Даже если бы это было не так, империя впала бы в беспорядок примерно на дюжину лет или около того. Две войны потребуют мобилизации более половины имперской армии, и было почти очевидно, что в трещинах будут происходить мелкие и крупные восстания.
Это была огромная дилемма.
Было только одно реалистичное решение-возвести на престол нового императора. Более того, император должен был быть наиболее подходящим для будущего империи, даже если этот человек должен был прийти из-за пределов прямой линии.
— Но, ваше величество, что касается баронессы Эрлин…
Граф Жан Гранит колебался, говоря о наложнице императора. Это означало бы переступить через его границы.
— Я знаю. У меня не было другого выбора, если я хотел умиротворить Сагунду. Он был в ярости после того, как я отправил Елену к Гордону. Джин, Энджи — хорошая женщина.
— Прошу прощения, ваше величество.
Граф Гранит поспешно склонил голову, положив руку на луку седла.
“Нет необходимости. Игра с Арангисом-совсем другое дело, чем Сагунда, пославшая ко мне Энджи.
Голос императора упал.
Баронесса Энджи Эрлин была матерью Джеффри, а также родственницей графа Сагунды. Однако граф Сагунда уже несколько лет часто общался с герцогом Арангисом.
Поэтому, если Джеффри Арагон, имевший такое происхождение, будет коронован как наследный принц, было очевидно, что Ян Арагон не будет бездействовать как самый могущественный кандидат на престол. Ян Арагон хотел отомстить за своего брата, поэтому он ни за что на свете не позволил бы возможным преступникам взойти на трон.
— Было бы лучше избавиться от упрямства Йена. Но это ничего не будет значить, если мы не справимся с проблемой Шио. Я тоже не могу простить этот неприемлемый поступок как отец, но будущее империи важнее моих собственных проблем. Разве невозможно исправить то, что уже произошло?
Голос императора звучал ровно и спокойно.
— Ваше величество…
Сердце графа Гранита заколотилось.
Гигант, идущий перед ним, мучился из-за будущего империи, несмотря на кипящий гнев, вызванный отравлением его старшего сына.
— Поэтому я, как император, должен думать о будущем, и как отец Шио, и как хозяин великой империи.
Император внезапно остановил свои медленные шаги и тихо заговорил, оглядывая широкий сад, который отмечал начало внутреннего замка.
— Те, кто может исполнить мои желания… В данный момент он наиболее вероятен.
Граф Гранит перевел взгляд туда, куда смотрел император.
Там стояли пять статуй пятиугольной формы, окружавших статую золотого льва посередине. Туманная улыбка появилась на губах императора, когда он посмотрел на статую дракона с широко распростертыми крыльями, сделанную из белого нефрита.
***
После ухода императора чиновники и дворяне покинули дворец, как приливная волна, но все их взгляды устремились к определенному месту — потрепанной группе, в которой было всего пять человек, в отличие от других благородных семей, сопровождаемых десятками слуг.
Но в глазах дворян больше не было насмешки или сомнения, когда они посмотрели на молодого человека, одетого в серебристо-белые доспехи.
Он больше не был мальчишкой с того момента, как поговорил с императором и получил похлопывание по плечу.
Герцог Пендрагон.
Теперь он стоял на вершине бесчисленных благородных семей, которые поддерживали императора. Алан Пендрагон стал настоящим герцогом империи.
Насмешки, адресованные ему, превратились в страх, а любопытство-в благосклонность. Все понимали, что водоворот будущего империи лежит на плечах молодого герцога.
— Что мы будем делать в будущем?
“Ха! Что вы имеете в виду? Разве вы не видели, как его величество поступил с герцогом Пендрагоном?
— Вот именно. Нам нужно произвести самое лучшее впечатление на сегодняшнем банкете. Черт побери, как жаль, что все мои дочери уже вышли замуж!
— Но я думала, что у него уже есть наложница. Сколько нужно обожания, чтобы привести ее в императорский замок? Кроме того, ходят слухи, что принцесса Ингрид безумно влюблена в герцога Пендрагона.
— Для герцога не так уж важно иметь несколько наложниц. Я слышал, что его нынешняя наложница-горничная из замка Конрад. Даже среди наложниц есть огромная разница между простолюдином и дворянином.
“Ху-ху! Я уже привез своих племянниц в столицу.
В то время как дворяне обсуждали Ворона с одобрительными взглядами, это было правдой не для всех.
“Тск! Я был застигнут врасплох. Подумать только, его величество может так говорить.
— Но ведь сегодня он не назначил нового наследного принца, верно?
Группа дворян перешептывалась, украдкой поглядывая на Рейвен. Они разговаривали с дворянином средних лет, ростом с гнома, в расшитом золотом плаще и с четырьмя большими перстнями, инкрустированными драгоценными камнями, на обеих руках.
“Да, слава богу. Его Величество фактически дал вам льготный период. Вы согласны, ваше превосходительство Сагунда?
Услышав тонкие слова дворянина, граф Леус погладил свою козлиную бороду и кивнул, продолжая двигаться.
— Я сразу это увидел. Это самое главное. Эти идиоты могут думать, что все кончено, но самое важное решение еще не принято. Все, что нам нужно сейчас сделать, это…
Глаза графа Сагунды пронзительно сверкнули, и он отвел взгляд.
— Сначала нам нужно выяснить намерения бурого медведя. Многое изменится в зависимости от того, как он решит действовать.
Герцог Линдегор шел неторопливо, хотя только что перенес унижение молчания от императора, хотя это был его первый визит за более чем 20 лет. Дворяне в замешательстве уставились на герцога.
— Вы правы… Но действительно трудно понять, что происходит в голове лорда Линдегора, включая его отношения с сестрой, императрицей.
— Хм, разве это не ваша работа-выяснить это? Как ты думаешь, что будет с нашей великой империей, если эта должность достанется этому шутовскому принцу? Все, что останется, — это хаос.
— Хм… —
Дворяне с неловкими лицами оглянулись на слова графа Сагунды, в которых сквозил едва уловимый гнев.
Хотя Сагунда и называл это хаосом, на самом деле это была его собственная гибель и гибель знати, присутствовавшей здесь. Основы и власть знати будут поколеблены.
— Мы не можем ждать до банкета. Мы должны встретиться с герцогом Линдегором и наследниками великих территорий, включая его светлость Роксану. Нам нужно выяснить, где они находятся, и попытаться перетянуть их на нашу сторону.
— Совершенно верно. Хорошо, что детеныш дракона вызвал переполох в Эджеле. Многие Высшие лорды были совершенно потрясены этим инцидентом и обеспокоены поведением принца Йена и семьи Пендрагон.
— Хм, хм. —
Дворяне дружно закивали в знак согласия.
Граф Сагунда продолжал холодно, не сводя резкого взгляда с Рейвен:
— Никто не знает, сработает это в нашу пользу или нет. Несмотря на то, что они считаются слабыми, Верховные лорды Сейрода и Бресии уже перешли на их сторону. Из того, что я слышал, лорд Эльвен, генерал-губернатор Эденфилда, проявил большую благосклонность к герцогу Пендрагону и в Эджеле.
— Лорд Эльф?”
Дворяне широко раскрыли глаза.
Хотя он и не был Верховным лордом, Железный Эльф был одним из военачальников имперской армии и генерал-губернатором города-крепости Эденфилд. Он пользовался большим авторитетом в императорской семье, а также у многих молодых дворян.
Из сотен престижных дворян, достойных называться лордами, Железный Эльф определенно входил в первую полусотню.
— Это весьма тревожно. Я думаю, что мы должны быстро встретиться с наследниками великих территорий.
Дворяне, следовавшие за графом Сагундой, засуетились.
Кто-то торопливо подбежал к ним.
— М, милорд! Ваше превосходительство Сагунда! Ты слышал? —
— Хм? Что вы имеете в виду, лорд Мериен?
Дворянин по имени Мериен выплюнул что-то в ответ на хмурый взгляд графа Сагунды.
— Речь идет о резиденции герцога Пендрагона и его последователей!
“Хм! Это должен быть Дворец Ста Серебряных. Герцоги империи и их прямые потомки всегда останавливаются там, когда посещают императорский замок…
— Это не Дворец Ста Серебряных. Т, они остановятся во дворце Золотой Розы. Императрица лично пригласила герцога Пендрагона и его группу во дворец Золотой Розы!
— Ч, что? —
Граф Сагунда и дворяне изобразили шок.
Дворец Золотой Розы был небольшим замком, расположенным в самой глубокой части императорского замка. Он состоял из шести шпилей и тридцати шести комнат, больших и малых.
Это была резиденция прямых потомков королевской семьи, предназначенная, в частности, для принцесс. Тот факт, что императрица позвала кого-то жить в таком месте, означал…
— Ди, не говори мне… Она собирается отдать принцессу Ингрид герцогу Пендрагону? ..
Лицо графа Сагунды исказилось.
***
— Ух ты…!”
На лице Линдси появилось непроницаемое выражение.
Маленький замок располагался в самой глубокой части императорского замка. Гранитный пол, ведущий к замку, был безупречно выровнен, и небольшой ручей отделял замок от других частей большого замка. Она была прекрасна, как картина.
Строение было окружено великолепным садом. Несмотря на зиму, декоративные камни покрывали зеленые сочные виноградные лозы. Вдоль ручья тянулась тропа, а за ней тянулись маленькие очаровательные пруды и фонтаны, украшенные различными скульптурами.
За этим прекрасным зрелищем возвышался золотой дворец, охраняемый статуей золотого льва впереди. Шесть трехэтажных башен стояли по бокам золотого дворца.
— Хм… —
Хотя Рейвен обычно не удивлялся, он был поражен видом дворца, который излучал цвета зеленого и золотого. Трудно было представить себе такое зрелище, особенно учитывая нынешний сезон.
— Пожалуйста, пройдите сюда, ваше превосходительство герцог Пендрагон. Императрица ждет. —
Группа двинулась вперед, услышав слова старшей горничной, баронессы Келли.
Они миновали маленький серебряный мостик, перекинутый через чистый прозрачный ручей, и группа королевских гвардейцев, охранявших вход во дворец, подняла алебарды в военном салюте.
В отличие от других мест, охранники, размещенные здесь, носили мечи, и большинство из них выглядели немного старше.
— Все королевские гвардейцы дворца Золотой Розы женаты. Как резиденция принцесс, это немного тревожно-размещать молодых одиноких солдат.
Все закивали головами в ответ на шепот баронессы Келли.
— Добавил Леон шепотом на ухо Рейвен.
— Королевская стража внутреннего дворца — все из благородных семей, милорд. Среди тех, кто прослужил три года во внешнем дворце, выходцы из благородных семей получают право пройти испытание, чтобы стать внутренней стражей. Они должны обладать выдающимися навыками фехтования, чтобы быть принятыми в качестве внутренней стражи.
— Понимаю. А как насчет Королевских рыцарей?
Интересы Ворона были задеты Королевскими рыцарями, которых он видел в Белом дворце.
Было ясно, что командир, граф Жан Гранит, был превосходным рыцарем, как и другие члены Королевского рыцарского ордена. Судя по их сдержанным позам и блеску в глазах, навыки каждого Королевского Рыцаря были не меньше, чем у Киллиана, хотя они могли быть немного меньше, чем навыки Айлы.
— После сдачи экзамена на звание внутренней стражи человек должен прослужить пять лет в качестве внутренней стражи, чтобы получить право сдать экзамен на звание Королевского рыцаря. У них есть спарринг с тремя разными Королевскими рыцарями, использующими настоящие мечи, и они должны продержаться более тридцати сделок с каждым из рыцарей, чтобы пройти.
— Хм, звучит довольно сложно. Я полагаю, что стража императорского замка редко принимает участие в боевых действиях.
— Да. Вот почему каждый год поступает более 30 абитуриентов, но только один или два успешно сдают экзамен. Есть много лет, когда нет и успешных кандидатов. Напротив, есть еще имперские рыцари, которые набираются в Королевские рыцари после того, как внесли большой вклад на поле боя. Их капитан, граф Жан Гранит, тоже происходит из северной армии.
— Понимаю. —
Ворон понял.
Имперские рыцари, особенно те, что служили на севере или участвовали в конфликте на южной территории, – это были настоящие рыцари, которые выжили в настоящих битвах.
Верховные лорды и их прямая родословная были самопровозглашенными рыцарями императора, но они не могли сравниться с рыцарями имперской армии.
В частности, северная армия все еще сражалась с варварами в северном горном хребте. Они были символом силы даже в императорской армии.
Более того, даже Иван Джиттер, о котором в этой временной шкале знал только Ворон, изначально происходил из северной армии. Этот человек был дезертиром из северной армии, и скоро он соберет сотни северных наемников, прежде чем очистить землю от варваров. Однажды он станет известен как Красный Волк лугов.
— Хм, если подумать…
Думая об Айвене Джиттере, Рейвен вспомнила графа Жана Гранита. Если Гранит долго служил в северной армии, он мог знать и об Айвене Джиттере.
— Я должен спросить. —
Йен вполне мог представить его графу Жану Граниту.
Рейвен продолжала следовать за баронессой Келли, и группа остановилась перед главным зданием дворца Золотой Розы. Стражники распахнули большие каменные ворота главного здания, и оттуда вышли две женщины в сопровождении дюжины служанок.
Одной из них была, само собой разумеется, принцесса Ингрид.
Она ушла, обменявшись легкими приветствиями с Рейвен в Чертополоховом дворце, и теперь переоделась в новое платье.
Рейвен был поражен ее красотой, которая была еще великолепнее, чем в тот раз, когда он увидел ее в первый раз. Но ее взгляд казался довольно обременительным, поэтому Рейвен незаметно перевел взгляд на фигуру, стоявшую рядом с Ингрид.
— Хм? —
Глаза Рейвен расширились от удивления.
Женщина в темно-пурпурном платье с чистой золотой короной на тонко закрученных светлых волосах.
— Добро пожаловать, герцог Пендрагон, леди Пендрагона.
Она поприветствовала группу голосом, который был таким же нежным, как и ее внешность.
Это была Розетта Арагон, сестра герцога Линдегора и императрица Арагонской империи.
