— Он стал несколько способным. Что касается его обучения, то все придет в свое время, так что вам не о чем беспокоиться, ваша светлость.
Даже перед благодетелем своей жизни Аргос сохранял строгую и гордую дисциплину учителя Леона. Даже статус Ворона как магистра герцогства и его вклад в помощь Аргосу в достижении его мести не могли сдержать решимость Аргоса.
Рейвен оценила отношение Аргоса и кивнула со смущенной улыбкой.
— Это моя ошибка. Я оставлю все, что касается его учения, тебе”.
”Да, даже о том, будет он жить или умрет.
Даже после потери руки глаза пикового бойца Аргоса были очень суровы.
Город, в который они въезжали, служил ретрансляционной станцией, и поэтому войти и выйти из деревни было довольно легко. Группа смогла пройти через ворота, не будучи остановленной или проверенной. Возможно, из-за близости города к центру империи деревня была довольно большой и даже имела свой собственный рынок, где продавались предметы первой необходимости. Кроме того, деревню охраняла не собственная группа линчевателей, а солдаты, одинаково одетые и вооруженные, чтобы охранять низкие, но защитные стены, окружавшие деревню.
Несмотря на холодную погоду ранней зимы, деревня была полна жителей и туристов.
— Подумать только, что даже маленькая ретрансляционная станция имперской директивы сравнима по размерам с Лоупулом…
Оглядев всю деревню, Ворон почувствовал горечь. Территории Арагонской империи были разделены на имперские директивы и великие территории. Деревня, через которую они проезжали, была частью имперской директивы.
Имперские директивы были землями, которыми управляли генерал-губернаторы, назначаемые императорским двором, и они составляли около половины территории империи. Большая часть центральной империи состояла из имперской директивы.
С востока на запад он простирался от истока реки Дантес до самого порта Мирин. С юга на север она простиралась от равнин Айджи, крупнейшей житницы империи, до гор Торман, где империя граничила с северными варварами. В целом, если смотреть на него с карты, он имел около 1400 миль в ширину и 380 миль в длину. Кроме того, в крупных портах и милитаристически стратегических местах также назначались свои собственные генерал-губернаторы из императорского замка, а их земли были схожи по размерам с другими малыми или средними территориями.
Группа прошла через множество деревень после пересечения имперской границы десять дней назад, и большинство деревень были размером с лоупул.
— Думаю, это имеет смысл, учитывая, что в имперской директиве предположительно четырнадцать миллионов идентифицируемых жителей…
Когда Рейвен впервые услышал об этом, он был потрясен до глубины души. Если сложить население тринадцати великих территорий, то общее население достигло двадцати миллионов человек. Герцогство Пендрагон наконец-то нацелилось на население в 100 000 и 200 000 человек, но казалось, что они были не чем иным, как светлячком, танцующим перед полной луной.
Разница была не только в цифрах. Базовый уровень жизни, масштабы торговли и сельского хозяйства на территории Пендрагона были несравнимы с имперской директивой. Независимо от того, насколько улучшилось герцогство Пендрагон после открытия мавзолея, золотых рудников и хрустальных рудников, разница была просто слишком велика. Сторонний наблюдатель мог бы даже сравнить их и задаться вопросом, сделали ли предыдущие герцоги что-нибудь для территории Пендрагона. Однако разница была не из-за некомпетентности предыдущих герцогов.
На то была веская причина. Во-первых, герцогство находилось слишком далеко. В результате плавучее население было довольно ограниченным, а торговля не могла нормально развиваться. Население с самого начала было небольшим, и вполне естественно, что сельское хозяйство и скотоводство были мелкими. В период своего процветания герцогство Пендрагон имело до шести или семи рыцарей, но все они служили герцогству из своей преданности и были наделены богатствами и собственностью, которые в лучшем случае были сопоставимы с рыцарями других регулярных великих территорий. Конечно, когда они были на пике своего расцвета, население приближалось к 100 000 человек, и у них были тысячи солдат.
Однако за вершинами всегда следовали впадины, и численность войск всегда уменьшалась или заменялась войсками линчевателей. Причина была проста. Никаких внешних угроз герцогству Пендрагон не было. Какими бы сильными ни были соседние великие территории, они никогда не смогут вторгнуться в герцогство Пендрагон. Даже с сотнями голгоф и тысячами пехотинцев они не могли справиться с Сольдрейком, стражем и законтрактованным созданием герцогства Пендрагон. В конце концов, Рейвен мог подвести итог своим знаниям, суммировав все, что он видел и испытывал на протяжении всего этого путешествия.
Нравится ему это или нет, но все проблемы герцогства Пендрагон проистекали из Сольдрейка. В то же время Сольдрейк существовал как самая могущественная сила герцогства, она также была огромной помехой для его развития. Но он не мог произнести это вслух, особенно в присутствии Сольдрейка. Сольдрейк был единственным, кто знал правду о личности Рейвена, и единственным, кто все еще заботился о нем. Он не мог сказать ей ничего плохого или отругать ее.
И… хотя Винсент не знал правды о личности Рейвен, он наверняка признал бы, что проблемы герцогства проистекают из существования Сольдрейка. Возможно, рыцари и дворяне, которые долгое время служили герцогству, тоже знали об этом факте. И все же, как и в случае с Рейвен, никто никогда не мог поднять эту тему на поверхность. Кто осмелится публично заявить о боге-хранителе герцогства Пендрагон и назвать его проблемой?
Герцогство Пендрагон было Сольдрейком, а Сольдрейк был герцогством Пендрагон.
‘Герцог Гордон Пендрагон… и другие предыдущие герцоги. Вероятно, поэтому они отдалились от Сольдрейка и погрузились в созерцание.
В конце концов, они были людьми. У них, должно быть, были свои собственные амбиции и цели как у монарха. Но в тот момент, когда они поняли, что присутствие Сольдрейка было самым большим препятствием на их пути, они бы отчаялись. Если бы они могли развивать герцогство вдобавок к тому, что Сольдрейк был хранителем территории, они стали бы гигантской угрозой для окружающих лордов.
Тревога и недовольство лордов вскоре передались бы императорскому замку, и королевская семья попросила бы герцогство Пендрагон воздержаться. Отклонить просьбу императора было бы равносильно государственной измене. Преданность и преданность герцогства Пендрагон по отношению к королевской семье Арагона была велика. В конце концов, предыдущие герцоги, должно быть, столкнулись с развилкой дорог. Они предпочли бы сохранить и служить, вместо того чтобы следовать своим амбициям монарха.
— Не говорите мне… Неужели Винсент и герцогиня Елена велели мне отправиться с Линдси в императорский замок, чтобы просветить меня об этом?
Рейвен была убеждена, что так оно и есть. В противном случае наследнику герцогства никогда не позволили бы отправиться в великое путешествие, чтобы встретиться с императором только со своей наложницей. Если он уехал с большой делегацией, состоящей из рыцарей, солдат и слуг, то наверняка получил по пути множество приглашений от нескольких лордов. Серия банкетов и приветственных приемов…
Было очевидно, что он не мог испытать реальность имперской директивы и других великих территорий. Во-первых, Рейвен тоже разделял подобные мысли и планировал взять с собой только одного или двух. Он знал, что ему нужно быть больше, чем просто сильным воином, как хозяину герцогства.
— Даже больше, чем встреча с императором… Я многое заработал в этом путешествии.
Рейвен чувствовал, что, прожив тридцать трудных лет, он наконец-то испытал и узнал все сложности этого мира. Он вошел в деревенский паб в плохом настроении. Поездка в столицу была ценным опытом для Рэйвена, поскольку он также обнаружил свои цели помимо осуществления своей мести как Рэйвен Валт. Он осознал свою огромную ответственность как Алана Пендрагона. Она заложила краеугольный камень пути, по которому предстояло идти Ворону. Не как один человек, а как два человека.
— О чем ты так напряженно думаешь, брат?
В пабе никого не было, возможно, потому, что был еще день. Ирэн заговорила, глядя на Рейвен:
— Хм? Нет, ничего. —
Ворон вздрогнул и очнулся от своих глубоких мыслей. Но это еще не все. Несмотря на то, что он многому научился, он не мог судить и принимать решения, имея всего лишь несколько месяцев опыта. Будущее было долгим, а возможности-бесконечными.
— Кстати, когда я смогу увидеть столицу? — Осторожно спросила Линдси.
Ворону тоже было несколько любопытно, поэтому он повернулся к человеку, который был наиболее хорошо знаком с императорским замком и столицей, Леону.
“О, вы не знали? Мы уже в столице.
— Что? —
Линдси удивленно открыла глаза, и Леон продолжил:
— Ах, вы, должно быть, пропустили Императорскую стену. Мы находимся в городе под названием Дарион, недалеко от южных ворот столицы. В пяти милях отсюда вы сможете увидеть Стену Славы. Кроме того, есть еще две стены, расположенные на расстоянии трех миль друг от друга. На самом деле, именно там он действительно считается столицей, но технически мы уже прошли разделение».
— 12 миль по прямой… Ты хочешь сказать, что все это-столица?
“Да, милорд. А со Стены Льва, которая является самой внутренней стеной, это императорский замок.
Рейвен на мгновение потеряла дар речи, услышав энергичный кивок Леона и величественный ответ. Подумать только, столица находилась даже в полудне пути от замка. Мне действительно показалось немного странным, что с недавних пор число прохожих на дороге резко возросло.
— Сэр Джонболт, тогда сколько же людей живет в столице?
Леон на мгновение задумался, прежде чем ответить на вопрос Ирэн.
— Я не совсем уверен, но если вы рассматриваете население в Стенах Славы, то оно, вероятно, превышает 100 000 человек. И… в периметре есть десятки деревень, похожих по размеру на эту, так что я думаю, что население может быть больше 150 000 человек.
Кроме того, если учесть небольшие города, расположенные всего в одном-двух днях пути от столицы, то их население легко превысит 200 000 человек.
— Сто … Пятьдесят тысяч? .. —
Линдси и Ирэн были ошеломлены их огромным количеством. Трудно было поверить, что население одного города в несколько раз превышает население всей их территории.
— Хм, тогда нам лучше немного отдохнуть, прежде чем отправиться в путь. Если это 5 миль, то к полудню мы сможем пройти через ворота замка.
“Да, милорд. Тогда я пойду проверю лошадей.
Леон поклонился и вышел из паба.
— Сэр Джонболт, кажется, очень устал, ваша светлость. Цвет лица у него не очень хороший. После ухода Леона Линдси с тревогой заговорила: Хотя его телосложение и физическая сила улучшились благодаря адским тренировкам, его лицо казалось довольно темным и изможденным.
— Хм, я не думаю, что это только из-за этого.
— О, тогда…
— У него, должно быть, много забот теперь, когда мы возвращаемся в императорский замок.
— А… —
Ирен и Линдси одновременно кивнули. За то время, что они провели вместе с Леоном, они все забыли. Леон был членом семьи императорского шута и сбежал из дома без разрешения.
— Даже если у него есть братья и сестры, ему будет трудно отказаться от семейного бизнеса, когда все члены его семьи-шуты.
— Понимаю. Но ты ведь поможешь ему, правда, брат?
— Риторически спросила Ирен, но Рейвен покачал головой.
— Нет. —
— Что? Но сэр Джонболт-оруженосец нашего герцогства.
— Да, но это конец. Я взял Леона в оруженосцы нашего герцогства. Он сам должен позаботиться о своем прошлом. Кроме того, Леон-имперский шут. Если я попрошу об этом принца Яна и Императора, они дадут разрешение, но неизвестно, как отреагируют другие.
— Конечно, они не захотят… Не потому, что мы приняли сэра Джонболта в наше герцогство…
— Они, конечно, захотят. Леон, наверное, тоже беспокоится об этом.
Дед-шут Леона был посвящен в рыцари по злой случайности бывшего императора, и теперь его внук стал оруженосцем герцогства. Не может быть, чтобы болтливые кошачьи из императорского замка не обратили на это внимания. Кроме того, в императорском замке были фигуры, которые не были благосклонны к герцогству Пендрагон. Не было лучшего предлога, чтобы спровоцировать семью Пендрагонов и поцарапать их честь. Тем более что семья Пендрагонов была горячей темой, на которую все обращали внимание.
Ирен и Линдси некоторое время смотрели на дверь, через которую вышел Леон. Затем Аргос, который молча пил чай в своем кресле, встал со своего места.
— Я сейчас вернусь. —
”Давай, —
Рейвен без колебаний согласилась. В нынешнем положении Леона Аргос был бы гораздо более полезен, чем он сам.
***
— Ха…”
Леон глубоко вздохнул, поглаживая гриву своего коня, который жевал овес. К полудню он войдет в императорский замок. Прошло полгода с тех пор, как он ушел из дома, ничего не сказав. Императорский замок, несомненно, устроит большой прием следующему герцогу герцогства Пендрагон и его группе. Его лорд, леди Ирэн и баронесса Конрад, возможно, и не знают, но его никто не встретит. Особенно его семья…
Его отец был человеком, который гордился своим наследием и семьей. Он был не из тех, кто легко простит Леона за то, что тот сбежал из дома с семейной реликвией, особенно когда тот выразил свою ненависть к наследию семьи. Прежде всего, самой большой проблемой был не его отец, а другие люди императорского замка. Точно так же, как над его дедом издевались, настанет и его очередь смеяться.
Конечно, он мог это вынести. Но на самом деле он боялся, что его лорд и леди Ирэн, которых он уважал от всего сердца, будут осмеяны из-за него. Как член семьи Пендрагонов, он категорически хотел избежать этого.
— Ты стал ленивым. Что я велел тебе делать, даже когда ты отдыхаешь?
Услышав голос, Леон удивленно повернул голову.
Аргос смотрел на Леона. Последствия его отрубленной руки все еще присутствовали, и его лицо выглядело более худым, чем когда Леон впервые увидел его.
