— Это, наверное, из-за меня…
Если быть точным, то из-за инцидента, произошедшего в Эджеле.
Информационная сеть между дворянами внутри империи, особенно с высокопоставленными дворянами, была чрезвычайно тесной и быстрой.
Было очевидно, что инцидент в Эджеле достиг бы ушей всех высокопоставленных дворян и семей Высших Лордов менее чем за десять дней. Череда событий, начавшаяся с инцидента в Леусе с Толео Арангисом, за которым последовал инцидент с третьей по силе территорией империи, несомненно, потрясла политический мир знати. Они бы поняли, что семья Пендрагон строит враждебные отношения с этими двумя семьями.
— Самые сообразительные должны были уже догадаться, увидев события Сисака и Леуса.
Ландшафт власти будет меняться в зависимости от того, кто станет следующим наследным принцем и, в конечном счете, вступит на престол в качестве следующего императора.
Но теперь семья Пендрагонов, которая снаружи казалась спокойной, внезапно появилась с периферии империи и начала вызывать настоящий переполох. Более того, у них сложились дружеские отношения с принцем Яном, основным кандидатом на пост следующего наследного принца.
Однако рябь быстро улеглась.
Большинство дворян предпочли бы сидеть сложа руки и наблюдать за ситуацией, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Было слишком поспешно и рискованно бросаться в драку и выбирать чью-то сторону. У них еще оставалось много времени.
Но…
— Дело с Верховным лордом Алисы находится на другом уровне. Тем более что я фактически довел его преемника до смерти…
Многие из дворян, должно быть, испытывали сильное замешательство и чувство кризиса.
Все, должно быть, поняли, что пришло время выбрать сторону и решить, хотят ли они встать с ней или против
Это было бы еще более справедливо для Высших Лордов.
Поэтому они пошлют людей в императорский замок, чтобы проверить воду и разведать обстановку. Более того, они послали бы сюда не просто случайного человека, а кого – то, кто имел бы достаточный статус, чтобы стоять и уметь правильно оценивать ситуацию-точно так же, как прямые потомки семьи Роксан перед ними.
— А, они въезжают в ворота.
Карета семьи Роксан и сопровождающие ее рыцари въехали в большие ворота.
Бум! Бум! Бум!
Одновременно два солдата, стоявшие у ворот, ударили в большой барабан.
— Хм? Что это? —
Рейвен изобразила замешательство, и Леон ответил:
— Когда мимо проходит Высокий лорд или его ближайший родственник, или дворянин аналогичного статуса, они бьют в барабаны. Это своего рода ритуал.
— Понимаю. —
Рейвен кивнула, думая об абсурдности формальностей.
Когда карета миновала ворота и последние рыцари тоже, барабанный бой прекратился.
— Стой! Пожалуйста, остановись! —
Солдаты, облаченные в безупречные темные цилиндрические доспехи, преградили алебардами вход в ворота. Из группы стройных стройных солдат вышел рыцарь в пластинчатой кольчуге.
— Хм …
Его глаза холодно сверкнули, когда он увидел экипаж и Аргоса, сидевшего на месте кучера.
Эти ворота были зарезервированы для королевской семьи и престижной знати империи. Это было не то место, через которое могли проехать обычные экипажи. Карета перед ним была украшена не без фамильного герба, а кучер был оборван и потрепан.
Казалось, что невежественная кучка аристократов низкого ранга приехала из какой-то захолустной сельской местности, не зная ограничений. Однако ему нужно было выполнять свои обязанности капитана стражи, поэтому он сухо спросил кучера:
— Я сэр Грэм, капитан стражи первых ворот. Простите, вы в первый раз в столице?
— Да. —
Грэм хихикнул про себя от ожидаемого ответа.
Как он и предсказывал, это была просто семья более низкого ранга, которая не знала своего места.
— По-моему, вы свернули не на ту дорогу. Если вы продолжите в том же духе, то увидите вторые врата. Это случается довольно часто, но будь осторожен в будущем.
Закончив говорить, Грэм обернулся. Но грубый голос кучера остановил его:
— Разве это не первые врата? Я пришел не туда
“Ha..! Это действительно…”
Вздохнув, Грэм с раздраженным видом вернулся к экипажу. Теперь, когда он пригляделся поближе, у бледного старика был вялый цвет лица, и у него даже не хватало руки. Для престижной дворянской семьи было немыслимо иметь в качестве кучера однорукого старика.
Он почувствовал некоторое сочувствие, но Грэм повысил голос: Такие люди поймут это только после того, как подвергнутся небольшому унижению.
— Просто иди ко вторым воротам. Это место предназначено для знатных дворян.
— Те, кто едет в этой карете, вполне квалифицированы, чтобы войти через эти ворота.
При виде безжалостного отношения старика брови Грэхема раздраженно поползли вверх.
“Ха! Ладно. Тогда давайте узнаем личности ваших замечательных пассажиров.
— Его светлость Алан Пендрагон и его компания.
“Так кто же этот Алан Пендраг… Хек!”
Грэхем застыл на полпути, пожимая плечами, и его лицо окаменело.
— С, так что… Вы хотите сказать, что наследник герцогства Пендрагон сейчас едет в этой карете?
— Совершенно верно. Леди Ирэн Пендрагон и баронесса Линдсей Конрад тоже сопровождают его.
”…
Слова Аргоса заставили Грэхема, а также окружающих его солдат принять шокированное выражение и недоверчиво оглядеться.
“Э-э… Ну, мне, мне нужно будет проверить…”
Грэхем не мог слепо доверять словам потрепанного однорукого человека, поэтому он громко сглотнул и запнулся. Однако в этот момент дверца кареты открылась, и кто-то вышел.
— Меня зовут Алан Пендрагон.
Это был молодой красивый мужчина в серебристо-белых доспехах. Любому с первого взгляда было ясно, что доспехи-бесценное сокровище.
Грэм был ошеломлен. Для него, опытного рыцаря, было невозможно не признать ценность Доспехов Белого Дракона, которые носила Рейвен.
— Я должен поставить печать, верно? Где реестр? —
Ворон небрежно проговорил что-то, шагнув вперед, и Грэм, выйдя из оцепенения, поспешно позвал одного из солдат.
— Х, вот оно. —
Грэхем выдвинул список, украшенный символом королевской семьи-золотым львом, и Рейвен приложил к нему кольцо, которое носил на среднем пальце правой руки.
На серебряной кассе был выбит четкий гребень дракона.
Глаза Грэхема дрогнули, когда он увидел безошибочно узнаваемый герб герцогства Пендрагон.
— Сэр Грэхем, теперь я могу идти?
“Прошу прощения, ваше превосходительство, герцог Пендрагон. Надеюсь, вы не заметите моей дерзости и беспечности.
Грэм принял воинственную позу уважения.
Хотя Алан Пендрагон был практически герцогом, его титул не менялся до тех пор, пока он не встретился с императором.
Тем не менее Грэм называл его герцогом. Теперь, оказавшись в столице, Алан Пендрагон ничем не отличался от настоящего герцога.
Рейвен ухмыльнулась и легонько похлопала Грэма по плечу.
— Нет, ты был верен своему долгу капитана стражи. На самом деле это была моя вина, что я ехал в таком экипаже. Тогда продолжай в том же духе. —
“Да! Благодарю вас, ваше превосходительство!
Глаза Грэхема странно заблестели.
В обычных случаях престижная знать не стала бы мириться с такой ситуацией. Большинство из них приходили в ярость, когда чувствовали, что их ругают или игнорируют даже в малейшей степени.
Но молодой монарх герцогства Пендрагон не винил его. Это было редкое зрелище среди детей благородной семьи, так как они обычно были высокомерны и вспыльчивы.
— Как я слышал, он что-то собой представляет.
Он подумал, что Алан Пендрагон достоин восхищения, и, оглянувшись на солдат, воскликнул:
— Откройте ворота! Герцог Пендрагон и его компания прибыли в столицу!
Десятки солдат точным движением подняли алебарды и разошлись в стороны.
Грэм подал знак.
Бум! Бум! Бум! Ооооога!
Звуки барабанов и трубы раздавались далеко и далеко.
— Что это теперь? —
Вернувшись в экипаж, Рейвен слегка нахмурилась, услышав звук трубы. Леон ответил улыбкой:
— Когда входит прямой потомок королевской семьи или герцог империи, они трубят в трубу. Он звонит всего несколько раз в течение всего года.
“А… Они действительно доходят до такой степени.”
Ирэн широко улыбнулась при виде Рейвена, который ошеломленно поглаживал подбородок.
— Это столица, брат. Это та любезность, которую вы заслуживаете как хозяин Пендрагона.
— Все так, как говорит леди. А сейчас вокруг должно быть деловито бегает довольно много людей.
— Хм… —
Леон говорил гордо, но Рейвен ответила рассеянным кивком.
Но Леон сказал правду.
— Немедленно пошлите сигнал! Стена Победы! Нет, пошлите гонца на Стену Льва прямо сейчас! Старый всадник с одной рукой! Скажи им, чтобы они пропустили их безоговорочно!
Две лошади были наготове, как только зазвучали трубы, и они бешено поскакали вперед на крик Грэхема. Вскоре над воротами пролетел и белый голубь.
Совсем недавно ему пришлось принять спокойное отношение капитана стражи ворот, но человек, который только что прошел мимо, был важной фигурой. Им было приказано относиться к нему с величайшим уважением, и еще месяц назад им было приказано быть в состоянии повышенной готовности. Он не мог не волноваться.
— Черт возьми… Я знал, что он скоро приедет, но кто бы мог подумать, что он появится в таком виде?
Грэхем посмотрел на летящего голубя. Он вытер пот, покрывавший его лоб и шею, хотя была середина зимы.
— Великий наследник рода Роксан, герцог Пендрагон… В императорском замке будет шум.
Грэм успокоился. По крайней мере, он закончил все, что ему было поручено сделать.
Это было тогда.
Издалека к воротам приближалась красная повозка, запряженная восемью лошадьми, и группа рыцарей, поднявших флаг. Даже издалека, по большому количеству людей было видно, что они далеко не обычные люди. Грэм вздохнул.
“Ha…. кто это сейчас? —
— Ка, капитан! —
— Почему? В чем дело? —
Грэхем поднял глаза на отчаянный крик солдата.
— Это Линдегор! Это герб герцогства Линдегор!
— Гаах! —
Стон сорвался с толстых губ Грэхема.
Герб с темно-зеленым четырехлистным клевером и ангелом над ним. Крылья ангела были широко распростерты, а в руках он держал два длинных меча.
Флаттер!
Единственное герцогство, кроме семьи Пендрагон, в котором текла кровь королевской семьи.
Как единая семья, они были одними из самых сильных в империи, поскольку располагали почти 10 000 войсками. Их флаг с гребнем плясал на холодном зимнем ветру.
***
Карета Ворона двигалась по хорошо вымощенной столичной дороге.
— Посмотри туда! —
— А? —
Жители столицы удивленно открыли глаза, увидев двух лошадей, скачущих галопом далеко впереди кареты.
— Уйди с дороги! —
— Все, проявите уважение! —
Все прохожие быстро отошли на обочину, сняли шляпы и склонили головы на крик двух всадников. Два всадника поторопили своих лошадей, каждый из них держал красный флаг.
— Что происходит?”
— Я знаю. Разве семья верховного лорда Роксана не проходила сейчас мимо?
Жители столицы хорошо знали, что первые ворота Стены Славы и Стены Победы соединяла прямая дорога. Таким образом, все, кто проходил по этой дороге, были престижными дворянами империи.
Кроме того, большинство дворян ехали в роскошных, высоких экипажах в сопровождении огромного количества рыцарей и солдат, чтобы показать свой статус.
Поэтому, даже если гонцов не посылали впереди дворян, жители знали, что нужно склонять головы и выказывать уважение, когда дворяне проходили мимо.
Но сегодня все было немного странно.
Уже второй раз за сегодняшний день по дороге проходила процессия знатных дворян, и на этот раз они даже послали вперед гонцов, чтобы сообщить о своем прибытии.
— Что это за семья? —
— Интересно? Фу! Похоже, они собираются пройти мимо нас.
Жители поспешно склонили головы. Однако некоторые жители украдкой поглядывали на карету, которая приближалась к ним на умеренной скорости. Затем в их глазах отразились смятение и шок.
Это был простой маленький экипаж, запряженный двумя лошадьми. Кроме того, кучером был мужчина средних лет, одетый в старую, потрепанную одежду.
Жители начали сомневаться, действительно ли карета проистекает из первых ворот, затем они услышали затихающие крики знаменосца, который ехал впереди кареты.
— Уйди с дороги! Это процессия его превосходительства герцога Пендрагона!
Гулкий голос издалека заставил жителей невольно вздрогнуть.
— Ты это слышал? Это Пендрагон! —
“О-о-о! Семья Пендрагонов наконец-то прибыла в столицу!
”Где, где?-
Хотя жители столицы часто становились свидетелями процессии знати, они не могли скрыть своего предвкушения прибытия семьи Пендрагон.
Однако они не смогли скрыть своего разочарования, увидев потрепанную карету, за рулем которой сидел старый однорукий мужчина. Не было никакого сопровождения солдат или рыцарей, и карета была чрезвычайно убогой по сравнению с каретами других дворян.
— Хм, что? Это правда? —
— Это и есть настоящий Пендрагон?
— Возможно… это просто дворянин низкого класса, который служит под началом семьи Пендрагон?
Но как бы ни роптали и ни расспрашивали жители, карета неторопливо проезжала по улицам столицы.
— Гм, мне выйти и расправиться с народом, милорд?
Леон услышал голоса жителей столицы и медленно обратился к Рейвен: Глаза Ворона были полузакрыты, и он ответил спокойно, не двигаясь с места:
— Мы пришли не для того, чтобы хвастаться своей силой. Тебе не нужно делать что-то ненужное.
— Да…”
Леон поспешно склонил голову, и Рейвен снова погрузился в свои мысли.
— Ближе к вашему прибытию весь важный персонал и влиятельные семьи с великих территорий соберутся в императорском замке.
Тогда Винсент сказал, что все они будут продолжать наблюдать за ним и судить его.
Если бы Ворон отправился в императорский замок с большой процессией, все Высшие лорды прислали бы ему приглашения по пути в столицу, что затруднило бы ему правильное суждение.
Потребуется много умственных усилий и энергии, чтобы справиться с каждым из Верховных Лордов, когда они попытаются проверить воду, скрывая свои сокровенные мысли, и в конце концов Ворону станет все труднее выносить холодные суждения, когда он прибудет в императорский замок.
Такие предсказания Винсента сбылись.
Благодаря тонкости путешествия с небольшой группой, Рейвен избегала столкновений с большинством Верховных Лордов, и это заставляло Верховных Лордов и других дворян быть встревоженными и расстроенными. Теперь Рейвен одержала верх.
Естественно, инцидент в Эджеле тоже сыграл свою роль.
Но …
— Это и есть настоящее начало.
Глаза Рейвен широко распахнулись.
Вдалеке виднелась золотая стена с гигантскими статуями львов, которые, казалось, охраняли стену. Величественные звери стояли на задних лапах, подняв передние когти, словно собираясь подняться к небу.
