В самой большой и великолепной комнате Дворца Чертополоха двое мужчин сидели друг напротив друга в удобных позах.
Одному мужчине было лет двадцать пять, у него был сонный вид, но острые глаза. Другому мужчине было чуть за двадцать, и атмосфера была прекрасной, но холодной и благородной.
Служанки стояли у двери, не смея поднять головы. Неприступное присутствие было вызвано достоинством и огромным духом, которые излучали эти двое мужчин, хотя они еще не вступили в разговор.
Один из них был сыном величественного императора, тем, кто может стать наследным принцем, а другой-главой семьи, хранителем которой был дракон.
За исключением императора и императрицы, которых редко кто видел, эти двое были практически самыми выдающимися фигурами в императорском замке.
Они не могли не нервничать.
Однако двое мужчин, казалось, ничего не заметили и, посмотрев друг на друга, расплылись в легкой улыбке.
— Мне кажется, ты похудела еще больше, хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз.
“Ha! Прошло не так уж много времени? Что за чушь ты несешь? Прошло уже два сезона. И я не похудела, я потеряла лишнюю дряблость. Я был склонен к сильным головным болям из-за какого-то парня, вызывающего бедствия повсюду.
“Я сделал это не для себя. Кстати, что происходит? Возвышенный принц проделал весь этот путь, чтобы лично поприветствовать нас.
Очевидно, Йен с нескольких месяцев назад уединялся в своих покоях, расположенных в глубине императорского замка.
Естественно, Йен должен был появиться сейчас, когда он прибыл, но он не ожидал, что Йен появится сразу же по прибытии.
— Это потому, что случилось нечто неожиданное.
Йен принял серьезное выражение, и Рейвен прищурился.
— Неожиданное происшествие? —
— Да, незваный гость. Бурый медведь, который редко выходит из гор…
— Ты говоришь о наследнике семьи Роксан? Я видел их раньше у первых ворот.
“Джейми? Хм! В лучшем случае он просто маленький кот.
Йен открыто назвал наследника сильнейшей семьи Верховного Лорда котом, а затем продолжил, нахмурившись:
“Линдегор здесь. Герцог Лассе Линдегор собственной персоной.
”…
Рейвен была потрясена.
Рейвен никогда не видела его раньше, но это имя было в его памяти. Не как Алан Пендрагон, а скорее когда он жил как Рейвен Валт.
Семья Линдегоров была самой могущественной семьей среди многочисленных дворян империи с территорией, сравнимой с королевством, и населением, достигающим миллиона человек.
Кроме того, у них было 10 000 солдат, состоящих из тяжелой кавалерии и тяжелых копейщиков. Солдаты подчинялись только приказам герцога, и они находились на совершенно другом уровне по сравнению с регулярными войсками других великих территорий.
Но свирепые войска, многочисленное население и огромные земли были не единственными причинами, по которым семья Линдегор могла стоять на одном уровне с семьей Пендрагон.
Герб герцогства Линдегор представлял собой ангела,держащего два меча над четырехлистным клевером. За гребнем скрывалась целая история.
Точно так же, как семья Пендрагонов была защищена Белым Драконом Сольдрейком, герцогство Линдегор было семьей, получившей благословение настоящего ангела, Сейэля.
Проблема заключалась в том, что никто на самом деле не знал, что означало благословение ангела, кроме герцога и его преемника. Самая известная теория состояла в том, что Сейэль исполнил четыре желания нынешнего герцога.
Никто на самом деле не знал, какие желания возможны, есть ли у них ограничения и условия.
В самом деле, теория была всего лишь теорией, и никто не знал наверняка правды.
Однако дело было в том, что герцогство Линдегор никогда не проигрывало войн за сотни лет своей истории и что предыдущие герцоги прожили долгую жизнь. Этих фактов было достаточно, чтобы заслужить у них благоговейный трепет и высокую репутацию.
— Это очень хлопотно. Это первый раз, когда бурый медведь пришел прямо в императорский замок с того дня, как моя мать стала императрицей. Проблема в том, что я не знаю, что он за человек. Я видел его всего один раз в жизни.
— Хм… —
Рейвен кивнула на обеспокоенные слова Йена.
Семья Линдегор, как и семья Пендрагон, была герцогством, унаследовавшим кровь королевской семьи.
Однако между ними была разница. Семья Пендрагонов унаследовала королевскую кровь, потому что прародитель семьи взял в компаньонки сестру императора.
Однако герцогство Линдегор было семьей, образованной родным братом императора после получения фамилии.
Таким образом, в некотором смысле семья Линдегор была более тесно связана с императорской семьей, чем семья Пендрагон. Однако семья Линдегор держалась на расстоянии от королевской семьи в течение сотен лет, в отличие от семьи Пендрагон. Семья Пендрагонов вышла замуж за многих членов королевской семьи, как по прямой, так и по побочной линии.
Поведение семьи Линдегор можно было объяснить вполне правдоподобно. Если они продолжат тесные связи с королевской семьей, то вполне вероятно, что публика сочтет их жадными до места королевской семьи.
Однако это изменилось несколько десятилетий назад.
Нынешняя императрица была из рода Линдегоров. Императрица была сестрой нынешнего герцога Линдегора, матерью принца Шио Яна и принцессы Ингрид Изабель Линдегор.
Другими словами, герцог Линдегор, бурый медведь, был старшим братом императрицы, а значит, дядей Яна и Ингрид.
“Герцог Линдегор-твой дядя. Разве он не твой союзник? —
— Ты слышал, что я сказал? Я видел его всего один раз в жизни. Какая мне причина быть с ним в хороших отношениях? И знаете ли вы, сколько раз на протяжении сотен лет другая семья вмешивалась в дела императорской семьи по такой причине? Линдегор отличается от Пендрагона. Они не верны императорской семье.
Голос Йена стал несколько повышенным.
Его слова были правдой.
С момента основания империи семья Пендрагонов продолжала поддерживать тесные связи с королевской семьей. Однако семья Линдегор пошла по независимому пути, отделенному от королевской семьи. У них не было причин проявлять лояльность и верность королевской семье.
— Перестань злиться и подумай. Если вы вышли поприветствовать меня из-за Линдегора, то, должно быть, уже что-то задумали.
Йен беспокойно кусал губы. На мгновение он заколебался и поднял голову, услышав спокойный голос Рейвен. Он посмотрел в безмятежные голубые глаза Рейвен. Йен вздохнул.
— Фу, я не знаю, ты просто смелый или равнодушный… В любом случае, вы правы. Вы бы уже догадались, но я пришел прямо к вам, не заходя к коту Роксаны. Я тоже не собираюсь идти к бурому медведю.
— Хм, ты собираешься провести откровенную черту? Что королевская семья… Нет, что Ян Арагон стоит только с Пендрагоном?
— Да, таким образом, ты получаешь власть, а я получаю власть. Если они хотят приблизиться к принцу-шуту, главному кандидату на пост наследного принца, им придется пройти через Пендрагона. Если они хотят узнать о Пендрагоне, им придется пройти через меня.
— Если мы с тобой по очереди будем судить тех, кто приближается…
Рейвен что-то тихо пробормотала, и Йен с ухмылкой кивнул.
— Должен отдать тебе должное, у тебя очень хорошая голова. Совершенно верно. Мы сможем разобраться с теми, кто действительно заботится об императорской семье и империи. Кроме того, союзники и враги семьи Пендрагон.
— Хм, я должен сказать то же самое о тебе. Вы действительно весьма компетентны.
Рейвен была искренне поражена.
Прошло меньше часа с тех пор, как весть о его и герцога Линдегора прибытии распространилась по столице.
За этот короткий промежуток времени Йен спланировал неожиданное появление герцога Линдегора, а затем пришел к нему. Это было явным свидетельством того, насколько хладнокровен был принц, хотя большинство людей знали, что он эксцентричен и непредсказуем.
— Делаешь мне комплимент? Ты, кажется, немного повзрослела.
Йен усмехнулся словам Рейвен.
Как и Рейвен, Йен разделял те же мысли.
— Этот парень определенно стоит того, чтобы пройти с ним один путь. Он впервые встретится лицом к лицу с императором и герцогом Линдегором, но ему удается оставаться таким спокойным. Ха, неужели мне действительно нужно послать Ингрид к нему? Но мне интересно, где она сейчас?
Йен укрепил свои намерения сделать Ворона своим шурин, не считаясь с мнением другой стороны.
— Эй, ты там. —
— Да, ваше высочество.
Горничные вежливо ответили.
— Пойди узнай, где принцесса Ингрид и что она делает. Если вам удастся найти ее, скажите ей, что я ищу ее.
— Да, как пожелаете, ваше высочество.
Служанки низко поклонились и бесшумно вышли из комнаты.
Йен посмотрел на Рейвен с удовлетворением, но лицо Рейвен не было таким ярким.
— Зачем ты зовешь принцессу? Мы все равно скоро увидимся.
— Да, как ты и сказал, ты все равно с ней встретишься. Так что же плохого в том, чтобы встретиться с ней раньше? Ты думаешь, я делаю это потому, что мне это нравится? Ингрид приставала к офицеру связи по нескольку раз на дню с тех пор, как услышала, что вы сделали в Эджеле.
— Мм… —
— Где он сейчас? Неужели Верховный лорд Алисы не собирается мстить ему? Разве мы не должны послать имперскую армию? .. Или, может быть, нам следует нанять наемников в большом масштабе из императорского замка и заставить их сопровождать его? .. Бла — бла — бла. Боже мой, можно подумать, что она пытается позаботиться о своем сбежавшем муже… Какое бельмо на глазу. —
Выражение лица Рейвен продолжало становиться неловким, пока Йен говорил. На вилле он ясно выразил свою позицию по отношению к Ингрид. Дело дошло почти до того, что он подумал, что, возможно, был слишком резок. Но почему она все еще так себя ведет?
Йен усмехнулся. Ему нравилось видеть Рейвен в таком затруднительном положении.
‘Кеккуэ! Это твоя слабость. —
Алан Пендрагон обладал невероятно спокойным и острым умом, что не соответствовало его юному возрасту, но он совершенно не обращал внимания на женский ум.
В каком-то смысле это было мило.
Рейвен нахмурился, когда подумал о принцессе Ингрид, совершенно не подозревая о коварных мыслях принца Йена. На самом деле Рейвен было около тридцати и она была старше Йена, но молодой человек считал Рейвен очаровательной.
Раздался яркий звук. Шитые нефритом занавески приподнялись, и в комнату вошли служанки, следуя за Айрин и Линдси.
— Брат, я заварил чай.
— Хотя сейчас зима, плоды в отличном состоянии, ваша светлость.
Мерзкая улыбка мгновенно исчезла с лица Йена, когда он увидел Айрин и Линдси. Две дамы с сияющими глазами поставили серебряный поднос с закусками.
“Ehem! Леди Ирэн, у вас не найдется для меня чаю?
— Что? О, я не слишком знаком со вкусами вашего высочества. Ваш чай был лично приготовлен старшей горничной.
— Твою мать…”
Лицо Йена исказилось, когда он вспомнил лицо баронессы Келли. Она была подругой его матери и всегда была особенно строга с ним, когда он был маленьким. Но поскольку он стоял перед Айрин, ему удалось удержаться от проклятия. Он облизнул губы и покачал головой.
Затем Йен заметил фигуру и выразил свое любопытство.
“Но кто остальные твои спутники? Старик должен быть воином по имени Аргос, а юноша… Я помню, что до этой весны видел его шутом…
Рейвен оборвала слова Йена холодным голосом:
— Я не шут. Леон Джонболт-оруженосец семьи Пендрагон и боец-страж Ирэн и Линдси.
— А? .. —
Глаза Йена расширились, плечи Леона задрожали. Молодой человек до сих пор стоял спокойно, исполняя свой долг.
Его лорд назвал его членом семьи Пендрагон в присутствии королевского принца.
— Хм, ну, я знаю, что у тебя свои обстоятельства, но может быть немного трудно взять его под свое начало, когда он работает в императорском замке…
Естественно, на самом деле это было не так, но Йен хотел посмотреть, как отреагирует Рейвен.
Но ответ пришел от кого-то другого.
— Сэр Джонболт, рискуя собственной жизнью, помог мне, ваше высочество. Если сэр Джонболт не поможет мне тогда… Я бы… Я был бы в большом трубе … Хек!”
Ирэн говорила, ее плечи дрожали, потом она тихо заплакала, слегка повернув голову в сторону. Внешность Ирэн Пендрагон была поистине верхом невинности и вызывала сочувствие.
Рейвен и Йен слегка приоткрыли рты от ее слов.
Что ж, Рейвен открыл рот, потому что был ошеломлен почти идеальным исполнением, но для Йена…
“Что! Кто посмел причинить неприятности леди Пендрагон? Кто это?! Я лично перемолю им кости и…
“Хеухеук! Теперь я в порядке, ваше высочество Йен. В любом случае, если бы не сэр Джонболт, все могло обернуться катастрофой. С того самого дня он хорошо заботился обо мне. Он очень надежный оруженосец нашего герцогства Пендрагон.
Ирэн сделала ударение на некоторых словах и приняла душераздирающее выражение, которое наверняка вызвало бы сочувствие у любого.
Йен медленно повернулся к Леону.
Толстые, упрямые губы и сильные глаза Леона придавали ему довольно свирепый вид.
Йен медленно поднялся со своего места и подошел к Леону.
— Хм …
Леон почувствовал невероятную тревогу, когда к нему приблизилась такая уважаемая фигура. Принц Ян был не из тех, перед кем он осмеливался поднять голову во время банкетов в императорском замке.
— Когда меня не будет в будущем, защити леди Ирен Пендрагон ценой своей жизни. Понял? —
“Да, да! Ваше высочество! Я всегда буду помнить об этом!”
— Эй! — крикнул Леон дрожащим голосом, и Йен похлопал его по плечу, прежде чем сесть обратно. Он обратился к Рейвен:
— Принцу немного трудно назначить чиновника императорского замка, но можно уволить кого-то не того. Несмотря на то, что он был шутом императорского замка, он сбежал, так что я собираюсь уволить его прямо здесь. Вам решать, жарить его на гриле или варить. Делай все, что хочешь.
Йен отдернул голову, как рассерженный человек, и на губах Рейвен появилась слабая улыбка.
“…Спасибо. Я не забуду. —
— Не надо меня благодарить…
“Всхлип! Большое вам спасибо, ваше высочество Йен. Я, Ирэн, искренне тронут вашей щедростью и великодушием.
“А, ну что ж… это…”
Лицо Йена, наконец, покраснело, когда Айрин посмотрела на него, сжав руки и заплакав.
Горничная тихо вошла в комнату и осторожно объявила:
— Ее Королевское Высочество, первая принцесса Ингрид прибыла.
Ворон с тревогой перевел взгляд.
”…
Глаза Рейвен расширились.
Вместе с чистым звуком нефритовых занавесок окружающее пространство, казалось, осветилось.
— Как поживаете, ваша светлость Пендрагон?
Несмотря на то, что сезон сменился всего два раза, принцесса Ингрид, казалось, повзрослела на несколько лет. Она поприветствовала Рейвен элегантной улыбкой, и они наконец воссоединились.
