«Что касается меня, я не хочу никакого преимущества перед своим ближним, и если он слабее меня, тем более мой долг помочь ему». -Юджин В. Добс-
_____
Статус-кво последовал за ними не сразу. Это было одновременно облегчением и нарастающим чувством напряжения. Подобно шуму реактора в «Звездном пути», каждый проходящий час ощущался как эскалация к окончательному противостоянию, но на самом деле не приближал их к решающей схватке. По крайней мере, насколько кто-либо знал.
Было несколько вещей в Ордене
нужный
делать. Обезопасьте жуков, обеспечьте безопасность места, куда они телепортировались, приготовьтесь к контратаке и…
Джеймс чувствовал, что список должен быть длиннее. Тем более, что последние две вещи были по сути одним и тем же, но в двух разных смыслах.
Если бы он думал, что Орден с самого начала был занят в этом районе, и десятки людей перемещались по старой ферме, тогда
сейчас
он был переполнен, хотя в целом людей там было почему-то меньше. Всех детей и ненужные вещи телепортировали.
Нейт быстро отказался от идеи установить стандартный оборонительный периметр, когда стало ясно, что они понятия не имеют, может ли Статус-кво телепортироваться. В нынешней обороне участвовали все сотрудники сил безопасности, которых обучал Орден, а также любой свежий рыцарь, который не участвовал в бою ранее в тот же день. Все они были разбросаны кольцом по территории, скрытые за деревьями и вокруг нескольких зданий, с прямой видимостью как снаружи, так и внутри территории. Если бы Статус-кво телепортировался, у Ордена были бы люди, которые могли бы попытаться отстрелить их с большого расстояния. Если бы они приблизились издалека обычными средствами, то у них было бы некоторое время, чтобы переориентировать всех на встречу злоумышленникам, пока корректировщики отступали.
Самая большая проблема заключалась в том, что им придется делать все это, несмотря на наличие ошибок. Потому что разговаривать с ними оказалось непросто.
Неудивительно, что не было желтого шара, обозначающего родной язык восточноамериканского заключенного шестиногого панцирного существа. Но после того, как Джеймс пошутил, он начал понимать, что на самом деле у них не так уж много вариантов, когда дело касается языка. Он мог говорить на большем количестве языков, чем когда-либо мог себе представить, но все это было на обратной стороне желтых сфер. Другая их магия просто не была предназначена для этого.
Ни один из красных тотемов, которые были у Момо, не пригодился для этого, хотя тот, который показывал вам, сколько врагов находится в здании, мог бы подойти для упражнений на доверие. Если бы у Момо были еще какие-то в рукаве халата, пришлось бы подождать, пока ей не введут успокоительное в больнице Ордена. Ни одно из заклинаний, которые у них были, не имело эффекта перевода. В
теория
возможно, они могли бы создать инфоморфа, которого разделяли бы некоторые из них и некоторые существа, но инфоморфам требовалось время, чтобы вырасти и
начиная
это казалось… неправильным.
Несколько человек из Research уже начали процесс использования изумрудных схем для создания программы, специально моделирующей язык или, по крайней мере, методы общения ошибок. Но те
также
потребовалось время, а также…
Джеймс не слышал, чтобы кто-нибудь из них говорил.
Он был почти уверен, что они смогут. Их лица не были
на самом деле
насекомоподобные, и у них были рты и языки. Но они не разговаривали даже друг с другом.
Они не сделали
любой
звуки. Казалось, они даже двигались медленнее, чем могли, просто чтобы ползти бесшумно.
Возможно, он проецировал, но у Джеймса было слишком много личного опыта, а также личные истории от друзей о том, как нужно было молчать, чтобы не раздражать авторитетных лиц, которые случайно злились и набрасывались на него. И когда он понял, что, возможно, здесь происходит именно это, его гнев вернулся снова.
В конце концов, у них был только один инструмент для общения, и он был не очень безопасным. Но смешанная группа из Ордена выдвинулась в пространство, которое нервно исследовали все жуки, чтобы попытаться придумать, как попросить согласия дать одному из них черепджек.
Когда его спросили, кто именно окажется настолько глуп, чтобы подключить свой мозг к неизвестному и, возможно, паникующему представителю нового вида, у которого может даже не быть нормального языка, Джеймс только рассмеялся. Для него ответ был очевиден.
_____
Ожидание завершения работы было тревожным.
Джеймс многого ждал в своей жизни. Переждал окончание школы, переждал надоедливого соседа по комнате, дождался доставки бесчисленных заказов с Amazon.
И только когда он начал копаться, ему пришлось начать ждать, что что-то убьет его. Это было ново и почти захватывающе, но в то же время было очень скучно. На самом деле это означало, что это был просто стресс, и он чувствовал, что воспримет буквально все как отвлечение.
Отвлечение пришло в форме вопроса одного из вновь прибывших людей, заменившего всех, у кого в телах было меньше защитной магии. Ну, у одного или двух из них у Джеймса на самом деле не было много времени, чтобы поговорить с Марлеей, настоящим коллективным разумом Ордена. Джеймсу нравились череджеки, ему нравилось иногда разделять одно мнение со своими партнерами, ему нравилось тактическое преимущество, которое Орден имел, когда они использовали их для молчаливой связи, ему нравилось, как
прохладный
они были. Он не был уверен, что когда-нибудь сможет сделать то, что сделала Марлеа. Но он все равно думал, что это круто.
— У меня вопрос, если вы не заняты. Вопрос от одного из ее тел прозвучал, когда Джеймс сидел на пне возле фермерского дома, ожидая своих собственных приключений при первом контакте, предполагая, что им удастся найти жука, который согласится на него.
Джеймс взглянул на белокурую половину коллективного разума Марли. «Конечно. Если я смогу сначала спросить об этом.
— …Да, хорошо. Прежде чем согласиться, она поколебалась, и это показалось ей немного странным.
«Хорошо, на самом деле у меня к тебе около восьмисот вопросов, но сейчас у меня на уме один: как выбрать, какое тело использовать, разговаривая с людьми? Вы не делаете то, что делает Анеш, и не используете и то, и другое, поэтому у вас должен быть процесс. Это просто туда-сюда?» Он с любопытством наклонился вперед. «Вы выбираете, основываясь на том, как вы себя чувствуете? Есть ли у вас любимая?»
«Это больше, чем один вопрос». Сказала брюнетка со стороны Марли, фоновый комментарий, когда та, что была ближе к Джеймсу, показала большим пальцем через плечо. «Иногда у меня есть причины, в большинстве случаев мне все равно, но мне нравится, что я могу это сделать».
Джеймс подавил усмешку. «Что, быть саркастичным, но при этом нормально вести разговор?»
«Ага! Это лучшее.» Одно из ее тел кивнуло ему. — Итак, мой вопрос?
«Действуй.» Джеймс лениво предложил ей продолжить, наблюдая, как Эл появляется на развалинах гравийной парковки вместе с парой разгневанных бумажных драконов и их дрессировщиками. — Речь идет о вещах коллективного разума?
Она покачала головой, одно из ее тел закатило на него глаза. «Люди слишком обеспокоены этим дерьмом, чувак. Рано или поздно ты это получишь, это нормально. Прочтите мои сочинения. Нет, я хотел спросить, этично ли встречаться с инфоморфом.
Джеймс потер кончиками пальцев рот, пытаясь скрыть рефлекторную гримасу. «Я не тот человек, которого можно об этом спрашивать». Он сказал просто, радуясь, что Чжу, похоже, в данный момент действительно спит. «Я не тот
большинство
Не у того человека можно об этом спрашивать, но я не беспристрастен».
«Никто не беспристрастен, кого это волнует». Марлеа усмехнулась. «Я не спрашиваю, сделаете ли вы это, я спрашиваю ваше мнение, нормально ли это».
Он вздохнул, закусив губу и размышляя. «Хорошо.» — сказал Джеймс, подвигаясь на старом пне, чтобы чувствовать себя поудобнее. «Так. Инфоморфы все разные. И мы мало что знаем о них и их развитии». Он отмахнулся от взгляда, заставившего его перейти к ответу, и продолжил монолог. «Власти? Нет. Не встречайся с ними. Предположим, вам даже удастся завязать разговор с одним из них, что будет первым. Задания и навигаторы более сложны, потому что в определенный момент они начинают проявлять индивидуальность, выходящую за рамки простого интеллекта для решения проблем, и поэтому они
может
теоретически предлагают согласие. Бууууут… — Джеймс пожал плечами. «Существует фундаментальная непримиримая динамика власти, когда одна сторона буквально полагается на другую, чтобы выжить, а в другом направлении иногда может изменить мнение принимающей стороны, даже не спрашивая ее. Информированное согласие в такой ситуации практически невозможно, если только не задействована какая-то более масштабная социальная динамика. Например, у инфоморфа, имеющего несколько мест для жизни, или, что еще лучше, на самом деле не живущего в биоморфе, с которым они встречаются. И сообщество инфоморфов, которое укрепляет доверие, следя за происходящим, тоже помогает, и оно у нас вроде как есть».
«Вы вложили в это гораздо больше мыслей, чем я ожидал». Марлея призналась.
«О, да, абсолютно». Джеймс кивнул. «Я имею в виду, что я на полпути к тому, чтобы нарушить все правила, которые я только что сказал, потому что жизнь — это бардак и дерьмо. Поэтому я решил остро осознавать все проблемы, которые я создаю».
Одно из тел Марлеи смеялось, пока другое говорило. «И
я
думал, что есть проблемы с приглашением людей присоединиться ко мне. У тебя это получается намного хуже, да?
«Ситуация становится еще хуже, если учесть, что многие инфоморфы в хронологическом порядке являются детьми». Джеймс радостно превратил ситуацию в этическое болото. «Я не думаю, что кто-то из них старше нескольких лет, за исключением
может быть
Следопыт. Однако на самом деле это совершенно уникальный случай, потому что она, казалось, была в основном жива до того, как ее вселили в кого-то с нашей стороны. Это странно. Но они копируют и повторяют свои действия так быстро, что практически невозможно отследить развитие личности на чистых стадиях, как это обычно бывает у людей. Или, может быть, так оно и есть, но у нас пока нет достаточного количества средств, чтобы это сделать».
«Было бы здорово иметь больше инфоморфов». — сказала Марлеа. «У них происходит много сумасшедшего волшебства».
«Эх. Типа того. Джеймс пожал плечами. «Они могут делать некоторые конкретные вещи, но это не так широко, как думают многие. Это все равно, что сказать, что люди могут заниматься визуальным искусством, потому что у нас есть руки. Технически верно, но глубоко вводит в заблуждение».
Марлеа кивнула: «Итак, сколько ему должно быть лет?»
«Без понятия. Вот в чем дело. Джеймс вздохнул. «Единственное, что действительно имеет значение, — это то, могут ли они дать осознанное согласие. Но что
является
что? Мы говорим, что людям должно быть восемнадцать, в большинстве мест, по… ну, по разным причинам, но это число работает статистически. Но у нас нет статистики Infomorph о степени сожаления или случаях злоупотреблений. У нас есть, может быть,
двадцать
из них. У нас есть лучшая статистическая выборка для
крысы
». Он снова пожал плечами. «Извините, у меня нет для вас хорошего ответа».
«Ну блин». Марлея ворчала, когда оба ее тела нахмурились.
Джеймса внезапно поразил новый вопрос. «Э-э… кто
были
ты собираешься на свидание? Или есть, в зависимости от того.
«Мы даже не настолько близки с друзьями, чтобы я мог сказать тебе это». Марлея сообщила ему об этом прямо. Джеймс заметил, что она использовала свое заднее тело, чтобы сообщить ему об этом, и задался вопросом, есть ли у нее одно лицо для хороших новостей, а другое для горячих комментариев.
Хотя его это не беспокоило. Джеймсу было комфортно дружить не с каждым человеком в Ордене. Ему это было не нужно; ему просто нужно, чтобы все знали, что они могут доверять ему, положиться на него и, как Марлея, приходить к нему со странными вопросами, когда они у них возникают. Это была одна из тех вещей, в которых он был хорош, теперь это было буквально частью его работы.
Тем не менее, ему хотелось вставить хотя бы одну приличную шутку. «Это Планировщик?» Он спросил. «Это не должен быть Планировщик».
«Нет, это не…» один из ее голосов перекрыл другой, «Нет, подожди, не делюсь!» Марлеа повернулась, чтобы уйти, закатив глаза в последний раз. «Спасибо хотя бы за предупреждение». Она сказала.
«Да, без проблем. И еще, ты знаешь что-нибудь о том, когда я встаю? Джеймс перевел взгляд на далекое травянистое поле.
Марлеа одарила его тонкой улыбкой. — Я поспрошу.
_____
Две Анеш сели по обе стороны от Джеймса. Он пересел на походные стулья, которые Орден привез, когда они не были уверены, как долго им придется здесь оставаться, и находил этот опыт гораздо более приятным для своей задницы, чем грубо нарезанный кусок дерева. Однако его парень нашел его, и хотя предполагалось, что в этом районе нет второстепенных некомбатантов, это все равно не помешало Анешу появиться.
— Ты, — начал Анеш, оба говорили одновременно, — чертовски невозможен.
«Ох, мы вернулись к британизмам!» Джеймс оживился, дерзость его партнера помогла прогнать сонную усталость, которая нахлынула на него после того, как он совершил ошибку, съев протеиновый батончик во время ожидания. «Говорите мне больше сексуальных вещей с английским акцентом».
Анеш запнулся, мгновенно покраснев, но продолжая атаку. «Я получил от тебя одно сообщение, ты… ты…»
«Придурок?» Джеймс теперь сиял на него.
Анеш пробормотала. «Нет!» Он огрызнулся. «Одно сообщение! Одно сообщение, что ты собирался трахаться
война
, Джеймс!
Улыбка Джеймса исчезла, а затем исчезла, когда он повернулся и посмотрел на утоптанную грязь перед брезентовым креслом, которое он стащил. «Я знаю.» Он сказал. «И мне очень жаль. Мне, конечно, жаль, но я также знаю, что…»
Наступило молчание. То тревожное молчание, которое Джеймс помнил, ожидая вызова в кабинет директора или когда ваш начальник сказал, что им нужно поговорить с вами после смены. Дерьмовая, ужасная тишина. А потом: «Хорошо». Анеш сказала прямо.
«Хорошо?»
«Хорошо.» Анеш смотрела в двух направлениях, в обе стороны от Джеймса. «Я принимаю извинения».
«Как…?»
Анеш положила руки на плечи Джеймса, и его парень вздрогнул, когда один из них надавил на синяк. — Не отговаривай меня от этого. — сказала Анеш. «Я не знаю. Мне это не нравится, я ненавижу это чувство и ожидание услышать, что ты снова мертв или ранен. Но мы делаем что-то глупое и опасное, а это значит, что это произойдет. И я думаю, что лучше продолжу быть с тобой, чем расстанусь из-за этого». Анеш пожала плечами. — Хотя, возможно, в следующий раз это будет нечто большее, чем просто сообщение.
«Я мог бы записать кучу сообщений, которые будут отправлены в случае моей смерти?» — предложил Джеймс. «Тогда я мог бы флиртовать с тобой из потустороннего мира!»
— Ты слишком жизнерадостен в этом отношении. Анеш вздрогнула.
Джеймс пожал плечами. «Я пытаюсь замаскировать свой внутренний ужас легкомыслием». — гладко сказал он. «В любом случае. Почему ты здесь? Просто чтобы сказать мне, что я плохой парень? Потому что, вообще-то, мне очень жаль. По крайней мере, один из вас, вероятно, достаточно проснулся, чтобы я мог позвонить.
«Аланна звонила!» Анеш сказала ему с коротким смешком. — Она… с ней все в порядке?
Это был чертовски крутой вопрос для сегодняшнего дня. — Я, честно говоря, не знаю. Джеймс ответил. «Она берет на себя многое, и я думаю, ее начинает раздражать чувство бессилия. Например, когда мы ссоримся, она превосходит почти все, с чем мы сталкиваемся. Но затем мы возвращаемся к реальности, и она пытается заняться реформированием одного маленького аспекта более крупной системы, и это похоже на то, как будто я бьюсь головой о бетонную стену».
Анеш на секунду задумалась. «Наверное, ей так будет легче».
— Потому что она упрямая?
«Потому что я думаю, что если бы ей пришлось это сделать, она бы просто выпила пинту формовочного вещества и вырастила бы буровые рога».
— Это… — Джеймс прокрутил эту идею в голове. «Конечно, это может быть жарко».
«Является
что
как вы оцениваете серьезные трансформации тела?» Одна из них сказала Анеш после того, как они обе удивленно рассмеялись.
Джеймс был оскорблен. «Очевидно.» Он сказал. «У тебя
встретил
мне? Я имею в виду плотское.
«Да.»
— Да, так что ты должен знать!
«Нам понадобится бюджет на подушки». Анеш задумалась об этом. «Может быть, какие-нибудь резиновые шапочки или что-нибудь в этом роде, чтобы она не убивала нас, когда ей снятся кошмары». Он потер подбородок.
«В любом случае у нас должен быть бюджет на подушки». — ответил Джеймс, лениво постукивая пальцами. «На нашу кровать не хватит».
«Нам нужна кровать побольше». Анеш возразила. «Что… я полагаю, означало бы больше подушек. Вообще-то, ладно, помоги мне здесь. Аланна сейчас встречается с Сарой».
«Да, это очаровательно».
«Согласованный.» Два парня профессионально кивнули друг другу, придя к консенсусу. «Но как это… изменит наш режим сна?»
Джеймс пожал плечами. «Немного. Сара не встречается с нами, поэтому Аланна иногда спит с ней, а иногда с нами, и меня устраивает и то, и другое. Ох, э-э… тебя это устраивает? Джеймс порой забывал, что Анеш была еще новичком во всем этом, чем он. «Честно говоря, нам, вероятно, следует просто поговорить об этом со всеми нами…» Он не смотрел ни на что конкретно. «Подожди, мы что,
имел
этот разговор раньше?
«Тебя слишком сильно бьют по голове». Анеш вздохнула, отмахнувшись от беспокойства. «Я не против того, чтобы мне пришлось занять еще одну кровать». Обе Анеши безжалостно ухмылялись, пока их план ночной аннексии продвигался по графику. «Мне было просто любопытно. Технически,
я
никогда не придется спать одному. Но мне нравится быть рядом с тобой и Аланной, и я знаю, что ты, возможно, интересуешься другими людьми…
«
Может быть
». Джеймс вздохнул. «Понятия не имею, чувак. Я хочу потратить год на то, чтобы просто вздремнуть, обсудить этику отношений, провести сотню небольших свиданий со всеми, кто мне нравится, и во всем разобраться. Но в меня продолжают стрелять».
«Это твоя вина».
«В основном, да». Джеймс уступил. «Дело в том, что я не знаю, с кем и хочу ли я что-то попробовать».
«Я… э-э…» Анеш выглядела смущенной, а затем замолчала, когда группа рыцарей проторопилась к фермерскому дому с подвешенной между ними колонной асфальта.
Джеймс, как и его парень, поднял брови, ожидая, когда он начнет говорить, когда вокруг не было людей, но румянец Анеш стал еще темнее, и он стал еще тише. — Ты, а? Он подсказал. «Я имею в виду, я не собираюсь ни о чем расстраиваться. Давай, я
мне
».
Анеш переглянулся между собой и ободряюще кивнул, помогая себе прийти в себя. «Может быть, я… немного… просто немного гей для Кики». — медленно сказала Анеш.
«Это самая милая вещь, которую я когда-либо слышал от тебя». Джеймс с ухмылкой смотрел на своего партнера, переводя взгляд с них двоих. «Знает ли он?»
«Нет, я не… Я понятия не имею, как даже начать этот разговор». Анеш вздохнула. «Хотя мы тусовались некоторое время. Я думаю, он мне нравится. Я просто подумал, что тебе следует знать, прежде чем что-нибудь произойдет.
«Да, именно так это и работает». Джеймс понимающе кивнул. — Подожди, подожди. Его голос стал серьезным, и он прервал разговор, увидев приближающихся троих исследователей. Узел беспокойства в его груди вернулся, когда он понял, что, возможно, это то время, которого он ждал. В тот момент, когда ему пришлось встать и пойти поговорить с инопланетным разумом и убедить их, что он здесь, чтобы помочь. Надеюсь, прежде чем придет возмездие.
Затем исследователи направились к другой группе, которую Джеймс не узнал, и все они направились через старый тыквенный участок, неся с собой твердые черные ящики со снаряжением для какой-то неизвестной цели.
— Ты хороший приятель? — медленно спросила Анеш.
«Я жду.» — горько сказал Джеймс. «И мне это совсем не нравится. Я жду возможности поговорить с жуками, жду, пока Статус-кво появится и начнет стрелять, и я это ненавижу».
«Знаем ли мы, что они могут телепортироваться?» – спросила Анеш, внезапно встревоженная. «Должен ли я быть более вооруженным, чем я есть?» Увидев обеспокоенный взгляд Джеймса, он расширил это заявление. «У меня есть [Манипулирование асфальтом] и пара шипов в кармане. Это не пистолет, но я не… люблю оружие. Он пожал плечами. «А еще синие шары. Всегда под рукой.
«Мне нужно пополнить свой запас». Джеймс признался, и обе Анеш тут же покопались в карманах своих шорт, чтобы предложить ему новую пригоршню вещей. «Спасибо, но…»
«Нет.» — сказал Анеш прежде, чем его дубликат произнес предложение. «Вы возьмете их. Я скоро ухожу, так что, если вам не нужно бросить все, что у нас есть, на решение проблемы, я не буду драться. Но вы могли бы. Так что забирайте вещи и не умирайте. И я люблю тебя.»
— Я… я тоже тебя люблю. Джеймс почувствовал, как крошечные слезы образовались и задержались на его глазах, когда он улыбнулся, услышав эти слова. «Это такое чертово чудо, что ты терпишь нас с Аланной. Ты такой идеальный».
«Ой, отвали». Анеш стояла, шурша волосами Джеймса и нечаянно запутывая их в бриаде, который был одет на Джеймсе. «Не дай себя убить».
Джеймс энергично кивнул. «Абсолютно. Мне нужно быть рядом, чтобы видеть, как ты становишься все веселее». Он все еще смеялся, когда Анеш сделала ему грубый жест и встала, чтобы быстро убежать.
_____
Джеймсу пришлось столкнуться с новой неопределенностью. Он не знал, какой сейчас месяц.
Он мог бы проверить в мгновение ока, у него был при себе телефон. Технически его мозг был напрямую подключен к нему, если бы он этого хотел, хотя приложения для проверки календаря не было. Череполеки были хороши для многих вещей, но это потребовало
много
практики, чтобы делать их без посторонней помощи, поэтому Орден имел тенденцию либо создавать, либо развивать программы для этих вещей, вместо того, чтобы полагаться на чистый талант. Хотя, если честно, половина программ, которые они создавали, были созданы людьми, которые научились мысленно писать код, и это впечатляло.
Инструменты для изготовления инструментов. Это на мгновение отвлекло Джеймса от того, как чертовски жарко было, и как он чувствовал, что сейчас должен быть июль или что-то в этом роде, но
знал
это не было. Всего пару недель назад он был в Техасе, чтобы поиграть в Ceaseless Stacks, и шел ледяной дождь, шел ледяной дождь.
Ему не хотелось вытаскивать телефон и узнавать, что еще март или что-то в этом роде. Он хотел жить в напряжении. По крайней мере в этом, потому что напряжение всего остального, что мог предложить этот день, все еще было ужасным.
Он и Чжу медленно помахали рукой одному из новых существ, подошедших к границе их скопления на водопой. Орден сначала пытался выяснить, нужны ли им бутылки с водой или что-то в этом роде; ошибки
имел
довольно ловкие когти на концах ног, они могли бы пить без особых проблем. Но они
не стал бы
. Или, может быть, не знал, что это вариант, и пока без языка это было трудно объяснить.
Сейчас компания Recover снабжала их водой с помощью корыт. Очищено пресной водой, которую постоянно пополняли и очищали с помощью брошек из
другой
Статус-кво, но всё же. Этот образ был болезненным для Джеймса, который точно знал, насколько как с домашним скотом обращались с этими парнями.
Пьющее существо уставилось на движение Джеймса, хотя тот сидел довольно далеко от поля. Поняв, что за ним наблюдают, он медленно втянул свою кожистую шею, а блестящие овальные глаза скрылись под краем дугообразного панциря, когда он медленно попятился от корыта с водой.
«Черт возьми». — пробормотал Джеймс. «Я худший в дипломатии».
«Это неправда, ты встречался с Элом». Чжу напомнил ему.
Из-под стула, на котором они сидели, послышался тихий и негодующий писк. Около получаса назад Эл ненадолго зашел. Не столько для разговоров, сколько для того, чтобы оставить Спики здесь с Джеймсом и Чжу. Два инфоморфа носились вокруг попыток Ордена организовать помощь, играли на складе оборудования и в медицинских палатках, освобожденных от людей, пока не убедились, что никто не придет их убить, прежде чем вернуться в эфирную версию усталости и отдохнуть с Джеймс.
Это, конечно, означало, что Чжу не просто напоминал о чем-то Джеймсу, он еще и подшучивал над своим другом. И единственное, что заставило эту маленькую рыбку с плавниками и ртами преодолеть ее застенчивый характер, это то, что кто-то подшучивал над ее мамой. — Берите это обратно! — пропищал голос Спики, задание все еще скрывалось под стулом Джеймса.
Прежде чем Джеймс успел осознать, насколько странно для инфоморфа, основанного на открытом общении, требовать что-то вернуть, Чжу уже ответил. «Что? Почему?! Ты тоже встретил Эла!
«Она великолепна в дипломатии! Она все время разговаривает с людьми!» Спики отомстил. «
Вы
плох в дипломатии!»
«Это правда.» Чжу мгновенно согласился, перья, которые он проявлял вокруг Джеймса, проверяли беспорядочные движения, пока он пытался найти способ кивнуть. «Я частично Джеймс».
Джеймс прочистил горло. — Хорошо, теперь подожди…
«Верно! Так что не стоит говорить о людях гадости!» Спики продолжил. — Особенно Эл, которая… э-э… она очень… увлечена общением.
Чжу сделал паузу, взглянул вверх, чтобы встретиться с Джеймсом, прежде чем медленно ответить. «Это звучит так, как будто вы очень стараетесь сказать, что она в чем-то плоха, но при этом не быть злым». Он сказал.
Облокотившись на спинку стула, стараясь не опрокинуть легкий набор полых труб и натянутого холста, Джеймс несколько искоса посмотрел на светящуюся фигуру Спики. «Ты же знаешь, что Эл пытался меня застрелить, да?» Он спросил. «Об этом часто говорят, но это не сработало. Но
обычно
это происходит только тогда, когда дипломатия терпит неудачу. Она даже не задавала вопросов, просто
хлопнуть
».
«Я уверен, что она находилась под давлением!» Бирюзовое сияние Спики было слегка приглушенным, когда она быстро вращалась кругами в слое старых сосновых иголок и твердой земли, вырезая в земле небольшую выемку, чтобы зарыться в нее. «Она всегда находится под давлением».
— Так ты хочешь сказать, что меня могут снова застрелить? — спросил Джеймс, поднимая голову назад, поскольку от приливающей к ней крови у него закружилась голова. — И еще, с тобой там все в порядке? Насколько я знаю, ты говорил неуверенно, что для тебя впервые.
Наступила минута молчания. Ну и местная тишина. Мир вокруг них все еще был живым, и далекие звуки ворон в одном направлении и далеких машин в другом смешивались с напором голосов и активностью членов Ордена, готовивших старую ферму к потенциальной битве, и сотен новых существ, царапающихся рассматривая траву и деревья с растущим любопытством, все это складывалось в сцену, которая никогда не умолкнет.
Но
разговорчивый
некоторое время не разговаривал. И это тревожило. Настолько, что Чжу оторвалась от Джеймса, превратившись в направленный луч света, который был всем, что навигатор мог поддерживать, будучи отделенным от хозяина, и нырнул под стул, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.
Когда Спики что-то говорил, это звучало испуганно, мелко и очень одиноко. Но инфоморфы были склонны подходить к миру открыто и до боли честно. «Я разрушил ей жизнь». — сказал тоненький высокий голос.
«Ну, это просто неправда». Реакция Джеймса была мгновенной и рефлексивной. — Э… я полагаю, ты имеешь в виду Эла?
«Ага.»
Он позволил себе расслабиться, потому что с такими вещами было достаточно легко справиться его любимым способом; с актуальной правдивой информацией. «Хорошо. Нет. Ты этого не сделал. Но почему ты думаешь, что ты
делал
?»
«Я разговаривал с некоторыми исследователями, — начал Спики по касательной (именно так Джеймс предпочитал вести беседу), — теми, которые работают с такими людьми, как я. Узнать, как мы… живем? Живи, развивайся. Все виды вещей!» К нему снова подкралось волнение, и он улыбнулся, увидев, что маленький инфоморф не может не интересоваться чем-то. «И они говорили об импринтинге хозяина, итеративной идеализации и о том, как ранний рост количества заданий часто определял все их существование».
Линия оранжевого света, падая под странным углом и отскакивая из-под стула назад на руку Джеймса, превратилась в пернатую рамку. «Спики, ты умнее нас?» — спросил Чжу. — Ты говоришь умнее нас.
«Я не собирался говорить это так
что
, но конечно. Джеймс усмехнулся. «Кроме того, я многое из этого знаю. Навигаторы тоже делают это; По сути, личность Чжу — это «я, если бы я отключил ту часть своего мозга, которая не дает мне говорить людям, что они отстой». Он все еще кто-то другой, и, я думаю, оба вашего вида, как только они достигнут определенной точки роста посредством копирования, начнут очень быстро развивать индивидуальность и различные личности. Но да, это круто». Он сделал паузу. «Извини, тебя что-то беспокоит?»
Небольшой бирюзовый отблеск на подлокотнике его кресла привлек его внимание к Спики, плывущей вверх и по холсту, как какой-то глубоководный слизень, высовывая переднюю часть ее фигуры, которая могла быть, а могла и не быть головой, через край, когда она выползала наружу. из ее укрытия. «Чжу — это ты, но как ты хочешь быть нахальным. Планировщик — это то, как хотят быть организованы дюжина людей, занимающихся исследованиями. Гарриет — это то, каким Кирк хочет быть героем. Амелия — это то, как Дороти и Роланд хотят не совершать ошибок. Мун — это то, как Иша хотел бы быть храбрым. Скрыто то, как Ава хочет быть хитрым шпионом. Милосердие – это то, как Деб хочет быть милой с людьми».
«Я… не встречал половину этих людей». Джеймс внезапно осознал, что в эти дни он теряет связь с детьми. «Но ладно, с теми, кого я знаю, я согласен, конечно. Деб хотела бы, чтобы она была милой? Он думал об этом и о том, как Деб постоянно работала над улучшением своей способности к исцелению, но в то же время постоянно раздражалась или находилась под давлением. — Нет, ладно, я это понимаю. Итак, как это…»
«Эл хочет быть ребенком». Голос Спики, всегда похожий на писк, был пронизан болью. «Она хочет снова стать ребенком. Или в первую очередь. У нее никогда не было… у нее было… нет, это не моя история. Она может рассказать вам, если вы хотите спросить. Но вот кто
я
являюсь. Я Эл. Если бы она была счастливым ребенком.
Сердце Джеймса немного дрогнуло. Он не знал, что на это сказать. Но Чжу сделал это. — Но ты… счастлив. — спросил инфоморф. «Я настолько счастлив, что прохожие иногда это чувствуют. И что…?»
И теперь Джеймс знал, что сказать. «Потому что, если ты ребенок, это делает Эл твоей мамой. Черт, ты даже называешь ее мамой, не так ли? Спики кивнул, прежде чем отшатнуться. «И поэтому ты беспокоишься, что разрушаешь ее жизнь, потому что ты знаешь, чего она хочет, потому что это ты, и ты подталкиваешь ее в противоположном направлении». Он вздохнул, когда Спики пискнул в знак согласия. «Я собираюсь задать вопрос, и я не имею в виду осуждающий смысл. Какую часть мыслей Эла ты можешь прочитать?»
«Я не! Я бы не стал!» Спики почти мгновенно запротестовал, и его голос звучал почти испуганно. «Она бы это возненавидела.
я
ненавижу это!»
«Короче, Чжу, сколько моих мыслей ты просматриваешь, просто из любопытства?» — спросил Джеймс.
Чжу дал небольшую рябь. «Ваши активные мысли? Практически нет ни одного, адресованного не мне. Слишком сложно следовать. Вы не лечите свой СДВГ. Более глубокие идеи или воспоминания? Просматриваю иногда. Особенно то, что касается путешествий.
«Ммм». Джеймс кивнул. «Я думаю, что навигаторам труднее разбирать мысли, чем задания. Но неважно. Разговорчивый? Тебе следует поговорить с Элом.
«Я
знать!
Девушка выкрикнула это слово, даже если ее версия крика представляла собой застенчивый и подавленный звук, который не становился достаточно громким, чтобы разнестись более чем на несколько футов от того места, где они все сидели. — Но она не хочет со мной разговаривать! Она знает, что что-то не так, но не признает этого! Момо такая же! Она
испуганный
все время повторять какую-то ошибку, о которой она мне не расскажет, и ни один из них не расскажет.
Поговори со мной!»
«Ой.» Джеймсу следовало ожидать, что проблема со связью в этой конкретной ситуации была однонаправленной, и что Спики, вероятно, не тот, кто не сможет поговорить. «Хорошо. Вы хотите помочь?»
«Что?»
«Вы хотите помочь?» Он спросил еще раз. «Я могу поговорить с ними вместе с тобой. Или мы можем назначить групповую терапию для вас троих. Или я могу просто написать им обоим прямо сейчас и сказать, что им нужно выслушать тебя в следующий раз, когда вы все будете вместе, и у нас не будет кризиса? Есть варианты».
Спики замерцала и бросилась обратно в свое укрытие. — Я… я не хотел…
«Вы также унаследовали их склонность думать, что они причиняют неудобства людям, которые о них заботятся». Сухой тон Чжу дребезжал, как старый мотор.
«Они делают это, да». Джеймс ухмыльнулся. «Дерьмо, особенно Момо, которая решила жить в нашем подвале». Он вздохнул. «Сики, я скажу тебе кое-что, что ты, возможно, пропустил, но я не знаю как. Эл был
глубоко
участвовал в нашей молодежной групповой программе последние… шесть месяцев? Неужели это уже так долго? Она проводит огромную часть своей жизни, которую я
знать
ты здесь, потому что я видел тебя там, пытающегося помочь кучке детей стать лучше, добиться большего, лучше учиться, лучше расти ». Он глубоко вздохнул и сделал паузу для эффекта. «Когда ты впервые превращался в человека,
ага
Я вижу, как Эл отчаянно хочет вернуться к чему-то, что, по ее мнению, она упустила. Но люди меняются, даже инфоморфы. Ты думаешь, Эл
прямо сейчас
отшатнулась бы от того, чтобы быть твоей мамой? Потому что я, черт возьми, этого не делаю.
«Дело не в этом». – возразил Спики. — Нет, если бы она это сделала. Она всегда делает то, что, по ее мнению, должна. Вопрос в том, захочет ли она этого».
— Тогда все, что ты можешь сделать, это спросить ее. И если все действительно так плохо, мы найдем решение. Но я думаю, вы можете быть удивлены. — сказал Джеймс, лениво пробегая одной рукой по перьям Чжу. — Ты какой-то особенный, Спики, понимаешь? Ты один из двух инфоморфов, которых я знаю, до которых доходит
на самом деле
есть детство. И… я помню, как был ребенком. Это не все плюсы. Но это то, что вы никогда не забудете, и это нечто уникальное. Я думаю, тебе это должно понравиться».
«Я бы предпочел желание Эла разрисовать Эйфелеву башню граффити». Спики раздраженно пискнул. «Я не хочу быть ребенком».
Чжу и Джеймс обменялись быстрыми взглядами. Они оба думали об одном и том же, но именно Чжу сказал это вслух. — Да, конечно, она бы этого хотела.
«Ты вырастешь». Джеймс уверенно ответил на вторую половину утверждения. «Я не думаю, что кто-то сможет избежать этого навсегда, даже рыба-призрак. Прости, детка.
«Я не призрак!» Пришел возмущенный ответ. «Призраки нереальны».
Спики сказал это с полной уверенностью ребенка, который
знал
что-то о мире. Джеймс и Чжу еще раз переглянулись. Взгляды людей, может быть, не взрослых, а просто любого человека, услышавшего подобное высказывание и подумавшего про себя, что
может быть
, возможно, мир, в котором были свободно плавающие идеи в форме рыб,
мощь
Это не лучшее место, чтобы утверждать, что призраков не существует.
Когда Эл вернулась и забрала своего ребенка, а затем очень спешила уйти, Спики почувствовала себя немного лучше. По крайней мере, Джеймс так предполагал. Для инфоморфа, столь честного и открытого, она, конечно, сдержанно относилась к своим чувствам.
Последнее, что сказал Эл, прежде чем уйти, едва помахав рукой на прощание, было то, что они почти готовы встретить Джеймса на краю поля, и ему следует добраться туда, прежде чем кому-то придется тратить время на то, чтобы прийти за ним. .
Он почти впал в панику. Но имея
что-нибудь
это было лучше, чем просто ждать весь день, ведя неловкие разговоры с каждым, кто с ним сталкивается.
_____
«Джеймс.» Рид поприветствовал его, когда он подошел к небольшой группе людей, стоявших вокруг пары складных столов и кучи оборудования, а рядом нервно топталась еще одна небольшая группа жуков. Двумя другими были «Чевой» и «Текстура коры», а рядом стоял крысиный таракань, имени которого Джеймс не знал, и выглядел так же нервно, как и новые существа. — И… э-э…
«Чжу». Чжу помахал рукой Джеймсу. «Я здесь для моральной поддержки! И тактическая поддержка. И что угодно еще. Я гибкий».
«Конечно.» Рид кивнул. «Хорошо. Садись сюда, у Чевой есть кое-что, что она хочет срочно проверить.
Джеймс застонал от перспективы еще большего ожидания, но все равно сел, где ему было приказано. — Значит, они согласились на это? — тихо спросил он, переходя к делу.
«Мы так считаем». Ему ответила Текстура Коры. Было странно видеть камраконду, которую Джеймс привык знать как профессиональную змеиную версию Карен, вместо этого одетую в бронежилет и с винтовкой. «Вы были правы в том, что разнообразие наших видов, возможно, помогло им успокоиться. Хотя я не думаю, что могу сказать, что они пока понимают. Она покачала тяжелой головой камеры из стороны в сторону. «Я постараюсь их успокоить. Хасох, пожалуйста, со мной. Она скользнула назад, крысоподобный таракан последовал за ней с пугливым рвением.
«С ними не все будет в порядке». Джеймс вздрогнул, сказав это. — Но мы должны попытаться.
«Согласованный.» Сказала ему Чевой, передвигая стол за его сиденьем. «Теперь держись. Мне нужно проверить твои булавки. Джеймс почувствовал резкое прикосновение, когда она убрала его волосы в сторону и расплела косу, тыкая ему в шею вокруг органического порта. Это было странно, и ему сразу стало неловко из-за того, насколько небрежно она относилась к чему-то, что обычно было интимным чувством, которое он разделял со своими партнерами и ни с кем другим. «Хорошо. Одна ненормальность. Рид, перепроверь это? Ее собственное беспроводное соединение с одним из ноутбуков на столе позволило открыть выделенный файл и текстовый документ.
Джеймс потер затылок, дополнительная конечность Чжу блокировала его, когда Чевой отстранился. «Ты
иметь
рассказать мне, что ты здесь делаешь, давай». Он использовал серьезный тон, который ненавидел, тот, который приберегался для тех случаев, когда
проблемы
.
«Верно.» — сказал Рид. «Ну, поскольку мы не используем стол для обмена телами…»
«Ни при каких обстоятельствах мы не будем использовать здесь стол для обмена телами. Боже мой, я совершенно забыл об этом кошмаре безопасности, который вот-вот произойдет». Джеймс ущипнул себя за переносицу. «Извини. Ты объяснял.
«Стол для обмена телами совершенно безопасен». Чевой заговорил позади него.
Джеймса это совершенно не убедило.
Она
это даже не звучало убедительно. «Ты даже не
допустимый
протестировать его на некоторых вещах. Как
ты
знаешь, что это безопасно?» Он почти мгновенно запретил Исследованию использовать стол для смешивания тел инфоморфов и биоморфов. Не было
любой
Причина, по которой человек, помещенный в воплощение задания, может держаться вместе, не подвергаясь самоуничтожению сразу же, и у Джеймса не было никакого гребаного желания узнать это на собственном горьком опыте. Он знал, что они медленно пробовали это с разными добровольцами, но таблица, которая меняла тело, в котором находился ваш разум, имела такой же высокий потенциал для
дела идут не так
по сравнению с большинством магических предметов. Джеймс почти пожалел, что украл его из офиса.
Рид провел пальцами по своим вьющимся волосам. — Ты выглядишь… на грани. Он подвинулся, когда Джеймс и Чжу пристально посмотрели на него. «Верно-верно. Хорошо. Эм-м-м. Итак, у нас есть прототип модуля косы, который должен стать шагом между полным слиянием и протоколом ограниченного совместного использования, который у нас уже есть. Эмоциональные порывы,
возможно
лингвистический обмен? Мы еще не начали тесты на языковой барьер».
«И Чевой ковыряется в моих внутренностях, потому что…?»
«Потому что не у всех черепашек есть стандартные установки кеглей, и нам нужно убедиться, что это будет работать.
Обычно
все работает. Но есть некоторые крайние случаи. Ты не один из них. Вероятно.» Рид оторвался от ноутбука. «Вы же можете получать технические мемы, верно?»
Джеймс начал было кивать, но почувствовал, что его голова удерживается на месте, поэтому постарался оставаться на месте и отвечать устно, когда его подталкивали. «Ага. Вообще-то, сварочный у меня недавно появился.
«Ба». Голос Чевой звучал разгневанно, ее обычно игривый тон несколько резковат.
Поднятая бровь в сторону Рида вызвала у Джеймса вздох и ответ. «Chevoy не знала, что мы используем расширенную программу, помогающую людям упаковывать технические мемы. Она провела немного времени…
«Три недели!»
«…потратил три недели, пытаясь сделать что-то, что содержало бы небольшие знания об электрических схемах». Рид объяснил. «Можете ли вы обрабатывать аудио и видео из воспоминаний об опыте?»
«Да.» Джеймс ответил на внезапный переход к вопросам клинического интервью. «Я не знал, что у нас есть такая программа. Я тоже без него сделала мем по фехтованию на шпагах, это очень сложно. Почему мне никто не сказал, что у нас это есть?»
«Это не работает идеально». Рид оторвался от планшета, который просматривал. «Вы страдаете от диабета?»
Вопрос как будто вышел из левого поля. «Что?»
«Диабет. Любой тип. У тебя есть это?» Чевой повторил вопрос. «Эта штука может вызвать проблемы».
«Вы продолжаете это говорить, но мне бы хотелось услышать, в чем заключаются эти проблемы.
являются
первый?»
Рид наклонил блокнот и постучал по жесткому пластику складного столика. «Действительно?» Он спросил. «Или ты предпочитаешь пройти через это, прежде чем кто-нибудь появится и застрелит нас?»
Верное замечание, но Джеймс все равно пристально посмотрел на исследователя, прежде чем сказать: «Нет, у меня нет диабета».
«Рак?»
Чжу перестал молчать. «Действительно?» — сухо спросил штурман.
— Рид, давай.
«Хорошо. Отлично. Здесь.» Рид протянул Джеймсу конец кабеля Ethernet, который шел к группе различных устройств, а затем снова превратился в один кабель. Электроника была не так аккуратно собрана, как та, что была в косах, которую Орден сейчас использовал изо дня в день; там были оголенные цепи, изолента и другие признаки того, что это была всего лишь вещь, над которой они возились и в короткие сроки вытащили из подвала. «Судя по тому, что мы видели, это должно позволить вам сформировать порт на другой стороне даже через промежуточные части». Он объяснил, пока Джеймс прикреплял его к своей шее и пытался придумать, как носить эту чертову штуку, не выбив ничего.
«Спасибо.» — сказал Джеймс, а затем повторил это Чжу, когда инфоморф вырастил пернатую имитацию собственной руки Джеймса, чтобы собрать части сборки, которые, вероятно, не следует тащить по земле. «Хорошо. Нет причин медлить». Он снова встал и повернулся к находящимся поблизости жукам, направляясь к ним и к ожидающей Текстуре Коры Пыли, как он надеялся, успокаивающей походкой. — Чжу, у тебя все в порядке? — спросил Джеймс, когда неземные оранжевые перья скользнули по его коже.
«Я никогда раньше об этом не думал», нервно сказал Чжу, «но я
являюсь
часть разума, которую вы соединяете с кем-то другим. Я знаю, что не буду распространяться импульсивно, как по заданию, но я… я не знаю. Я беспокоюсь. Они разные. Это другое».
Джеймс кивнул. Его инстинктивно хотелось сказать что-нибудь о том, насколько они все разные, но он понял еще до того, как открыл рот, что это может показаться пренебрежительным. Чжу нервничал не потому, что это были жуки другого вида, а потому, что они были
дипломатический первый контакт
тогда как раньше Джеймс почти всегда погружался в мысли об Анеш или Аланне. «Я понимаю.» Он сказал. «Хочешь спрыгнуть через следующие двадцать футов? Потому что ты можешь, без шуток».
«Ой, отвали». Чжу уперся в ногу Джеймса краем хвоста. «Пойдем.»
Когда Джеймс подошел ближе, жуки начали отступать, поэтому он замедлился и остановился. Группа из них, пятеро из шести существ, двинулась назад на своих когтистых ногах, образуя полукруг вокруг того места, где Джеймс подошел к двум другим представителям Ордена. «Все будет хорошо.» Текстура Коровой Пыли говорила медленным, незнакомым для нее голосом. «Это Джеймс. Он здесь, чтобы попытаться поговорить с вами. Пожалуйста, подойдите ближе и позвольте нам присесть». Она подчеркнула это, согнув себя в низкий клубок, а ее спутник-крыса-таракан опустился на колени рядом с ней.
«Могут ли они тебя понять, ты знаешь?» — пробормотал Джеймс.
«Они не могут.» Текстура Коры ответила ему тем же ровным голосом, не отрываясь от существ, которые медленно приближались. «Я думаю, они понимают тон. И я надеюсь на умозаключения. Я не думаю, что они глупы. Видите, они приближаются, они знают, что мы здесь, по крайней мере, без враждебных намерений». Она медленно повернулась и посмотрела на Джеймса и Чжу. «Садитесь, пожалуйста.»
Джеймс последовал ее инструкциям, опустившись на колени, а затем подвигав ногами, пытаясь найти удобное положение, где сухая трава и неконтролируемые сорняки, покрывающие большую часть поля, не будут слишком сильно вонзаться в его носки. «Что теперь?»
«Теперь покажи им связь». – проинструктировала Текстура Коровой Пыли.
Медленно Джеймс сделал это. Поднимает руку и с мягким усилием вытаскивает зажим из его шеи.
щелкнуть
, прежде чем протянуть им шнур, а затем заменить его обратно в своем черепе на другой, погромче
щелкнуть
. По небольшому прикосновению Текстуры Коровой Пыли Чжу медленно прошла через другой конец, оранжевая светящаяся конечность вытянулась и врезалась в один из ее запасных портов. Они двое посидели так недолго, не пытаясь инициировать соединение, а просто показывая, что оно безопасно, прежде чем камраконда начала отстраняться, и Чжу забрал другой конец соединения.
Им казалось, что они ждали несколько часов, хотя на самом деле это длилось не более нескольких минут. Эти существа, как понял Джеймс, были довольно милыми, если рассматривать их вблизи. Их панцири определенно напоминали насекомоподобные, особенно благодаря бороздкам и тонким линиям, по которым они могли слегка сгибаться. А изгибы и шипы на них были по-настоящему угрожающими. Но их лица были живыми и выразительными, даже если эти выражения, возможно, не соответствовали нормальному человеческому состоянию. Брызги серого, коричневого и зеленого на обнаженной шкуре отличали их как личностей. И в то время как конечности, которые они выбрасывали из своих тонких животов, опоясанных чем-то средним между шкурой и хитином, были
страшный
Эти же ноги, своими тревожащими симметричными когтями и собственными бронированными шипами, нервно играли с травой и с любопытством тыкали крошечные цветы.
И через какое-то время, очень долгое время, один из них тоже нервно двинулся вперед. Их плоское лицо демонстрировало глаза, которые чувствовали
далеко
слишком большие, когда они подползли к Джеймсу и кабелю, который он им предлагал.
Когда они попытались отобрать его у него, Джеймс отпустил его слишком рано, и оно упало на землю, испуганно дернувшись назад. Но он ничего не сказал, просто медленно взял его снова и снова протянул руку. А во второй раз существо лучше схватило его, балансируя на оставшихся пяти ногах, и подтянуло шнур ближе к себе.
Он мягко царапал, отскакивая от панциря. А затем серия постукиваний, когда нога жука странно согнулась, пытаясь воспроизвести то, что продемонстрировали Джеймс и Текстура Коровой Пыли. В ответ Джеймс мягко улыбнулся и изобразил постукивание по затылку, затем по шее Текстуры Коровой Пыли, а затем… затем осторожно протянул руку.
Существо уставилось на него и начало отступать. Но затем, все еще дрожа и царапая грязь, оно, похоже, сделало выбор и вернуло Джеймсу конец кабеля. А затем полуобернулся, показывая ту сторону головы, где он двинулся вниз и обнажил большую часть себя из-под панциря.
Джеймс мучительно медленно наклонился вперед, остро осознавая, что остальные наблюдают за ним, и как человек с шипами и панцирем, с которым он собирался связаться, пах мускатным орехом и корицей. Ему не хотелось, черт возьми, поскользнуться и упасть в грязь, спугнуть их и испортить момент.
сейчас
. Но он этого не сделал. Тыльная сторона его руки коснулась материала панциря, который внутри казался теплой резиной, и плоть существа безболезненно трансформировалась в череп, когда он опустил зажим к основанию его шеи.
Был
щелкнуть
.
Он едва успел сесть в едва удобное место в мягкой грязи, как в него врезалось сознание, и трава, пытавшаяся пронзить его лодыжки, больше не была самой большой проблемой Джеймса.
_____
Это было ощущение абсолютного, всеохватывающего,
болезненный
террор. Они собирались умереть. Все, кого они знали, умрут. Их дети должны были умереть. Они не смогли заставить себя —
сами себя
— самоликвидироваться. Но каждый день был вынужденной рутиной, серым отчаянием от того, что нет будущего, нет шансов, нет надежды. Не то чтобы они вообще знали, что такое надежда.
В их умах чего-то не хватало. Концепции, которых не было. Свобода, мир, семья,
новизна
, их просто не существовало. И все же, возможно. Они были чахлыми, но не искалеченными. Возможно, они еще смогут узнать, чего значит желать завтрашнего дня. Если бы только можно было побороть страх.
Однако хуже всего было то, что этот ужас был вплетен в каждый момент их бодрствования. Это
не было
подавляющий. Это не было изнурительным. Это не мешало им добывать еду, пытаться найти мимолетное утешение при физическом контакте или спаривании, подчиняться основным сигнальным командам проводников, когда пришло время исчезнуть другим из них.
Нет, настоящий кошмар заключался в том, что это был просто… фоновый шум. Что они так долго боялись, что оцепенели. Смирились с тем, что они будут бояться всю свою жизнь, пока их не схватят за ошейники и не утащат прочь, до самого конца они будут жить в молчаливом тумане страха, настолько резкого, что это причиняло боль. Ужас всегда был рядом, окутывая их, как одеяло, составляя им компанию. Ни одна мысль не могла возникнуть, если бы она не была затронута им, ни одно действие не могло бы быть предпринято, чтобы оно не потрясло его.
Вездесущий, вечный, ужас.
Если бы оборудование, полученное Джеймсом, не справлялось со своей задачей, он мог бы полностью отдаться ему. Возможно, даже тогда, если бы у него не было немного другой, тонкой связи с Чжу, поддерживающим его. Вместо этого он почувствовал это, правда
чувствовал себя
это, но на расстоянии вытянутой руки. Он мог знать, что чувствует чужой мир, не делая его частью своего.
Он пытался поговорить о связи, сказать что-то, что было бы понятно. Но не было
язык
соответствовать. Не было ничего, что его слова можно было бы даже перевести.
к
, жуки не умели говорить. Они
мог
вокализируйте, но они почти полностью молчали, потому что многие поколения знали, что вокал означает, что вас выберут первым. Если у них когда-либо и был язык, то теперь он давно утрачен.
Чжу тоже попробовал, задавая вопросы в форме атласа. Но от связи его отделяла метафизическая дистанция, а также вид, который поколениями жил в ловушке одного и того же объекта, не имел общего эмоционального языка для путешествий.
Поэтому Джеймс попробовал что-то другое. Вместо этого он выплеснул эмоции. Ощущение безопасности, спокойствия, тепла, счастья. Он схватил свои собственные воспоминания и лишил их эмоций, чтобы попытаться выразить себя этому новому разуму.
И в ответ он получил откровенное недоверие. Они ему не поверили. Зачем им это? Не было ни перемен, ни конца, ни будущего. Был только страх и горе. Джеймс был одиноким человеком, и он не мог этого изменить. И хуже всего то, что это было такое сильное ощущение, что он сам почти в это поверил. Не просто чувствовать это, но и усвоить это в самой своей сути.
Поэтому он сделал какую-то глупость и нырнул глубже.
Не было никакого смысла при слиянии черепах
усилие
. Ты либо был кем-то, либо нет. Единственное усилие, на самом деле, заключалось в том, насколько сильно вы сопротивлялись этому. И Джеймс перестал так сильно тянуть. Позвольте себе соскользнуть к гравитационному колодцу одинокого человека, доверяя оборудованию, которое не позволит этому случиться сразу.
Вера была мощной вещью. Жуки ни во что не верили; они просто знали факты своего мира и пределы своей жизни.
Джеймс
верил во что-то. Джеймс верил в помощь. Джеймс верил в заботу. Джеймс верил в идеальное будущее, если только можно его построить.
И Джеймс в данный момент не был полностью Джеймсом. Их мысли путались, несмотря на прошивку и оборудование, которые должны были держать их полностью разделенными, и Джеймс чувствовал, как небольшие части его индивидуальности ускользают. Воспоминания, которые должны были принадлежать только ему, вместо этого стали его, или его, с обеих сторон, и они оба слились в одного человека. Глубоко запутавшийся человек. Был ли он человеком или кем-то еще? Мог ли он петь или нет? Был ли он узником или освободителем? По крайней мере, никто из них не был одинок в своих головах.
Та его часть, которая все еще была самим собой, нашла между ними общую нить. Часть каждого из двух отдельных разумов, которая прожила всю свою жизнь, зная, что умрет. И Джеймс ухватился за это жалкое, ужасающее ощущение и вытащил его на поверхность. А потом, сквозь пропасть их разума, скрепленный тонким отрезком кабеля и микроконтроллерами, которые едва выполняли свою работу, Джеймс показал, что
он
чувствовал себя.
Что все будет хорошо. Самый тонкий, глупый и наименее правдоподобный луч надежды, который только можно себе представить. Но он это чувствовал. И он дал это бесплатно.
Он отстранился. Другой разум отступил. Их мысли разошлись, вернувшись к индивидуальности и уникальной личности. Но эмоциональная связь осталась. А с другой стороны было что-то
новый
. Это тоже было неприятно. Отчасти неверие, но очень жестокое. Своего рода неверие в то, что кто-то захочет помочь, неприятие мысли, что они не одиноки. Холодное самоповреждение решения не брать протянутую руку. Но даже это чувство не было
настоящий
. Это был липкий осадок, все еще привязанный к эмоциональной яме бесконечного ужаса, пожиравшей все хорошее.
Медленно, медленно другой разум снова потянулся. Эмоции как вопрос. Отголоски счастья Джеймса, его сострадания, его безопасности и комфорта. И маленькая, робкая искорка любознательности сопровождала их. «Мог
Мы
Почувствуй это?» — спросило существо прерывающимся голосом, не говорящим ни слова.
Джеймс оттолкнул согласие, рвение, что угодно, чтобы показать «да». Он не знал, как объяснить ситуацию, но ему нужно было, чтобы они пошевелились. Следовать приказу и уйти отсюда, чтобы избежать любого потенциального возмездия статус-кво. Им нужно было добраться до безопасного места, где они могли бы начать работать над остальным. Поэтому он поделился воспоминаниями о боях, бегстве, о комфорте и безопасности Логова, обо всем, что мог придумать, чтобы убедить другой разум.
Возможно, это было слишком много, Джеймс не был уверен. Он боялся, что перегрузил их. Но постепенно он почувствовал, что ужас начал ослабевать. Не уйти, не отступить и уж тем более не уйти. Просто… чуть меньше. Немного изменилось. От соприкосновения с чем-то новым.
Он получил единственное впечатление об этой связи. Соглашение. Или, возможно, отставка. Но в любом случае он был почти уверен, что после всего этого, по крайней мере, этот из них последует за Орденом в безопасное место.
Джеймс уверенно протянул руку, чтобы отсоединить шнур от своего череджека, разорвав соединение как можно мягче. Открыл глаза и увидел мир, нарисованный на закате, которого не было, когда он начал.
Напротив него существо-жучок — нет, потерянный и напуганный человек — споткнулось о его когти. А затем, глядя на Джеймса своими высокими овальными глазами, они глубоко вдохнули, а затем испустили животный, болезненный крик.
Единый трель стал громче, остальные жуки побежали назад, откуда они ждали. Они были не единственными; Хасо, крысиный таракан, пришедший с Текстурой Коровой Пыли,
также
выбрасывал комья земли и пытался убежать, неся его руками и ногами. Однако Джеймс просто сидел. Измученный эмоционально и физически, он с помощью Чжу протянул дрожащую руку, чтобы отсоединить связь от шеи своего собеседника. А затем положил руку на лицо плачущего существа.
Его шкура была жесткой и теплой на ощупь, извивающейся и извивающейся, как будто они никогда раньше не издавали ни звука и никогда не осмеливались чувствовать что-либо, кроме усталого смирения и страха, и только сейчас учились кричать, плакать и
рычать.
«Мне очень жаль.» — прошептал Джеймс или попытался это сделать. — За то, что с тобой случилось.
Он опустил руку. Вернее, он понял, что не может пошевелить рукой, и рука его упала сама собой. Потом в голове у него закружилось, головокружение было физически болезненным, а затем Джеймс последовал за непослушной конечностью, опрокинулся вперед и рухнул без сознания на траву и грязь. Он издал пыльный звук, но Чжу совершенно не смог его поймать, поскольку инфоморф тоже потерял сознание.
«Хм». Текстура Коровой Пыли, которая все это время просто оставалась стоически спокойной, с легким беспокойством посмотрела на странно расположенную бессознательную фигуру Джеймса. Медицинская бригада уже была в пути, но она видела, что он еще дышит. «Вот почему Рид должен был спросить тебя, болен ли ты диабетом. Мне нужно будет поговорить с ним о протоколах безопасности.
