Пять грифонов быстро изменили направление полета и пронзили волны пыли, скользя по земле.
Ух ты! Глухой удар!
Что-то выстрелило со спины грифонов. Это были ссоры, стреляли из арбалета.
Глухой удар! Глухой удар! Глухой удар!
Пять стрел ссор последовательно с точностью угодили в деревянную куклу, расположенную примерно в 100 ярдах от него. Послышался взрыв восхищения.
— Ух ты! —
— Увах! —
Солдаты были одеты в простые, прочные кожаные доспехи, а за плечами висели арбалеты. Их взгляды были прикованы к изящным движениям грифона, который снова взмыл высоко в воздух.
Покрутившись в воздухе, грифоны опустились на землю перед наблюдавшими за ними солдатами. Их большие крылья создали сильный порыв ветра, который заставил солдат покачнуться, но они сумели удержаться на месте.
Киееек! Kiek!
Взволнованные грифоны встали на дыбы, как лошади, что заставило солдат принять озабоченное выражение. Грифоны были еще больше впереди. Казалось, они легко могли бы просверлить дыру в человеческом теле своими острыми желтыми клювами. Но всадник на грифоне небрежно протянул руку к шее грифона. Когда он почесал шею существа, грифон замурлыкал и опустил голову с раскосыми глазами.
— Ух ты…”
Грифоны были известны своей свирепостью и дурным характером, но человек перед ними обращался с грифонами так, словно имел дело с домашними животными или домашним скотом.
Всадник еще несколько раз почесал шею грифона и, сняв шлем, с ничего не выражающим лицом направился к группе. Всадник был не кто иной, как Элкин Исла, капитан грифоньего отряда семьи Пендрагон. Он излучал одиночество своими холодными глазами и плотно сжатыми губами.
Четверо других всадников, сопровождавших Айлу, тоже вышли вперед и встали рядом с ним. Все всадники были довольно хороши собой с их загорелой кожей и блестящими глазами, не говоря уже об их великолепном телосложении.
Солдаты смотрели на них нервными глазами.
— В отличие от лошадей, при езде на грифоне нет вертикальных колебаний. Вы можете быть более точными при стрельбе из арбалета. Более того, их шеи достаточно прочны, чтобы на них можно было прикрепить заряжающие, что позволяет очень быстро перезаряжать их арбалеты.
— Да, да! —
Услышав слова Айлы, пронизанные неповторимым южным акцентом, солдаты ответили в один голос:
— Одна из основных тактик подразделения «грифон» — стрелять из арбалетов с большой высоты. Однако бывают ситуации, когда гонщикам приходится летать низко, стреляя по своим целям. Кто-нибудь знает причину? —
”…
Солдаты не могли ответить и то и дело поглядывали друг на друга.
— Во время осады после первого залпа всадники на грифонах выстраиваются в треугольный строй и быстро кружат вокруг вражеского замка, непрерывно стреляя. Так будет продолжаться до тех пор, пока осадная башня нашей армии благополучно не приблизится к стенам вражеского замка. Нам нужно будет держать врагов занятыми, чтобы свести к минимуму потери наземных подразделений. Это понятно?”
— Да! —
— Э, прошу прощения! У меня есть вопрос! —
Один из солдат поднял руки. Равнодушные глаза Айлы обратились к солдату.
— В чем дело? —
— Значит ли это, что всадникам на грифонах нужно только хорошо стрелять из арбалета?
— Хороший вопрос.
Слегка кивнув, Айла продолжила:
— Наездники на грифонах с юга используют длинные луки вместо арбалетов. По сравнению с арбалетами, с длинными луками можно перезаряжаться быстрее. Более того, южные всадники, как правило, искусные стрелки. Но очень немногие люди умеют приручать грифонов и ездить на них верхом, а также умело обращаться с длинным луком. Вот почему на юге один всадник обычно командует девятью грифонами.
— О… —
“Но эти ребята совсем другие. Благодаря авторитету опекуна семьи Пендрагон, Сольдрейка, они не нуждаются в дополнительном укрощении.
Солдаты обменялись друг с другом взглядами облегчения. Какими бы страшными ни были грифоны, это стоило того, чтобы попытаться, если они уже были под контролем.
— И именно поэтому мы можем попытаться взыскать плату за перелет. Точно так же, как тяжеловооруженные рыцари, мы можем уничтожить вражеский строй, бросившись на них. Таким образом…”
По сигналу Ислы всадник метнул копье в сторону Ислы.
— Ты должен уметь обращаться с копьем не хуже, чем с арбалетом. Мы будем авангардом армии семьи Пендрагон.
Наконечник копья излучал резкую ауру под сверкающим солнцем.
— Ух ты…”
Солдаты пришли в изумление. Они уже могли представить себя верхом на спине грифонов, героически врывающимися во вражеский лагерь и разбивающими врагов на части. Они будут чередовать все виды оружия, возвращаясь домой как заветные герои.
Солдаты возбужденно оглядывались по сторонам. Как будто они уже стали старыми ветеранами, которые вспоминали свое славное прошлое наездников на грифонах.
Но Айла еще не закончила с его словами.
— Во время полета грифон в два раза быстрее лошади. Кроме того, нужно иметь в виду, что полет добавляет два дополнительных направления движения. Скоростные повороты,которые нужно делать во время полета на грифоне, заставляют мозг дрожать. Иногда кровеносные сосуды лопаются из-за давления. Вы должны выдержать удар, стреляя из арбалетов и размахивая копьями.
”…
При спокойных словах Айлы волнение сразу же улеглось.
— Все вы-особые члены армии герцогства. У всех хорошее зрение и хорошее чувство равновесия. Но это все, что у вас есть. Чтобы стать всадником на грифоне, который может удовлетворить мои условия, а также стандарты нашего лорда, ты должен пройти грубую, суровую подготовку.
Голос Айлы был негромким. Он заговорил низким, серьезным голосом: Более того, его слова не были преувеличены. Он лишь констатировал очевидные факты.
И все же лица солдат посуровели, а последние слова Айлы заставили их побледнеть.
— Сейчас начнется обучение. Вы узнаете, что вы также можете испытать ад в небесах”.
Затем он повернулся и пошел к грифонам.
— Что ты делаешь?! Двигай. Быстро! —
— Ублюдки, до сих пор вам было легко!
Старшие всадники кричали на солдат и пинали их по ягодицам, и солдаты торопливо передвигались.
— Теперь вы все мертвы.
— Если ты упадешь со спины грифона, это будет мгновенная смерть. Даже если тебе повезет, ты будешь жить в постели всю оставшуюся жизнь.
— Ты когда-нибудь испытывал, как ветер разрывает твою кожу? Не волнуйся, в будущем ты будешь испытывать это каждый день.
Лица солдат стали еще более изможденными от тревожных слов старших.
Старшие всадники на грифонах смотрели в спины солдат и видели самих себя, прошедших адскую подготовку несколько месяцев назад. Один из всадников оглянулся и осторожно заговорил:
— Как бы то ни было, тебе не кажется, что капитан в последнее время не в духе?
— Да, он выглядит очень сердитым. Он говорит то, чего обычно не говорил бы.
— Согласен. Когда он упомянул об аде, я почувствовал, как у меня сжалась печень. Что-то плохое случилось с сэром Киллианом?
Один из всадников, слышавший их разговор, ухмыльнулся и ответил:
— Вполне естественно, что капитан в последнее время в плохом настроении. “Его” здесь нет.”
— Он? .. ”
— Мой глупый друг. Прошло уже четыре дня с тех пор, как его светлость ушел, ничего не сказав.
— А… —
— Ну, кто еще в нашем герцогстве мог на столько дней привести капитана Айлу в такое дурное настроение?
“Хм! Неужели он настолько разочарован? Я бы не стал так себя вести, даже если бы моя жена ушла из дома.
Затем всадники одновременно повернули головы и уставились на спину Айлы, которая вела солдат к их гибели. Словно почувствовав их взгляды, Айла повернул голову. Всадники вздрогнули от блеска в глазах Айлы, и громовой голос последовал их примеру.
— Строй был нарушен, когда вы стреляли на малой высоте. Вы также будете продолжать тренироваться до тех пор, пока не сможете поддерживать расстояние в 10 футов друг от друга при полетах на малой высоте”.
— Д — да, сэр! Капитан! —
Они были уверены. Они не будут вести себя так мрачно, даже если их жены уйдут из дома.
***
— Один…”
— Фу! —
— Два… —
— Арррр! —
— Один…”
— Вааг! —
Солдаты взмахнули мечами при звуке команд, которые почему-то прозвучали странно слабо.
— Один…”
Рыцарь, который кричал слабым голосом и поникшими плечами, был не кто иной, как Марк Киллиан, капитан рыцарей герцогства Пендрагон. Его обычной яркой и грациозной внешности нигде не было видно, и он с изможденным лицом, шаркая ногами, как больной петух, руководил тренировкой по фехтованию для кавалерии.
— Сэр Киллиан, время вышло.
Заговорил сэр Кэмпбелл, рыцарь, отвечавший за оборону замка Конрада и соратник Киллиана. Киллиан поднял свое пустое лицо.
— О, да. Неужели уже пора? Всем отдохнуть…”
Глубоко вздохнув, Кэмпбелл крикнул солдатам:
— Брейк!”
— Отдыхай! Наконец-то пришло время отдохнуть!
Несмотря на промозглую погоду, солдаты покрылись потом и направились к колодцам попить воды или плюхнуться на землю. Киллиан тоже поплелся в угол тренировочного зала и сел на каменные ступени.
С сочувственным видом сэр Кэмпбелл осторожно заговорил, глядя на безжизненную фигуру Киллиана, у которого, казалось, не было ни мотивации, ни духа.
— Простите, сэр Киллиан, вам сейчас нелегко, не
— А? Нет. —
“Фу, могу только представить, что ты чувствуешь. Если бы мне сказали сразиться с этим невежественным орком…
”…
Слова Кэмпбелла попали в точку. Плечи Киллиана задрожали. Киллиан был в таком депрессивном настроении из-за своего обязательства драться с Карутой.
— И его светлость уехал в имперский город без всякого предупреждения. Фух, что ты можешь сделать? Не унывай, мой друг. —
”…
Плечи Киллиана еще больше опустились в ответ на попытку Кэмпбелла утешить его. Для Киллиана встреча с Карутой была адом, но он держался за луч надежды. Он отчаянно ждал, когда Алан возьмет его с собой в путешествие в императорский замок. Но, увы, господь скрытно ушел, не сказав ни единого слова. Теперь у него не было другого выбора, кроме как сражаться с Карутой в течение следующих нескольких месяцев. Конечно, все было не так уж плохо.
Воины-орки были сильнее и обладали лучшими рефлексами, чем их человеческие собратья, и Каруту называли самым сильным из орков Анконы. В их схватках Киллиан добился успехов как рыцарь. Чем ожесточеннее становилась битва, тем сильнее ныли его мышцы и ныли суставы, взывая о помощи. Он чувствовал, что его навыки совершенствуются с каждой минутой сражений.
Но, как говорится, хорошее лекарство горько. Карута никогда не давал ему покоя, а сражения были горьким лекарством, таким горьким, что Киллиан думал, что скоро умрет
— Но какое облегчение, что его не было здесь несколько дней, не
“….Ты не знаешь, о чем говоришь.
— А? —
— Этот дьявол … Чем дольше он продержится без боя… Его ярость усиливается…”
— Т, это…”
— Сегодня четвертый день. Когда он придет, его безумие будет в два, нет, в три раза сильнее обычного. Ха
— А… —
Кэмпбелл не мог найти слов, чтобы утешить Киллиана. Бедный рыцарь испустил долгий вздох с лицом заключенного в камере смертников. Даже в глазах Кэмпбелла схватка между Карутой и Киллианом была такой ожесточенной, что у него по спине побежали мурашки.
— И все же … А? —
Кэмпбелл хотел было подбодрить его, но вдруг нахмурился.
— Ты ублюдок! —
— Что? Ублюдок? У тебя есть желание умереть? —
Из угла зала, где отдыхали солдаты, послышался шум.
— Эй! Что, по-твоему, ты делаешь?! —
Кэмпбелл встал со своего места и прищурился.
— Мы все в одинаковом положении, с чего ты взял, что ты лучше нас?
“Ha! Я уже несколько лет скитаюсь по миру в качестве свободного рыцаря. Как я могу быть таким же, как простой солдат?
Шум утих не так-то легко.
— Как они посмели…
В конце концов Кэмпбелл не выдержал и уже собирался направиться к ним, чтобы прекратить конфликт, когда Киллиан беспомощно поднял голову.
— Что они делают? .. ”
— Похоже, они подрались. Сэр Киллиан, вы можете продолжать отдыхать. Я могу позаботиться…”
— Я Лоран из дома Белламун! Я живу и умираю от своего меча! Как смеет никто из сельской местности Пендрагона пытаться встать со мной наравне? Хотя я пришел сюда, когда услышал о рыцарском ордене, я…
Выражение лица Кэмпбелла изменилось по мере продолжения. Хотя он был зол на слова, которые принижали герцогство Пендрагон, это было главным образом потому, что он чувствовал, как атмосфера вокруг Киллиана меняется.
