Взоры бесчисленной знати на вершине империи были прикованы к одному месту.
Император смеялся со своего трона на вершине пьедестала.
Его мягкое выражение лица совершенно отличалось от обычного, которое было настолько невыразительным, что люди задавались вопросом, не восковая ли он статуэтка.
Но удивление еще не закончилось.
Император, сама Арагонская империя, поднялся с львиного трона. Дворяне впали в шок, но капитан рыцарей Золотого Льва Жан Гранит громко закричал на действия императора.
— Всем обнажиться! —
Шиинг!
Все рыцари, стоявшие у подножия пьедестала, одновременно вытащили мечи. Рыцари крепко сжали ножны и приставили их к животам.
Одновременно все рыцари повернулись к императору. Солнечный свет отражался от десятков мечей и смешивался с доблестным духом Королевских рыцарей, создавая захватывающее зрелище.
Вжик!
Ветер развевал флаги различных благородных семей.
Однако взоры дворян были прикованы к одному-единственному флагу-гигантскому флагу Золотого Льва. Император медленно спустился под развевающимся флагом.
Он медленно спустился по двадцати четырем ступеням.
”…
В глазах аристократа читалось огромное потрясение. Впервые с тех пор, как они собрались сегодня во дворце, император заговорил и впервые улыбнулся. Более того, абсолют уже спускался по лестнице.
Любой мог сказать, к кому идет император, если только он не был дураком.
Император остановился перед Вороном, их разделяло пять или шесть шагов.
— Хм? —
Ворон был очень удивлен.
Ворон был вооружен длинным мечом.
Пять шагов были идеальной дистанцией для удара. Он мог выхватить клинок и убить императора в мгновение ока.
Однако император казался совершенно спокойным, и то же самое относилось к графу Жану Граниту, а также к другим Королевским рыцарям. Они оставались на своих местах, совершенно бесстрастные к ситуации.
Рейвен примерно догадывалась об их неортодоксальном поведении. Возможно, сам император был выдающимся рыцарем. Или, может быть, у него была защита, которая освобождала его от любых забот.
Император медленно открыл рот, в то время как сотни пар глаз напряженно ждали его следующего шага.
“Неужели прошло уже 10 лет? Нет, должно быть, прошло 11 лет.
Это был удивительно мягкий и приятный голос.
Но Ворон промолчал.
В детстве Алан Пендрагон, возможно, и видел императора, но для Рейвен это была первая встреча с абсолютом лицом к лицу.
Прежде всего, Рейвен ясно ощущала холодную, острую энергию, которая была глубоко скрыта под спокойным взглядом императора.
— Да, ты потерял память.
— Совершенно верно, ваше величество.
— Даже если так, ты слишком изменился. Твое выражение лица, твои глаза… Все это так отличается от того времени, когда ты была ребенком.
Нежные глаза императора вспыхнули острым блеском, как у первобытного зверя.
У Рейвен вдруг перехватило дыхание.
Император не мог… Заметил ли он, что Рейвен на самом деле не Алан Пендрагон?
Рейвен сохранил спокойствие и ответил:
“Я слышу это уже не в первый раз. Даже герцогиня Елена упомянула об этом.
— Хм… —
Император какое-то время наблюдал за Вороном, затем его глаза погасли.
— Конечно. 10 лет-достаточный срок даже для того, чтобы неприступный мальчик вырос в великого рыцаря. В любом случае, как поживает твоя мать? Я думал, она будет сопровождать тебя.
“Герцогиня здорова. Она скоро уедет в императорский замок.
— Эта несчастная девчонка. Даже если она стала чужаком, подумать только, что она не будет навещать нас больше 10 лет…”
В его словах звучал упрек, но император улыбался.
По искренней улыбке Рейвен догадалась, насколько император заботится о Елене.
Император сделал еще один шаг вперед. Один шаг, еще шаг, еще два шага.
Ух ты!
Невидимый дух в одно мгновение поднялся из императора и опутал Ворона, как паутина.
— Это…!’
Рейвен чуть не упал на одно колено от непреодолимой силы, которая крепко сковала его тело. Это было так, как если бы он стоял лицом к парящей горе. Кроме того, только он мог чувствовать дух, а другие вообще не были затронуты.
На лбу Ворона выступил пот, и он подумал, не пробудить ли Дух Сольдрейка. Но затем, через короткое мгновение, он отдался тяжелому, свирепому духу, который пытался раздавить его.
Инстинкты подсказывали ему, что это правильный шаг.
— Ху… —
Хотя плечи Ворона слегка дрожали, он стоял на своем месте, не меняя выражения лица.
В глазах императора появился огонек, а затем огромный дух мгновенно удалился.
Император улыбнулся и обратился к Ворону, который стоял прямо, как скала.
— Мне говорили, что вы многое сделали для империи и ради меня. Хочешь что-нибудь в награду?
— Ничего. —
Улыбка императора стала еще шире, когда Ворон немедленно ответил:
— Ты действительно сын Гордона. Я понимаю. Но ты ведь знаешь, что здесь есть кое-что, что можешь сделать только ты, верно?
”…
Рейвен вздрогнула.
Он заметил, что слова императора содержали множество значений.
— Я сделаю все, что в моих силах.
— Хорошо, очень хорошо. Так что… чувствуй себя как дома, Алан.
Император погладил подбородок, затем похлопал Ворона по плечу, прежде чем продолжить.
— Герцог Пендрагон. —
Слова отозвались глубоким эхом.
”…
Глаза Рейвен в первый раз непроизвольно задрожали.
Император назвал его герцогом Пендрагоном.
Повелитель империи, великий правитель мира признал его, незаконнорожденного ребенка, погибшего на поле боя, герцогом империи.
Мимо прошло много образов.
Лицо его матери, которая ярко улыбалась, когда страдала от тяжелой болезни.
Лица его отца и брата, которые, умирая, с улыбками признали свою вину, заявив, что этот идиот-незаконнорожденный сын не имеет к этому никакого отношения.
Лицо Сольдрейк, которая улыбалась, умирая на равнинах Робштейна.
Все их лица промелькнули мимо.
Его сердце бешено колотилось, но Рейвен заговорила, подавляя свои эмоции:
— Я стану лордом, достойным имени Пендрагона.
Император похлопал Рейвен еще несколько раз, глядя в дрожащие глаза Рейвен, затем повернулся.
Королевские рыцари повернулись в унисон с императором, медленно поднимавшимся по ступеням.
Император сел на львиный трон и бросил взгляд на главного чиновника империи.
— Повелитель великой империи, правитель Девяти Земель и Двух Морей заговорил! Пусть столпы империи продолжают исполнять свои обязанности! Золотой Лев не сомневается в вашей преданности! Помните, что он всегда будет рядом с вами! Да пребудет империя вечно! Да здравствует его величество Арагон!
Глухой удар!
— Да пребудет империя вечно! Да здравствует его величество Арагон!
Граф Жан Гранит поднял меч, и рыцари и солдаты ударили алебардами и ножнами о землю.
Бум!
— Да пребудет империя вечно! Да здравствует его величество Арагон!
Все присутствующие в Белом дворце закричали в один голос, и гром разнесся по всему императорскому замку.
— Да пребудет империя вечно!
— Да здравствует его величество Арагон!
Император несколько раз взмахнул рукой, когда народ воззвал к империи и императору. Затем он медленно вышел из дворца в сопровождении главного чиновника, нескольких служанок и графа Гранита.
***
— Уведите их, —
— Да, ваше величество.
Главный чиновник сделал жест в ответ на слова императора, и служанки, поклонившись, быстро попятились.
Наконец в коридоре, ведущем вглубь дворца, рядом с императором остались только двое.
Император, шедший в нескольких шагах впереди по тихому коридору, внезапно упал.
— У, ваше величество…
Главный чиновник и граф Гранит поспешили на помощь императору.
— Ну что ж. Я заставил себя, давненько не виделись. —
Слабая улыбка тронула губы императора, хотя лоб его был покрыт потом. Граф Гранит осторожно помогал ему с мрачным выражением лица.
“Прошу прощения, ваше величество. Из-за моей неадекватности…”
— О чем ты говоришь? Вы не виноваты в этом. Теперь я в порядке. —
Похлопав графа Гранита по плечу, император снова выпрямился.
— Такова судьба того, кто рожден Арагоном. Не вини себя, лорд Гранит.
Император двинулся вперед с горькой улыбкой, сказав беспомощным голосом:
— Ваше величество…
Цвет лица императора Арагона был совершенно противоположен тому, каким он был, когда смотрел на сотни дворян и чиновников во дворце. Граф Гранит кусал губы, следуя за фигурой императора, которая казалась довольно бессильной.
Судьба того, кто родился Арагоном.
Все в императорском замке знали бы, что значат эти слова.
Это было связано с тем, почему семья Арагонов могла править на вершине империи, хотя у них не было ни контрактного дракона, ни благословения ангела. Семья Арагонов получила Дух Императора от богини Иллейны, которая даровала им власть править людьми.
Этот дух появился у сыновей арагонской семьи, и он был более распространен у прямых потомков.
Ян также был удостоен духа как прямой потомок императора. Это был тот самый дух, с которым Рейвен столкнулся, когда впервые встретил Йена.
Королевскую семью всегда сменял принц, обладавший самым сильным духом. Хотя иногда случались исключения, первенцы, как правило, обладали самым сильным духом, так что особых трудностей в выборе наследного принца не возникало.
Но в этом поколении было исключение. Второй принц, принц Ян, обладал более сильным духом, чем его старший коллега, принц Шио.
Однако Ян намеренно подавлял свой дух из-за преданности старшему брату, что совершенно противоречило слухам. Его довольно неустойчивая личность была также частично обусловлена насильственным подавлением духа.
Когда прямая линия арагонской семьи взошла на трон и поклялась богине, их дух, естественно, окреп.
Однако она постепенно ослабевала после рождения детей, а тем более после того, как дети достигали совершеннолетия. Подобно провидению природы, по которому тело с возрастом становилось слабым и хрупким, дух также готовился к следующему поколению.
Потерявшему сознание принцу Шио сейчас было 28 лет, а принцу Яну скоро исполнится 25.
Принц Шио был в том возрасте, когда для него не было бы ничего странного в том, что он взошел на трон, и действительно, он должен был взойти на трон как новый император два или три года назад.
Но после того, как он был отравлен и потерял сознание, император потерял своего преемника, и он был вынужден сидеть на троне еще несколько лет.
Другими словами, царствование императора, длившееся более 30 лет, близилось к концу.
Конечно, он смог бы продержаться еще два или три года, если бы оставался таким же тихим, как и в прошлом году, но он перенапрягся и сильно излучал Дух Императора перед многочисленными дворянами и чиновниками, собравшимися сегодня во дворце.
Это было сделано для того, чтобы все знали, что он все еще здоров. Казалось, его цель была достигнута, но император получил сильный удар.
Вот почему граф Гранит так волновался. Как верноподданный нынешнего императора, а не всей императорской семьи, граф Гранит не мог видеть, как страдает его господин.
— Я поддержала Йена этим, так
— При всем моем уважении, не лучше ли вам прямо объявить о престолонаследии принцу Йену?
— Ха-ха… Ян питает особую привязанность к Шио. Пока его брат лежит в таком виде, он никогда не займет это место прямо сейчас.
“Но… Если ты сейчас же не вынудишь принца Йена сделать это силой, может возникнуть большое беспокойство. Ваше величество, более того… —
— Дух Джеффри растет и скачет с каждым днем, не так ли? Вот почему генерал-губернатор Леуса и лорды побережья действуют именно так.
Было еще одно исключение.
За последние несколько лет дух принца Джеффри стал на удивление сильным, хотя он родился вне прямой линии.
Несмотря на то, что это было не так по сравнению с Шио в расцвете сил и Йеном, это, безусловно, было сюрпризом. Кроме того, Жоффруа был тесно связан с графом Сагундой и другими влиятельными вельможами империи.
“…Это верно.”
“Вот почему это более проблематично. Если я заставлю Йена занять трон, как ты думаешь, они будут бездействовать? Арангис открыто делает свой ход, и не будет ничего странного в том, что в любой момент может вспыхнуть
”…
Граф Гранит был вынужден закрыть рот.
Уже было принято как свершившийся факт, что герцогство Арангис каким-то образом причастно к покушению на наследного принца Шио, хотя официально об этом не
Было довольно много имперских рыцарей, которые стремились немедленно послать войска в герцогство Арангис, чтобы привлечь их к ответственности за свои преступления, и граф Гранит разделял то же самое мнение.
Однако они не могли действовать напрямую, так как это могло нанести смертельный удар по безопасности империи и королевской семьи.
Империя уже четвертый год отражала северных варваров в мелких и крупных сражениях. В разгар всего этого, если они начнут войну с могущественным герцогством, некоторые прибрежные дворяне также могут начать действовать в хаосе…
— Великая империя… Она может быть горько разорвана на части… «
У графа Гранита не было другого выбора, кроме как содрогнуться при мысли о разрушении империи, славного господства, которое длилось сотни лет.
