В конце концов интерес императрицы и принцесс, естественно, обратился к Ирэн.
— Чем больше я смотрю на вас, тем больше вы напоминаете герцогиню Елену.
— Я польщен. —
Айрин ответила нежным голосом, застенчиво опустив глаза:
Императрица снова удовлетворенно кивнула.
“Когда я впервые прибыл в императорский замок, герцогиня Елена действительно очень помогла мне. Она заботилась обо мне, когда мне не на кого было положиться. Иногда мы вместе украшали Дворец Золотой Розы. Несмотря на то, что мы были молоды, она была чрезвычайно искусна в вышивании… А, точно!”
Императрица лучезарно улыбнулась, вспоминая прошлое, а затем что-то произнесла.
Это был носовой платок с тонко вышитым гербом императорской семьи.
— Это подарок, который мне подарила герцогиня Елена в тот день, когда она уехала в семью Пендрагонов. Я все еще дорожу им.”
— Ух ты…”
Принцессы изумленно вздохнули.
Как и они сами, Елена Пендрагон не была принцессой прямого происхождения. От них ничего не требовалось из-за их особого статуса, хотя они считались вторыми после прямых потомков.
Однако Елена так хорошо умела вышивать, что создала такой нежный и красивый платочек. Для принцесс, выросших без необходимости что-либо делать самостоятельно, это было настоящим сюрпризом.
— Мама тоже упоминала об этом. Хотя это было недолго, время, проведенное во дворце с вашим величеством, стало незабываемым воспоминанием.
— Я вижу, я рад. —
Взгляд императрицы затуманился.
Девочка, которой тогда было всего 13 или 14 лет, всегда лучезарно улыбалась и водила себя по дворцу. До приезда баронессы Келли именно благодаря ей императрица смогла преодолеть свое одиночество в императорском замке.
Молодая девушка, сидевшая сейчас перед ней, выглядела точь-в-точь как Елена в то время.
— Келли, пожалуйста, принеси его.
Погруженная в приятные воспоминания, императрица с улыбкой указала на баронессу Келли.
— Да, ваше величество.
Вскоре баронесса Келли принесла какой-то предмет и положила его перед Айрин и Линдси.
Это были две маленькие шкатулки, вырезанные из нефрита и украшенные золотом.
“Это небольшой подарок. Открой, не знаю, понравится ли тебе.
Две девушки осторожно открыли нефритовые шкатулки, и их глаза задрожали при виде предметов внутри шкатулки.
Это было серебряное кольцо, которое на первый взгляд выглядело довольно обычным. Но обе дамы быстро заметили, что это необычный предмет.
Кольцо не было вырезано из золота или серебра, как другие обычные кольца. Это было невероятно, но кольцо внутри нефритовой шкатулки состояло из десятков металлических нитей, тонких, как полотно. Он волшебно блестел под светом, и это было достаточно таинственно и красиво, чтобы очаровать двух девушек, хотя обычно они не были жадны до материальных вещей.
— Он сделан из оркона. Он был изготовлен гномьим мастером из Зеленых гор. Он был благословлен лично верховным жрецом, и у него есть сила отражать злое колдовство, которое идет против воли богини.
“Ах … Как мы могли … Что-то такое драгоценное…”
Оркон был дороже золота.
Гномы, как известно, фанатично относились к золоту, но даже они не променяли бы ящик золота на горсть орков. Было невообразимо, насколько ценным было кольцо, сделанное из орконских нитей и лично благословленное верховным жрецом.
— Примерь его. —
Айрин и Линдси осторожно надели кольца на пальцы.
Шшшш.
Орконские нити, образующие кольцо, двигались, словно живые существа, и быстро подстраивались по размеру под пальцы обеих дам.
— Ух ты…”
Ирэн и Линдси, а также принцессы были поражены.
Ирэн зачарованно посмотрела на кольцо на своем пальце, затем быстро пришла в себя и поклонилась императрице.
”Я не знаю, как благодарить вас за этот драгоценный подарок, ваше величество.
— Т, благодарю вас, ваше величество.
— Да, вам обоим это очень идет. Я рад, что вам обоим, кажется, понравился подарок.
Услышав слова императрицы, принцессы завистливо уставились на кольца.
Но почему-то их взгляды отличались от взглядов Линдси, когда они смотрели на Айрин. Их взгляды, обращенные на Ирэн, были полны похвалы и восхищения, но на Линдси они смотрели с явной завистью.
— Оно вам очень идет, леди Пендрагон.
— Как твои руки могут быть такими красивыми? ..
— Можно я буду называть вас Ирэн?
Они пошли еще дальше и начали симулировать близость с Ирэн.
— Эти твари…
Однако Ирэн Пендрагон обладала самым быстрым умом из всех в замке Конрад, так что она не могла не знать о намерениях принцесс по их действиям.
Было ясно, что принцессы знали прошлое Линдси как горничной. Они, должно быть, думали, что несовместимы с наложницей, происходящей из низшего общества.
Самое главное, что внимание императрицы было сосредоточено на ней самой, а не на Линдси.
— Что мне делать…’
Ирэн расстроилась, увидев, как Линдси, опустив голову, вертит в пальцах кольцо, словно прочла общую недружелюбную к ней атмосферу. Но, к сожалению, Ирэн ничего не могла поделать.
Каждый ее поступок ставил на карту честь всего герцогства Пендрагон. Прежде всего, она не могла позволить себе быть опрометчивой в присутствии императрицы.
— Я слышал, что в герцогстве Пендрагон много крутых рыцарей?
— Леди Айрин близка с леди Сейрод? Я слышал, она великая красавица.
Тем не менее Ирэн все больше и больше раздражалась, наблюдая, как принцессы откровенно игнорируют Линдси.
— Я… —
Ирэн больше не могла сдерживаться и заговорила: Однако ее слова были прерваны, когда взгляды принцесс одновременно обратились к ней.
— Ах, герцог Пендрагон
— Я немного опаздываю.
Ворон поклонился императрице. Он переоделся в повседневную одежду. Из-за характера собрания Леон и Аргос не сопровождали его.
“Вовсе нет. Это позволило нам, дамам, хорошо познакомиться друг с другом. А теперь садись сюда. —
Брови Рейвена слегка поползли вверх, когда он увидел кресло, на которое указала императрица. Оказалось, что это место находилось между тремя принцессами и Ингрид.
Но он не мог отвергнуть соображения императрицы, поэтому вздохнул про себя и двинулся дальше.
Когда Рейвен села, принцессы внезапно притихли, хотя всего минуту назад громко разговаривали с Ирэн. Они продолжали деловито поглядывать на Рейвен с покрасневшими лицами.
Откровенные взгляды заставляли Рейвена чувствовать себя так, словно он сидел на колючей подушке. Императрица начала разговор, как будто заметила дискомфорт Рейвен и неловкую атмосферу.
— Что вы думаете о дворце «Золотая роза»?
— Да, хотя я и слышал об этом от герцогини, это действительно красивее, чем слухи.
Рейвен ответил нерешительно из вежливости, поднося к губам чашку чая. В ответ императрица оглядела комнату со странным выражением лица.
“Я говорил о принцессах. Как они там? Кто-нибудь из них тебе приглянулся? —
— …! ”
Рейвен чуть не выплюнул свой чай от совершенно неожиданного замечания. Он никак не ожидал, что императрица произнесет такие резкие слова. Его тело застыло, руки держали чашку в воздухе.
Принцессы тоже были поражены.
— У, ваше величество! —
— Мне неловко…
Даже когда их лица сильно покраснели, они продолжали смотреть на Рейвен взволнованными глазами.
Ингрид поочередно смотрела то на императрицу, то на Ворона, и ее большие глаза непрерывно дрожали.
— Ну, я…Это все равно …
“Ого-го. Да, наверное, я забежал вперед.
Императрица прикрыла рот рукой и рассмеялась, когда Рейвен не смог скрыть своей неловкости.
— Давай посмотрим. Уже немного поздно, и молодым людям было бы лучше побыть наедине с собой. Я должен не обращать внимания на приготовления к банкету, так что сейчас пойду. Пожалуйста, разговаривайте между собой непринужденно и тоже познакомьтесь поближе.
С этими словами императрица медленно встала, и все последовали ее примеру.
“Вовсе нет, ваше величество. Пожалуйста, дайте нам еще немного вашего времени.
Ирэн говорила с искренним сожалением.
— В будущем много возможностей, леди Ирэн. Тогда мне пора идти. —
— Пожалуйста, будьте осторожны, ваше величество.
Ворон заговорил, и все дамы преклонили колени перед императрицей и склонили головы. Императрица кивнула с милостивой улыбкой и перешла на шаг. Внезапно она остановилась и повернула голову.
— Не забывайте моих слов, герцог Пендрагон.
— Да? .. —
— Принцессы. Пожалуйста, внимательно посмотрите на них во время вашего пребывания здесь. Это моя личная просьба. Тогда прощай. —
Не дожидаясь ответа, императрица вышла из гостиной в сопровождении баронессы Келли и дюжины служанок.
”…
Рейвен была ошеломлена. Он продолжал смотреть на исчезающую императрицу с пустым, ошеломленным выражением лица.
— Это будет проблемой…
После того как императрица полностью исчезла, Ворон сел на свой стул, мысленно прищелкнув языком.
Винсент предупредил его перед отъездом Рейвен в императорский замок, и у него тоже были свои догадки, но он никогда не ожидал, что императрица будет говорить так открыто.
Кроме того, принцессы?
Винсент и Рейвен согласились, что императрица может попытаться воссоединить Рейвен с Ингрид. Даже несмотря на то, что помолвка уже однажды была расторгнута, королевской семье не составит труда отменить свое решение.
Однако императрица не стала поднимать вопрос о своей биологической дочери. Скорее, она настаивала на других принцессах, о которых у императрицы не было особых причин заботиться.
— Каковы ее намерения? Хм? —
Рейвен по привычке потер подбородок и вздрогнул.
По какой-то причине он снова почувствовал на спине мишень.
— Ни за что… —
Он медленно поднял глаза.
И действительно, все шесть дам пристально смотрели на него. Молчаливое давление заставило Рейвена наконец открыть рот.
— Ну, я думаю, сначала вы должны назвать мне свои имена.
“Да! Ваше превосходительство, меня зовут Лия! Моя мать-вторая дочь графа Фреда…
“Я третья дочь Его величества императора, Сильвия, ваше превосходительство. Когда я услышал о подвигах вашего превосходительства герцога Пендрагона, я…
— Я четвертая дочь, Элейн. Я всегда надеялся встретить герцога Пендрагона.
Принцессы заговорили одновременно, как будто только этого и ждали.
Обычно они держали язык за зубами, опасаясь Ингрид, но императрица уже велела им подобраться поближе к герцогу Пендрагону. Им нечего было бояться.
Естественно, лицо Ингрид помрачнело. Ингрид всегда была уверена в себе, но ей было неприятно видеть, как принцессы начинают действовать открыто, чтобы привлечь внимание герцога Пендрагона. Более того, отсутствие интереса к ней у герцога Пендрагона подлило масла в огонь.
— Так больше не может продолжаться. Мне нужно что-то сделать… —
Ингрид вновь обрела решимость и открыла рот, чтобы заговорить, когда…
— Брат Алан
Нежный голос Ирэн прервал разговор принцесс и Ингрид.
— Взгляните на это. Императрица подарила мне его в подарок, разве он не прекрасен?
— Поспешно ответил Ворон, переключая внимание на кольцо. Он был благодарен своей дерзкой сестре за то, что та открыла ему путь к отступлению.
— Это очень красиво. —
— Верно? Сестра Линдси, нет, баронесса Конрад тоже получила такое же кольцо. Смотри.”
Айрин схватила Линдси за руку, протянутую Рейвен.
— Ах, я, я…
Больше всего Линдсей стыдилась своих рук, потому что у нее были грубые ладони со следами мозолей, оставшихся с тех пор, как она работала горничной. И действительно, выражение лица принцессы изменилось, когда они увидели грубые руки Линдси. По сравнению с их белыми, прекрасными руками, руки невежественной, большегрудой наложницы были…
— Хм, оно тебе очень идет.
Впервые за все время Рейвен улыбнулась. Улыбка оказывала значительное влияние на дам разными способами.
Хотя он был красив, первое впечатление Рейвен производил довольно спокойное и холодное. Но когда он вдруг мягко улыбнулся, как весенний ветерок, атмосфера прояснилась, и принцессы на мгновение оказались загипнотизированы.
Но это длилось совсем недолго.
Принцессы были шокированы тем фактом, что его улыбка была адресована Линдси, наложнице из простолюдинов, а не им, Ингрид или даже его сестре.
И… шок быстро перерос в зависть.
