«Ребенок наивно полагает, что все должно быть справедливо и все должны быть честными, что должно побеждать только добро, что каждый должен иметь то, что хочет, и не должно быть боли и печали. Ребенок верит, что мир должен быть совершенным, и возмущается, обнаружив, что это не так. И ребенок прав». -Раби Цви Фриман, Мудрость, чтобы исцелить Землю-
_____
«Привет.» Джеймс тихо разговаривал с Чжу, пока они вдвоем укрылись под одной из установленных тенистых палаток. Некоторое время они были одни среди быстрой суеты происходящего; даже Арраша отозвали, чтобы он попытался стать примером нечеловека для своих новых гостей. У Джеймса не было стула, но это было нормально; там был кусок камня, на который он опирался, и это было небезосновательно неудобно, а Джеймс слишком устал, чтобы беспокоиться о маленьких жуках, обшаривающих его ботинки. Он немного подождал, пока Чжу ответит, но, когда ответа не последовало, продолжил сам. — Это была не твоя вина.
«Не так ли?» Прямой ответ Чжу на самом деле не был вопросом. «Я должен был быть твоим защитником, а вместо этого я был
использовал.
Раньше пытался убить тебя, даже случайно. Мне не нужно было ничего делать, чтобы это стало проблемой, которая существует только потому, что я это делаю». Пыльное оранжевое сияние Чжу царапало его собственные перья, и Джеймс не мог придумать, в каком положении пошевелить рукой, чтобы Чжу не мог справиться с нервным тиком.
«Технически я думаю, что я
твой
опекун. Или родитель? Или немного того и другого. Что бы ни.» Джеймс вздохнул. «Охранять меня в безопасности — это не твоя задача.
ответственность
».
«Почему нет?» — спросил Чжу. «Я инструмент. И я имею в виду это не просто для того, чтобы вам было некомфортно; моя жизнь — моя функция. Я люблю путешествия, я люблю движение. Я тоже тебя люблю. Почему бы мне не захотеть…
«Все, что вы только что сказали, не позволяет вам быть
инструмент
, так что, возможно, выберите лучший язык». Джеймс усмехнулся, вмешавшись: «Я люблю слова, а ты плохо их используешь. По сути, вы говорите, что я инструмент для изменения формы углерода, потому что мне нужно есть и дышать. Это не одно и то же».
Чжу сжал когти таким движением, которое могло бы разорвать плоть на части, если бы он был действительно твердым. — Но я чуть не убил нас.
— О, как будто я этого не сделал? Джеймс попытался перехватить руку Чжу своей, но штурман ловко увернулся. «Я, парень, который сказал: «Хорошо, Джей Пи, давайте совершим набег на здание Статус-кво без какой-либо подготовки или информации во время массового траха третьих сторон»? Думаешь, я не несу ответственности за всех, кто пострадал?
Наступила пауза, и Чжу перевел взгляд на плечо Джеймса и посмотрел на него с сочувствием. — Хотя никто не умер. Он мягко напомнил своему другу.
— Да, и это касается и нас. — сказал Джеймс. «Так что, если ты не злишься на меня, я не буду злиться на тебя.
Аланна
хотя, может, и злюсь! Но Аланна иногда злится.
Чжу коротко и серьезно усмехнулся. «А еще ты не мой родитель. Скорее… — Он замолчал. «Я не знаю. Что-то другое.»
Они наблюдали, как группа молодых людей и камраконд, помогавших им, изо всех сил пыталась собрать еще одну палатку. Джеймс хотел сказать им, что им нужен кто-то, кто будет указывать дорогу, и что, если камраконды заморозят столбы палатки, они смогут сэкономить два шага, но он позволил им разобраться с этим самостоятельно. Дополнительные руки все еще были полезны, и казалось, что половина Ордена сейчас была здесь.
«Мне нужно встать». — сказал Джеймс, глядя туда, где все жуки слонялись медленно рассеивающейся стаей. Они не остались без присмотра или одни, но было ясно, что они начинают нервничать. Джеймс не был уверен, знает ли Орден, как им помочь, но он
был
Я уверен, что позволить нескольким сотням представителей нового вида проникнуть в леса Ямхилла — отличный способ заставить нервных фермеров застрелить некоторых из них, а затем навсегда разрушить экосистему.
«Ты пытаешься забыть, что я пытался тебя убить». Чжу грубо напомнил ему.
Джеймс вздохнул, наклонившись вперед, уже чувствуя жгучую боль в ногах от сочетания большого напряжения и выброса адреналина, который все еще происходил. — Мне не… мне все равно. — пробормотал он своему другу. «Я прекрасно справился с враждебными антимемами, пытавшимися меня убить, я лучше справлюсь без них, но с одной потенциальной проблемой от тебя. Если вы
иметь
Если рассматривать это как баланс, то я выбираю вариант с наименьшим количеством уязвимостей. Но не смотрите на это таким образом. Потому что я хочу сказать тебе, что ставлю тебя на первое место. А если это действительно проблема, что ж, давай найдём тебе ещё пару человек, к которым можно будет обратиться, и ты сможешь остаться с ними, пока я буду на боевых операциях. Есть решения этой проблемы, которые заключаются не только в том, что вы, черт возьми, впадаете в депрессию из-за этого;
Я
здесь уже достаточно депрессии в этих отношениях».
Вербального ответа не последовало сразу. Или вообще, правда. Но Чжу перестал пытаться уловить собственное проявление и медленно позволил своей пернатой руке обхватить конечность Джеймса, словно обняв его. Перья и дымчатый свет плотно прилегали к его рукаву и коже.
«Хорошо.» — прошептал Джеймс про себя. «Пора это убрать».
Вставать было тяжело, но он чувствовал, что это будет самая легкая часть.
_____
Существовал длинный список проблем, которые нужно было решить, но, хотя Джеймс был более чем готов приступить к работе над любой или всеми из них в одиночку, такой переутомленный комплекс мученика больше не был полезен. Или когда-нибудь.
Орден теперь мог похвастаться членами, обладавшими достаточным количеством разбросанных сфер навыков, чтобы у них были люди для допросов, лечения, контроля толпы, логистики, криптографии и всего остального, что им нужно было быстро после битвы. Джеймс мог и хотел бы засучить рукава и помочь там, где это необходимо, но это было не совсем то, чем он был.
лучший
в.
В чем он был хорош, так это в том, что означал его теперь принятый титул. Быть паладином. А это означало, что в такие времена его работа заключалась в том, чтобы пойти ко всем этим людям и убедиться, что, если кому-то еще что-то нужно знать, они узнают об этом быстро. Ордену не хватало стандартной бюрократии, которая бы упрощала подобную коммуникацию, и, честно говоря, она, вероятно, будет существовать еще долгое время. То, что одно погружение в новое подземелье могло перевернуть позиции и возможности дюжины людей, означало, что наличие форм и протоколов было не таким надежным, как хотелось бы.
Так что Джеймс лишь ненадолго познакомился с новым видом. Они были разбросаны, но слабо окружены палатками и рабочими местами, установленными Орденом. Некоторые из них тыкали когтистыми ногами землю или траву. Другие, похоже, либо решили вздремнуть, либо впали в кататоническое состояние, и все шесть ног были сложены под панцирями, и даже их глаза не выглядывали из-за теней органических щитов. Они выглядели как поле шипастых камней, сгруппированных клочьями. Однако многие из них просто стояли, наблюдая за членами Ордена, которые держались на расстоянии.
Они не приблизились, и Орден пока предоставил им место. Это казалось самым безопасным, пока они не придумали что-нибудь.
«У них есть яйца». Арраш рассказал Джеймсу, когда тот подошел. Крысиный таракан, все еще в своей броне, стоял по периметру поля, где обитали жуки. Его парень присоединился к ним и вместе с особенно энергичной камракондой поблизости вытаскивал бак с водой из грузовика и переносил его к поле. Однако все, кроме Кики, выглядели немного нервными; было чувство напряжения, которое еще не прошло.
Джеймс кивнул, так как он не совсем понял, что сказал Арраш, а вместо этого просто был рад видеть, что у большого крысиного таракана все в порядке. Затем его мозг включился. «Извини, что?» Арраш указал на центр поля, и Джеймс понял, что разбросанные жуки не были
довольно
такой рассеянный. В центре их была кучка, и многие из тех, кто отошел, чтобы исследовать, все еще сосредоточились вокруг них. Жуки ясно видели, как Арраш указывает, и многие из наиболее внимательных переключили свое внимание в его направлении, пока Джеймс не протянул руку и медленно не потянул руку крысы вниз. Он отвернулся и посмотрел краем глаза ровно настолько, чтобы подтвердить сказанное. «Хорошо, да. Они действительно похожи на яйца. Джеймс вздохнул. «Это ничего не меняет в том, как мы собираемся с ними обращаться, но это означает, что они, вероятно, будут пугливыми».
«Да.» Арраш кивнул, все еще наблюдая за полем. «Ник говорит, что это будет… экологическая катастрофа».
«Хорошо,
Ник
не имеет права это комментировать. Ник постоянно делает рискованные вещи с магией. Джеймс проворчал. Он медленно помахал проходящему жуку, его приземистое кожистое лицо с любопытством смотрело на него из-под прикрытия панциря. «Я понимаю, что им нужно было имя для этих парней». Джеймс вздохнул. «Я не хочу еще одной проблемы с крысами».
Арраш напрягся. «Я проблема?» Его голос был напряженным, почти писклявым.
«Что? Вот дерьмо!
Нет!
Я имел в виду… — Джеймс наклонился и обнял Арраша одной рукой. «Я имел в виду
имя
. Господи, я плох в этом. Название «таракан» не очень удачное, но мы все к нему привыкли, и никто не может прийти к единому мнению, что нужно изменить.
к
. Так что, если мы собираемся дать название виду, у которого еще нет названия, нам нужно подумать, прежде чем называть его черепахами-жуками или чем-то еще».
«Ой.» Арраш прижался к Джеймсу. «И поэтому… Джей-Пи сказал некоторым перестать называть их муравьиными львами?»
Джеймс моргнул, брови сами собой поползли вверх. «Ух ты, черт, они
делать
немного похожи на муравьиных львов, не так ли? Хм!» Он хмыкнул от удивления. «Тоже да. И не называйте их так. Мы спросим их, когда сможем. Если они вообще софонты! Мы даже не подтвердили, что они умнее собак».
«Твоя собака учится в колледже».
Он не смог сдержать смех над заявлением Арраша, веселье смешалось с другим чувством в его груди. «Мне чертовски нравится видеть, как ты поправляешься». Джеймс покачал головой, когда Арраш ушел, покраснев от зелени вокруг глаз. «Хорошо. Я пойду посмотреть, что смогу узнать обо всех этих новых друзьях. Позаботься о них, ладно?
«Хорошо.» Арраш кивнул, радуясь, что ему дали простые инструкции, из-за которых он не должен был испытывать никакого смущения. «Я собираюсь помочь с водой. Удачи.»
Джеймс кивнул и направился прочь с поля. Там сейчас было около сорока человек, и им не нужно было, чтобы он мешал. Или почти сорок, в зависимости от того, как считала Марлеа. Пара тел, решивших быть одним человеком, помогала отцеплять верёвку брошенного сюда куска тюремного комплекса, устанавливая барьер, предупреждающий людей на случай, если он сдвинется.
Это было хорошее проактивное мышление, и Джеймс это оценил; ему не было слишком стыдно признать, что он, вероятно, стоял бы рядом с ним и был бы раздавлен падающим архитектурным объектом, если бы его активно не предупредили.
Уверен, что новые друзья-жуки не будут
немедленный
Проблема, Джеймс пошел искать кого-нибудь, кто мог бы сказать ему то, что ему нужно было знать.
_____
Гравийная стоянка, которую Орден привык использовать в качестве места аварийной телепортационной посадки.
делал
иметь дом в собственности. Он был ветхий, но не разваливался, и они купили его по дешевке. Был даже сарай и несколько других построек на месте, которое раньше было тыквенным участком, а теперь стало испытательным полигоном для оранжевых тотемов, на которых случайно оказались тыквы.
В этом доме они держали своего единственного пленника. Вместе со всеми украденными документами о статус-кво и ноутбуками, которые некоторые мошенники использовали, чтобы попытаться получить доступ к файлам, которые они украли с любого компьютера в здании, которые Инь и Майлз заполучили до того, как им пришлось это сделать. залог.
В фермерском доме тоже не было электричества. Там было всего лишь две копии магической полоски силы, которую он помнил, как украл из Officium Mundi, кажется, целую жизнь назад. Другие концы, вероятно, были подключены к «Логову», что привело к увеличению счетов за электроэнергию, но ноутбуки и лампы остались включенными.
Джеймс кивнул горстке людей и камраконд, которые либо сердито постукивали по клавиатуре, либо просто смотрели на экраны, к которым были подключены их черепашки. Его проигнорировали, но это было нормально, потому что он проверит их позже. А пока он направился в одну из почти пустых комнат наверху.
У них не было иллюзий, что здание сможет вместить женщину, которую они привезли со старой деревянной дверью. Но, по крайней мере, если бы она попыталась проломить стены, они бы издали какой-то шум в качестве предупреждения. А здесь было дальше от жуков снаружи, и у Джеймса было немного
вопросы
об этом.
Здесь также находилась одна из их новых групп безопасности. Людей, которых они завербовали и обучили специально для борьбы с насилием над людьми, когда это было необходимо. Джеймс все еще чувствовал себя странно из-за того, что Орден
солдаты
, но это был сложный клубок эмоций, в котором у него сейчас не было времени разобраться, и в данный момент было лучше, чтобы группа была доступна и не была нужна, чем наоборот.
Двое из них стояли в коридоре возле двери в комнату, и один из пары впустил его с профессиональным стуком и не сказав ни слова. Все сотрудники службы безопасности в здании носили косички и молча становились все лучше и лучше, работая с ними как единое целое. В отличие от большинства членов Ордена, которые развивали свои навыки в подземельях или в безумных ситуациях выживания, эти молодые мужчины и женщины начинали с фундамента, требующего серьезного обучения, а затем поверх него складывали сферы и книги. Отчасти это были эксперименты, но, хотя у Джеймса не было много времени, чтобы поговорить с ними лично, он знал, что многие из них были исключительно лояльны. В конце концов, им было дано то, о чем они мечтали еще до того, как столкнулись с Орденом Бесконечных Комнат; возможность. А еще много денег, и благополучие любой семьи, которая у них была. Мощная мотивация.
Однако ему придется догнать их позже. На данный момент Джеймс молча старался не прерывать Бена и Аланну, пока они допрашивали своего пленника.
«Звучит довольно сложно». – сказал Бен, сочувственно кивая женщине, сидящей напротив него за столом. С ее запястий сняли застежки-молнии, но все равно было очевидно, что она пленница, хотя бы потому, что в углах комнаты находился еще один сотрудник службы безопасности, а также камраконда в броне. — По крайней мере, зарплата была хорошая?
Рот женщины дернулся в гримасе. «Не совсем. Это оскорбительно. Как только вы войдете, вы получите
информированный
что ты не можешь уйти. Поначалу зарплата была хорошей, а льготы — на высшем уровне, но повышения практически не было. Но что мне делать? Покидать? Даже если они меня не убьют, я не смогу больше никуда пойти».
«Понятно». Бен откинулся назад. «Я нахожусь в аналогичном положении по другим причинам». Сказал он тем же добрым голосом. — Хотя ты, наверное, уже без работы.
«Да хорошо. Они также думают, что я мертв». — сказала женщина, пожав плечами. «Может быть, я смогу немного полежать на твоем диване, пока не разберусь во всем».
«Может быть.» Бен оставался уклончивым, пока Джеймс сел с другой стороны от Аланны. Аланна, которая писала в блокноте, показала что-то Бену, который слегка кивнул.
Джеймс действительно предполагал, что здесь будет Нейт. Кто-то, у кого есть реальный опыт «Я делал эту работу в реальном мире», когда дело доходит до того, чтобы задавать вопросы и получать ответы. Может быть, дело хорошего полицейского и плохого полицейского происходит с кем-то еще.
Он забыл о Бене. О том, какими ужасающими на самом деле были врожденные способности Бена. Как любой, кто встречал его, сразу находил его знакомым, и что Бен обладал определенным контролем и мог увеличить его до одиннадцати, когда ему было нужно. Хорошо, что Бен был другом Джеймса, иначе Джеймс бы очень беспокоился о том, что эта сила будет использована против него.
Поймав взгляд Бена, Джеймс сделал вопросительный жест в сторону пленника. Когда Бен слегка кивнул в ответ, Джеймс заговорил впервые с тех пор, как вошел в комнату. «Один быстрый вопрос». Он начал.
Не успел он пройти дальше, как ее лицо стало кислым, и она практически плюнула в него. «Отвали.» Был мгновенный ответ.
— Все в порядке, — Бен развел пальцы и протянул руку перед Джеймсом. — Я за него ручаюсь.
Окровавленная женщина мгновенно расслабилась, хотя Аланна подала сигнал, заставивший Джеймса подумать, что их пленница, по крайней мере, начинает понимать, что над ней используются эмоциональные манипуляции. — …хорошо… — сказала она, все еще опасаясь. «Ты и твой приятель пытались меня убить».
«Ты начал это. Но кроме того, ни одному из нас это не удалось, так что никаких обид». Джеймс солгал, покачал головой и пошел дальше. «Мне нужно знать об ошибках».
Она наклонила к нему голову, как будто была в замешательстве. «Что насчет них?»
«Все, что вы знаете, пожалуйста». — быстро сказал Бен, заменяя Джеймса. «Буду признателен.»
— Я имею в виду, мы друзья, но это все еще засекречено. Думаю, если ты дружишь с этим придурком, то ты уже кое-что знаешь». Она фыркнула, что переросло в кашель и закончилось тем, что она выплеснула небольшое количество крови на полотенце. «Я в порядке.» Ударный солдат Статус-кво отмахнулся от них, хотя все они держались по другую сторону стола и вообще не предлагали помощь. — Не то чтобы много чего можно рассказать. Они являются источником сверхъестественной силы, но вы, вероятно, уже знали об этом, поскольку напали на нас из-за этого. Опасно тоже. Нынешнее поколение, возможно, этого не знает, но в этом году они убили как минимум дюжину моих коллег». Она пожала плечами. «На самом деле это не моя проблема».
— Ты выглядишь… апатичным… — рискнул Джеймс.
«Неа. В наши дни это немного приглушено, но я прекрасно справляюсь с гневом. И юмор. Хоть и не раздражение, но как бы то ни было, я этого не пропущу. Она сузила глаза. — Я тоже не глуп.
— Никто не говорил, что ты был. — предложил Бен.
На этот раз взгляд пленника не смягчился, когда она повернулась к нему. «Нет, но ты ведешь себя как
Действительно
дерьмовый друг».
После этого очередь допроса прекратилась. Под влиянием или нет, женщина отказалась произнести больше ни слова, и хотя Орден мог бы придумать какие-то магические способы заставить людей говорить, это была нечеткая линия этики, с которой никто из них не хотел играть правильно. сейчас.
Джеймс и Аланна вышли, оставив своего пленника все еще под охраной, а Бен делал праздные попытки поговорить с ней, в то время как он излагал все, что они узнали, в документ с маркерами, который позже будет сохранен в файлах Ордена.
— Ну, это было странно. Джеймс вздохнул, когда его девушка прислонилась к кухонной стене внизу и с металлическим щелчком и шипением открыла банку с газировкой. — У тебя все в порядке?
«Да, а почему бы и нет?» — спросила Аланна, подняв брови, чувствуя заботу Джеймса о ней.
Он настороженно посмотрел на нее. «Последнее, что я услышал от тебя во время разборки, это то, что ты сказал, что тебя ударили, а затем телепортировался». — медленно сказал Джеймс.
«Ой. Верно.» Аланна потерла затылок свободной рукой. «Я в порядке. Между закаливающим зельем и властью это чертовски больно, но… думаю, теперь я действительно пуленепробиваемый, да?
Джеймс уловил небольшое напряжение в ее голосе. Возможно, у него не было волшебных способностей к сочувствию, но он знал свою возлюбленную достаточно хорошо, чтобы понять, когда она волнуется. «Часть меня хочет спросить, что случилось с властями, но к черту эту часть. Что происходит?»
«Эх. Я думаю, все дальше и дальше от человека. Аланна пожала плечами. «Я не думал, что это будет
беспокоить
мне. Но внезапно это кажется чем-то большим. Внезапно все становится плохо, и я это как бы ненавижу, потому что для меня действительно полезно иметь возможность делать снимки для людей».
Джеймс кивнул, впервые по-настоящему осознавая, что происходит. «Это крах закаливающего зелья?» — риторически спросил он. «Потому что это всегда вызывает у меня беспокойство».
«О верно. Вероятно.» Аланна пожала плечами. «А еще это может быть связано с тем, что мой авторитет… э-э… понижен в должности?» Она подняла банку с газировкой и постучала по зеленой серьге-кольцу, которую носила. «Когда я взял на себя командование боем, он как будто проснулся. Не совсем живой, со мной не разговаривает, не знаю. Но гораздо более солидный. И когда в меня стреляли, я чувствовал, как они убирают все повреждения. Потому что я был полевым агентом, и на мне лежала ответственность не получить пулю в голову».
«Прохладный. Тебя ранили в голову? Джеймс старался говорить как можно ровнее, хотя внутренне он бессвязно кричал. Он тоже попытался успокоить это, когда Аланна взглянула на него встревоженно. «Не надо… нам нужно прекратить это делать». — резко сказал Джеймс, все его зацепило. «Подземелья — это одно. Но это другое. Я не хочу, чтобы тебя застрелили. Всегда. Или кто-нибудь еще.
«Ну, очень жаль, потому что мы все были замешаны в этом, и многие из нас
делал
пострадать». Аланна огрызнулась на него. Пара человек и камраконда, зашедшая на кухню за напитками, уловила ее тон и медленно вышла обратно. «Но никто не умер. Ну почти никто. Черт, почти никого из
Статус-кво
умер. Это чертовски странно. Это похоже на игру в пейнтбол, где ставки – жизнь или смерть». Она покачала головой и посмотрела в глаза Джеймсу. «Вы уже знаете, что я скажу. То, что они не из подземелья, не означает, что они не монстры. И ты это тоже знаешь, потому что я
знать
вы делаете.»
«Я сожалею, что дал вам открытое разрешение прочитать мое настроение». Джеймс проворчал. Но он не отменил его, потому что она была права. «Я просто не хочу тебя терять. Или кто угодно, правда. Но в основном ты.
«Ага. Я понимаю. Аланна глубоко вздохнула. Затем она издала единственный смешок. «Представь, что чувствует Анеш».
«Мне не обязательно. Вероятно, мы сможем сделать это сами, когда сегодня вечером подключим наши мозги друг к другу. Подожди, ты можешь просто сделать это
сейчас
». Он закатил глаза, и к нему вернулось легкомыслие. «Хорошо. Я… мне очень жаль. Для всего. Беспокоить тебя, волноваться, быть идиотом и все такое.
Также
позже мы поговорим о том, что значит быть человеком, и что это не имеет значения, и я не перестану тебя любить!» Джеймс указал на нее, направляясь к одной из дверей кухни.
Аланна махнула ему рукой, но Джеймс поймал легкую улыбку, когда она отвернулась.
_____
«Обновите, пожалуйста». Джеймс быстро высказался по поводу оперативной группы, работающей над файлами «Статус-кво». Документы, ноутбуки и любая цифровая информация, которую мошенники смогли захватить, прежде чем им пришлось покинуть здание, были либо освобождены, либо разграблены, в зависимости от вашей точки зрения, и прямо сейчас они также занимали большую часть обширной гостиной фермерского дома.
Здесь было много людей, которых Джеймс не знал по имени, но в которых узнал лиц, которые работали с «Исследованием или восстановлением», а также полдюжины мошенников, которые помогали во всем разобраться. И Планировщик, их раскинувшиеся манифестированные ряды щупалец и глаз странным образом утешительно парили посреди комнаты, помогая, где могли.
Восемь человек пытались поговорить одновременно, когда Джеймс попросил сообщить последние новости, и он поднял руку, пытаясь заставить их остановиться, в то время как его другая рука прижималась к виску, пытаясь избавиться от головной боли. Чжу присоединился к нему и предложил всем заткнуться, и вскоре у него появилась группа отруганных исследователей, ожидающих, пока он выберет, кто будет говорить первым.
Главное, что он понял из этого шума, это то, что они работали над разными вещами. Не вперемешку, но существовала тысяча разных нитей, и все шли в разных направлениях в поисках всего, что было нужно.
сейчас
. Итак, Джеймс начал с того, ради чего он на самом деле здесь был. «Ошибки. У кого что-нибудь есть по этому поводу?
«Я делаю.» Майлз поднял руку, разбирая банкирскую коробку с папками. «Не так уж и много, но у меня есть файл, который, как я знаю, ссылается на них». Он подозвал Джеймса к себе и разложил документ на ближайшем столике, который лишь недавно перестал быть пыльной реликвией и снова был введен в эксплуатацию. «Вот, посмотри на это».
Джеймс посмотрел. Страница за страницей распечатанных таблиц с примечаниями там, где Майлз указал, что они смотрят на разные годы, столбцами цифр и загадочными надписями для каждой строки. Навыки Джеймса в криптографии применили его, когда он начал рисовать закономерности в числах. В одном из столбцов всегда было самое большое число. Остальные были меньше, и его мозгу не потребовалось много времени, чтобы найти формулу; одно сложение и три вычитания к основному столбцу в каждой строке, с дополнительным столбцом, который не имел отношения к делу. — Ты уверен, что это для них? — спросил он, и в его желудке начала открываться яма.
«Мы все еще подсчитываем, сколько ошибок вы вернули». — сказал Майлз, постукивая по главной колонке. «Но последнее зарегистрированное число довольно близко к оценке. Некоторые из этих примечаний явно ссылаются на другие документы, но у нас их либо нет, либо мы не знаем, что они у нас есть, поэтому мы над этим работаем. Я просто не знаю, какие еще цифры.
«Это рождение». — сказал Джеймс, стиснув челюсти и не поднимая глаз. Он услышал, как Майлз издал вопросительный звук, и глубоко вздохнул через нос, прежде чем объяснить. «У них есть яйца. Трудно сказать сколько, но эта строка, та, что добавляется каждый… месяц, наверное… это уровень рождаемости. Они были там на протяжении поколений».
«Ой.» Майлз просмотрел остальные таблицы. «Итак, остальные — это… уровень смертности».
«Ага.»
Другой голос в комнате затих. «О Боже.» И Джеймс понял, что все прекратили то, что делали.
«Они не держали их в качестве пленников». — медленно сказал Майлз. «Они домашний скот».
— Это… кажется вероятным… — сказал Джеймс.
«Они…» Текстура Корой Пыли отвернулась от ноутбука, над которым работала, и пристально посмотрела на Джеймса широким печальным взглядом камеры. «…они люди?» В тот момент она звучала такой маленькой. Так далека от профессиональной фигуры, которую она обычно представляла.
«Мы пока не знаем». Он втянул воздух в легкие и попытался создать образ человека спокойного, не готового ни вырвать, ни начать ломать вещи, ни то и другое. «Хорошо. Это начинает объяснять некоторые вещи. Есть ли у кого-нибудь еще что-нибудь, что мне нужно знать?»
Планировщик заговорил приглушенным тоном, их мягкий голос звучал как маркер в старом документе. «В документах было спрятано несколько инфоморфов. Тупое оружие, самоцензура. Я устранил их, и, похоже, больше их нет, но мы не знаем, сколько было потеряно, и нам следует в будущем продолжить рассматривать документацию о статус-кво как ловушку».
«Понятно. Кто-нибудь еще?»
Ник поднял руку, и Джеймс смотрел на него, пока молодой человек медленно не опустил ее и не прочистил горло. «Э-э… я не думаю, что они имели отношение к Статус-кво?» Он недоверчиво или откровенно рассердился, посмотрел на комментарий и быстро отступил. «Я имею в виду,
наш
Статус-кво. Я думаю, они разные. Почти совсем другое».
Майлз нахмурился. «Но у них одинаковые операционные процедуры». Сказал он, не задавая вопроса, а просто думая вслух. «Меня не было рядом в первый раз, был ли здесь кто-нибудь?» Четыре человека, Планировщик и каждая камраконда подняли руки, щупальца или морды. «Кто-нибудь когда-нибудь понял, с чего они начали?»
«Нет, это было искусственное агентство». — сказал Ник. «По крайней мере, так это называли Рид и Момо. И я это понимаю, потому что вижу здесь некоторые из тех же признаков. Их печатные документы, датированные более чем несколькими годами ранее, становятся… э-э… простыми? Его глаза сузились, когда он попытался объяснить это. «Они выглядят фальшиво. А вот насчет цифровых файлов я ничего не знаю».
«Мы все еще пытаемся проникнуть в них». — сказала Текстура Коровой Пыли, ее разум был подключен к ноутбуку, а глаз камеры смотрел на треснувший экран. «Это не займет много времени.»
Он кивнул ей. «Итак, они выглядят как Статус-кво, говорят как Статус-кво, авторитарные действия полиции как Статус-кво… чем они отличаются?» Джеймс спросил номер.
Ник пожал плечами. «Это не столько похоже на ветви одного и того же дерева, сколько на то, что это просто два дерева одного и того же вида. Может быть, это просто человеческая природа, что некоторые люди будут дерьмовыми, и если у них есть секретные инфоморфы и оружие, они справятся.
этот
».
«Если не против». Джеймс вздохнул. «Харлан пытался рассказать мне об этом. Сказал, что подобные группы появляются постоянно. Они их назвали… блин, что это было? Наблюдатели? Я не помню. Джеймс кивнул группе. «Хорошо. У меня с собой телефон, и на этот раз он не снят, так что держите меня в курсе, если узнаете что-нибудь важное. Мне нужна дополнительная информация об жуках, заключенных или любых текущих операциях, в которые нам нужно вмешаться».
— Понял, босс. Майлз сказал ему тревожно-уважительным тоном, прежде чем все снова погрузились в работу.
У Джеймса сейчас не было эмоциональной энергии, чтобы бороться с этим. Он все еще хмурился, выходя из фермерского дома в поисках следующей цели.
_____
Джеймс прошел мимо группы молодежи, которая помогала ему, когда он уходил. Людям-подросткам и развивающимся камракондам, очевидно, было поручено найти одну из кошек, которые все еще обитали на этом почти заброшенном тыквенном участке. Он почти улыбался их выходкам, пока они составляли стратегический план, и чувствовал, что тот взрослый, который послал их с заданием, отлично справился с задачей, удерживая их на пути.
Но сейчас он не чувствовал себя очень счастливым. И мелочи, которые обычно забавляли бы его, казались ему гораздо менее забавными по сравнению с тем фактом, что Статус-кво заставлял бедных существ слоняться вокруг полевого пленника так долго, что никто из присутствующих здесь даже не увидел бы солнца.
Он направился к установленной медицинской палатке, где пара самостоятельных целителей Ордена занималась лечением ран некоторых рыцарей, получивших легкие ранения. Это было
странный
По его мнению, они находились в точке, где «выстрел в грудь» был легкой травмой, но с учетом наручей-щитов, сил, зелий и других случайных эффектов серьезных повреждений не было. Саймону доставали осколки стекла из щеки, а над Алисой суетилась обеспокоенная молодая камраконда, пока их медик зашивал ей рану на лбу.
Но здесь никто не умирал.
Джеймс подождал, пока один из целителей закончит, и избавился от их окровавленных перчаток. «Прошу прощения.» Он привлек внимание мужчины.
«Вы ранены?» — спросил он мгновенно.
«Нет, я ищу новых людей. Руби и Принц. Сказал Джеймс, называя мимиков, которых, как он знал, вывел JP. «А также другие люди-заключенные, которых мы спасли».
«Я не знаю о спасательных операциях, но если кто-то серьезно пострадал, они будут в Логове для операции и поддержки Камраконды». Целитель рассказал ему. «Если они одни из тех, кто не выжил…» он отвел взгляд с гримасой боли.
Джеймс замер. «Кто не успел?» Он боялся спрашивать.
«У нас девять тел, ни одно из них не Ордена». Голос медика был хриплым, поскольку он боролся с внезапным присутствием насильственной смерти в своей жизни. «Тракторный сарай вон там был превращен во временное холодильное хранилище, пока мы не придумаем… что-нибудь. Я не знаю.» Профессиональный настрой этого человека дал трещину. «
действительный
рыцарь там со своей сестрой. А еще кто-то настраивает холодную магию.
«Спасибо.» Джеймс кивнул. «Удачи?»
«Ты тоже. И ты уверен, что с тобой все в порядке? На тебе кровь».
«Это не мое.» Джеймс ответил и только понял, что это, вероятно, было
нет
обнадеживал, когда он был на полпути через грязное поле, усеянное маленькими ростками дикой виноградной лозы и сорняками.
Женщина, которая не была Кэмом, двое гангстеров, двое преступников, четверо заключенных. Тела были разложены на брезенте, а Джеймс толкнул дверь и быстро закрыл ее, чтобы не допустить потока холодного воздуха. Некоторые трупы были накрыты из-за чрезмерного количества повреждений, которые они получили, и кровавого месива, в которое они превратились. На самом деле, большинство из них были покрыты.
Билл тоже был здесь. Здоровяк, пыхтя и задыхаясь, постоянно создавал магические теплообменные туннели вместе с парой парней, которых он нанял для помощи в различных текущих строительных проектах Ордена. Джеймс кивнул ему, когда он вошел, а также рыцарю, наблюдавшему за Камиллой. Джеймс был почти уверен, что женщину зовут Энн, но он также был почти уверен, что она была ранена и не присутствовала на этом бою, поэтому он подтвердил свое желание создать систему, которая сообщала бы ему имена людей по запросу, и направился туда, где Камилла стояла на коленях рядом с трупом сестры.
«Это
является
Анна.» — прошептал Чжу ему на ухо. «У вас очень плохо с именами, как такое возможно? Вы можете запомнить схемы прохождения подземелий вплоть до количества поворотов налево».
— Энн очень похожа на… э-э… — прошептал Джеймс в ответ, надеясь, что у женщины не суперслух. Он попытался вспомнить, на кого именно похожа рыжеволосая женщина средних лет, но ничего не понял.
Светящийся глаз Чжу, окруженный перьями, выглянул из тыльной стороны руки Джеймса и уставился на него. «Ты невозможен».
— Привет, Камилла. Джеймс заложил руки за спину, вызвав гневный визг от Чжу, поскольку он поставил женщину в доспехах выше своего друга-инфоморфа, который в данный момент тыкал в него. «Давно не виделись.»
Девушка в изрытой пулями пластинчатой кольчуге посмотрела на него глазами, мерцающими под сдерживаемыми слезами. Затем она моргнула, как будто не заметила приближения Джеймса, и ее лицо снова превратилось в профессиональную маску. «Мы никогда не встречались». Она сказала. И Джеймс почувствовал, как у него упал живот. «Я Камилла Лазурная, и я уже знаю, кто ты».
«Вы делаете?» Джеймс не был уверен, стоит ли ему сочувствовать или бежать прямо сейчас. Он перестраховался и приготовился увернуться в сторону, мимо старой металлической бочки, если понадобится. «Как это?»
— Моя сестра говорила о тебе. Камилла — очевидно, их всех звали Камилла — сказала, снова глядя на разрезанный пополам труп своей сестры. Части скреплялись остатками ее доспехов, вокруг того, что от нее осталось, пахло кровью. «Не эта сестра. Фиолетовый. Она была… — Камилла остановилась, как будто ей нужно было долго думать над конкретным словом. «Она была добра ко мне».
«Как она поживает?» — спросил Джеймс.
«Мертвый. Уже под замену. Фиалки долго не живут. Это было сказано без злобы и сожаления, как будто это был просто факт мира.
Джеймс чертовски ненавидел это. — Я… — Он замолчал. Что он вообще должен был
сказать
? — Я пытался ей помочь. Сказал он жалобно.
«Ты сделал. Она вспомнила. Хотя ей было приказано этого не делать. Глаза Камиллы встретились с глазами Джеймса. «Она сказала мне, что, когда я решу бежать, мне следует прийти к тебе».
Он поднял брови, но вопрос задал Чжу. — Откуда она знала, что ты сбежишь?
Камилла, казалось, на мгновение смутилась из-за того, что инфоморф обратился к ней, но она достаточно хорошо оправилась. «Лазурь всегда работает». Она сказала. — Или попытаться.
«Хорошо.» Джеймс глубоко вздохнул. «Я могу этому посочувствовать». — пробормотал он, прежде чем продолжить разговор. «Мне жаль, что я сваливаю это на тебя, но мне нужно кое-что знать, хотя обещаю, что мы сможем поговорить позже. И если вы будете следовать нашим правилам, у нас есть место, где вы сможете чувствовать себя в безопасности и комфортно».
— Я бы не… — Камилла поморщилась и оборвала свои слова. Лицевой тик был незначительным, но Джеймс все равно его заметил. Несколько навыков и собственный жизненный опыт заполнили невысказанные пробелы; здесь была женщина, которой не полагалось говорить вне очереди, и она только что поймала себя на этом.
Он даже близко не заботился об этом. Но он также знал, что невозможно просто сказать ей, что все в порядке. Джеймс был там. Единственным решением было неоднократно доказывать, что все в порядке. На самом деле это было пугающе близко к тому, как они поступили с новыми крысами. — Детали мы сможем выяснить позже. Сказал он вместо тех сочувственных слов, которые хотел сказать. «Все будет хорошо. Я обещаю. Но сейчас вопросы.
«Просить.»
«Хорошо. В произвольном порядке; почему вы двое были там, почему Ллойд действует — извините, почему Последняя линия защиты — работает в Нью-Йорке, что вы знаете, есть ли что-нибудь о жуках, которые есть у нас снаружи, есть ли у вашей сестры добыча и что ты планируешь с этим делать, собирается ли Последняя Линия преследовать нас таким образом, к чему нам нужно подготовиться, и вообще, есть ли что-нибудь, что мне нужно знать, прежде чем оно укусит меня за задницу?
Камилла уставилась на него, а затем снова на труп своей сестры. Она подняла руку в перчатке, чтобы вытащить что-то из кожаной сумки, висевшей на ее боку. Маленький горящий белый уголек, пламя без тепла лизало ее пальцы. «Ее сила, я понимаю, что ты имеешь в виду».
«Ага.» Джеймс мельком взглянул на приз, но не стал на нем задерживаться. «По нашим законам мы будем уважать ее желания, если они у нее есть, и они не причинят вреда. Возвращение его Ллойду считается вредным. Если бы она не сделала с этим ничего, чего хотела бы, тогда… ну, я не думаю, что у нас когда-либо действительно были выжившие ближайшие родственники. Так что, возможно, это ваш звонок. Либо так, либо мы оставим ее вместе с остальными, пока не выясним, сможем ли мы их вернуть.
«Нет.» Камилла заговорила внезапно, слово вырвалось наружу, глаза в тревоге открылись. «Пожалуйста, не надо.» Ее голос слегка надломился. «Ее не следует возвращать. Я не хочу этого. Никто не должен. Возьми, делай, что хочешь. Но не возвращайте ее обратно». Она протянула угли Джеймсу, который чуть не уронил его, прежде чем пернатая рука Чжу схватила его и притянула поближе, чтобы рассмотреть глазом.
«Хорошо.» — тихо сказал Джеймс. — Мы дадим ей отдохнуть.
Камилла кивнула, успокоившись. «На оставшуюся часть допроса у меня есть только некоторые ответы».
«Это не…»
«Мой отец находится в этом городе, чтобы бороться с действиями Разрушителя Цепи и нужного человека в нужный момент. Они оба работали над дестабилизацией ситуации, и меня и моих сестер отправили выследить и остановить их различные заговоры. Вы спрашиваете, будет ли мой отец искать меня, и ответ — нет. Прогнозируемый уровень потерь превысил восемьдесят процентов из-за вмешательства Длинной Руки Закона и Хицуё Аку. Она сделала паузу, чтобы подумать, а затем продолжила, как будто просто собирала кусочки головоломки вместе. Пока она это делала, Джеймс отложил новое существительное на потом. «Я… я уже несколько месяцев не справляюсь со своими обязанностями». Она призналась. «Я посвятил небольшую часть своей силы тому, чтобы найти тебя или твоих людей, где это возможно. Ищем открытие. Сегодня, многие из моих сестер были направлены на перехват атак Разрушителя Цепи, и я увидел свой шанс. Я не… Я не думал, что она… Я… Камилла уставилась на труп своей сестры, слезы медленно появились в ее глазах. «Так никогда не должно было быть». Она сказала. «Даже если она была расходным материалом».
«Мне жаль.» — тихо сказал Джеймс. «Я действительно.» Он не был уверен
почему
, поскольку у Камиллы была такая интуитивно негативная реакция на идею привести сестру
назад
, даже если это была лишь незначительная возможность в далеком будущем. Но он прекрасно понимал боль и вину. — А что насчет ошибок?
Ее стоический вид вернулся. «Я ничего о них не знаю. Кажется, они посторонние. Монстры. Если вам понадобится помощь, мне понадобится оружие.
«Нет!» Джеймс говорил слишком резко, и женщина еще на минуту вздрогнула от женщины, которая, вероятно, могла бы раздавить ему череп голыми руками. «Нет. Пожалуйста пойми. Если ты хочешь поехать с нами, ты будешь жить рядом с
много
посторонних. Однако прямо сейчас мне нужно знать, каковы их потребности и мысли, чтобы мы могли поработать над общением».
Камилла тупо смотрела на него, пока Чжу не вмешался: «Потому что нам нравятся разные люди!» Навигатор уточнил. «Именно поэтому вы здесь. Тааак…»
— Чжу, будь вежлив. — пробормотал Джеймс, постукивая по своей пернатой руке. «У нее тяжелый день».
— Нет, ваш собеседник прав. Камилла отменила его. «Моя сестра послала меня к вам не просто так. Я буду доверять ей. И… я постараюсь. Она сжала руку в кулак, металлические пластины заскрежетали друг о друга. «Я почти измотан, но могу поискать для тебя что-нибудь случайное или что-то, что будет сопряжено с риском. Это зависит от вас.»
Джеймс ухмыльнулся. «Дай мне немного удачи». Он сказал. «Мы справимся с рисками».
Женщина кивнула, затем закрыла глаза. «Вы освободили заключенных. В них есть что-то, что поможет». Она сказала просто. «Это все, что я могу найти. Я… — Она резко упала, ее плечи поникли. «Ах».
«Сидеть. Отдых. Тебе нужна вода или перекус?» — спросил ее Джеймс, указывая Биллу туда, где он использовал магию Гор, чтобы эффективно заделать одну из многочисленных щелей в стенах сарая. Этот человек много работал для временного морга, и Джеймсу пришло в голову, что многие из присутствующих здесь, вероятно, изо всех сил пытались найти способы быть полезными в случае, с которым… они мало что могли с этим поделать. . «Просто спроси Билла, если тебе что-нибудь понадобится».
«Мэм». Билл кивнул ей, все еще тяжело дыша и холоднее, чем остальная часть охлажденного интерьера. Джеймс уверенно похлопал его по плечу, когда он прошел мимо, выскользнул из сарая и вытащил из кармана телепад.
Ему нужно было проверить еще одну вещь.
_____
Медицинское учреждение Логова использовалось гораздо чаще, чем Джеймс когда-либо ожидал или надеялся. Между карантином в Подземелье, количеством рыцарей или спасателей, получивших травмы во время операций или вылазок, количеством людей рядом с логовом, которые получили травмы в повседневной жизни или выпили новые зелья, которых им не следовало пить, а также Деб, закупили запасы обычных вакцин для раздачи всем, кто в них нуждался — в основном крысам и камракондам — это место почти постоянно использовалось.
Сама Деб больше не управляла этим местом. Карен удалось найти кого-то, кто занимался бы операциями и управлением, что позволило Деб и ее сотрудникам оптимизировать свою повседневную работу. И она использовала это освободившееся время, чтобы удвоить свои магические знания.
Желтые шары, мем-файлы, прикладное использование тотемов и выращенных программ, исследования черепах, медицинские и биологические испытания новых видов, зелья. Деб всегда хотела стать врачом, но вместо этого остановилась на более доступной карьере — медсестре.
Сейчас
, хотя? Столкнувшись с дюжиной способов быстро расширить свою базу знаний и еще дюжиной вещей, в которых эти знания можно было бы использовать, она нашла опыт, во многом похожий на Джеймса, когда дело доходило до пропуска скучной части нового хобби.
Деб была
умный
. И если бы она хотела заниматься чем-то еще, кроме лечения людей, ее можно было бы назвать пугающе умной.
Когда Джеймс вошел в помещение, Деб быстро переходила от операции по удалению пули к быстрому получению обновлений о статусе других рыцарей, прошедших сортировку. Кроме того, в данный момент она была одновременно умной и сердитой.
«Ты снова чуть не убил мою девушку». Она выстрелила в Джеймса, когда он вошел. Хотя на этот раз уровень настоящего гнева был не тот, что раньше.
«Честно говоря, я думаю, что Санни сможет сделать больше снимков, чем я, и
также
она была на эвакуации, и в нее даже не стреляли». Джеймс защищался. Затем, более мягким голосом: «Но еще… с ней все в порядке?»
«Грохот, но неплохо. Камраконды… ну, те, что постарше… они не боятся смерти так, как следовало бы. Это вредно для здоровья». Слова Деб показались Джеймсу обратными.
Он сказал ей это, странно изогнув бровь. «Вы уверены? Я бы хотел не бояться смерти».
«Если бы это было правдой, тебя бы съел дракон в течение дня. Сейчас я занят. Для чего ты здесь?» Деб перешла к делу.
Джеймс решил прекратить подшучивать и уважать ее время, особенно когда его друзьям и товарищам, возможно, еще придется собраться вместе. «Мне нужно увидеть заключенных, которых мы вернули. Предпочтительно любого, кто умеет говорить?
Деб кивнула. «Большинство из них ждут операции инфоморфа. Мерси нужно отдохнуть, и я буду просить дополнительной помощи на этом фронте, так что будьте к этому готовы. Двое из них полусонны, двое отдыхают после удаления паразитов».
В отчаянии размахивая руками между ними, Джеймс остановил ее с выражением ужаса на лице. «Уоу, уоу, уоу,
что
?»
«Хм? Ой. Все пленники SQ были заражены странной формой инертного инфоморфа. По словам Мерси, он даже не живой, а скорее мысленный эквивалент кирпичной стены. Ей нужна физическая помощь мозга, чтобы хотя бы прорваться, поэтому мы привлекаем рыцарей, которым все равно нужно отдыхать, чтобы работать с ней». Деб быстро объяснила, когда невысокая латиноамериканка подкралась к ней и что-то пробормотала ей на ухо. «Мне нужно вернуться к этому. Комната двадцать три и четыре для тех, с кем ты можешь поговорить прямо сейчас. Деб указала на коридор, который был длиннее, чем должен был быть. «Также, если у вас есть способ удалить эти вещи, я буду признателен».
«Позвони Бену». — сказал Джеймс. — На самом деле, — обратился он к медсестре за столом медсестры, которая занималась документами, —
ты
позвони Бену, потому что Деб засмеет меня до смерти, если я попытаюсь дать ей больше работы прямо сейчас, и она права, поступая так. У него может что-то быть, но не рассчитывайте на это. Деб быстро кивнула мужчине и указала на список справочных номеров телефонов, прикрепленный для него к приподнятой задней части стола. «Хорошо. Мне нужно очень быстро задать несколько вопросов. Спасибо и… ну, спасибо.
— Мы наверстаем упущенное позже. Деб пообещала ему. «Честно говоря, это не так уж и плохо. У нас дела идут лучше, и никто не умер и не умрет. Итак, хорошая работа. Облегчаю мою работу». Проснувшись, она остановилась и крикнула через плечо: «И вся магия тоже помогает!»
Джеймс направился по стерильному коридору больницы, миновав несколько палат, в которых находились раненый рыцарь или выздоравливающий крысиный таракань, пока не добрался до места, куда указала ему Деб.
Он постучал и не стал вежливо ждать, прежде чем распахнуть дверь, что, возможно, ему следовало сделать, поскольку он услышал визг с другой стороны. «Грубый.» Чжу уже подталкивал его, когда он вошел: «Как будто ты никогда раньше не работал в сфере здравоохранения».
— Ты был милее, когда не дразнил меня. Джеймс проворчал.
«Действительно?»
«Нет.» Джеймс сосредоточился на человеке, лежащем на больничной койке и смотрящем на него, а затем на раненом ситцевом коте, сидящем на одном из стульев для гостей. Человек едва вышел из подросткового возраста, если вообще вышел из него; взлохмаченная черная стрижка, короткая стрижка, и круглое лицо, которое Джеймс был почти уверен, демонстрировало китайское происхождение, но на самом деле он не хотел начинать гадать, учитывая его ограниченные познания в реальном мире. По правде говоря, его это не волновало. Кот был котом, хотя и смотрел на него большими умными глазами, а на одной из ног у него была кровавая рваная дыра. Большая окровавленная повязка скопилась на стуле рядом с кошкой. «Привет. Я Джеймс. Он тихо заговорил с девушкой в постели.
— Я… я… Мэри. Сказала она, солгав Джеймсу в лицо. «Это моя… кошка… Опал».
Джеймс остановился, стоя у изножья кровати, и сложил кончики пальцев перед ртом. Отчаянно пытается сохранить выражение лица неподвижным. Позади него хвост Чжу быстро затрясся от возбуждения, поскольку он ничего подобного не делал. «Это потрясающе.» Голос инфоморфа был похож на шины на гладком асфальте. «Это того стоит. Это то, чем для тебя является конец путешествия?» Он спросил Джеймса. «О, я могу
чувствовать
какой ты самодовольный, это практически непристойно».
Прочистив горло, Джеймс открыл рот, затем снова закрыл его, прежде чем понял, как он хочет к этому подойти. «Хорошо.» — медленно сказал он. «Хорошая попытка. Я понимаю, к чему ты идешь, и думаю, что ты на правильном пути. Не сообщайте информацию случайным людям, которые могли вас похитить. Плюс.» Он показал растерянной девушке большой палец вверх, в то время как кот, который уже видел, к чему это идет, в отчаянии потирал лапой их сморщенное лицо. Джеймс кивнул коту. «Вот в чем дело. Я не знаю, пытаешься ли ты меня обмануть, Кейзер, или нет, но
в общем
, это не очень хорошая идея, чтобы вымышленные имена были секретными милыми отсылками. У тебя не было возможности узнать, но я уже встречался с Руби — привет, Руби — так что подходящее имя выглядит очень… э-э…
«Очень весело!» Чжу вмешался. Джеймс хотел возразить ему, но было трудно понять, как, поэтому он просто пожал плечами и указал на инфоморфа в знак согласия. «И еще здравствуй, Руби. Может, нам позвать медсестру для перевязки?»
«Сотрудники не знают, что он здесь». Сказал Джеймс, еще раз вздохнув. «Это импровизированная повязка», — пробрался он. Каким-то образом. И почему-то. Так что да, Чжу, иди найди медсестру или что-нибудь в этом роде. Или ветеринар. Лиз здесь? Руби, ты обычно кот? У нас есть ветеринар. Чжу взъерошил перья, как будто готовился прыгнуть раньше, чем Джеймс закончил, и помчался по коридору, копьем оранжевого света, не дожидаясь ответа.
Кот, который пару часов назад был агентом ФБР, сделал очень человечное движение лапой в сторону Джеймса, и им обоим потребовалось мгновение, чтобы понять, что это средний палец, который не сработал. «Я не могу измениться какое-то время, и ты заставил меня паниковать. Засранец.»
«Ты его знаешь?» Девушка откинулась назад, выпуская напряжение.
«Я имею ввиду нет. Он помог нам вытащить тебя, но все равно мог быть засранцем. Голос Руби даже отдаленно не походил на кошачий, и Джеймс почувствовал укол неожиданного разочарования.
Он подавил желание попросить Руби мяукать. «Я стараюсь этого не делать. И ты не заключенный. Но я здесь работаю над неизвестными часами, так что вы не возражаете, если я задам несколько коротких вопросов?
Девушка, которую звали не Мэри, посмотрела на кошку, которая как-то неохотно кивнула ей, прежде чем повернуть обратно к Джеймсу. «Хорошо.» Ее голос был усталым, но теперь менее испуганным, и он воспринял это как победу.
«Хорошо. Ошибки. Что с этим случилось?»
«Я… что? Не было… ты имеешь в виду пауков? Девушка выглядела растерянной.
Джеймс раздраженно фыркнул, но не в ее сторону. «Проклятие. Хорошо. Как насчет того, чтобы попасть в плен? В общем, что-нибудь можешь мне сказать? Я предполагаю, что вы искатели.
— Я… мы… да. Ее голова упала на грудь, и она уставилась на белое одеяло, накрытое ее тело. «Полагаю, что так. Мы были. Я не думаю, что хочу… — она замолчала, закусив губу, чтобы сдержать слезы. «Они убили…» она полностью замолчала, и Джеймс просто дал ей немного времени, отводя взгляд. Он еще не мог уйти, но у него не было
любой
основания утешать этого человека. Однако вскоре она вытерла глаза и принюхалась. «Извини, я просто…»
«Не извиняйся». Голос Джеймса был грубым, но не недобрым. «Я знаю. Я тоже терял людей. Хотя никогда и никого настолько близкого мне. Во всяком случае, я этого не помню.
Она снова фыркнула, вытерла нос о простыню, прежде чем сделать ровный вдох. «Это были… люди, которые нас захватили, прежде чем посадить в камеру, они задавали вопросы. Они хотели знать, что мы можем сделать, насколько… они называли это какой-то глупостью, но сколько у нас волшебства. Она уставилась на Джеймса, как будто ждала, что он задаст те же вопросы, но он этого не сделал. «Прежде чем остановиться, двое из них поспорили, сколько шагов мы пройдём. Они… они собирались нас убить?
«Я не знаю.» — сказал Джеймс, отступив в сторону, когда в комнату вошла женщина, которая была настолько же невысокой, насколько и хмурой, ее халат определял ее роль здесь. Он просто указал на кошку, все еще сидящую на стуле, и разозлился, когда она потащила за собой тележку со швами. — Но теперь ты в безопасности. И ты можешь уйти, когда захочешь, если захочешь. Но, может быть, и не надо, пока Деб не очистит тебя?
— Я заставлю тебя это сделать. — сказала Руби, вызвав подпрыгивание от доктора, который еще больше нахмурился и перешел от попыток делать осторожные и успокаивающие движения к простому устному требованию, чтобы он протянул лапу.
Джеймс не попрощался, просто выскользнул в соседнюю комнату.
— Ради бога, принц. Сказал он сразу же, войдя и увидев золотистого ретривера, прячущегося в углу с зияющей раной на груди. «Чжу?»
«Я вернусь.» Навигатор вздохнул и снова умчался.
Вопросы к молодому человеку в этой постели не прошли гладко, но пошли быстрее. О Джеймсе у него была почти та же информация; их оценивали, и было что-то о том, насколько они «ценны» как ресурс.
Судя по тому, что он хорошо помнил о последнем статус-кво, их идея «человеческих ресурсов» была буквальной и отвратительной. Но тюремный комплекс не был скотобойней, и заключенных, хотя они явно находились под негативным влиянием, не осушали, не обескровливали и не приносили в жертву. По крайней мере, не очевидно. Джеймса гораздо больше беспокоило то, что такая обработка применяется к самим насекомым.
Он попытался проверить одного из других заключенных, подвергшихся извлечению враждебного инфоморфа, который сохранял их спокойствие, но тот спал. Следующий парень уже проснулся, но все еще приходил в себя и едва мог ответить Джеймсу. Хотя он явно отчаянно заставлял себя попытаться преодолеть остаточный мысленный туман. Ему казалось, что он пробыл там почти год, и хотя у него не было четкого представления о ходе времени, он знал, что сотрудники Статус-кво регулярно управляли лифтом. По его словам, этот звук означал, что люди, которых он мог видеть сквозь решетку, изменятся. Разные заключенные, люди перетасовывались или удалялись. Наверное, где-то раз в месяц.
_____
Части сложились воедино, и Джеймсу это не очень понравилось.
В более широком смысле это был Разрушитель Цепи. Множество мелких операций и атак вокруг крупного города, проводимых ею, ее союзниками и наемными головорезами. Тактика отвлечения внимания. Для этого? Из-за ошибок? Была ли она намерена уничтожить их, и если да, то почему такой окольный путь?
Очевидно, она не пыталась навредить статус-кво. Или, по крайней мере, не ограничиваясь простым удалением актива. Ошибки явно были преимуществом. Как и здание, которое она прекрасно разрушила. И «жертвы среди мирного населения» также не входили в ее список вещей, о которых следует беспокоиться. Так что же она сделала?
хотеть
?
Возможно, это тоже было отвлечением. Возможно, на этот раз Орден был проблемой внешнего контекста; странная причуда, которая прерывала более одного плана одновременно. Возможно, Разрушитель Цепи опоздал на что-то еще. Какой-то неконтролируемый снос, который ей нужно было убежать, чтобы наблюдать, и который помешал ей убить остальных, или Последняя Линия Защиты, вторгающаяся в городской квартал, за который она не выдержала бы.
Но была и другая, глубоко циничная часть мыслей Джеймса, идея которой ему совсем не нравилась. Что это
имел
это был ее план. Что Орден Бесконечных Комнат был
учитывается переменная
в паутине ерунды. Это заставило их взорваться зданием и стаей колючих беженцев, обстрелянных снарядами, что спровоцировало массовый телепорт и крупномасштабную спасательную операцию в неизвестные места,
был
чего она хотела.
Она могла просто убить его. И Дэниел, и TQ, и все остальные. Но она этого не сделала. Она отпустила его. Позволь ему
бегать
, и возьмите с собой ее цель.
Джеймс не был уверен, как к этому относиться. Он бы предпочел, если бы она просто вежливо попросила. Он бы все равно спас жуков.
Спасли их от статус-кво. Это была вторая, более важная часть всего этого. Потому что теперь им нужно было как-то о них позаботиться, и Джеймс тоже начал понимать, что происходит.
Графики населения. Высокие ежемесячные показатели смертности. Агенты с одинаковыми наборами полномочий. Пугастые жуки, которые никогда не бывали на улице и откладывали яйца. Заключенные, которых оценивали по их уровням; даже если они не называли их уровнями, Джеймс по умолчанию использовал этот термин.
Статус-кво – или Статус-кво – не убивал похищенных ими исследователей; они их использовали. Они нашли способы превратить людей в силы, которые они хотели. Ты можешь убить исследователя и забрать его магию,
насколько он знал
. Но это был не тот способ получить стандартизированный набор полномочий, который можно было передать своим сотрудникам и обучить группе. Он знал
что
Трудный путь. Орден пытался создавать сборки, но на самом деле это было довольно сложно сделать с помощью всего лишь одного копировального аппарата.
Но если вы убили создание подземелья, вы, как правило, получали постоянные награды.
Камилла знала, что это жизнь в подземелье. И Джеймс поверил ей.
По крайней мере, в Офисе и Канализации жизнь в подземельях могла убивать и пожинать какую-то часть наград для себя.
«Ах, блин». — прошептал он, опираясь на стену рядом с увеличенными дверями больницы. «Я хотел, чтобы это было что-то другое». Чжу обвил хвостом ноги Джеймса, молча предлагая утешение. «Хорошо. Пойдем.» — сказал Джеймс, разрывая быстрые объятия и вытаскивая то, что осталось от его телепада. — У меня есть еще один вопрос к кое-кому.
_____
Допрос их узника Статус-кво в данный момент не проводился. Вместо этого она сидела и читала старую книгу в мягкой обложке, которую ей кто-то принес, и выглядела безумно скучающей.
Джеймс в тот момент не особо уважал ее время и чувства. Он практически распахнул дверь и сделал всего несколько шагов в комнату, не удосужившись сесть. «Вы получаете уведомление, когда убиваете их или когда достигаете порога повышения уровня?» Он потребовал.
Женщина, чья рубашка все еще была пропитана ее собственной кровью, даже если рана затянулась, слегка наклонила книгу и жестоко ухмыльнулась Джеймсу. Холодный блеск в ее глазах теперь стал более очевиден, когда она перестала прятаться, решив, что в этом больше нет особого смысла. «Каждый из них.» Она сказала. «Почему, еще не пробовал сам? Я могу дать тебе несколько советов о непрямых ловушках, если ты брезгуешь…
«Запри ее». Джеймс огрызнулся на рыцаря Камраконды, который заморозил солдата Статус-кво на полуслове. — Удвойте охрану этой комнаты. — сказал он службе безопасности Ордена, выходя на улицу.
Все расступились с его дороги, когда он направился к полю, где сотни беженцев все еще ждали… чего угодно, предположил Джеймс. Он не знал. Орден начал готовить еду и воду, и по тому, как они ели, было ясно, что существа находились на чем-то похожем на голодную диету. Либо так, либо они думали, что это последний прием пищи.
Аланна болтала с Аррашем, они вдвоем покрывали дугу открытой грязи и сорняков, когда Джеймс приближался. Они не были именно теми, кого он искал; только первые два человека, с которыми он столкнулся. «Эй!» Аланна поприветствовала его, выглядя более расслабленной. «Хорошие новости! Черт побери, что это…
Джеймс попытался заставить себя расслабиться, когда сочувствие его девушки уловило горячую ярость, которая грозила превратить его внутренности в пепел. Метафорически. Вероятно. «Сначала расскажи мне хорошие новости».
«[Переместить человека] не действует на кошек».
«Хорошо?» Джеймс был застигнут врасплох настолько, что потерял часть гнева. «Почему… ох, потому что на них это подействовало». Он кивнул и мгновенно почувствовал, как ярость вернулась еще сильнее, а в горле появился привкус желчи. «Так что, по крайней мере, для Управления это люди. Большой.»
— …так… это хорошо. — медленно сказал Арруш. «Ты хорошо справился. Верно?»
Джеймс посмотрел мимо них, на переделанный тыквенный участок, на растерянные и испуганные скопления ракушек, которые двигались, покачиваясь, пока существа танцевали, проверяли землю и растения, а иногда осторожно приближались к Ордену по краям в поисках чего-нибудь поесть. .
Он не знал, что делать. Но это было нормально. Ему не нужно было этого делать. Здесь были десятки его друзей и союзников, которые готовы помочь. И он был почти уверен, что Нейт готовился отбить осаду с тех пор, как
первый
Атака статус-кво.
«Они знают.» Он сказал.
«Что?» Аланна резко выпрямилась, сузив глаза.
«Статус-кво. Они получают уведомления об убийствах, в том числе о косвенных смертях. Они знают, что жуки не мертвы». Джеймс рассказал ей. «Мне нужно, чтобы люди знали».
«Ага.» — сказала Аланна, похлопывая себя по груди, как будто только что осознала, что на ней нет доспехов. «Я тоже. Арраш…
Таракан кивнул. «Идти. Я буду продолжать наблюдать». Он посмотрел на Джеймса мокрыми глазами. «Спасибо.»
«Почему? Все, что я когда-либо делаю, это приношу плохие новости».
— Ты мог бы ничего не сделать. Ты никогда этого не делаешь. — сказал Арруш. «Так что спасибо тебе. Теперь иди. И на этот раз я буду с тобой ради этого». Он выдавил сияющую клыкастую улыбку и споткнулся, когда Аланна засмеялась и похлопала его по плечу. «Ой». — пробормотала Арраш, убегая, прежде чем снова повернуться к Джеймсу. «Идти?»
Джеймс сглотнул и натянуто улыбнулся в ответ. «Ага.» Он сказал. «Хорошо.»
Он отправился на пробежку в поисках Нейта и Джей-Пи. И вскоре на местах деятельность Ордена перешла к чему-то более целенаправленному и с гораздо более высоким ощущением ставок. Они не могли знать, сколько времени потребуется, чтобы наступить возмездие, но
на этот раз
Джеймс не позволил Ордену застать врасплох.
