— Ах, да. Приношу свои извинения.
Леон поспешно вытащил что-то из кармана. Когда он раскрыл ладони, на них лежали три грецких ореха.
— По крайней мере три в день. Через десять дней вы сможете взломать шесть из них. Боец со слабой хваткой ничем не отличается от рыцаря, который не умеет ездить верхом.
— Я буду иметь это в виду.
Леон поклонился и принялся нетерпеливо перекатывать грецкие орехи в руке. Поначалу все шло не очень хорошо, но несколько дней назад ему удалось разбить их один за другим. Теперь он мог сломать всех троих одновременно. Шли дни, и он ясно чувствовал, как улучшаются его сила и выносливость.
Аргос посмотрел на Леона, который усиленно катал грецкие орехи в кулаке, затем достал из кармана трубку.
— Ах, я могу…
Леон подошел к Аргосу, который одной рукой неуклюже заворачивал табачные листья.
— Я сам занимаюсь своими делами. Ты просто делаешь то, что тебе говорят.
Аргос остановил Леона холодным голосом и выражением лица.
— …Да. —
Леон принял слегка смущенный вид. Аргос подошел к Леону и выпустил длинную струю дыма. Некоторое время ученик катал грецкие орехи в руке, а учитель курил.
— Я решил отправиться в императорский замок вместе с его светлостью Пендрагоном, и как только мы окажемся там, я научу вас настоящим навыкам. Естественно, физическая подготовка будет продолжаться.
— Ах, да! —
Леон с нетерпением ждал этого момента, поэтому ответил с удвоенной энергией, чувствуя, как учащается его сердцебиение. Однако при следующих словах Аргоса на его лице появилось шокированное выражение.
— И когда его светлость Пендрагон покинет императорский замок, я намерен вернуться в свой родной город.
— Ч, что? —
— Что это у тебя такой удивленный вид? Я старый человек. Единственное место, куда может пойти старик, — это его родной город, где он родился и вырос. Я намерен вернуться в храм. Провести остаток жизни в молитвах и тому подобном.
— Б, но… Леон не мог продолжать.
Семья Пендрагонов пробудет в императорском замке самое большее месяц, чего Леону не хватит, чтобы полностью унаследовать искусство Аргоса. Однако он не мог заставить себя попросить пожилого человека, потерявшего сначала сына и невестку, а теперь и руку, остаться подольше и научить его.
— Глупое отродье. —
Словно прочитав мысли Леона, Аргос достал что-то из внутреннего кармана и бросил в Леона вместе с клубом дыма.
— А? .. —
Леон инстинктивно принял предмет, затем его глаза широко раскрылись. Это была старая, тонкая, потрепанная книга.
— Искусству боя учат вместе с телом. В лучшем случае это просто удары руками и ногами. Я научу тебя основам в императорском замке. Эта книга содержит тайные искусства храма. Я научу тебя нескольким вещам, чтобы ты мог выучить остальное сам. С тех пор это будет битва со временем и усилиями.
— Б, но как мог такой дурак, как я, который глуп и лишен возможности…
— По крайней мере, ты это прекрасно знаешь.
Аргос ответил прямо, затем придавил трубку еще одним листком табака, прежде чем продолжить.
— Но у вас есть одно преимущество перед другими молодыми людьми. Так же, как и твоя внешность, ты не пытаешься выкинуть какую-нибудь мелкую уловку или выпутаться из неприятностей.
— А… —
Выражение лица Леона из слегка подавленного сменилось выражением облегчения.
— До сих пор я принимал всех людей, которые просили стать моими учениками. Но менее десяти из них пробыли здесь более четырех дней, и только четверо из них пробыли там десять дней. Включая тебя, был только один человек, который продержался больше месяца и добрался до основ. Если подумать, интересно, цепляется ли это отродье еще за веревки.
Некоторое время Аргос с ностальгическим выражением лица смотрел на север, потом снова повернулся к Леону.
— В любом случае, тебе просто нужно продолжать делать то, что я тебе скажу, как ты делал до сих пор. Вы никогда не должны пропускать физические тренировки до тех пор, пока ваши техники не проявятся рефлекторно и вы не выживете более десяти раз в реальной битве. Конечно, если ты все-таки сбежишь, то, скорее всего, умрешь еще до этого. Так что… —
— Каждое мгновение, которое я не трачу на еду и сон, я должен тренироваться. Я обязательно это сделаю. Даже проведя 100 сражений, а не 10, я намерен продолжать в том же духе”.
Воля Леона горела твердой решимостью, и Аргос кивнул со слабой улыбкой.
— Хорошо. Это самое важное качество и основа для того, чтобы стать первоклассным бойцом.
— Да, хозяин. —
Еще одна слабая улыбка появилась на губах Аргоса, когда Леон употребил крайнее почтение. Слова Леона отражали его уважение и верное отношение к своему хозяину и искусству боя.
— Не произноси бойких слов своим языком и не причиняй себе никаких неприятностей. Почему бы тебе не рассказать о себе? Как вы познакомились с его светлостью?
— Да? —
На протяжении всего путешествия Аргос всегда отдавал односторонние приказы относительно тренировок и никогда не заводил с Леоном должного разговора, из-за чего Леона на мгновение отвели назад.
— Э-э, ну… —
Но Леон спокойно начал рассказывать историю своей семьи и о том, как она стала называться Графством Клоунов. Затем он рассказал о встрече с Аланом Пендрагоном и Айлой на банкете у генерал-губернатора в Леусе и о том, как это побудило его отправиться в герцогство Пендрагон, чтобы осуществить свою мечту стать рыцарем.
— …и я понял, что мои навыки далеки от того, чтобы стать даже солдатом в герцогстве, не говоря уже о рыцаре. Так что… Мне было стыдно и я злилась на себя. Я снова покинул герцогство… —
Его лицо стало угрюмым, когда он рассказал о своем опыте. Испытание стать оруженосцем в герцогстве Пендрагон было напряженным и трудным, поскольку имитировало настоящую битву. Леон сдал экзамен, но его сразу же бросили.
— Господь принял меня, когда мне нечего было предложить. Ради господа и госпожи я готов прыгнуть даже в самое яростное пламя.
Он рассказал историю о том, как случайно столкнулся с Ирэн в пабе в деревне Хоффман, как поссорился с группой наемников, как столкнулся с Рейвен, когда убегал вместе с Ирэн, и как Рейвен взял его к себе в качестве оруженосца герцогства Пендрагон. Глаза Леонса сияли решимостью.
Выслушав рассказ Леона, Аргос раскурил трубку и сунул ее обратно в карман.
— Странно. Когда я слышу его историю, мне кажется, что его светлость Пендрагон давно знает обо мне. Даже о том, как он отправился на великую территорию Алисы, чтобы позаботиться о Моргане Лувре… Но как? .. —
Пока Аргос размышлял, сомнений становилось все больше и больше. Когда он впервые встретил Алана Пендрагона в резиденции в Эджеле, он не слишком глубоко задумался. Он просто был слишком одержим местью, независимо от ее цены. Но, оглядываясь назад, он видел, что было слишком много странных аспектов. Но вскоре Аргос с горькой улыбкой покачал головой.
— Ха-ха, какая разница? Его светлость Пендрагон рисковал всем ради такого старика, как я. Точно так же, как он дал этому отродью шанс, ничего не прося взамен…
Аргос отряхнул руки и обратился к Леону:
— Его светлость видел в тебе потенциал бойца, потому что тебя с детства учили шутить. Он принял правильное решение. Ваших физических кондиций и усилий, безусловно, достаточно, чтобы стать первоклассным бойцом. И еще…”
Аргос помолчал и спокойно посмотрел на Леона. Он похлопал Леона по плечу и продолжил:
— Даже если ты не станешь самым сильным бойцом, ты станешь великим оруженосцем герцогства Пендрагон. То, что Его светлость увидел в вас, было не вашим физическим состоянием или способностями. Скорее, это ваше отношение к тому, чтобы сделать шаг вперед и помочь другим, независимо от обстоятельств.
“…..
Плечи Леона задрожали при словах старого учителя.
— Не забывай. Ты боец, преуспевающий в видениях Храма Тирамис, а также оруженосец герцогства Пендрагон. Ответственность и гордость всегда идут рука об руку. Одно не может затмить другое. Вы никогда не должны забывать об этом факте даже в императорском замке, понимаете?
— Да…да!”
Жесткие, упрямые глаза Леона увлажнились, и он энергично закивал, кусая губы. Теперь он понял. Он больше не был один. Леон решил, что победит ради своего господина и повелителя, которые оба верили в него.
— Похоже, все получилось хорошо, правда, Брат? —
Ирен одарила его прекрасной улыбкой, наблюдая за двумя мужчинами издалека.
“Похоже на то. Пойдем, я не хочу больше терять время. Рейвен ответил довольно резко и ушел.
Но Ирен и Линдси обменялись улыбками, заметив слабую улыбку на губах Рейвен. В отличие от своей холодной, высокомерной внешности, хозяин герцогства Пендрагон, их муж и брат – он был недооцененным человеком, очень мягким и ласковым внутри.
***
По мере того как карета ехала по широкой дороге, число прохожих увеличивалось. По прошествии времени, необходимого для еды, карета наконец остановилась на высоком холме, и группа наконец-то смогла все увидеть.
“Ах! Я вижу Стену Славы, мой господин.
— Ух ты! —
”…
— Крикнул Леон, и все, кто находился внутри кареты, были поражены величественным зрелищем. Даже глаза Рейвен открылись в шоке.
Процессия высоких серых стен за широкой кристально чистой рекой Данте тянулась так далеко, насколько хватало глаз. Пять миль? Нет, десять миль? Стена была очень длинной, что делало измерение бессмысленным действием. Вдоль дороги возвышались огромные скопления домов, создавая удивительное зрелище для зевак. Можно было видеть бесчисленное количество людей, направляющихся к четырем из пяти ворот Стены Славы и обратно. Число людей, проживавших за Стеной Славы, было, вероятно, таким же, как и все население герцогства Пендрагон.
— …
Слегка дрожащими глазами Рейвен оглядела Стену Славы. По сравнению с подавляющим престижем столицы все крупные города, которые он видел по дороге сюда, включая Эджел, казались не более чем большими деревнями.
— Отсюда начинается настоящая столица, Королевский Баталлиум. Мы можем использовать ворота, которые расположены в середине всех ворот. Это первые врата, которыми могут пользоваться только дворяне и высокие лорды, носящие по крайней мере графские титулы, и их прямые потомки.
Он, казалось, имел в виду ворота, которые были в основном лишены каких-либо путешественников.
“О! Если подумать, я помню, как в молодости шел в императорский замок через очень большие ворота.
Ирэн была единственной, кроме Леона, кто когда-либо бывал в императорском замке. Однако в то время она была так молода, что это был, по сути, и ее первый визит.
Кивнув головой на ошеломляющее величие столицы, Рейвен сделал легкий вдох, прежде чем заговорить.
— Леон, залезай. Все должно быть в порядке, правда, Аргос?
— Да, ваша светлость.
С разрешения Аргоса Леон с блаженным выражением лица ворвался в карету.
— Тогда пошли. —
Карета снова медленно тронулась с места и стала спускаться с холма. Издалека казалось, что путешественников было очень много, но они редко натыкались на прохожих, когда карета двигалась вперед. По-видимому, потому, что они направлялись к воротам, предназначенным для знати. Вскоре карета подъехала к воротам, проехав по тихой дороге.
Перед воротами стояли три экипажа. Все три кареты были в несколько раз больше кареты Ворона, и коллекция ярких цветов украшала их в детальной манере. С первого взгляда было ясно, что кареты-это процессии знатных особ.
“Ах! Это герб семьи Верховного лорда Роксана, Брат!
— Воскликнула Ирэн, увидев флаг, который нес всадник, охранявший карету.
— Роксан… — Пробормотал Рейвен спокойным голосом, но в то же время он был очень удивлен.
Герб в форме щита, наполовину красный, наполовину белый, украшенный чертополохом. В красной секции стояли три золотых льва с поднятыми передними лапами. В белой части были два замысловатых изображения золотой короны и двух скрещенных мечей. Это был герб семьи Роксан, семьи, которая, несомненно, была самой могущественной силой среди тринадцати великих территорий империи.
— Кажется, там больше тридцати рыцарей эскорта. Наверное, пришел прямой наследник.
— Хм …
Рейвен слегка кивнула. С такой большой группой сопровождения можно было с уверенностью предположить, что здесь находится прямой потомок семьи. В обычных обстоятельствах Ворона также сопровождали бы слуги, служанки и десятки рыцарей и солдат в процессии, состоящей из трех или четырех экипажей.
— Как ты думаешь, что происходит? Редко кто из семьи Верховного лорда посещает императорский замок, тем более что семья Роксан славится редкими визитами.
— Я не уверен. —
Ирен в замешательстве склонила голову набок, и Рейвен коротко ответил, прежде чем удобно откинуться на спинку стула. Но у него есть смутное предположение об ответе на любопытство Ирэн.
