— Это чрезвычайная ситуация! Открой ворота! —
Стражники Стены Льва поспешно открыли ворота, увидев красные флаги, которые несли гонцы.
Две лошади остановились, проехав через большие ворота, которые были достаточно широки, чтобы два экипажа могли проехать бок о бок.
Лошади скулили с пеной у рта, проскакав галопом шесть миль без отдыха.
— Что происходит? Если речь идет о процессии семьи Роксан, то они только что вошли во дворец.
Солдат быстро отдал честь и что-то сказал озадаченному капитану.
— Да, сэр Алион! Только что прибыл экипаж семьи Пендрагон. К этому времени он уже должен был миновать Стену Славы.
— Гм!”
Барон Алион кивнул. Он был начальником стражи Львиной стены и одним из командиров Королевского полка, шести подразделений численностью 3000 человек, которым было поручено оборонять императорский замок.
— Я все гадал, почему прилетел курьерский голубь… Понимаю. Я доложу непосредственно его высочеству Йену.
Посыльный голубь полетел бы прямо к начальнику внутренней службы, человеку, который отвечал за имперские дела. С этого момента новости будут переданы императору, а затем главным фигурам императорского замка.
— Наконец-то начинается? .. ”
Барон Алион был близким помощником наследного принца Шио, а также одним из немногих, кто знал истинные цели принца Йена. Его шаги неуклонно ускорялись.
***
Белый дворец — 200 ярдов в длину, 70 ярдов в ширину. Пол величественного дворца был сделан из полированного гранита, на котором были тщательно выгравированы гербы влиятельных дворянских родов империи.
Императорский дворец был местом, где главные чиновники императорского замка и высшие лорды приветствовали императора, или где проводились специальные мероприятия, на которых присутствовал лично император. По бокам от императорского дворца находилось шесть меньших дворцов, в которых жили императорские чиновники. В шести дворцах было немного оживленнее, чем обычно.
Однако приезжие дворяне были относительно расслаблены по сравнению с занятыми чиновниками более низкого уровня.
— Ты слышал? Ребенок-дракон только что вошел в столицу.
— Я только что получил сообщение. Он привел с собой всего несколько человек, без всякой охраны или рыцарей, а?
“Ха! О чем он думает? Неужели он верит, что даже здесь может делать все, что захочет, с высоко поднятой головой? Что его статус позволит ему выйти сухим из воды?
— Откуда мне знать? В любом случае, давайте внимательно понаблюдаем за ним.
Несколько дворян в экстравагантных одеждах болтали, глядя на оживленный коридор, который был полон занятых чиновников, одетых в такую же одежду разных цветов.
Это было сердце великой Арагонской империи, где жили десятки королевских потомков и в несколько раз больше дворян и рыцарей.
Даже если бы он был наследником одного из пяти герцогств империи и даже если бы он участвовал в нескольких невероятных событиях, он не смог бы бесноваться в этом месте.
— Даже если у него есть поддержка принца Йена, он все равно никто.
“Хм! Стоять на стороне этого шута-принца вместо этого может быть ядовито.
С тихой тропы, соединявшей шесть дворцов с императорской резиденцией, доносился непрерывный поток злобной болтовни.
Но была еще одна группа дворян, немного поодаль от них, которая говорила с напряженным выражением лица, насмехаясь над первой группой.
“Хм! Что за глупая компания. Как они могут нести такую чушь, когда наследник семьи Роксан прибыл в столицу впервые после своей церемонии?
— Согласен. Они не имеют ни малейшего представления, почему шестеро наследников Высших лордов, помимо семьи Роксан, уже прибыли в столицу.
“Это еще не все. Генерал-губернатор Эденфилда граф Эльвен и генерал-губернатор Леуса Сагунда тоже вошли во дворец несколько дней назад. Граф Мартин Орсенский тоже должен скоро приехать.
“Ха! Все главы могущественных семей один за другим входят во дворец. Я думаю, что это может быть первый раз после инцидента с принцем Шио…
— Тсс! Сэр Йорис, понизьте голос.
Поднимать тему покушения на принца Шио было табу в императорском замке. Это может привести к плохому исходу для того, кто поднимет эту тему.
— В любом случае… Разве мы не должны подготовиться и сами? Его светлость Пендрагон вошел во дворец. Я уверен, что его величество может прямо сейчас дать мне аудиенцию.
— Ну, вероятность всегда есть. Но прошло уже больше года с тех пор, как его величество появлялся официально. Даже если это его светлость Пендрагон, императрица и принц Йен могут…
К ним подбежал дворянин и прервал их, хотя в императорском замке считалось дерзостью вести себя подобным образом.
“Т-т-там огромная проблема! Господа, есть большая проблема! —
“Тск! Сэр Браун, сохраняйте самообладание, не надо вести себя так недостойно.
— Сейчас не время заботиться о достоинстве! Ди, ты знаешь, кто сейчас здесь?
— Вы говорите о его светлости Пендрагоне? Вообще-то мы как раз обсуждали, как…
— Дело не только в его светлости Пендрагоне! Линдегор! Герцог Линдегор прибыл лично!
— Ч, что? —
Десятки дворян застыли на своих местах.
Два главы пяти герцогств. Герцогство, находящееся под защитой Белого Дракона, и герцогство, благословленное ангелом, встретятся друг с другом в императорском замке впервые с момента его основания.
— Ти, сейчас не время бездельничать. Давайте поспешим во дворец!
— Отпусти нас. —
В одно мгновение ноги дворян двигались быстрее, чем ноги чиновников, когда они направлялись ко дворцу. Все они предчувствовали, что император впервые появится на публике почти через год.
***
— Мы прибыли, ваша светлость.
Карета остановилась, и Аргос заговорил: Ворон открыл глаза.
Наконец-то они прибыли в самое сердце империи.
— Ты готова? —
— Да, брат. —
— Да, ваша светлость.
Айрин и Линдси кивнули. Они уже сняли вуали, и их прекрасные лица были как на ладони, а щеки слегка покраснели.
“Дамы.
Леон вышел первым, затем протянул руку Ирен и Линдси. Дамы осторожно вышли из кареты, затем наконец вышла Рейвен.
— Внимание! Салют! —
Десятки солдат, стоявших в строю, по команде подняли алебарды. Они стройно стояли на холодном воздухе и были украшены пластинами с символом золотого льва на левой стороне груди.
Рослый рыцарь в синем плаще, перекинутом через плечо, приблизился к Рейвен.
— Приветствую хозяина Пендрагона. Я Ретна Алион, командир третьей дивизии Королевского полка.
Глубокие карие глаза горели резким светом. Рейвен протянул руку, удивляясь вежливому и в то же время воинственному приветствию.
— Приятно познакомиться, сэр Алион.
— Да. Для меня большая честь наконец-то встретиться с вашей светлостью Пендрагоном, владыкой Пендрагона. Твое имя известно во всей империи.
— Вполне порядочный человек.
Ворон одобрил позицию Алиона, когда рыцарь ответил улыбкой и без колебаний протянул руку.
Закончив рукопожатие с Вороном, Алион слегка повернул голову.
Полностью раскрытые красоты двух дам сияли. Ирэн была похожа на нежный цветок, распустившийся посреди зимы, а Линдси излучала невинное, но зрелое очарование. Алион улыбнулся еще шире и с поклоном протянул руку.
— Вы, должно быть, старшая леди семейства Пендрагон и баронесса Конрад. Мне очень приятно с вами познакомиться.
— А… Да, да. Здравствуйте, сэр Алион.
Линдси с застенчивым румянцем протянула руку. Это был первый раз, когда ее приветствовал имперский рыцарь.
Ворон еще больше полюбил Алиона, когда увидел, что рыцарь уже знает о Линдси. Он считал Алиона храбрым и неистовым рыцарем, но, похоже, он был также человеком вежливым и внимательным.
Алион легонько поцеловал тыльную сторону ладони Линдси, затем протянул руку к Ирэн.
— Леди Пендрагон
— Приятно познакомиться, сэр Алион.
В отличие от застенчивой реакции Линдси, Ирэн попыталась протянуть ей руку в привычной манере.
— Эй, Ретна! В какие игры ты играешь! —
Кто-то высокомерно выкрикнул имя имперского рыцаря. Более того, вместо того чтобы обращаться к имперскому рыцарю по фамилии, они называли его по имени, что можно было счесть невежливым.
Это был высокий красивый мужчина в свободной рубашке. Его окружали десятки стройных служанок, и все они были необыкновенно красивы. Он подошел к группе с угрюмым лицом.
Когда Ворон увидел этого человека, на его губах появилась улыбка.
Однако красивый мужчина не удостоил Рейвен взглядом и вместо этого уставился на Алиона.
— Я предупреждал тебя, не так ли? не пытайся заигрывать.
“Хеуп! Это … Это недоразумение, ваше высочество.
— Недопонимание моей задницы. Не подходи. —
Алион вежливо поклонился со смущенным выражением лица и попятился.
“Хм! Эхем! —
Красивый мужчина довольно неловко кашлянул и протянул руку к Ирэн, которая наблюдала за происходящим с довольно нелепым выражением лица.
— Я же обещал, что лично покажу вам императорский замок.
Яркая, нежная улыбка играла на губах Яна Арагона, самого могущественного кандидата на пост наследного принца Арагонской империи и шута-принца Королевского Батальона.
***
Чертополоховый дворец.
Это был небольшой, но красочный дворец, предназначенный для проживания знатных дворян перед аудиенцией с императором или королевской семьей. Маленький дворец был в бешенстве, потому что член королевской семьи лично вышел поприветствовать гостей. Более того, это был не просто какой-то член, а прямой потомок королевской семьи.
— Поторопись! Чай, сначала выпей чаю! Какой чай любит его светлость Пендрагон?
— Ну, он, он сказал, что все будет хорошо…
— Все не в порядке! Он наследник герцогства Пендрагон. Он тот, кто сегодня станет герцогом!
— Кьяхк! —
Служанки вытянули шеи, как черепахи. Женщина, которая кричала на них, была баронесса Келли, та самая, которая отвечала за сотни императорских служанок.
Баронесса Келли провела детство вместе с императрицей, и они были как настоящие сестры. Двадцать лет назад она приехала в императорский замок по просьбе императрицы в качестве компаньонки императрицы – человека, с которым императрица могла бы поболтать.
Ее дотошный и придирчивый характер делал ее страшной фигурой как среди служанок, так и среди чиновников императорского замка.
— Мой брат действительно любит любой чай, старшая горничная.
Ясный, нежный голос донесся до ушей служанок, готовивших всевозможный высококачественный чай.
— А…!”
Баронесса Келли и служанки повернулись в ту сторону, откуда доносился голос, и их глаза расширились от удивления.
— Меня зовут Ирэн Пендрагон. Это баронесса Конрад.
— Х, привет.”
— О боже! Что привело сюда моих дорогих леди?
Барон Келли была потрясена и поспешно преклонила колени в реверансе. Десятки служанок повторили жест баронессы Келли и вежливо поклонились.
— Мы приветствуем баронессу и леди.
— Мой брат попросил нас помочь. Я пока могу выбрать чай.”
— Ах, его светлость не любит, когда слишком жарко, так что температура воды должна быть…
Ирэн принялась перебирать чайные листья, которые держали горничные, а Линдси опытным движением осторожно выбрала заварочный чайник.
— О нет, леди, мы можем позаботиться о таких вещах…
— Все в порядке. Мы не пытаемся вмешиваться в вашу работу. Похоже, мы пробудем здесь какое-то время, так что нам будет удобнее, если мы сможем вам помочь.
Баронесса Келли потеряла дар речи, увидев улыбающееся лицо Ирэн. Можно было бы предположить, что они обидятся, если у них отберут работу, но это было совсем не так.
За почти два десятилетия баронесса Келли впервые увидела таких дам среди всех дворян, посещавших императорский замок. Дамы из высокопоставленных семей, как правило, обращались с императорскими служанками довольно грубо, точно так же, как они обращались со своими собственными служанками.
Но две дамы перед ней были совсем другими. Они были старшей леди и наложницей герцогства, что делало их равными королевской семье. Компаньонки будущего герцога вели себя беззаботно, работая бок о бок со служанками.
— Герцогиня Пендрагон воспитала вас очень хорошо.
Поскольку баронесса Келли долгое время жила в императорском замке, она была хорошо знакома с герцогиней Еленой. Она широко улыбнулась и продолжила:
— Сейчас, сейчас! Тогда мы оставим чай баронессе и леди. Остальные из вас могут приготовить прохладительные напитки. Семья Роксан привела с собой много членов, так что нам придется приготовить достаточное количество.
— Да, старшая горничная.
Служанки ответили в один голос и вернулись к деловитым приготовлениям для гостей.
В разгар такой суеты горничные постоянно поглядывали на Ирэн и Линдси и перешептывались между собой, бросая на девушек дружелюбные взгляды.
В первый же день прибытия в императорский замок обе леди Пендрагона обрели большую группу неожиданных союзников.
