, как легко Джонс потерял сознание. Остальные тоже спали мертвым сном, целый день марш-броска, который был необходим, измотал их. К этому никто не был готов. Тем не менее, скорость Джонса от пробуждения до сна была впечатляющей, и Джеймс хотел, чтобы у него не было такой возможности вне ситуаций жизни или смерти.
Он связался с Сиенной, а затем пошел искать место, чтобы пописать, чтобы не было проблем.
_____
Завтрак состоял из слегка раздавленных булочек с черникой, которые были не очень вкусными в начале дня и с тех пор не стали лучше. Джеймс съел его, запил слишком сладким апельсиновым соком и провел десять минут, глядя в пространство, пока его мозг медленно запускался. В основном он пытался выяснить, сколько апельсинового сока ему нужно выпить, чтобы у его усиленной обработки витамина С возникла проблема. Он не помнил номер, только то, что он у него был.
В конце концов он встал со вздохом, надеясь, что движение немного поможет. У него и Чжу все еще кружилась голова, немного, но, по крайней мере, не было угрозы вышибить ему ноги.
Сделав еще один глубокий вдох, а затем проверив компактную жемчужину магии Дыхания, расположенную в его легких, чтобы увидеть, к какой части магии у него есть доступ, если она ему понадобится, Джеймс сделал несколько неуверенных шагов и направился поздороваться с Харланом.
«Я не думаю, что ты знаешь, для чего нужны очки навыков». — спросил он риторически.
Харлан закрыл блокнот, на который они смотрели, и вытащил его обратно в их ладонь, объект растаял, превратившись в чернила, и скользнул по их коже. «Неа.» Они сказали, что на самом деле было большим ответом, чем ожидал Джеймс. «Ты спишь?» Было также больше разговоров, чем он был готов.
Он встал на тропинку рядом с Харланом, на мгновение взглянув на склоны тропы, по которой они пришли сюда. Это была просто грязь, с несколькими пятнами ненадежной травы. Нет деревьев или другой растительности; Джеймс жил в пригороде, когда он был ребенком, который был тревожно похож на этот, и аналог этой тропы возле дома его детства был бы окружен болотами. Ежевика, тростник и все, что мешает обзору. Не эта бесплодная линия, похожая на шрам на земле.
— Я спал, да. Он вздохнул. «К нам пришла помощь. Как-то. В конце концов.»
«Это хорошо.» Харлан произнес эти слова так, будто они не знали ни ответа, ни языка, на котором говорили. На короткое время они скользнули глазами по сторонам, чтобы увидеть воплощение Чжу, прежде чем бросить взгляд назад, где их собственный волшебный тигр свернулся калачиком и использовался одной из девочек в качестве живой подушки. Больше они ничего не сказали.
«Мне нравится так думать.» — сказал Джеймс в ответ на предыдущие слова Харлана. «Что-нибудь происходит? Тебя ударило головокружение?
Харлан кивнул, проводя пальцем по краю их водолазки. «Ушел». Они ответили. «Медик пытался заставить меня сесть. Не хотелось».
Было что-то не так в их голосе, что заставило Джеймса сделать мысленный шаг назад и оценить, что происходит. Укол сочувствия в его сердце подтолкнул его спросить о чем-то, о чем он раньше не думал спросить у Харлана. «Хам. Ты в порядке?» Он остановился, прежде чем снова повторить их имя.
— Откуда мне знать? — спросил Харлан с искренним любопытством. «Знаешь, мой блокнот. Он перестраивается всякий раз, когда я его достаю. Сортирует по тому, что я ищу. Индексы».
«Удобный.» Джеймс немного ревновал.
«Как я узнаю, когда я что-то написал?» — неожиданно спросил Харлан. «Мой почерк иногда меняется, потому что, конечно же, он меняется. Но откуда мне знать?
Джеймс замолчал рядом с наемником. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но остановил себя, прежде чем заговорил, не подумав. Его глаза встретились с поврежденным взглядом Чжу, две связанные жизни разделили момент смешанной жалости и испуганного беспокойства. Джеймс подумал, что невозможно, чтобы такой безжалостно умный человек, как Харлан, никогда раньше не задавал этот вопрос.
«Ты…»
Харлан проигнорировал его и просто продолжал говорить. Как будто они разговаривали сами с собой, а Джеймса там даже не было. «Я думаю, что делал это раньше». Они сказали. «Каждый раз я думаю, я паникую. Думаю, я поместил его в посевной раунд». Харлан не смотрел на Джеймса. Не отрывая взгляда от авиагоризонта, пока катали между пальцами девятимиллиметровую пулю. — Ты тоже так думаешь, не так ли?
«Как бы.» Джеймс признался.
«Умный.» Харлан резко кивнул. — Думаю, ты умнее меня.
Джеймс вздохнул. «Здесь у вас не должно быть экзистенциального срыва». — строго сказал он. Единственный хохот Харлана в ответ застал его врасплох. «Что?» — спросил Джеймс.
«Ты. Отдает мне приказы».
— Да, ну, я самый умный. — сказал Джеймс с намеком на ухмылку. «Смотреть. Когда мы выберемся отсюда, я помогу тебе со всем, что тебе нужно, хорошо? Мы можем сесть и поговорить, и ты поймешь, насколько все хреново, и развалишься, хорошо? Но сейчас мы нужны».
«Откуда вы знаете?» — спросил его Харлан с открытым любопытством в их голосе, которого раньше не было. Как будто это был первый раз, когда у них была возможность действительно задать такие вопросы. — Ты действительно видишь будущее?
«Нет. Я только что делал это раньше». Джеймс ответил. «И расстройство после этого обычно довольно серьезное. Я много плачу. Я… Его голос на секунду застрял в горле, и он почувствовал что-то горячее в уголках глаз. Хвост Чжу обвился вокруг него, предлагая небольшое утешение. «У меня есть несколько методов преодоления. Мои партнеры помогают. Помогает быть занятым конструктивом. Мне до сих пор снятся кошмары, и я плохо сплю». Зачем он вообще рассказывает об этом Харлану, на мгновение задумался Джеймс. Но он говорил, и останавливаться казалось неправильным. «У меня, по сравнению с большинством людей, много эмоциональных срывов, наверное. Хотя это не конкурс или что-то в этом роде. Но сейчас всем остальным нужно, чтобы мы хорошо выглядели, чтобы они не сходили с ума. Потому что, если они взбесятся, их шансы упадут».
«Я так много знаю. У меня есть лидерство и групповая тактика». Харлан фыркнул. «Кроме того, твой путь звучит как дерьмо. «Просто быть катастрофой»? Это твой совет? Ты уверен, что не хочешь ничего из этого?» Они протянули руку, в ней появился журнал, который они предложили Джеймсу, словно это был шоколадный батончик.
«Я не могу. Скорее не будет. Джеймс покачал головой. «Помимо того, что я углубляюсь в то, что значит быть человеком, и кто ты такой, если выборочно обрезать воспоминания, я на самом деле просто не могу использовать их, не причинив вреда Чжу».
«Это мучительно!» Чжу добавил для эффекта.
«Ага. Так что не вариант».
Харлан придал оранжевым призрачным контурам перьев такой вид, будто они пытались заглянуть сквозь ткань реальности в высшую истину. «Хм». Это все, что они сказали. «Хорошо.»
— Ты тоже собираешься снова стать мудаком? Чжу взорвался, словно двигатель перевернулся.
— Нет, просто подумал. — сказал Харлан.
Джеймс кивнул. «Хороший. Я не могу быть единственным умным». Он сказал. — Итак, что-нибудь двигалось рядом с нами, пока я спал?
«Несколько таких собачьих штучек. Я не стрелял в них». Харлан казался угрюмым по этому поводу. «Но если этот контекст бодрствует, он знает, что мы здесь».
«Хорошо, подожди. Что. Объясните это сейчас же. Джеймс слегка щелкнул пальцами. «Вы говорите контекст, мы говорим подземелье. Я понимаю. Но проснулся? Откуда ты вообще знаешь об этом и что это значит?
«Примечания.» Харлан сказал, как будто это было очевидно. «Значит, в какой-то момент научился этому. Записал. Держу пари, это было хорошее секретное оружие. Джеймс сильно моргнул и закусил губу, позволяя, вероятно, непреднамеренному каламбуру захлестнуть его. «Пробудился, дремлет, мертвый, пустой. Пустые — теоретические. Мертвецы мертвы, их съедает реальный мир, и они довольно быстро ломаются, поэтому попадание в них обычно смертельно опасно. Дремать — это контекст на автопилоте. Он может создавать монстров или инструменты, он может расширяться, но он просто работает по сценарию. Просыпаться плохо. Пробудитесь трахаться с вами. Этот, наверное, очнулся, когда мы уронили ему кафе в живот».
— А теперь он будет охотиться за нами. Джеймс вздрогнул. «Прохладный. Итак, я отношусь к этому с недоверием размером с гору Худ, потому что давайте смотреть правде в глаза, ваши заметки — ненадежный рассказчик. Но если это правда, разве мы не должны убивать всех, кто нас видит?»
«Может быть.» Харлан сказал, пожав плечами. «Если это имеет значение, неважно, делаем мы это или нет. Что, контекст обладает почти всеведением через свои войска, но если мы убьем их достаточно быстро, он не заметит? Ты должен быть самым умным»
«Туше». Джеймс наклонил голову, когда Чжу попытался заглушить звук, похожий на смех. Его мозг с трудом усваивал идею о том, что Харлан не является антагонистом. «В любом случае. Нам просто нужно… подождать. Наверное. И надеюсь, что это место спит.
Они стояли лицом к длинной полосе асфальта и обрамлявшим ее бесконечным повторяющимся рядам заборов на заднем дворе. Джеймс все еще нервничал, что что-то должно было случиться. Но он изо всех сил старался сохранять спокойствие и наблюдать, пока остальные спят.
В конце концов, Харлан заговорил снова, без всякой подсказки. — На самом деле не о чем плакать.
«Что?»
— Ты сказал, что справился плачем. Я этого не делаю».
Джеймс моргнул. — Потому что ты, что, слишком крут, чтобы плакать? Он старался не звучать слишком оскорбительно, хотя, если это было правдой, он имел в виду абсолютно оскорбительное слово.
Харлан не пожал плечами и не покачал головой, просто ответил тоном человека, который не считает разговор особенно важным. «Не о чем плакать». Они сказали. «В моей жизни никогда ничего не шло не так».
Джеймс и Чжу обменялись взглядами, которые много говорили о том, как мало они в это верят. — Э-э… — Джеймс попытался что-то сказать и не смог найти ни единого слова, чтобы описать, насколько это было плохо.
«Вы понимаете, — медленно спросил Чжу, — что все, что вы только что сказали, похоже на эмоциональное нападение с серией оранжевых дорожных конусов и дорожных сигнальных огней?»
«Нет.» Харлан сказал слово простое и грустное. «Я не. Как раз об этом я и говорю. Все б/у. Люди погибли. Хорошо, и что? Люди умирают все время. Они не были рядом со мной. Я знаю, что должен заботиться о детях, у меня есть записка; эти люди для меня дети? Я не знаю, сколько мне лет». Их голос слегка дрогнул, но не сломался. «Если я буду цепляться за что-то из этого, что со мной произойдет? Становитесь более безумным, менее надежным? Я не могу себе этого позволить, паладин. Я не могу. Мы не можем, ни сейчас, ни здесь.
«Значит, ты бесишься, потому что начинаешь чувствовать что-то по поводу того, что с тобой произошло». — подытожил Джеймс. «Хорошо. Прохладный. Как, черт возьми, ты продержался так долго в качестве наемника? Он пробормотал последнюю часть. «Как насчет этого. Вы сохраните свои воспоминания нетронутыми, потому что это сделает нашу совместную работу более эффективной. А потом, если тебе надоест, это не будет иметь значения, и ты сможешь их бросить. Я обещаю, что мне все равно».
— Это не…
«Кроме того, я знаю, что у тебя все равно закончились пустые патроны, так что у тебя нет выбора». — добавил Джеймс.
«Ты-«
«Я хотел бы прервать, и не только потому, что ваш разговор в никчемном направлении почти болезненно переживает». — внезапно сказал Чжу.
Джеймс подавил смех. — Знаешь, спрашивать, можешь ли ты прервать…
— О, прошу прощения, я не спрашиваю. Чжу снова прервал его, перья на руке и плече Джеймса зашевелились так, что отчасти отчасти и отчасти болезненно отразились на его ранах. — Я… ковырялся. — сказал навигатор. — Мы побудем здесь какое-то время, да?
— Пока другие не придут за нами. Джеймс подтвердил. — Я имею в виду, если ты не вытащишь нас.
«Нет.» Чжу подтвердил. «Но… я думаю, что смогу отвести вас к одному из строений, которое будет относительно безопасно исследовать». Он вращал глазами, перемещаясь между Джеймсом и Харланом. — Конкретно о вас двоих.
Харлан хмыкнул. «Оставляет их незащищенными».
— У Сиенны есть пистолет. – сказал Джеймс, защищаясь, а затем испарился под бесстрастным взглядом Харлана. «В порядке Хорошо. Мы отдаем пистолет Мауро или другому парню, у которого нет сотрясения мозга. Смотри, у меня есть волшебная кувалда, мне не нужен пистолет. Хотя я думаю, что нам нужно поторопиться». Он остановился и вспомнил кое-что о том, как навигаторы делают карты реальными. «Извини, Чжу, сколько стоит этот? Можем ли мы знать заранее, или это опять ракетное топливо?»
«Один личный кризис для вас». Он сказал мгновенно. «Я знаю, что вы-«
«О, отлично, тогда это просто». — сказал Джеймс, получив раздраженный вздох от навигатора и улыбнувшись в ответ своему другу. — Харлан, ты согласен?
«Почему?»
Джеймс перечислял причины на пальцах. «Несколько вещей. Во-первых, мы могли бы узнать больше об этом месте. Хотя это мало. Во-вторых, мы могли бы узнать, для чего нужны очки навыков, что в основном только для меня и Чжу, но помогает нам выжить. Три, добыча. Особенно еда. У нас остался один рюкзак с размятыми кексами и рогаликами, и этого хватит на пару дней, если понадобится, но неплохо было бы запастись. С другой стороны, так как мы знаем, что это место делает магические предметы, что-то еще, что помогает нам жить. И четыре…» Джеймс оглянулся назад, туда, где спали остальные, и Сиенна нервно сжала рукоятку пистолета Джеймса, как она делала все то время, что он не спал. Девушка стреляла в них взглядами, когда думала, что он не заметил. «Четыре. Все смотрят на нас, чтобы спасти их». Он сказал. «И в таком месте, с тем, как это плохо, как всем больно, я думаю, стоит беспокоиться о том, что люди сломаются. Если мы проявляем инициативу, это… то, на чем они должны сосредоточиться. Это не просто ожидание».
«Я уже согласился с вами после двух, но хорошая речь». — сказал Харлан. — Когда они проснутся?
«Ага.» — сказал Джеймс. «Дает мне шанс позволить моей волшебной крови сделать свое дело».
«…Действительно?»
«Вероятно.»
— У меня другая причина. — тихо сказал Чжу. «Я чувствую, что путешествие, которое привело нас сюда, подходит к концу».
Джеймс глубоко нахмурился. — Тот, который сказал, что это безопасное место.
«Да.»
«Ой. Это гораздо более прямолинейно». Харлан выглядел так, будто они почти ухмылялись. «Мы убиваем всех в самом безопасном здании и перемещаем всех туда».
Чжу взмахнул перьями в знак согласия. — Это кажется… лучшим.
«Тебе тоже разрешено принимать тактические решения, чувак». Джеймс сказал ему.
Харлан проигнорировал этот момент. «Хорошо. Давай выезжай».
— Успокойся, блять, дай мне пять минут, я не шутил насчет крови.
_____
«Я не понимаю, почему мы просто не взяли тот, через задний двор которого пришли». — сказал Харлан, когда они с Джеймсом оказались перед несколько покосившимся забором.
Они были на противоположной стороне забора от дома, который собирались захватить, вернувшись по тропинке к единственной изогнутой развилке, шли по ней минуту, а затем Чжу сказал, что они направляются сюда.
Процесс того, что остальные остались позади, оставил Джеймса в напряжении и нервном возбуждении, и чуть не разгорелся спор о том, бросает ли он всех. То, что он оставил пистолет, немного помогло, но не сильно. То, что Харлан оставил тигра позади, помогло бы больше, если бы Мауро бесполезно не обвинил Харлана в том, что он именно тот хладнокровный ублюдок, который пожертвует домашним животным, чтобы прикрыть собственную задницу.
Харлан ничего не сказал в их защиту, что… ну, Джеймс был не в восторге от этого, когда они прибыли. Тем более, что главная причина заключалась в том, что он хотел помочь всем почувствовать, что они могут доверять ему. Однако Чжу настаивал на том, что их небольшой круг асфальта был в безопасности, и Джеймс действительно считал, что они будут в большей безопасности, если он сможет найти еще один или два магических предмета.
Забор был на краю темноты. Джеймс вскочил на нее, чтобы посмотреть на другую сторону, и большая часть двора была покрыта туманным светом, но все, что дальше по дорожке, было кромешной тьмой. Это было тактически глупое место для остановки и еще одно напоминание о том, что у него не было магического ночного видения.
Он удержался от бормотания о волшебном ночном видении, когда Чжу ответил Харлану. «Потому что это было не выживаемо». — сказал навигатор. «Я нашел тебе того, с кем ты сможешь выжить. Пожалуйста.»
«Мы уже убили весь бассейн». Харлан запротестовал. — А я могу пережить больше, чем твой парень, ты меня не знаешь.
«Мое что?» На самом деле Чжу не нужно было поднимать брови, но он добился того же эффекта, отодвинув радужную оболочку из перьев от одного из своих глаз. «Нет, это не то, что здесь происходит».
«Ой.» Харлан не выглядел растерянным. — В моих записях только говорится, что твоя романтическая жизнь нестандартна.
«Мой или Чжу?» — спросил Джеймс, прижимая руку к дереву забора. Потемневший от старости, в нем было что-то свое. Он полагал, что здешний туман, в конце концов, причинит всему ущерб от долговременного воздействия. Когда он отступил назад и сделал приготовительный вдох, группа услышала, как где-то вдалеке проехала машина. «Вау, я бы хотел, чтобы это прекратилось». Джеймс выдохнул.
«Твой. Кроме того, мы делаем это или нет?» — спросил Харлан, стоя в стороне и держа пистолет наготове, дулом в упор в мертвую грязь земли.
Джеймс кивнул и поднял принесенную с собой кувалду. «Готовься, если шум кого-нибудь привлечет». Он сказал. А затем взмахнул невесомым инструментом, прежде чем резко развернуть его и проломить одну из досок. Кувалда, невесомая для него, все еще дрожала в его ладонях, когда сила удара отразилась, когда он ударил ее о опору забора.
Он дернул молоток назад, а затем повторил движение. Он хотел быть точным, но все равно потребовалось пару дополнительных ударов, прежде чем он сломал опорные балки сверху и снизу, и Харлан пнул секцию, на которой Джеймс пошел в город, тяжелым ботинком, опрокинув ее внутрь.
— Что-нибудь слышно? — спросил Джеймс. Харлан покачал головой и пронесся мимо него, готовый стрелять во все, что движется. — Ладно, это не ответ… — проворчал он, поправляя хватку и следуя за ним, не спуская глаз с земли.
— Мы не встречаемся, да? — спросил Чжу растерянным голосом, пока Джеймс шел за Харланом по пустой грязи заднего двора.
«Не время». — ответил Джеймс, оглядывая здание перед ними. У него было заднее крыльцо из дерева, которое, как мы надеемся, было более прочным, чем то, что он только что пробил. Два этажа, форма для печенья, белый сайдинг, на котором пузырились странные маленькие грибковые выступы. Внутри было темно, но Джеймс мог видеть рваные шторы на всех окнах, ловившие слабый свет со двора.
Сам двор был совершенно пуст. Даже не притворяясь нормальными, как несколько сотен передних дворов, через которые они прошли во время похода по подземелью. Только грязь и мгновенно подозрительная куча дров, сложенная у крыльца.
«Мы работаем быстро или безопасно?» — спросил Харлан, когда они смотрели на ступеньки крыльца, как будто пытаясь найти лучший способ ориентироваться на местности, но также помня о том, что им, возможно, придется снимать местность.
Джеймс постучал кувалдой по земле, нанеся несколько тяжелых пузырей грязи, все еще пытаясь привыкнуть к тому, как странно двигать эту штуку и как опасно было, если он случайно раздробит собственную ногу. Он продолжал водить взглядом по задней стене здания. «Хм. Выжить не значит легко. Давайте сделаем это безопасно, хотя, поскольку стоимость для меня является кризисом, я полагаю, что я должен идти первым. Таким образом, ты… дерьмо. Джеймс резко изменил тон, когда увидел движение из одного из окон второго этажа.
«Что?» — спросил Харлан, начиная следить за его взглядом.
«Не останавливайся. Не смотри». — сказал Джеймс, отводя глаза. «Вообще-то подождите. Можете ли вы ударить в окно, не глядя? Второй этаж, крайний справа.
«Да.» Пришел мгновенный ответ.
«Хорошо. Смотри на меня. Когда я начну двигаться, убей, что бы это ни было. Джеймс оглянулся наверх и не удивился, увидев, что кто-то наблюдает за ним из окна верхнего этажа.
Это было ухмыляющееся лицо, выглядевшее так, будто оно было нарисовано на фоне мира в белом и черном, а все цвета вокруг него испарялись. Это не совсем было похоже на статику, но большие, нечеловеческие глаза и облупившаяся плоть головы делали его нечетким и трудно определить, где он начинается и где заканчивается, по сравнению со стенами и занавесками, сквозь которые он выглядывал. Такое лицо, от которого, если бы Джеймс проснулся среди ночи и увидел его рядом со своей кроватью, он бы решил, что ему все еще снится кошмар. От одного взгляда на него ему стало не по себе, как будто оно пыталось убить его одним лишь взглядом.
Глаза, в которых он мог бы потеряться, если бы не был осторожен.
Пара выстрелов разбила стекло и забрызгала искусственную монохромную плоть. Джеймс вырвался из того момента, когда он оказался в ловушке, и понял, что он внутри, как раз в тот момент, когда вещь упала на пол позади него. Он не только был внутри, но и сидел на краю кровати, на ветхом одеяле.
Что-то было не так, и когда он передал кувалду Чжу, чтобы тот смог подняться на ноги, его руки коснулись чего-то костлявого и легкого под одеялом. Остаток пути Джеймс встряхнул, услышав скрип голого деревянного пола под ногами. Тело существа в окне исчезло; или, может быть, этого никогда не было. На пыльном старом настенном зеркале и комоде, где его снял Харлан, были белые и черные брызги статического электричества, и оно полностью рухнуло, но от него ничего не осталось. Джеймс не мог достаточно хорошо видеть только из-за слабого света снаружи и свечения Чжу, поэтому он быстро нащупал телефон и включил фонарик. «Ударь все, что движется». — сказал он Чжу, обводя его по комнате.
Ничто не двигалось. Это была просто спальня. Старая и гнилая, деревянная мебель, в которой пузырились белые грибковые луковицы, место выглядело как комната для гостей из старого дома его бабушки. Хотя такой, который не чистили сто лет. Кружево было тонким и разваливалось, краска слезала.
«Паладин!» Он услышал снаружи крик Харлана. «Ты жив?!»
«Я в порядке.» Джеймс перезвонил из окна, не поворачиваясь спиной к комнате, независимо от того, насколько увеличенный радиус обзора был у Чжу. Это место заставило его нервничать. «Хороший выстрел.»
Харлан не стал комментировать телепортацию Джеймса внутрь и наверх. — Хочешь, я присоединюсь к тебе? Они не стали ждать ответа, а вместо этого сломали ожидания Джеймса, вытащив свою татуировку радужного попугая и отправив ее в окно.
«Привет.» Джеймс поприветствовал блестящую птицу, которая села на комод и запрокинула голову. Он не был уверен, что Харлан попытается обойти весь дом, что было бы плохо, потому что они не знали, чисто ли там. Но прежде чем он успел предложить ему просто выпрыгнуть через разбитое окно, и они нормально подмести место, попугай продолжал откидывать голову назад. И назад, и назад, и назад, пока не образовала из себя фрактальную петлю; растянутая брешь во всем, что было слишком широким и все же размером с попугая.
Затем через него прошел Харлан, и попугай вернулся в нормальное состояние.
«Какого хрена». Джеймс и Чжу сказали в унисон.
— Что с трупом? — спросил Харлан, пока они расплетали своего попугая в чернилах и засовывали его обратно под водолазку в качестве татуировки.
«Нет, подождите. Харлан, какого хрена. Ты не можешь… да ладно. Ну давай же. Расскажи мне об этом дерьме».
Харлан опустился на одно колено и начал собирать упавшие пули, которых Джеймс не заметил. «Нет.» Они сказали. — Итак, труп?
— Это… — Джеймс снова направил фонарик на кровать и вздрогнул. Кровать не была занята. Одетое в шелковую сине-белую полосатую пижаму, частично мумифицированное тело лежало, уставившись в потолок пустыми глазницами. «Ах…. Этот труп. Джеймс чувствовал себя очень некомфортно из-за смерти, но, по крайней мере, этот не был похож на зомби, собирающегося напасть на них. Он подошел, не выключая свет, и откинул одеяло. «Хм.» Он сказал. «Этот парень носит одежду».
— Их называют пижамами. — раздался голос Харлана, сопровождаемый звуком выдвижения ящиков за его спиной.
— Нет, ты, черт возьми… — Джеймс глубоко вздохнул, чувствуя, как Чжу шаркает по его шее. «Ночное белье — как поверх обычной одежды. Джинсы и толстовка, хоть и старенькая. Пятна, дыры и прочее. Руки тела были скрещены на груди, высохшая и почерневшая плоть была плотно прижата к мертвым костям. Однако одна из рук была явно повреждена; предплечье висело под странным углом, как будто кость была сломана. — Его убили, а потом посадили сюда. — предположил Джеймс. «Подождите, это… это конструкция подземелья? Или это обычный человек, который застрял? Чжу, поэтому этот дом?»
— Я не знаю… — медленно сказал Чжу. — Но у него с собой карта.
«А…» Джеймс сдернул одеяло до конца, заметил разбитое колено и вывихнутую ногу, но также увидел выпуклость кошелька в потертых и выцветших джинсах, которые были на теле. «Хорошо. Если здесь есть пауки, я кричу».
Их не было. Но, несмотря на его недавний опыт, было что-то хуже в том, чтобы рыться в карманах старого трупа в поисках кошелька, чем в том, кто только что умер.
У них были водительские права в бумажнике, спрятанные в кармане со сложенной дорожной картой, но хотя имя, казалось бы, было уничтожено, Джеймсу все же удалось получить из него важную информацию; этому стилю было как минимум два поколения. Он не думал, что когда-либо получал навыки в изготовлении шаблонов водительских прав, но у него было довольно твердое предположение, что это было из шестидесятых. Тоже из Мэна. Последняя часть не имела большого значения, хотя, поскольку он был телепортирован в это место, подземелье могло быть где угодно, а Мэн был таким же хорошим местом, как и любое другое. Все еще в США, что статистически маловероятно. В кошельке также было восемьдесят долларов старомодными двадцатками, которые, как был почти уверен Джеймс, были настоящими.
Он повернулся, чтобы поделиться с Харланом, и обнаружил, что наемник выбрасывает изорванную одежду и истлевшие наволочки из ящиков на пол. — Какого хрена ты делаешь? Он спросил.
«Ищу что-нибудь полезное. Контексты делают хорошие вещи долговечными. Это всего лишь реквизит». — сказал Харлан.
— Ладно, во-первых, это абсолютно неправда. Даже здесь, смотри. он поднял свою руку, а по ассоциации и руку Чжу, и попытался не думать о том, как Чжу мог держать молот, который был невесомым для того, кто в его руках, но ни для кого другого, когда Чжу был привязан к нему. «Эта штука имеет облупившуюся краску и частично расколотую ручку. Это место зачаровывает всякое дерьмо, это доказуемо.
«Хм.» Харлан сказал без обид. «Хорошо.» Они переключились на вытаскивание старых расчесок и других косметических инструментов из другого ящика и повернулись лицом к окну, сделав несколько случайных взмахов каждым из них, прежде чем выбросить предметы в кучу.
Джеймс хотел нахмуриться, но сдержался. Подход Харлана не был плохим, просто быстрым и незаинтересованным в любых инструментах детализации, которые они могли найти. Что, ну, может, им и не нужен был шарф, благодаря которому ты хорошо рисуешь в стиле экспрессионизма. Так что было трудно ошибиться в подходе. Он занял комод, а Харлан продолжил обыск. В доме было тихо, гниющая деревянная дверь не заглушала звуки приближения. На самом деле именно молчание больше всего нервировало Джеймса.
Дома не молчали. Скрипели и двигались дома, гудела техника, сквозь стены слышно было трубы. Здесь было просто… ничего. Это было что-то похожее на дом, но больше похожее на заброшенную лачугу в глуши. За исключением того, что он не был заброшен, и этой тишине нельзя было доверять.
У комода были носки, которые были тоньше и дырявее, чем худшая пара из тех, что были у Джеймса, что о чем-то говорило. Он двигался осторожно, на всякий случай проверяя ловушки. Это было подземелье. Он был на два ящика ниже и ожидал, что это ничего не изменит, когда обнаружил кое-что странное. В задней части ящика за стопкой потрепанных боксеров была спрятана удивительно красочная картонная коробка с игральными картами.
Он вытащил его и подержал в пальцах, глядя на него так, словно мог каким-то образом ощутить, магия ли это. Но он не мог. Его странное чувство предметов из подземелий, казалось, лучше всего работало в Офисе, что могло быть просто предвзятостью подтверждения. Тем не менее, этот был достаточно странным, чтобы он все равно прикарманил его. — Хорошо, ты нашел что-нибудь? — спросил он у Харлана.
«Нет. Кроме того… Харлан смотрел в окно. — Я должен тебе сказать. Они сказали, как будто объявляли решение самим себе. «Ага. Убить уведомления».
— Для оконного скрайбера?
«Нет. Для моих парней снаружи. Харлан протянул им руку, будто они читали по пальцам. «Девять убийств, две смерти. Что-то происходит. Кто-то уводит моих людей.
«Дерьмо.» Джеймс устало фыркнул. «Мы ничего не можем с этим поделать».
«Нет. Но я все равно говорю вам. Я не буду торчать здесь, когда вы нас вытащите.
Он кивнул. «Справедливо. Но я даю тебе телефон». Джеймс сказал им. — Давай зачистим другие комнаты здесь, а потом отправимся на кухню. Волшебные ножи, может быть.
В другой спальне на большой двуспальной кровати лежало еще два тела, у одного из которых также было старое удостоверение личности, и у обоих были травмы, полученные до их безвременной смерти. На них по-прежнему ничего не нападало, Джеймса ничего не тошнило, ничего не взрывалось. Он очень, очень надеялся, что личный кризис позволил ему телепортироваться внутрь двадцать минут назад. Но он не мог обещать себе этого, а Чжу буквально не мог этого подтвердить, так что он был на взводе, пока они обыскивали это место.
В стенном шкафу висела смокинг, который Джеймс неохотно взял. В начале этого он потерял собственное пальто, и на самом деле ему было немного холодно, но он не ожидал, что это сильно его защитит. Если ему повезет, он сделает что-то волшебное.
Когда они закончили с комнатой и пошли проверить ванную, все они начали расстраиваться из-за того, насколько безмятежной казалась обстановка. «Я действительно ожидал, что это место попытается убить нас». — сказал Джеймс, осторожно открывая шкафчик под раковиной. Харлан стоял у дальней стены, глядя в маленькое матовое окошко над унитазом, проверяя улицу перед домом, пока Джеймс быстро захлопывал шкаф, прежде чем странные грибовидные наросты под ним могли оказаться опасными. «Ну, если тебе не нужна зубная щетка или дерьмовый душ, я не думаю… что ты делаешь?» — спросил он у Харлана.
«Делаем заметки». — сказал Харлан, не отрываясь от их волшебного блокнота с татуировками. «Кто бы я ни был в будущем, я могу использовать то, что я получил от тебя».
«Хм». Джеймс наклонился над ванной, ища… ну, на самом деле что угодно. Он не нашел. Однако с насадки для душа капала вода, окрашенная в красный цвет от ржавчины. Ванна не наполнялась, несмотря на то, что была забита, что было странно. Он продолжал лениво разговаривать с Харланом, стоя на коленях. «С одной стороны, я думаю, что твое постоянное самозабвение ужасно. Но также с твоей стороны странно оптимистично помогать той версии себя, которую ты никогда не узнаешь».
«Это выражение веры в то, кем я могу быть». Харлан кивнул, захлопывая блокнот. — Ты даже можешь понять. Заметок о тебе немного, но ты продолжаешь вести себя как хороший человек, так что я могу тебе доверять.
Джеймс снова замычал и потянулся ко дну ванны. Его рука была едва выше ее края, когда Чжу внезапно ощетинился. «Ждать-!» Навигатор начал орать.
Но Джеймс уже был в движении. И вдруг он прикоснулся не к пустому пространству в ванне, а к воде, которой она была полна. Его глаза расширились, когда он почти в замедленной съемке увидел, как на переполненной поверхности ванны разрастается рябь. А потом они продолжали рваться, расширяться. Вода, такая неподвижная, что была прозрачной, раздулась наружу, словно взрываясь. Секунду, длившуюся очень долго, Джеймс наблюдал, как жидкость, спрессованная во что-то неестественное, развернулась.
Затем его швырнуло обратно в раковину и шкафчики. Раздался звук разрушения, который быстро заглушил вода, когда Чжу потерял хватку на молоте, и он уничтожил зеркало позади них. Джеймс поймал себя на том, что задыхается, когда воздух был выбит из него, но рефлекс заставил его дышать застойной водой, которая все еще мчалась мимо, заполняя комнату и постоянно толкая его обратно к стене.
Приглушенный удар возвестил о выстреле, а затем еще один, когда Харлан выбил еще одно окно дома. Джеймса начало тащить по полу течением, когда вода вылилась из двери ванной, но он схватился за ручки шкафа, его хватка усилилась рукой Чжу, и затаил дыхание, пока вода продолжала мчаться вокруг них. Его легкие горели, но на этот раз его не задушило что-то живое. Это была просто вода, и если он сможет продержаться достаточно долго, то снова сможет дышать.
С двумя дырками, пусть одна и маленькая, поток быстро выливался из комнаты. Джеймс попытался вдохнуть, но обнаружил, что не может заставить процесс работать. Потребовалось три попытки и увеличивающаяся нечеткость по краям его зрения, прежде чем он выкашлял воду, которую высосал, и вдохнул свежий воздух. Рядом с ним Харлан выбрался из пространства за унитазом, куда их шлепнула волна, так же кашляя.
Джеймс встал и понял, что слишком хорошо умеет уходить, когда из него вышибают все дерьмо. «Ты хорош?» — прохрипел он на Харлана. Но он не получил ответа. — Чжу, ты в порядке? Он закашлялся.
«Я жив.» — сказал Чжу. «Ой. Возможно, мне снова нужно поспать. Ой. Почему ты беспокоишься о теле, если оно все время такое чувство?»
«Правдоподобие». Джеймс ответил, частично заикаясь слово. «Харлан. Привет. Вы там живы? Он начал тянуться к ним, когда наемник медленно поднял голову, не глядя на свою пустую руку.
«Ушел.» Они сказали.
«Что?»
Харлан посмотрел на Джеймса пустым, потерянным взглядом. «Его больше нет».
Джеймс стащил свое новое пальто и начал выжимать из него воду. Все, что на нем было, промокло. Его волосы промокли. Снова. Он только что стал… ну, немного менее влажным. И хуже всего было то, что все это пахло ржавчиной. Вытряхнув смокинг, он скривился. Колода карт в кармане будет расплавлена… его мозг установил связь. «Ваши записи». — сказал он внезапно.
«Ушел.» — сказал Харлан. «Я не закончил проверять это. Я… я… — они дрожали, стояли неподвижно, пока капали в двухдюймовую толщу воды, все еще покрывавшую пол. — Я… что… мне… его больше нет. Их слова становились все более безумными.
— Эй… — начал было Джеймс, потянувшись к ним.
Харлан двигался как змея, шлепая их по рукам и наводя револьвер на лицо Джеймса. «Он пропал!» Они кричали с дикими глазами. Маниакальное выражение быстро сменилось чем-то ищущим, ищущим что-то в собственных испуганных глазах Джеймса. «Кто ты? Действительно? Этого ты хотел? Это была твоя игра?!
Джеймс медленно поднял руки. Было что-то очень пугающее в том, что на тебя наставили пистолет. Мысленно он приказал одной из своих наручей щита блокировать девятимиллиметровые снаряды, на всякий случай, но если Харлан использовал их странные пули с памятью, это не спасло бы ему жизнь. Он был в одном безумном спусковом крючке от смерти, и стабильность Харлана исчезла вместе с их блокнотом. — Мы разговаривали все это время. — медленно сказал Джеймс. «Ты знаешь кто я.»
«Имя, звание, вы, должно быть, что-то ищете, потому что воспоминания о вас заставили меня стрелять самонаводящимися пулями». Ах, вот как они ударили по окну, когда их толкнули в стену под окном. Однако их слова не успокаивали. «Все пропало! Где остальные?!
«… мы оставили всех примерно в четверти мили от нас. Вместе со своим тигром. Ты помнишь своего тигра, верно? Джеймс отчаянно пытался сдержать дрожь в голосе, но сходил с ума. Это было не так, как это должно было произойти.
«Тигр. Верно. Татуировка». Харлан кивнул, пистолет слегка наклонился. «Вы мишень? Что с птичьей рукой? — спросили они внезапно.
Чжу вздрогнула вдоль руки Джеймса. «О, нет.» — сказал навигатор. «Они совсем нас не помнят».
Они этого не сделали. По какой-то причине, возможно, в момент паники, они сожгли все воспоминания о Джеймсе и Чжу в своих пулях. Может быть, Харлан привык сражаться с живыми существами и думал, что вода враждебна и нуждается в убийстве, может быть, это был просто рефлекс. Это не имело значения. Потому что в тот же момент их записи были потеряны для них.
И в голове Джеймса начал формироваться внезапный темный импульс.
«Ой.» — пробормотал он. — Вот что ты имел в виду.
Чжу сказал, что у него будет кризис. Не несчастный случай, не травма и не то, что Харлан выстрелил в тебя. Это было о чем-то, что он должен был сделать выбор. И вдруг он увидел перед собой выбор. И это было то, что он ненавидел.
Жестокий человек перед ним не был особенно стабильным с самого начала, но теперь они были в одном шаге от того, чтобы спрыгнуть с эмоционального обрыва. Джеймс абсолютно не хотел драться с Харланом, но он также не хотел, чтобы они уходили. Нравится вам это или нет, но их группа нуждалась в дополнительной защите. И хотя ему это не нравилось, у него была идея. Очень, очень дерьмовая идея. Идея, из-за которой он чувствовал себя полным ублюдком только из-за того, что придумал ее.
Но, хотя он и мог попытаться уговорить Харлана, спокойные объяснения не всегда срабатывали, когда люди направляли на него оружие. Если, конечно, не обманул.
«Высказываться!» — рявкнул Харлан, шагнув вперед и наведя ствол их пистолета на лоб Джеймса. — Ты все равно покойник, но если ты скажешь мне то, что я хочу знать, я…
Их прервали самые жестокие слова, которые Джеймс когда-либо говорил. — Я твоя подмога. — тихо сказал он.
Харлан застыл, чуть наклонив голову, глаза расширились, а рычание на их лице застыло. «Что?»
Джеймс опустил руки, двигаясь так небрежно, как только мог заставить себя, когда выдернул кувалду из зеркала и осторожно приложил ее к стене рядом с дверью ванной, которая теперь ненадежно висела на единственной петле. «Ваша резервная копия. Вы делаете заметки, но этого недостаточно. Потому что… — он махнул рукой на Харлана. «Значит, у вас есть резервные копии. Потому что иногда ты не глуп. Это выражение веры в будущее». Он повторил их слова в ответ.
— Вы ожидаете, что я поверю в это? — рявкнул Харлан. — Я знаю только твое имя.
«Ага. Обычно это то, с чем вы себя оставляете». Джеймс солгал, чувствуя, как в груди раскрылась яма. «Все в порядке. Я не знаю всего, но могу ввести вас в курс дела».
Харлан выглядел так, будто они пытались решить, стрелять им в Джеймса или нет. «Как меня зовут?» Они потребовали.
«Без понятия.» Джеймс ответил мгновенно.
— Это Харлан. Харлан сузил глаза.
Джеймс мягко нахмурился, его глаза были грустными, и на этот раз ему не нужно было изображать из себя роль. «Нет.» Он сказал. «Это действительно не так».
Харлан посмотрел на него сверху вниз, а затем резко опустил их плечи и уронил пистолет на бок. Они издали звук, похожий на сдавленный всхлип. «Все прошло.» Они сказали снова.
«Я знаю.» — сказал Джеймс. — Но сейчас нам нужно выбраться отсюда.
«Верно.» Харлан кивнул. «Верно. Да. Контекст. Я не идиот». Они снова взглянули на Чжу. «Что это такое?»
«Привет.» — сказал Чжу. — Я… друг.
Харлан нахмурился. — Это похоже на ложь.
«Да. Ты мне не нравишься.» — сказал Чжу.
Джеймс на секунду вытащил Чжу из поля зрения Харлана, перекинул промокшее пальто через плечи и надел его. — Шутка позже. Он сказал. «Пойдем проверим кухню, убедимся, что стрельба не привлекла ничего, что хочет нас убить, тогда… ау». Он сделал паузу, почистил ухо и заметил, что оно кровоточит. «Хорошо, это отстой. Потом мы возвращаемся. Он вздохнул, почувствовав комок колоды карт в кармане пальто, и пошел вытащить то, что, вероятно, в этот момент было промокшим комком бумаги.
Но когда его рука опустилась в карман, она наткнулась на что-то еще. С растерянным видом он вытащил предмет и обнаружил, что держит камень. Кристалл, правда. Огранка как трапеция, ровные края и блестящие грани, золотистый цвет как у агата. «Что это такое?» — спросил Харлан.
Джеймс повертел его в пальцах. «Я не знаю.» Он сказал. Но когда он начал чувствовать притяжение от него, когда камень начал тихо, но настойчиво спрашивать его, сколько очков умений он хочет дать ему, он почувствовал облегчение. — Но я думаю, это поможет. Джеймс снова поднял глаза. «Хорошо. Ты помнишь, почему мы здесь? Зачистите здание, сделайте его безопасным для группы выживших примерно в полукилометре отсюда. У нас закрыта одна сторона. Давай обыщем кухню.
«Ага.» — сказал Харлан. «Ага. Хорошо.» Они сделали несколько шлепающих шагов мимо Джеймса через разрушенную дверь ванной.
«Знаешь, ты можешь выжать свою водолазку». — сказал он, услышав, как они хлюпают, проходя мимо. «Может помочь.»
Харлан фыркнул. «Конечно.» Они сказали, стены снова поднимаются. Профессиональный фронт, тактический взгляд на мир. «Пойдем. У меня будут вопросы, когда все будет ясно.
Джеймс кивнул, и они вдвоем вернулись к работе. Им нужно было убрать целую кухню, прежде чем они смогут привести кого-нибудь сюда.
