Дворец Золотой Розы внутри был еще великолепнее и величественнее, чем снаружи.
Широкий центральный зал был украшен различными видами искусства, которые казались еще более древними, чем долгая история империи, а весь пол покрывал затейливо сплетенный красный ковер.
— Мы приветствуем ваше превосходительство, герцог Пендрагон.
Более сотни служанок выстроились в два ряда в центральном зале. Они поклонились, когда Ворон вошел.
У всех служанок был хороший цвет лица и красота.
— Приветствую ваше превосходительство.
В образовавшемся пространстве между служанками стояли три дамы и слегка кланялись, опустив колени и отведя одну ногу назад. Они были одеты в элегантные платья и принарядились. На их лицах читался намек на возбуждение, когда они посмотрели на Рейвен.
Императрица заговорила ласково, а Рейвен приняла озадаченное выражение.
— Это принцессы. Ты сможешь встретиться с ними как следует позже.
— Да. —
Похоже, это были дочери, рожденные императором от наложниц. Вполне логично, что они вышли поприветствовать его, особенно когда появилась сама императрица.
— Атмосфера, должно быть, немного неловкая, потому что здесь присутствуют только женщины. Надеюсь, вы понимаете, герцог Пендрагон.
— Нет, со мной все в порядке.
— Рад это слышать. Ладно, иди сюда. —
— Да, ваше величество.
Ворон последовал за императрицей, сохраняя свое обычное спокойствие и ничего не выражающее лицо. Но, вопреки выражению его лица, внутри он был очень встревожен.
За время, проведенное в замке Конрада, он полагал, что привык к высочайшему великолепию, испытал на себе экстравагантность герцогства. Но Дворец Золотой Розы тоже сильно отличался от замка Конрада.
В отличие от замка Конрада, который был великолепен и величествен, дворец Золотой Розы был красочным, элегантным и в то же время милым. Это определенно было похоже на резиденцию, где жили только женщины. Прежде всего, была определенная причина для чувства неловкости Рейвен. Там было слишком много женщин.
Рыцари и стражники стояли снаружи дворца в качестве защитников, но внутри дворца не было видно ни одного человека. Даже сопровождающие императрицу и принцесс были женщинами-рыцарями, у которых у всех были острые глаза и интенсивная аура, окружающая их.
Вездесущность женщин заставляла центральный зал, как и коридоры, наполняться мягким ароматом. Обычно, когда запахи косметики и духов смешивались вместе, это вызывало головную боль и затрудняло дыхание. Однако во Дворце Золотой Розы это было совершенно не так.
Запах был довольно чистым и освежающим.
Мужчины не могли акклиматизироваться в незнакомой обстановке, как ни старались.
Аргос продолжал неловко кашлять с неловким выражением лица, когда служанки приветствовали его, не говоря уже о том, что служанки были в возрасте, который мог бы быть похож на его внучку, если бы она у него была.
То же самое относилось и к Леону, который родился и вырос в императорском замке.
Леон был в растерянности с того момента, как вошел во дворец Золотой Розы, который был известен как запретная зона для мужчин. Он так нервничал, что все время размахивал рукой и ногой, которые принадлежали одной и той же стороне.
— Пфф…!”
Принцесса не смогла сдержать смеха при виде забавных действий Леона, но вскоре поняла свою ошибку и слегка склонила голову. Она взглянула на Рейвен и императрицу.
Однако предостерегающие слова прозвучали от неожиданной фигуры.
— Я думаю, тебе нужно быть осторожной, принцесса Лия.
— М-М, прошу прощения.
Принцесса поспешно опустила голову и покраснела. Она совсем забыла. Самым страшным человеком из присутствующих была не императрица, а принцесса Ингрид.
Несмотря на то, что у принцессы Ингрид был мягкий взгляд, все остальные принцессы избегали ее взгляда с угрюмым видом. Все они родились и выросли вместе с Ингрид в императорском замке, поэтому могли понять, что говорит Ингрид, просто взглянув ей в глаза.
— Даже пальцем ноги не высовывайся из очереди!
Ингрид снова двинулась вперед, и остальные принцессы последовали за ней, как стадо овец за пастухом.
Когда они проходили по коридору, показался ухоженный сад. Рядом с прозрачным ручьем посреди сада возвышался небольшой павильон, а семь дорожек тянулись вместе с павильоном в центре.
Семь тропинок, по-видимому, соединялись с главным зданием дворца и шестью нижестоящими башнями. Другими словами, сам дворец Золотой Розы имел форму розы, которая формировалась вокруг внутреннего сада.
Императрица повела группу к одной из тропинок.
— Это здесь. Это не должно быть слишком неудобно.
Это было не просто «не слишком неудобно».
Там была отдельная столовая, в которой могли разместиться около 30 человек, а на двух этажах располагалось более десяти спален, некоторые большие, некоторые поменьше.
Лица всей группы озарились приятным удивлением.
Было совершенно очевидно, что сама императрица весьма благосклонна к семейству Пендрагонов.
Но был один человек, выражение лица которого было не очень ярким.
— Принцесса Иша изначально жила здесь, но всего месяц назад вышла замуж за графа Беринга… Первоначально предполагалось, что переедет следующая принцесса, но я попросил понимания, услышав, что прибудет герцог Пендрагон. Это будет бесплатно в течение нескольких месяцев.
— …Благодарю вас за внимание, ваше величество.
Несмотря на то, что он выразил свою благодарность из вежливости, Рейвен чувствовала себя еще более обремененной.
Что-то было не так… Выражение лица императрицы, когда она любезно давала ненужные объяснения, глаза Ингрид и другой принцессы, которые то и дело поглядывали на него…
Все это было как-то нервирующе и неуютно.
Чтобы выразить это словами…
— Я… чувствую, что стала мишенью.
Ворон испытал чувство кризиса, похожее на то, которое он испытывал, когда в полночь оставался один посреди вражеского лагеря.
Ворон обратился к императрице:
— Я вернусь после того, как сниму доспехи.
Ворон выбрал единственно возможный выход из ситуации, и императрица кивнула с теплой улыбкой.
— Делай, что хочешь. Келли, проводи герцога Пендрагона и дам в их комнаты.
— Да, ваше величество. Ваше превосходительство, пожалуйста, пройдите сюда.
Баронесса Келли вежливо ответила и повела группу Рейвен на второй этаж в сопровождении дюжины горничных.
Вскоре в просторной гостиной остались только императрица, Ингрид, принцессы и служанки. Принцессы продолжали украдкой поглядывать в сторону лестницы, пока фигура Рейвен не исчезла, но затем быстро склонили головы, почувствовав чей-то пристальный взгляд.
Больше всего им хотелось поболтать о герцоге Пендрагоне, но они не осмеливались делать это в присутствии императрицы.
— Итак, как вы все относитесь к личной встрече с герцогом Пендрагоном?
— Как будто заметив сокровенные мысли принцессы, небрежно спросила императрица. Но ни одна из принцесс не ответила, и они с тревогой посмотрели друг на друга.
Императрица продолжала с еще более широкой улыбкой:
— Хм, я думаю, что только герцог Пендрагон все еще не женат среди герцогов и Высших лордов. Более того, его величество, казалось, хотел углубить свои отношения с герцогом Пендрагоном.
”…
Принцессы вздрогнули, а потом все посмотрели на Ингрид. Выражение лица Ингрид было довольно странным, когда она посмотрела на мать. Ее лицо слегка нахмурилось, как будто она немного отступила назад.
— Почему она говорит такие слова?
‘Да, интересно. Я думал, уже решено, что принцессу Ингрид выдадут замуж за семью Пендрагонов.
Принцесса Ингрид, судя по выражению ее лица, немного взволнована.
Принцессы разговаривали только глазами, затем в замешательстве склонили головы набок.
— Хм, может быть, я неспроста выбрал это место резиденцией герцога Пендрагона? Думаю, не всем очень нравится это решение.
— Н-нет, вовсе нет, ваше величество.
Как такое может быть? Принцессы быстро покачали головами.
— Рад это слышать. Я думаю, что он останется здесь на некоторое время, так что все должны хорошенько осмотреться. Кто бы это ни был, если вы установите с ним хорошие отношения, королевская семья раздует огонь.
— Да, ваше величество.
Принцессы ответили хором от восторга.
Подводя итог словам императрицы и реакции Ингрид…
— Значит, пока ничего не подтверждено?
— Тогда это означает, что у нас тоже может быть…
— Есть шанс! —
Глаза принцесс заблестели.
Несмотря на то, что они были дочерьми императора, судьба детей наложниц решалась с самого рождения. Они должны были стать средством консолидации власти и авторитета императора и империи.
Горячий роман между принцессой и молодым красивым благородным рыцарем существовал только в сказках.
Все принцессы выходили замуж за представителей престижных дворянских семей империи, независимо от их намерений. Если им повезет, они смогут выйти замуж за наследника семьи или лорда, который будет похож на них по возрасту.
Таким образом, возраст, внешность и личность их партнера были оставлены на усмотрение госпожи удачи.
Однако сегодня во дворец Золотой Розы прибыл глава герцогства. Он не был женат, у него не было жениха, и он был молодым хозяином одной из самых престижных семей в империи.
Он не был испорченным, уродливым или слабаком, но красивым и прекрасным рыцарем, который заставлял сердца дам бешено колотиться. Он был одет в ослепительные серебристо-белые доспехи и предстал перед принцессами точно главный герой сказки.
Алан Пендрагон также был известен во всей империи. Его различные достижения были широко распространены даже в императорском замке и даже проникли в глубины дворца Золотой Розы.
Если им суждено было выйти замуж независимо от их воли, то лучшим женихом был герцог Пендрагон, без колебаний.
Императрица вышла вперед и убедила их установить связь с герцогом Пендрагоном, хотя принцессы думали, что Ингрид будет сведена с герцогом.
— Я буду! .. ’
— Нет, это я! —
— Я тоже могу! —
Взгляды и позы принцесс быстро менялись. Они уже сдались на полпути, но новая надежда осветила их путь.
Напротив, лицо Ингрид быстро потемнело.
— М, мама…
— В чем дело, Ингрид? —
“….Это пустяки. —
Ингрид закусила губы и покачала головой в ответ на испытующий взгляд императрицы.
На мгновение она забылась. Однажды они с Аланом Пендрагоном уже разорвали помолвку.
Конечно, это был ее брат Йен, который вышел вперед и заговорил об этом, но Ингрид была первой, кто высказал свое мнение.
В то время ее мать, императрица, до конца противилась этому решению. После разрыва императрица некоторое время отказывалась видеться с Ингрид. Конечно, это произошло много лет назад.
Но тут произошло чудо. Алан Пендрагон, который должен был закончить свою жизнь, лежа на кровати, чудесным образом воскрес. Впервые за последние десять лет Ингрид встретила своего старого жениха с чувством, выходящим за рамки простого интереса.
Но она не могла выразить свои чувства к императору или императрице, когда именно она подняла вопрос о разрыве отношений.
Естественно, вопрос был бы решен, если бы герцог Пендрагон сам попросил об этом, но, к сожалению, он не казался очень заинтересованным.
Поэтому она с нетерпением ждала его приезда с проблеском надежды.
Однако, когда императрица услышала новость о путешествии герцога Пендрагона, она начала готовиться во дворце Золотой Розы.
У Ингрид была маленькая надежда, маленькая надежда, что мать снова поддержит ее. Поэтому, когда она впервые пошла встречать его во Дворец Чертополоха, ее сердце трепетало так, что готово было разорваться при мысли о возможности сделать герцога Пендрагона своим мужчиной.
Но ее мать только что заявила перед ней и другими принцессами, что, кто бы это ни был, она пошлет принцессу в герцогство Пендрагон.
— Что мне делать…
Другие принцессы были полны энтузиазма и возбуждения, но сердце Ингрид продолжало гореть от тревоги.
***
— Тогда, брат, мы спустимся первыми.
— Конечно. —
Ирен и Линдси спросили разрешения Рейвен, прежде чем отправиться со своими служанками по коридорам второго этажа. Ворон еще не снял доспехов.
— Они все такие красивые…
В отличие от Ирен, которая открыто шагала вперед с гордым взглядом, Линдси была немного напугана красотой красивых и стройных женщин императорского замка.
Кроме того, все принцессы, которых она встречала некоторое время назад, были настоящими леди, обладавшими такой же элегантностью и грацией, как Ирэн и Луна.
— Принцесса Ингрид и даже императрица…
Она так нервничала, что казалось, сердце вот-вот выпрыгнет у нее изо рта. Она попыталась восстановить спокойствие, контролируя дыхание, но это было нелегко.
Для нее, которая до начала года была всего лишь служанкой замка Конрад, было чудом не упасть в обморок, увидев императора лично. Но ведь даже императрица и принцессы лично вышли поприветствовать их…
— Успокойся. Леди Ирэн здесь, и герцогиня скоро будет здесь. Самое главное, его светлость, нет, его превосходительство герцог Пендрагон здесь.
Ее бешено колотящееся сердце успокоилось, как по волшебству, когда она подумала о лице Рейвен.
Через некоторое время обе дамы вошли в гостиную на первом этаже.
— Его превосходительство герцог Пендрагон скоро спустится, ваше величество.
— Понимаю. А теперь садитесь сюда, леди Ирэн и баронесса Конрад.
— Да, ваше величество.
Ирен поприветствовала Ингрид и других принцесс взглядом, затем подошла к креслу и грациозно села, слегка приподняв платье. Жесты Ирэн были настолько совершенны, что их можно было считать эталоном того, как должна вести себя благородная леди.
Но… в отличие от Ирен, Линдси казалась всем нервной и неловкой.
